
Баллада о любви, пиратах и разлуке
4 поста
4 поста
19 постов
17 постов
6 постов
25 постов
84 поста
167 постов
93 поста
Старик Пал Палыч соглашается довезти Анатолия до деревни, содрав с него плату за долгую и трудную дорогу. Выбора нет. Другие водители отказываются ехать в том направлении. По пути главный герой узнаёт у деда о происшествиях в Слухово.
Поселение кажется пустым. Выбрав большой особняк, как первую цель, Анатолий попадает в крайне неприятное место.
"Всё, перезимовали"
Поймал себя на мысли, что недавно обсуждал с коллегами по работе начало весны. Навалились дела, и вот уже почти заканчивается март.
Неделя за неделей бегут так, что даже страшно подумать, как в таком темпе пролетит очередное лето, которое я с нетерпением жду, как и многие. Но не буду ныть. Надо ценить каждый день, видеть в нём положительные моменты и использовать каждую возможность.
Решил тут обозначиться, что я не пропал. Продолжаю писать, хотя и куда медленнее, чем раньше. По Ансандору только добавил очередную часть в черновик, но так и не добрался до того, чтобы выложить её. Что-то мне в ней пока не нравится. Хочется поменять пару мест в тексте... хотя сначала ведь не хотел ничего менять. Но всё же сейчас смотрю на текст немного по-другому.
А по Охотнику дела идут. Отредактировал уже, вроде, 10ю часть. Распечатал её, скоро приступлю к записи. Надеюсь, сегодня смогу свести записанное и выложить, а там недолго и до публикации текстовой части.
🔞18+
🟢 Предыдущая часть
⏮️ Первая часть
🎧 На моей странице можно будет найти аудиовариант этой серии ✅
Засунув, наконец, всё необходимое в спортивную сумку, я бросил взгляд на экран телефона. До отправления оставалось ещё два с половиной часа. Примерно за час мне уже нужно будет выезжать от дома. Время предлагало заманчивую возможность немного вздремнуть. «Почему бы не дать себе отдохнуть?» — подумал я, усаживаясь на край кровати, чувствуя, как усталость уговаривала мой разум.
Но как только голова коснулась подушки, будильник с гневным рёвом разбудил меня, как будто это произошло всего через секунду, подрывая ощущение покоя. «Что за чертовщина?» — промелькнуло в голове, когда я быстро повернул телефон экраном к себе, фокусируя на нём взгляд. Но нет, полтора часа пролетели мимо меня, словно этот краткий миг был всего лишь иллюзией. В реальности же моё тело было как после тяжкой изнурительной работы. Голова болела в височной области, будто накаченная воздухом, распиравшим череп изнутри, а вялые мышцы с трудом исполняли свои обычные функции.
Я выпил кружку воды, стараясь избавиться от остатка тяжёлого сна, осознавая, что полноценного завтрака мне сегодня не светит. Выложив перед собой продукты из холодильника, я потянул в рот кусок хлеба, запихивая следом сыр, ветчину и огурец, потом снова по очереди кусал всё это. Что-то из менее интересного ещё лежало на полках, но остатки запасов пришлось безжалостно выбросить, иначе, вернувшись обратно, я мог бы столкнуться с неприятным зловонным сюрпризом, покрытым плесневой шубой.
Времени оставалось всё меньше. «Опоздай на поезд — и все мои планы рухнут, как карточный домик, а вместе с ними и репутация», — мелькало в голове, когда я с усилием накинул тяжеленную сумку на плечо. Спеша надеть кроссовки в коридоре, я изо всех сил боролся с сонливостью, которая пыталась вернуть меня обратно к подушке.
Когда я вышел на улицу, водитель уже дожидался меня у парадной. Он ещё по телефону предупредил, что даётся всего десять бесплатных минут. «Плевать на эти минуты!» — мимоходом пронеслось в голове. Даже если затяну и потрачу больше времени, всё равно за это уже заплачено.
Вопрос о куртке резко щёлкнул в сознании: «А вдруг на месте будет холодно?» Мозг закрутился в вихре упрёков. Почему я не подумал об этом раньше? Но сейчас уже было поздно вернуться и рыться в дальнем шкафу, где хранились вещи на позднее лето и осень. Что есть, то есть. Хватит и кофты с капюшоном. Всё остальное придётся найти на месте: в магазине, или, может, кто-то из жителей поделится чистой верхней одеждой.
Сев в машину, через тридцать минут я вышел у вокзала, громадного, с высокими арками и широкими стеклянными дверями. Я нервно бросил взгляд на часы в очередной раз. Ещё восемь минут до отправления. Ночной город позволял перемещаться куда быстрее, чем днём. Я не опаздывал, но пришлось спешить вперёд, пробегая мимо указателей платформ, которых на вокзале было четыре. Каждая секунда была на счету, и я старался максимально сосредоточиться, чтобы не ошибиться.
Вручив распечатанный билет улыбчивой проводнице, я ворвался в нужный вагон, ощущая лёгкий прилив воздуха после нервной пробежки. Нижнее левое место моё. Сверху уже кто-то негромко сопел, создавая уютный фон, а справа наверху парень погружался в блекло светящийся экран своего смартфона, зарываясь в свой мир. Под ним снизу место пустовало. Здесь не было ни одного нарушителя тишины: ни храпунов, ни болтливых полуночников, что создавало идеальные условия для покоя.
Я задвинул сумку под свою лежанку, затем расстелил предоставленное бельё и с чувством выполненного долга и огромным удовлетворением плюхнулся на своё спальное место, предаваясь предвкушению грядущей поездки.
***
Аромат блюда из курицы приятно выманивал меня из сна, мягко обволакивая своим знакомым запахом, напоминая об уютной кафешке и тёплом обеде, который ждёт меня за столом. Тёплые, маслянистые нотки приковывали моё внимание, но в унисон с монотонным укачиванием поезда, я всеми силами пытался удержаться в своих дальних сновидениях, как моряк, крепко держащийся за мачту среди бушующего моря. Каждая секунда, которую я мог ещё растянуть, казалась мне жизненно необходимой, чтобы провести её в дрёме на грани уходящего покоя и приближающегося дня.
Но нет, этому не суждено было сбыться. Я окончательно проснулся, заметив сидящего у меня в ногах седого мужика в потёртых семейниках и скучной серой футболке без рисунков и надписей. Сутулый, он согнулся вперёд, с очками на кончике носа, запечатлённый в моменте, глядя на газетную страницу, полный внимания к новостям, и уперся локтями в свои широко расставленные колени. Его нисколько не смущало моё существование, а вот я был против, но промолчал, поставив подушку к стенке, и подтянув ноги к себе.
Парень справа сверху всё также лежал с телефоном перед носом. Интересно, он вообще спал? Надеюсь, что он жив.
А вот койка под ним теперь оказалась занята. Ночью или утром к нам подселили тётеньку с короткой кудрявой причёской, которая не дожидаясь обеденного времени, развернула свои щедрые запасы еды на общем столике. Она задумчиво глядела в окно, в то же время что-то пережёвывая во рту. В одной руке она держала вилку с сочным куском белого куриного мяса, а в другой — бумажный стаканчик с чаем, бирка которого, с изображением ромашки, свисала через край.
На столе аппетитно красовались два бутерброда с колбасой, дразнящие мой взор, огурцы и половинки помидоров, открытая шоколадка со сверкающей обёрткой и курица в фольге — главное блюдо, из-за которого я проснулся. Всё это создавало атмосферу настоящего пира на фоне поездки.
Как же я смотрел на все эти угощения, вспомнив, как ночью заглушал чувство голода каким-то невзрачным перекусом. Мой желудок предательски урчал, а взгляд цеплялся за аппетитные бутерброды на столе, которые мне отчаянно нужно было заполучить.
— С добрым утром! — добродушно кивнула мне женщина, заметив, куда я смотрел, как хитрый кот-воришка. — Если хочешь, угощайся, надо всё доесть, пока не стухло! — сказала она тепло и приветливо, улыбаясь и продолжая жевать.
Я натянул под одеялом джинсы и сел за стол, уже не в силах терпеть эту пытку, когда еда была так близко, а я ещё даже ничего не попробовал. После сна во рту пересохло. Я побеспокоил соседа, чтобы вытащить сумку и достать свою кружку. Затем, схватив один из аппетитных бутербродов – на всякий случай, в качестве страховки от голодных соседей, – отправился на поиски бойлера.
В начале вагона я обнаружил горячую воду, стопку стаканчиков, пакетики чая и пачку сахара, который я обычно не употреблял, но в этот раз решил чуть-чуть зарядить мозги сладеньким. На душе стало теплее при мысли о свежем чае, который растопил бы остатки хмурого утра. Как раз рядом оказалась наша проводница — в меру упитанная девушка примерно моих лет с приятной улыбкой и слегка растрёпанными волосами. Поздоровавшись, я попросил её разбудить меня, когда мы будем подъезжать к Семёновскому.
Но к моему удивлению, она сообщила, что ночью мы там не окажемся. То ли Света чего напутала, то ли с расписанием произошли изменения, но я получил неожиданно хорошие новости. Теперь я мог спокойно выспаться и не беспокоиться о том, где провести ночь.
Проводница оказалась очень милой и отзывчивой. Она пообещала предупредить меня чуть заранее, приукрасив речь весёлыми и пошлыми шутейками, как будто знала меня уже слишком давно, чтобы позволить себе такое общение.
Я вернулся в наше купе уже с полупустым стаканом чая и без бутерброда, готовый наброситься на что-нибудь ещё съестное. «Предложения» нашей соседки по-прежнему оставались на столе. Ароматный запах курицы всё ещё витал в воздухе, и я с огромным удовольствием разделил с щедрой попутчицей эту трапезу, чувствуя, как аппетит начинает разгораться с новой силой. Тем более, больше никто не желал присоединяться к нашему скромному пиру.
— Куда едешь-то? — вдруг после молчаливого завтрака громко спросила меня попутчица, дернув подбородком вверх. Видимо, её попытки завязать разговор с остальными пассажирами не увенчались успехом. Она решила сменить тактику и направила своё внимание на меня.
Я, тем временем, рылся в сумке, выискивая свой телефон, нахмурив брови. Вопрос был совершенно неожиданным, и я откровенно не горел желанием отвечать, предпочитая остаться в тишине. Но ведь она спасла меня от голода, угостив едой, и это стоило некоторого внимания.
— В Семёновский посёлок, — ответил я, найдя и переворачивая гаджет экраном к себе, даже не одарив её взглядом. Её это, кажется, ничуть не задело.
На экране телефона всплыли несколько чатов. Один был от Светы.
— Никому не говори про себя, кто ты и куда едешь. Когда будешь на месте, никого не пускай в свой дом и не заводи дружеских отношений! — прочёл я указания своей начальницы, стянув брови в недоумении. Что даже пообщаться нельзя ни с кем не по делу? Такая строгость показалась мне чрезмерной. Я же так не смогу! Нужно наладить контакт, войти в доверие, а уже потом вытягивать информацию.
— А там чего? — раздался второй вопрос, словно женщина ждала подробного отчёта о каждом шаге моего путешествия, её голос звучал настойчиво и с лёгким оттенком любопытства.
Вот же ж пристала. И что я ей должен был сказать? Только что меня предупредили об осторожности, но тут в поезде я вряд ли чем-то рисковал, вступив в диалог. Но правду я говорить не собирался. Нужно что-то быстро придумать, избегая дальнейших пыточных вопросов соседки, чей взгляд было не оторвать от меня.
— В гости... — озадаченно произнёс я, открывая следующий непрочитанный чат — с Соней. На экране высветились три сообщения от подруги, может, уже бывшей, написанные к утру. Что, стыдно стало за слова? Ворочалась всю ночь, думая, как бы извиниться? Интересно-интересно, чего она там изложила... Сообщения ещё прогружались, так что я не видел, что там было написано.
— К девушке своей? — продолжила меня расспрашивать женщина, с интересом глядя из-за поднесённого к лицу стаканчика. Я что на допросе?
Настойчивые вопросы женщины заставляли меня замирать в раздумьях. Мне уже хотелось каким-то образом избавиться от разговора с ней, но это было бы грубо и не тактично. Я чувствовал себя обязанным быть её собеседником, прямо как на скучных корпоративах, где всегда встречались нудные и навязчивые личности, которых я не мог игнорировать слишком открыто, несмотря на отвращение.
Теперь понятно, почему остальные двое соседей не притрагивались к её вкусностям, решив не попадать в эту ловушку. Мужчина хитро скрывался за газетой, а парень наверху, так и не подал признаков жизни, глубоко погружённый в свой смартфон. Они выбрали молчание и голодную смерть. Неприятный груз её беспокойного любопытства висел в воздухе.
— Не, к бабушке, — произнёс я, пытаясь дать хоть какое-то правдоподобное объяснение её упрямым расспросам. Голос мой звучал неуверенно, пока я отвлекался на экран, в ожидании открытия переписки. Связь тут ловила крайне плохо.
— Молодец, что навещаешь стариков. Ухаживать едешь? Сколько лет-то ей? — её вопросы сыпались, как град, и мне не хотелось обсуждать свою выдуманную семью с этим человеком.
— Да какая тебе разница?! — подумал я, не став озвучивать эту грубость. Внутри меня поднималась волна раздражения, смешивая чувства усталости и желания уйти от этой навязчивой беседы.
Тётя была полна спонтанного интереса, живого и неугомонного, но мне это казалось излишним вмешательством в мою жизнь.
Переписка с Соней неспешно открылась, и я увидел целое сочинение, развёрнутое и эмоциональное, которое мне сильно хотелось прочитать, возможно, насытив своё самолюбие.
— Толик, привет. Прости меня, я наговорила столько тебе лишнего, что теперь чувствую себя конченой тварью. Не знаю, захочешь ли ты теперь со мной общаться и дальше, но знай, что ты мне дорог. Ты мой друг, и я не хочу тебя терять. Если не ответишь, я пойму и больше не буду тебя тревожить, - тут ещё были плачущие смайлики, раскиданные по тексту, которые должны были заставить моё сердце сжиматься, будто я видел, как страдала Соня, - Но если всё же ты меня простишь, дай, пожалуйста, знать, я буду ждать и надеяться, что нашей дружбе не пришёл конец.
Раньше, в школе, её слова, пропитанные мёдом и ядом одновременно, оставили бы маленькие шрамы на моей душе. Как наивный идиот, полный радости и беспокойства, я повёлся бы на эти «сопли» и уже строчил ей ответ, в котором изложил, что нисколько не обижен и сам тоже был не прав. Был бы готов расстелиться на пол, лишь бы об меня вытерли милые ножки. Напечатал бы там ещё много всего, украсил ответное сообщение мордочками, котиками, сердечками...
Эта змея хотела моей боли. Может, конечно, она писала от чистого сердца, но во мне что-то изменилось после того, как я ушёл из её квартиры, оставив за собой следы разочарования. Прямо сейчас, бунтуя внутри, мне хотелось бы ей написать что-то грубое, холодное, резкое, или наоборот безэмоциональное, сухое, как официальная документация. Идеи бурлили в голове, сменяя друг друга...
— Эй, слышишь?! Сколько лет бабульке твоей? — резко произнесла соседка, вытаскивая меня из раздумий. — Оторвись ты от телефона-то, а то глаза сломаешь, спину скривишь. Бабушка твоя вон почему жива ещё — не было у неё смартфона. А то сядут и смотрят туда часами, а чего там смотреть-то, не понимаю!
Слова попутчицы звучали с лёгким упрёком, как напоминание о былых временах, когда общение проходило в живом формате, а не через стеклянные экраны. Я лишь кивнул, положив устройство в сторону и оставив «подругу» без ответа. Может, так даже лучше. Пусть понервничает.
— Семьдесят пять ей. Надо помочь по сантехнике, — выдумал я что-то ещё, отделавшись быстрым ответом, — Сейчас как раз смотрю, где там магазины, пока есть такая возможность, — пробурчал я, состроив немного недовольную гримасу, как бы намекая, что мою возможность у меня крайне назойливо пытаются забрать, вовлекая в затяжной разговор.
— Вот, правильно, молодец. А дед есть? — будто и не замечая, как я борюсь с собственными мыслями, продолжала она, встряхивая меня своим цепким вниманием.
— Дед тоже есть, — невольно соврал я и бросил взгляд на парня сверху. Он точно не живой. Невозможно так долго не двигаться, пялясь в экран. Мне тоже хотелось уставиться в телефон и поискать информацию о Слухово, но для этого нужно покинуть купе, — Вы меня извините, пойду ноги разомну.
Я выбрался из «допросной», встав в проходе, почти сразу же у двери, и прислонился спиной к стенке. В строке поиска я принялся вводить запросы. «Вампиры в Слухово», затем изменил вампиров на нежить, но так ничего и не находилось. Кровососы, укушенные, мистика... всё было мимо. Наконец, в отчаянии, я ввёл довольно банальное, почти безликое словосочетание — «происшествия в Слухово».
Большая часть выдачи оказалась забита официальными новостями о мелких кражах и дорожно-транспортных происшествиях . Я пролистал десятки скучных заголовков, чувствуя, как терпение тает. И вот, почти в самом конце первой страницы, среди бесконечного потока информации, затерялась ссылка на группу в популярной соцсети.
Это была какая-то местная страшилка, сообщество, где люди просто делились ссылками на истории, которые либо не попали в официальные новости, либо были тщательно оттуда удалены.
Последнее сообщение было оставлено полтора месяца назад. Довольно давно, как по мне. Остальные посты, выложенные ниже, имели близкие даты: с промежутками в две-три недели друг от друга.
«Пропала женщина» — пугал первый заголовок. В статье говорилось, как раз об этой деревне Слухово. Такое и в нашем городе случается, подумал я, пытаясь успокоиться. Но следующий заголовок — «Пропавший в прошлом месяце парень найден мёртвым в лесу» — пронзил меня насквозь. И опять Слухово. Два происшествия. Что-то сжалось внутри меня, заставляя читать дальше.
Заголовки следовали друг за другом, словно капли крови на белом снегу: «Найдено истерзанное тело», «Пенсионерка не вернулась...», «На теле мужчины обнаружены следы укусов животных», «Семнадцатая жертва за пять месяцев», «Деревня вымирает», «Не успел вовремя уехать...». Каждый заголовок, словно сгусток тёмного облака, нависал над головой, затеняя пространство. Я листал дальше, уже не вчитываясь в детали, заметив ужасающую последовательность: пропал, найден, убит, истерзан… менялись лишь места обнаружения тел, но все они находились в окрестностях этой проклятой деревни.
Что за серийный маньяк поселился в тех краях, куда я ехал, вооружённый лишь коротеньким ножичком? Хотя, и не просто маньяк, ведь кого-то, судя по рассказам, покусали животные. Какой-то ненормальный егерь натравливал ручного волка? Ужасающие мысли лезли в голову.
В памяти снова всплыло то условие с формулировкой о рисках. Сердце колотилось, когда я осознал, что мне предстоит провести в этом месте несколько недель. С другой стороны, мне ведь нужно было всего лишь обнаружить следы нежити? Неужели всех этих статей, пестрящих кровавыми подробностями, было бы недостаточно, чтобы вызвать охотников, или кого я там должен был найти, специалистов по паранормальным явлениям? Подобные вопросы кружили в моем сознании.
Нервно выключив экран, я убрал телефон в карман кофты, скрежеща зубами. Не нравилось мне всё это... Но, может, это лишь часть игры? Я должен быть стойким и смелым. «Твой ум и смелость — самое главное оружие. Намного сильнее, если верно использовать» — вспомнил я слова Светы. По-прежнему ощущая холодок страха, я всё же утешал себя тем, что эти заголовки, возможно, всего лишь громкие слова, созданные, чтобы запугать доверчивое стадо читателей. Почему же больше нигде не говорилось о таком количестве погибших? Такой мор людей никак не мог остаться незамеченным. Запах смерти должен был висеть в воздухе, густой и удушливый.
Тем временем, в купе шла беседа, к счастью, завязавшаяся без моего участия. Я вернулся на своё место, периодически то влезая в разговор, то выпадая из него, когда снова начинал думать о прочитанном. Все эти пропавшие люди жуткой картиной появлялись в моём воображении. Я пытался их прогнать, оттолкнуть, но они возвращались снова и снова, как навязчивый кошмар.
Я всего лишь искатель, одинокий странник, ищущий правду в лабиринте лжи. Но как бы не найти приключений себе на голову в этом мрачном месте. Жаль, что рядом не оказалось никого, с кем можно было бы обсудить те происшествия. В беседе я задал вопрос, знает ли кто-то что-нибудь о деревне Слухово, но получив отрицательный ответ, так и остался один на один со своими новыми тревогами.
К вечеру мы остановились у небольшого посёлка, ожидая, пока пропустят другой поезд. Пассажиры покидали состав. Одни топтались на платформе, усыпанной щебнем и песком, шушращими под ногами. Другие тянулись к одинокой автобусной остановке – серенькой, побитой временем будке, выглядящей ещё более уныло на фоне густых, тёмно-зелёных деревьев, раскинувших свои ветви над пыльной проселочной дорогой.
К вагону тут же подбежали бабульки с большими плетёными корзинами. Одна из них с весёлым смехом предлагала румяные пироги. Другая – сочные ягоды и яркие овощи, купленные где-то в супермаркете. Третья — что-то скверно пахнувшее, менее привлекательное на вид, но по словам других пассажиров, вполне съедобное. Мне не хотелось пробовать эту стряпню из-за недоверия к местной санитарии. Да и воздух тут пропитался густым запахом свежескошенного сена, смешанным с резким ароматом коровьего навоза, отбивая у меня всякое желание есть. К тому же в нашем составе находился вагон-ресторан, куда я планировал зайти чуть позже, мечтая о чашке горячего чая и какой-нибудь легкой закуске.
По крайней мере, тут не было моей болтливой соседки, которой, казалось, не было покоя ни на минуту. Между ней и мужиком с моей койки завязался спор. Уже не помню, с чего всё началось. На на его лице, до того безмятежном, отражалось растущее раздражение. Их мнения оказались совершенно противоположными: это была дуэль взглядов и убеждений, накалившаяся до предела.
Ещё до остановки я не выдержал этой словесной перепалки и вышел в тамбур. Молча глядя в окошко, я наблюдал, как мимо пролетали пейзажи, перетекающие друг в друга, от зелёных полей до крупных сосен, легонько качающихся на ветру.
Ненавистный сигаретный дым редких нарушителей, тайком от проводницы утоляющих свои зависимости, напоминал о Свете. Я написал ей, попросив прислать мне подробностей о Слухово, которыми она могла обладать. Но она ничего не отвечала, сообщения оставались непрочитанными. А когда я попытался ей позвонить, абонент оказался недоступен. Возможно, работа без перерыва свалила её с ног, и не выдержав, она выключила телефон, послав всё к чертям, и плюхнулась спать.
Я стоял на перроне в компании двух новых собеседников, связанных вместе со мной простым желанием помочь друг другу скоротать время. Они были из разных вагонов, но объединяло их одно — оба оказались довольно болтливыми. Разговор завязался сам собой: сначала мы обсуждали местный колорит, а после принялись делиться забавными историями о своих соседях по купе. Эта беседа стала настоящим спасательным кругом, помогая мне отвлечься от всего, что нервировало и пугало.
Солнце уже клонилось к закату, окутывая всё вокруг мягким, золотистым светом. Прозвучал протяжный сигнал к отправлению поезда. Время остановки пролетело незаметно, состав тронулся, увозя нас дальше.
Втроём мы засели в вагоне-ресторане, набрав закусок и разных напитков. Я крайне редко употреблял алкоголь, отказавшись и в этот раз от пива или вина, в отличие от своих собеседников, которые, казалось, развлекались от души. Ещё через час я потерял интерес к ним, когда их языки уже стали заплетаться, а речи превратились в поток несвязных слов и весёлого смеха. Я поблагодарил их за компанию, почувствовав лёгкую усталость. Мне было приятно отвлечься, но больше тут делать нечего.
К ночи в нашем купе стало тихо. Женщина, наконец-то замолчав, улеглась на свою койку и погрузилась в глубокий сон. Мужчина начал вновь шуршать листами газеты, освещая их фонариком телефона. Его пальцы неторопливо перелистывали страницы, шелестя бумагой, звук которой в бесшумном купе казался необычайно громким. Дочитав очередную статью, он небрежно забросил бумажную сводку новостей наверх, и сам забрался туда же с ленивой грацией кота.
Вагон погрузился в тишину, прерываемую лишь отдаленным грохотом колёс по рельсам. Я ждал, когда сон похитит меня из этого временного пристанища.
Раннее утро началось с неожиданной суматохи. Мужчина сверху, пробудившись от дурмана сна, вздрогнул. Он чуть не забыл, что ему пора выходить. Сознание вернулось к нему в тот момент, когда поезд, со скрипом тормозов, замер у платформы. Лишь благодаря тому, что остановка длилась десять минут, ему удалось выскочить и покинуть нашу сонную компанию.
Я поглядывал за ним одним приоткрытым глазом, закутавшись в одеяло, как в тёплый кокон. Ещё было слишком рано, чтобы вставать и угрюмо сидеть за столом, глядя в окно. Парень на противоположной стороне купе спал, спокойно и глубоко, отвернувшись к стене. Под ним было пусто. Говорливая соседка сошла где-то ночью, так же незаметно, как и присоединилась к нашей тройке, оставив после себя только шорохи забытой беседы.
В полдень прозвучало название следующей станции — Семёновский посёлок. Вскоре в вагон вошла проводница с приятной, но усталой улыбкой, напоминая мне о прибытии.
Как всё же хорошо, что Светина информация оказалась неверной, и я смог выспаться перед тем, как покинуть поезд. И не в ночной темноте, а при ярком свете дня. Взглянув в окно, я увидел, как зелёные волны леса, постепенно расступаются, открывая пространство для новой станции.
После встречи Советников Люберт вернулся в письменный зал, неожиданно для себя увидев Аку, сидящую на краю стола.
- Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил он.
Не то чтобы он запрещал ей находиться в этом помещении, но её слишком откровенный вид, взволновал его. Она пришла сюда в ночном халате, часть пуговиц которого умышленно были расстёгнуты.
- Догадайся, - произнесла она, поманив его пальцем, и откинулась на спину.
- Сейчас не время, - ответил он коротко, желая сразу же прекратить эту игру.
Очередная встреча с Ваданором и его Советниками измотала его, к тому же ему вновь пришлось выслушивать упрёки, будто появление демона в Носфарской долине произошло по его вине. Ничего, вскоре, все заговорят по-другому.
- Сейчас самое время, - похотливо произнесла Ака, проведя рукой по своей ножке, и смахнув с неё подол не скромного наряда, - У меня для тебя есть важное послание.
- Какое послание?
- Твой вестник обронил. Я отдам тебе его, но только после того, как получу тебя.
Люберт подошёл ближе, держа руки перед собой, хотя Ака и хотела бы, чтобы он схватил её за бёдра, грудь, пусть даже горло, если ему так захочется.
- Ты разыгрываешь меня.
Она засмеялась, впустив свои пальцы в рыжие волосы, разложив их на столе.
- Сделай, что я хочу, и узнаешь правду.
- Правда в том, что моя жизнь на грани распада, и я должен сделать всё, чтобы обезопасить своё положение!
Когда Люберт так начинал говорить, Ака чувствовала, насколько он эгоистичен. Их жизнь была на грани распада, но упоминал Люберт только о себе, считая любовницу лишь украшением своего положения. Не так-то просто было с этим смириться, продолжая любить его.
- Что если в этом послании ответ на твои вопросы? - произнесла она, приподнявшись на локтях, - Ты никогда не хотел изменить правила, если так боишься, что нарушишь их? Представь, все будут жить по твоим законам.
Ака притянула Люберта к себе, расстёгивая пуговицы на его рубахе. Его руки коснулись её талии, это был хороший знак. Он расслаблялся от её слов, ласки, зная, что произойдёт дальше.
Исполнив желание Аки, Люберт всё же получил свёрток, попросив оставить его одного. Словно утешения, звучали строки, сложенные из корявых букв, написанных доносчиком. Гарс предоставил возможность разобраться во всём очередному Послу. Люберт со смехом перечитывал послание.
Смотритель земель задерживается в пути, предоставляя возможность оценить обстановку в двух долинах своему Послу Хниту. К утру он будет у стен города.
Как же? Задерживается! Он струсил, узнав о буйствующем демоне! Повернул назад, поджав хвост, или придумал причину, по которой остановился в ближайшем городе. Люберт всё больше надеялся на благосклонность столицы, ещё немного сомневаясь в своём успехе, но уже сегодня был сделан шаг вперёд на пути к нему.
***
- Самое страшное, что больше никогда мы не станем прежними, - с ужасом произнесла Илена.
Они с Адрием шли по лесу, рассказывая друг другу, что произошло с ними после той ночи, когда их жизнь резко изменилась. Сейчас также как и тогда уже стемнело, а лес ещё и не думал кончаться.
- Смирись с этим, иначе, страданиям не будет конца.
Илена насмеялась над словами Адрия.
- Страданиям придёт конец только после моей смерти.
- Не говори так. Я не хочу тебя терять.
- Ты уже меня потерял. Адрий, ты призрак.
Её слова напомнили слова Суреана, уколов бесчувственное сердце.
- Но я всегда буду рядом.
- Что тебе даст такая близость? Я больше не почувствую твоего тепла, я по-прежнему жива, и хочу быть рядом с тобой, но тебя словно нет.
Вечный скиталец, иначе и не скажешь. Пронести страдания через вечность предстояло Адрию, глядя, как рушится всё вокруг, не выдерживая гонки со временем.
- И ты не появишься ни завтра, ни через сотню лет, а я так и продолжу дожидаться следующего утра, боясь, что снова увижу кошмар.
Её страдания были оправданы, но заслуживал ли Адрий упрёков?
- Наверное, не стоило мне говорить этого. Прости.
Холодные слова, и долгое молчание. Адрий не обиделся, просто не знал, что сказать в ответ. Он действительно стал собеседником, не способным на более, даже чувства, скоро он забудет, как они ощущались.
- Ты преследуешь меня? – неожиданно спросила Илена.
Они уже прошли развилку, видя впереди огни на стене города. В ночи только их и было видно. Не самый лучший момент, чтобы демон в ней снова дал о себе знать.
- Илена, это я, Адрий. Мы всю дорогу с тобой идём вместе.
Её глаза стали всё больше напоминать то существо, что уже не было Иленой, но ещё не перевоплотилось до конца в демоницу.
- Я хочу, чтобы ты исчез навсегда!
В её глазах блеснула ярость. Адрий знал, что настоящая Илена никогда бы не попросила его об этом.
- Ты, правда, хочешь, чтобы я исчез?
- Я не хочу тебя видеть! Избавь меня от твоего присутствия!
- Боюсь, я не могу этого сделать, - равнодушно ответил призрак.
Демоница стиснула зубы, издав рык, и… Если бы Адрий знал, что она предпримет, то не стал бы провоцировать её, отстав на расстояние, но, продолжая следить за ней.
Она испарилась также неожиданно, как появлялась Люсиль. Дух огляделся по сторонам.
- Илена! – прокричал Адрий.
***
- Эй, Памир, смотри, кто это такая?
Покрытый шрамами на лице бандит обратился к своему приятелю, указывая кончиком ножа на бежавшую во тьме девицу. Обещанное вознаграждение гнало их ловить каждую, показавшуюся подозрительной, девушку. Цена вопроса делала всех одиночек подозрительными. Знали бы они, что на этот раз им действительно повезло...
Илена скрылась от Адрия, но, оказавшись у края деревни, почувствовала, как нарастающая сила внутри неё ослабла. Появилась одышка. Ещё не понимая, что происходит, демон, терявший власть над телом, пытался передвигаться так же быстро, как раньше, но человеческая слабость подвела его. Илена остановилась у пышного куста, не припоминая, как её занесло сюда.
- Крикнешь, и я перережу тебе горло, - приставив нож, прошептал незнакомец, подкравшийся сзади.
Илена вздрогнула. Поняв серьёзность намерений разбойника, она боялась даже пискнуть.
С ним был ещё один, вышедший спереди парень в накинутом капюшоне короткой кофты.
- Точно, надо звать Лодмина, пусть он решит, что с ней делать, - произнёс второй, разглядывая Илену.
- Ты пойдёшь за ним? – спросил тот, что держал нож.
- Да. Пока отведи её ко мне.
- А как же Сара?
В его голове послышалось сомнение.
- Скажи, чтобы она заткнулась. Предупреди, что я вернусь с Лодмином.
Вернувшись домой из борделя, Руведир отлично развлёкся с двумя искусительницами. Он получил достаточно серебра, чтобы позволить себе как следует отдохнуть и расплатиться с остальными наёмниками, выполнившими всю грязную работу за него.
Схватив со стола зачерствевший кусок хлеба, близнец отломал от него часть, закинув себе в рот и запив мутной водой из кувшина, почти половину пролил на себя.
Переступая через разбросанные вещи, Руведир подошёл к двери в комнату, толкнув её так, что она с грохотом ударилась по стене. Пока он рылся в сундуке, кто-то вошёл в прихожую.
- Руведир.
Близнец вынырнул из сундука, уже потянувшись к ножу на поясе.
- Лодмин, когда-нибудь я вспорю тебе живот, - недовольно произнёс он за столь неосторожный поступок подельника.
Курчавый парень снова нагнулся к сундуку.
- Когда-нибудь мы все напоремся на ножи.
- Что тебе нужно? – раздался голос из сундука.
- Вообще-то, я пришёл сообщить тебе о брате.
Руведир усмехнулся.
- Пришёл содрать с меня плату за его лечение?
Лодмин задумчиво посмотрел в потолок, не видя в этом ничего плохого, но он пришёл не только ради этого.
- Он умер вчера вечером.
Руведир высунулся, ошарашенный новостью. Он молчал, молчал и Лодмин, не рискуя говорить что-либо ещё. Сжав кулак, близнец развернулся и ударил по стене. Боль отдалась в кости. Руведир вскрикнул, схватившись за пульсирующую руку. Обезумевший, оттолкнув с дороги гостя, он ворвался на кухню и перевернул стол. Кувшин вдребезги разбился, залив водой пол. Выхватив нож, он вернулся в комнату, приставив лезвие к горлу вора.
- Эй, я тут не при чём! – спокойно произнёс Лодмин, хотя в его животе журчанием раздался страх.
- Кто? Кто это сделал? – проорал он, глядя на вора яростными, намокшими от слёз, глазами.
- Та девка, демоница.
Руведир был взбешён, и был готов прирезать кого угодно, но настоящее наслаждение от мести можно было получить только, вонзая нож в убийцу брата, или… Вчера отец демоницы был в его руках. Он сам бросил его в темницу дворца. Если бы он знал раньше! Сегодня он променял возможность отомстить на двух шлюх! Замахнувшись, близнец ударил ножом в стену, рядом с ухом Лодмина. Всё, что ему было нужно, пробраться во дворец, и спуститься в подвал, дальше за него всё сделает лезвие ножа.
***
Когда Илена, наконец-то, зашевелилась, Адрий насторожился, ожидая худшего. После того, как она потеряла сознание, Клаус дотащил её до своей кровати, оставив с призраком, и только к полудню она стала пробуждаться.
Девушка резко поднялась на кровати, глядя по сторонам, ещё ощущая себя в ужасном сне. Рядом на краю сидел её возлюбленный.
- Адрий, - радостно проговорила она, потянувшись к нему, чтобы обнять, но руки прошли сквозь духа, а вместе с тем и сама она чуть не свалилась на пол, еле удержавшись на кровати.
Адрий пытался ей помочь, но ещё больше запутал девушку, и встал. Илена уже, навидавшись ужаса, была готова к чему угодно.
- Что с тобой случилось? – спросила она, усевшись на краю.
Это была Илена, а не тот демон, что сидел в таверне за столом. Её мысли были чисты.
- Как и ты, после той ночи в лесу я сильно изменился.
- Адрий прости, это я виновата. Я потащила тебя в лес.
Призрак улыбнулся, фыркнув носом и снова сел рядом.
- Уже не важно. Не вини себя в этом.
Илена опустила нос, глядя на свои руки.
- Каждую ночь я вижу кошмар, - грустно произнесла она, - Мои руки в чужой крови. Куда бы я не пришла, за мной по пятам идёт смерть, а потом, когда я просыпаюсь, это оказывается не сон, - она повернулась к призраку, не сдерживая слёз, - Адрий, я - демон. Я - убийца, - стерев со щеки слёзы, Илена скрыла рот ладонью, глубоко вздохнув. – Я видела Клауса, видела тебя. Мне страшно.
Пусть, ничего бы и не получилось, Адрий попытался обнять Илену, задержав свою руку на её плече. Она заметила парящую в воздухе призрачную кисть, воображаемо обнимавшую, но даже этой иллюзии было достаточно, чтобы почувствовать ту заботу, что исходила от друга.
- Я не была в Ансандоре, но мне приснилось, как в наш дом пришла беда. Мне кажется, с родителями что-то случилось.
- Ты хочешь вернуться в город?
Адрий был готов пойти за ней куда угодно, но возвращаться в город было слишком рискованно.
- Хочу, но боюсь. Боюсь себя.
Как бы ей сейчас хотелось ощутить прикосновения его рук, губ, оставшихся в воспоминаниях, слышать, как бьётся его сердце. Этого так не хватало.
- Я встретил охотника. Суреана. Он ищет тебя, наёмники Советника ищут тебя.
- Люберт? Суреан всё рассказал тебе?
Ей стало страшно, что Адрий отвернётся от неё... Но ведь и сам Суреан не знал многого.
- Я не хочу знать, что ты делала во дворце. Я любил тебя всё время, и даже сейчас, когда я утратил возможность чувствовать, все мои мысли только с тобой.
Илена зажмурила глаза, истекая слезами, и они падали на белую постель, пролетая сквозь руку призрака.
- Прости. Прости меня.
Он посмотрел наверх, будто пытаясь по привычке не прослезиться, но ничего не вздрогнуло внутри.
- Как и раньше, я сделаю всё, чтобы сделать тебя счастливой, - прошептал он.
***
- Что тебе нужно?
- Послание для Люберта.
- Оставь на моём столе.
- Он просил лично передавать ему, но в письменном зале…
- Люберт у Правителя. Зайди чуть позже.
Ака прижалась к двери, когда услышала разговор доносчика и дворецкого. Желание узнать новость первой мурашками пробежало по её коже. Вдруг в нём было что-то важное?
Стража знала этого парня, позволяя ему свободно перемещаться по коридорам, но не более. Письменный зал, комната дворецкого, трапезная, три места, где Робин мог найти Советника. Щуплый паренёк в неприметной длинной серой кофте, узких штанах и ботинках, вот-вот готовых порваться на его ногах. Он был похож на бродягу, но выполнял куда более важную для Люберта роль.
Ака открыла дверь, как раз когда он проходил мимо. Схватив его за руку, она затащила в спальню, прижав к двери. Увидев рыжеволосую девушку в откровенном платье, парень раскраснелся от смущения, но и волнение переполняло его. Сердце забилось в ужасе, что он нарушил правила, оказавшись в зале, куда ему было запрещено заходить. Потеря работы была ему гарантирована, если бы об этом узнал Люберт, а может, что и похуже. Кто перед ним стоял, он и думать не хотел, но если эта девушка живёт тут, то и статус у неё должен быть соответствующим.
- Доставай послание, - пригрозила Ака, держа доносчика за грудки.
Даже под натиском этой красотки, он не хотел нарушать второе правило Советника, отдав свёрток кому-то кроме него.
Заметив, что угрозами его не пронять, Ака перешла к более решительным действиям. Она могла бы просто оголить свои плечи, чтобы парень расплылся перед ней, забыв о страхах, но он ей был не приятен. Резким движением, она схватила вестника за мужские причиндалы, сжав их в кулаке, не сильно, но так, чтобы он понял, что она в любой момент могла усилить хватку в случае его упрямства.
Глубоко дыша, еле сдерживая себя от крика, он тотчас вытащил из-за пояса смотанное верёвкой послание, передав его Аке.
- Как тебя зовут? – спросила она, не отпуская вестника.
- Робин, - ответил он сквозь зубы.
- Молодец, Робин. Надеюсь, это останется нашим секретом? - она чуть сильнее сжала пальцы, заставляя говорить то, что ей было нужно.
Он зажмурился, кивнув несколько раз.
- Ответь мне!
Её пальцы сжались ещё сильнее, заставив парня выдавить из себя.
- Да!
Она улыбнулась, ослабив хватку пальцев, и заботливо погладила ладонью по обиженному достоинству доносчика.
- Ступай, но помни о нашем секрете.
Услышав крик, доносящийся из таверны, Адрий поспешил к зданию, погрузившемуся во тьму. Внутри, похоже, происходило отнюдь не бурное празднование. Он прошёл сквозь стену, оказавшись зале, где почему-то не горело ни одного фонаря. Сверху доносился еле различимый грубый голос.
- Клаус! – прокричал призрак, надеясь, что тавернщик услышит его.
Кто-то, скрипя ступенями, стал спускаться по лестнице. Из темноты раздалось шипение, но глаза Адрия были бессильны. Что-то бросилось тяжёлыми прыжками в сторону фантома, оно бежало прямо на него. Хоть он и знал, что ничего не произойдёт, всё же укрылся руками. Грохот раздался уже за его спиной, когда нечто приземлилось на пол, в итоге остановленное стеной, о которую могли бы размазать и самого парня, будь он человеком.
В лампах снова вспыхнули языки пламени, разом, как от заклинания, осветив зал и закуток за стойкой Клауса. Распластавшись на полу, позади призрака, лежала Илена, ещё только приходя в себя. Её лицо, руки, горло и одежду покрывала кровь. У дальней стены зала, также измазанной кровью, из-за заваленного на пол стула выглядывали ноги мёртвого тела. Адрий мысленно умолял, чтобы этим мертвецом не был тавернщик. Что тут произошло?
Сверху раздался звук замка и скрип двери.
Когда раздался голос Адрия, старик сразу же пришёл в себя. Парень стал спасителем ситуации. За дверью уже никого не было, но страх от происходящего внизу содрогал всё нутро. Что же с Иленой?
Тавернщик открыл дверь, убедившись, что за ней никого нет, и ему больше ничего не угрожает. Снизу не доносилось ни звука, но повсюду уже светились фонари, вернув жизнь заведению. Клаус, абсолютно сбитый с толку, двинулся к лестнице, а когда спустился, обнаружил и Адрия и Илену. Она лежала на полу, кажется, раненая, на ней была кровь, но, главное - живая
Теперь они втроём сидели за одним столом.
- Мне не нужны ваши сожаления. Мои руки в чужой крови, я чувствую её запах, слышу, как страх трепещет в твоём сердце, Старик. Ты был в шаге от неминуемой смерти, а теперь сожалеешь мне? Глупец!
Ещё не вернувшись в прежнее состояние, Илена лишь внешне напоминала себя, её мысли хоть и были светлы, но искажены тёмными желаниями. Глаза, голос, они принадлежали демону, сидящему внутри, но не Илене. Она не хотела слушать ни Клауса, ни Адрия, воспринимая их слова, как нелепый бред, желая поскорее покинуть их, чтобы уйти подальше от долины.
- Чем дольше ты говоришь со мной, тем больше у тебя шансов присоединиться к этому хвастуну.
Демоница пригнулась к полу, обмакнув палец в загустевшую лужицу крови. Тело Роба так и лежало у стены, дразня Илену.
- Илена, прошу, не делай этого!
Адрий не мог остановить её. Она улыбалась, облизывая палец. Словно играя на нервах бывшего возлюбленного, она сделала так уже несколько раз. Клаус зажмурился, еле сдерживая рвотный рефлекс. На лице Илены выступала тёмная сетка жилок, пока она наслаждалась лакомством, её глаза заполняла чернота.
- Вы мне наскучили! – проговорила она, резко сорвавшись с места.
Кто знает, куда бы она отправилась, но этого не сказала, даже бы сама Илена. Не дойдя и до двери, она внезапно рухнула на пол. Адрий тотчас оказался рядом, старик же остался за столом, побаиваясь, что сейчас может что-то произойти.
- Скоро уже рассвет, надеюсь, днём она не станет ни на кого бросаться, - настороженно произнёс Клаус.
Они не знали, что во дворе лежат ещё два трупа, но и без них тавернщика ждало не мало работы по наведению порядка в зале. Если кто-то придёт и увидит кровь кругом, больше ни ноги тут не окажется на ближайшие недели или месяцы.
- Как Илена очнётся, так вам с ней лучше бежать, пока она тут не перебила всех. А если узнают все, что она и есть демон, так и таверну мою сожгут, да и меня самого...
***
- Здорово, Охотник, - как обычно, Арнис присоединился к Суреану без разрешения, поставив на стол две кружки.
За время они стали приятелями, чьё общение было взаимовыгодно. Музыкант рассказывал охотнику новые сплетни, а Суреан в свою очередь подкидывал ему новых историй для песен.
- Я почти дописал балладу о той девице, помнишь, ты просил? Серое платье, и что-то там.
- Прошла всего пара дней, конечно, я помню.
- Как закончу её, начну писать про Носфарскую демоницу. Сейчас самая обсуждаемая тема.
- Думаешь, стоит?
Суреан не знал наверняка, но предполагал, что две песни о красотке из Ансандора и Носфарской демонице будут сложены об одной и той же, Илене.
- Конечно. Если я не сделаю этого, меня опередят другие музыканты. Я не могу терять свою репутацию, сам понимаешь.
- Да уж, репутация у тебя отменная, - усмехнулся Суреан, скрывая улыбку за кружкой.
Парень, сложивший песню об Ангельском совратителе, в которой пел о себе, рассказывал о выдуманных любовных похождениях. Суреан несколько раз ловил его на вранье, когда музыкант забывал, что говорил днём ранее.
- А то. Столько работаю над ней, - не поняв подкола, кивнул бродяга.
- Ладно, давай к делу. Что нового?
Охотник поставил кружку на стол, подвинувшись ближе к столешнице. Арнис посмотрел по сторонам, желая убедиться, что никто не следит за ними, перед тем как поведать свежие сплетни. За длинный язык могли и лишить этого языка, а это стало бы смерти подобно для певца.
- Один парень, пустил слух, будто за демоницу какой-то богач даст сотню золотых, но кто это, я не знаю.
- А что за парень?
Арнис сморщил нос, пожав плечами.
- Кажется, один из близнецов, впрочем, теперь единственный, - безразлично ответил он. И он и зверолов уже знали о смерти Рувенира, нисколько не сожалея.
Его намного больше волновала другая тема.
- Как раз в песне я бы хотел, чтобы демоницу поймал охотник. Хочешь быть им? - восторженно указал пальцем на зверолова музыкант.
- Нет, даже не думай!
Суреан не хотел иметь ничего общего со смертью Илены, даже если так оно и произойдёт, но ни каких напоминаний или песен он бы не потерпел.
- Хорошо, я просто предложил тебе, потому что ты мой друг, а друзьям…
- Уймись! Что ещё?
- Так, постой, - облизнулся Арнис, вспоминая, о чём он ещё не успел поведать, - А вот, - вспомнил болтун, - Слыхал, что этой ночью часовщика утащили в темницу, причём не городские солдаты, кто-то из ребят с краёв деревни, может, даже откуда подальше. Знаешь его?
- Зачем? – насторожился охотник, прекрасно зная, кто этот человек.
Начиналась грязная игра, и тот, кто выдумал правила, знал Илену, её семью, и хотел этим воспользоваться.
- Откуда мне знать? О таком не скажут, те, кто это видел.
***
Ильнарий висел, верёвками подвешенный за руки к холодной стене темничной камеры. Его голову скрывал мешок. Тот, кто его пленил, не хотел выдавать себя, лишь временно отняв свободу этого человека. Ильнарий услышал шаги, эхом отдававшиеся от каменных стен. Последовал скрежет металлической двери. Вошедший в камеру молчал.
- Кто вы? Где моя жена? Что с ней?
Каждое слово причиняло боль обессиленному пленнику.
- Не волнуйтесь, с ней всё в порядке, - спокойно ответил скрытый тайной человек.
Ильнарий выдохнул, всё это время терзая себя догадками о судьбе Фарии, но всё же доверять похитителю было бы крайне глупо.
- Зачем я вам?
Отвечавший выдержал паузу в несколько секунд, перед тем, как сказать.
- Вы слышали про демона?
Не понимая, к чему вопрос, Ильнарий кивнул головой, но снаружи это почти было не заметно из-за мешка.
- Дошли слухи.
- Скажите, почему вашу дочь называли ведьмой?
- Никто её так не называл! И я не позволю тебе её так называть! – собрав всю злость, прокричал Ильнарий.
Он хотел вырваться и свернуть шею этому ублюдку, который боялся даже показать своё лицо. Стоявший рядом рассмеялся, глядя, как беспомощен его пленник, раскидывающийся угрозами.
- Она не ведьма! Зачем я тебе? Чтоб тебя прибрали бесы, – выругался поникший часовщик.
Его попытки выбраться из верёвок были бесполезны.
- Мне нужна твоя дочь.
- Илена? – резко спросил Ильнарий, - Что ты собираешься сделать с моей дочерью?! Ответь, чтоб тебя!
Смех снова разнёсся по камере.
- Она не ведьма, слышишь!
Шаги человека стали удаляться, пока часовщик не оставлял попыток освободиться. Громким скрежетом и ударом, дверь в камеру закрылась.
- Она не ведьма, чтоб тебя!