Но вот и старик, что был перед нами дождался своей очереди.

«Слава Хэйвину, скоро и мы», - не успела подумать я, как в комнату ввалилась большая шумная компания. С собой они принесли жар, суету и порцию свежего воздуха.

Новоприбывшие громко смеялись, кричали и выглядели комично в маленьком зале ожидания, где только что царили уныние и боль.

- П…п… ик… помогите! Тут это… че… человек помирает, - закричал невысокий парень, явно перебравший рисовой настойки. – Нам нужно без очереди! – он растопырил руки в разные стороны и едва удержался на ногах.

Компания загоготала и захлопала.

- Да! Да! Сейчас ещё и этот умрёт! Держите его! Держите! Он сейчас свалится!

Из кабинета лекаря показалась маленькая, сухонька голова, которую украшали длинная борода и причудливый колпак.

- Господа, тише, - дверь захлопнулась, а наступившая тишина взорвалась новым приступом смеха.

- Это он лекарь? У нас в столице такого бы и на метр к себе не подпустили! А вы уверены, что ему можно доверять?! – толпа говорила разными голосами от басовито-вальяжных до визгливо-натужных. - Нами нужен лучший лекарь! Тут дело серьёзное!

Отойдя от первого шока, я вдруг поняла, что уже слышала эти голоса, шуточки и смешки.

- Тонгу, с тобой все хорошо? – прощебетал женский голосок. – Нам надо вне очереди!

Это же вчерашняя компания из дома распорядителя шахт!

- Сейчас я договорюсь, - потный здоровяк мутным взглядом прошёлся по коридору лишь на мгновение, задержавшись на нас. – А, все людей тут и так нет! Проходи друг Тонгу!

Из самого нутра толпы, наконец, вышел он, самый главный «потерпевший». По его бледной щеке стекала тонкая струйка темно-бордовой крови и капала прямо на пол. Над бровью краснела рваная рана, скорее всего полученная в драке или от падения.

- Сейчас выйдут, и ты зайдёшь… - удивительно красивая девушка в красном платье прижималась к Тонгу всем телом, так, что даже смотреть на это было стыдно.

- Вообще-то, - пискнула я, - вообще-то мы тут сидим. Будете за нами, Господин Тонгу.

От собственной смелости у меня внутри все перевернулось.

Новая волна гогота потрясла помещение.

- Смотри! Это разговаривает! Есть голос! А-ха-ха! А кто это с тобой? Мешок кукурузы или твоя мамаша? А что это она раздулась?

- Это же та вчерашняя нищенка! Тонгу из-за тебя знатно отругал слугу, - красавица Мэй-Ли наконец-то отпустила Тонгу и надула тонкие губки. - А как сестрёнка? Это она? Или нет? Тут уже ничем не поможешь, как жаль, - она захлопала глазками, - так, что сейчас будет очередь Тонгу.

- Госпожа, но у него просто царапина, а мы ждём уже столько времени! - голос мой то был до безобразия высок, то срывался в хрипоту.

- М-м-м, - Мэй-Ли оглядела нас с ног до головы, - а в чем проблема? Не пойму? Выглядите так же отвратительно, как и всегда.

- Ли, не надо, - мама потянула меня за руку. - Будь мудрее. Проходите, Господин Тонгу.

- Мы пришли раньше и зайдём первыми, Госпожа. Мы будем не долго. Обещаю, - сказала я, а сама подумала: «не в этот раз мама, достаточно с меня мудрости, мы и так долго терпели. Слишком долго».

- Обещаешь? Ты обещаешь мне, нищенка? - злобно прошипела Мэй-Ли, - ты хоть знаешь кто наши родители?

- Нет, Госпожа. Однако манерам они вас не обучили.

«Вот, вот уже лучше Ли!» - подбадривала я сама себя, - «Главное чтобы дело не дошло до драки, одна лишь Мэй-Ли сможет уложить меня на спину»

Толпа глумливо заулюлюкала.

- Да кто ты такая?! - вся грация и красота девушки куда-то пропала. Теперь она была похожа на злобную гусыню, что готова ущипнуть обидчика за самое мягкое место.

- Ладно тебе, Мэй-Ли, - Тонгу облокотился об стену и с удовольствием смотрел на нас, - оставь их в покое. Видишь, сколько усилий ей стоит говорить с тобой.

Только сейчас я заметила, что вся дрожу, а руки сжаты в кулаки. Не хочу даже думать, как жалко выглядело моё искажённое злобой и бессилием лицо.

- Следующий! – прокаркал лекарь, когда дверь открылась.

- Пошли, - я потянула маму за руку, помогая ей встать, но перед нами встал длинный светловолосый парень, тот самый, что чуть не упал, когда вошёл.

- Н…нь…нет, идет Тонгу, а вы сидите…

- Не надо, отойди. Хватит, - Тонгу нахмурился, и тонкая морщинка залегла на лбу, - идите уже. Тошно смотреть.

Не став дожидаться, пока милость сменится на гнев, мы забежали к лекарю.

В кабинете пахло пряными травами, было темно и тесно из-за обилия баночек и скляночек с мутноватыми жидкостями. Я был тут лишь однажды, в детстве, мама привела меня к лекарю из-за частых головных болей. Помню, он долго осматривал меня и кивал головой, а потом мы как-то слишком быстро собрались и ушли. Кажется, это был тот же самый лекарь, что теперь стоял перед нами.

- Надеюсь, у вас есть деньги? – спросил он, едва мы успели переступить порог.

- Конечно, господин. Восемь золотых, - с гордостью ответила я. Уж и не помню, было ли в моих руках когда-то такое сокровище.

- Восемь? - лекарь поднял седую бровь. - Уже давно не восемь, деточка.

- Как это? Всегда было восемь! У нас… - я судорожно сглотнула, - у меня больше нет.

- Не переживай так, деточка, нужна всего лишь ещё одна монетка. Девять золотых.

Одна монетка. Одна монетка! Он даже не подозревает, на что пришлось пойти, чтобы добыть эти несчастные золотые! Я начала лихорадочно соображать, где же достать «лишь монетку».

- У вас же есть? – лекарь поднял руки, чтобы начать осматривать мать, но так и замер в нерешительности.

- Ли, думаю нужно уходить, - мать начала подниматься с низкого стульчика.

- Нет! Сиди. Я просто, не знала, что теперь дороже. Одна монетка у меня… у меня есть, - я не могла сдаться, не сейчас. - Дома. Просто мы с собой не взяли, но я принесу. Вы пока её осмотрите, а потом я занесу…

- Что за вздор? – лекарь окончательно убрал руки и презрительно посмотрел на нас, - деточка, ты думаешь, я поверю тебе на слово? Сначала деньги.

- Я все принесу! У меня есть. Да посмотрите же, ей очень плохо! – крикнула я и тут же осеклась, не хватало ещё, чтобы он выгнал нас, - она практически умирает, - уже шёпотом сказала я.

Лекарь осмотрел маму с ног до головы и на мгновение задержался на раздутой ноге.

- Девять монет, деточка. Таков приказ префекта.

- Ли, пойдём, - тихо сказала мама, и попыталась встать, но без помощи у неё не получилось.

- Обещаю, я принесу. Принесу сегодня же! Принесу!

- У вас ещё есть целый час. Оставьте маму и бегите домой.

- Домой?

- Домой, ведь именно там у вас лежат деньги, деточка? - лекарь раздражённо махнул рукой на дверь, - не занимайте моё время понапрасну, пусть заходит следующий.

В коридоре было тихо, шумная компания ушла, а Тонгу проводив нас взглядом, скрылся за дверью. Мамино тело показалось мне невероятно тяжёлым, неподъёмным, когда она оперлась об меня.

- Отдохнём немного, - я усадила маму и сама рухнула на стул, - а потом пойдём.

Мама молча кивнула. Она вздохнула, будто бы что-то собиралась сказать, но в последний момент промолчала.

Слез не было. Беспокойные мысли крутились в голове, предлагая разные варианты, но сознание никак не могло уцепиться хоть за что-то. Впервые будущее было настолько неопределённым и пугающим.

Не знаю, сколько мы просидели. Очнулась я, когда на плечо легла тёплая ладонь. Я погладила руку и сказала:

- Потерпи, мам. Сейчас пойдём домой.

- У тебя нежные руки, - с усмешкой произнёс кто-то сверху.

Я вздрогнула. Рука, которую я так активно наглаживала, принадлежала не маме, а Тонгу. На его лице не было и следа от рваной раны, а значит, лекарь использовал силу Хэйвинов.

«Такая мощь ради одной царапины», - подумала я. – «Это стоит дорого. Очень дорого».

- Прости… простите, Господин Тонгу, - мне нравилось произносить его имя, я готова была вновь и вновь повторять – Тонгу.

- Смелая сборщица риса, я тут услыхал, что тебе не хватает одного золотого?

- Да, господин Тонгу. Это… это будет хороший повод для шутки в вашей компании, - я попыталась улыбнуться.

- Это не смешно, - сморщился Тонгу. – Знаешь, - он ловким движением пальцев вытащил из нагрудного кармана золотой кругляшек, - у меня, как раз, есть одна лишняя монета.

Я недоверчиво посмотрела на предлагаемое богатство.

- И что вам за неё нужно?

- Ого, - усмехнулся Тонгу, - за всё нужно платить, да?

- Так уж устроена жизнь, Господин, просто так ничего не бывает.

- И то верно, - легко согласился Тонгу. - Бери в долг. Может, когда-нибудь и ты пригодишься.

- Спасибо, - я схватил монету, забыв обо всех приличиях, - огромное спасибо! Господин, вы спасли нас, - я была готова целовать его руки, лежать в ногах, но понимала - это будет слишком, чего доброго он ещё и передумает, поэтому я лишь низко поклонилась.

- Спасибо, Господин, - прошептала мама. – Ваша щедрость не знает границ. Мы упомянём ваши имя на празднике Небесных покровителей, во время всеобщей благодарности.

- Не стоит. Придёт время и мне все вернётся, - сказал он мне ещё раз, прежде чем уйти.

Лекарь внимательно осмотрел монеты. Он разглядывал их словно, я пытаюсь всучить ему камни. Я все ждала, когда он надкусит один из них.

- Надеюсь, деточка, вам не пришлось убиваться ради этих денег?

- Это не важно, господин лекарь. Осмотрите её, скажите, чем лечить и мы уйдём, - разговаривать с ним не хотелось, внутри все ещё была обида.

Лекарь прищурился, убрал монеты в карман, опустил тёмные очки и спросил:

- Для начала расскажите, что с ней приключилось?

После моего короткого рассказа, он долго щупал опухшую конечность, мял, щипал и крутил во всё стороны. Когда он, наконец-то оставил её в покое, то обратился к книгам. А потом снова начал осматривать маму. Когда он достал длинную иглу я не выдержала.

- Ради Хэйвина, что вы делаете?!

- Кто из нас лекарь, деточка? Вы или я? Мне просто нужно взять образец... Это не больно.

Одним быстрым ловким движением он загнал иглу в опухшую ногу, и так же быстро вытащил.

- Так я и думал, посмотрите сами.

Только сейчас я заметила, что на конце игла есть крошечный крючок, к которому прицепилась… зелёная нить?

- Что это?

- Это? - криво усмехнулся лекарь, - это остатки рисового побега, что пророс внутри тела вашей матери.

- Не понимаю, - улыбнулась я. - Это шутка?

- В моей профессии не шутят. Во время падения вы повредили ногу, - он обратился к матери, - сильно? Я так и думал. В эту самую рану попало рисовое зёрнышко. Оно и проросло.

- Но как такое возможно?!

- Свойства риса Хэйвинов, так до конца и не изучены. К сожалению, я уже видел такое, однажды: рисинка дала побег, и пустила свои длинные, тонкие стебли по всему телу. У того нечастного распухла рука. Он был главой большой семьи, семь или восемь детей, а жена ждала следующего малыша. Он ведь даже не работал на рисовом поле, просто…

- И что случилось с тем человеком? – перебила я лекаря.

- С ним? Он умер через четыре дня.