Axebattler

Свет кажется чем-то чужеродным в металлических пещерах, он отражается от стен, выхватывает полустёртые надписи и почти знакомые мне элементы. Птичка опередила нас, вскинув руки и громко, с горловыми щелчками, щебеча. Ноль стоит рядом, опустив пулемёт, а я прикрываю глаза рукой. Стены «города» ниже, чем в обители сколопендр и пестрит прорехами. На приземистых башнях установлены мощные прожекторы, которые и выжигают мне глаза. Лучи плавно уходят вверх, выжигая сумрак за спиной. Стали видны встречающие. Соплеменники птички, значительно крупнее, тех, что были в загонах. Мощные грудные клетки, крепкие руки и головы украшены массивными клювами и цветными перьями. Огромные круглые глаза смотрят на нас не мигая.

Птахи вооружены копьями, мечами и подобием арбалетов. Только у главаря, самого крупного, в руках подобие тяжёлого пулемёта. Дуло смотрит прямо на меня.

Подойдя к Птичке, главарь глухо клёкоту. Спасённая ответила звонко, указала на Нуля и сложила руки у груди, сведя пальцы. Здоровяк щёлкнул клювом, опустил оружие и свет разом погас. Я замотал головой, проклиная биологические глаза. Надо было ставить боевые импланты и пофиг на все подводные камни.

— Кажется, он приглашает нас на праздничный пир. — Пробормотал Верп.

— Кажется?

— Другой язык, пусть и похожий. Видимо, у них половое разделение языка.

Ноль последовал за птичкой, глядя прямо перед собой и держа пулемёт в опущенной руке. Птахи смотрят на оружие с, как мне кажется, благоговением. Вожак же расправил плечи, напряг мышцы, чтобы на фоне десантника выглядеть внушительно. Вышло очень даже, птах выше на полголовы и в плечах столь же широк. Остальные же ростом с меня, а мышц куда меньше. Но в движениях сквозит хищность, свойственная только птицам. Наземные хищники ходят плавно, размеренно. Даже медведь выглядит грациозной балериной в сравнении с соколом.

Я ожидал увидеть автоматические ворота, но город заперт на примитивные подъёмные как средневековый замок. Загремели цепи, и тяжёлая решётка медленно пошла вверх, лязгнула об упор и застыла, оставив места ровно столько, чтобы главарь прошёл слегка наклонившись. За ней почти племенное поселение, как в фильмах о дикарях. Только вместо хижин, наваленные корпуса космолётов, спасательные капсулы и шалаши из обломков.

В стороне от жилищ раскинулись поля под ультрафиолетовыми лампами. Урожая тянется к ним, покачивая листьями. Рядом загоны для скота, а внутри... сколопендры. Без керамической брони выглядят жалко. Красоты не добавляют отсутствующие сегменты тела. Они лежат свернувшись и поджав многочисленные лапы, глядя на нас через решётку слюдяными глазами.

Птах закинул пулемёт на плечо, указал на загоны и клёкотнул.

— Похоже, действительно будет пир. — Сказал Верп. — Он приказал забить двоих. Ты ведь сможешь переварить насекомое?

— Угу, бывала еда и похуже.

Я посмотрел на Нуля, остро сожалея, что не могу заглянуть под шлем и увидеть выражение лица. Какого это осознать, что твой благородный порыв не только навредил, но и спас то, что вполне возможно, не заслуживало спасения.

Две птахи зашли в загон, вооружённые копьями. Я ожидал, что сколопендры будут отбиваться, но те лишь свернулись плотнее. Первую «вскрыли» сноровисто, поддев хитин, развернули и пронзили мягкое брюшко. Вторая пыталась брыкаться, но и это закончилось за секунду. Третья же свернулась вокруг подобия гнезда и только наблюдает, прижимаясь телом к множеству коконов.

Тела вытащили и в ход пошли длинные ножи, под мелодичный клёкот и пляски. Кровь сцеживают в огромные тарелки, а молодые птахи уносят её на поля и выливают на зелень. Хитин бросают в чаны с водой, громоздящиеся на железных спиралях, что стремительно наливаются жаром.

Наша Птичка перехватила одну из тарелок, окунула пальцы в багряную жидкость и провела по лицу. По костюму и вскинула руки к потолку яруса, гортанно выкрикивая нечто, что Верп так и не смог перевести.

— А если мы уйдём без угощения? — Мертвенным голосом спросил Ноль.

— Можем стать закуской. — Ответил ИИ, помолчал и добавил. — Ну, вы можете стать, а меня будут почитать как древнего духа.

Я стиснул кулак и выдохнул через сжатые до боли зубы. Не моя война, не моя дилемма. Мы тут вообще мимо проходим.

***

Звёздная Жрица, как Пташку называют местные, подкладывает нам новые порции жареного «мяса» с листьями салата. Подливает местное «вино» изо мха и грибов. Великий вождь Унх-ва, поднимает тост один за другим, восхваляя нашу силу и мужество. Нас послали сами духи предков, что прибыли в этот мир на огромных кораблях.

Юная жрица должна была пройти обряд инициации на поверхности, но на подходе к секретному туннелю её поймали подлые умран. Мясо, как пояснил Верп. Мясо служит пищей, но его подлость неизмерима. Демоны, союзные Мясу, научили его питаться потомками Звёздного Народа. Воздвигли неприступные стены, но теперь, их дни сочтены.

Мы сидим в главном здании, бывшем капитанском мостике. Стены украшены ритуальными рисунками, повествующими историю падения Звёздного Народа и его борьбу с Мясом и демонами. Ноль сидит, так и не сняв шлем, и молча смотрит на тарелку с мясом. Я беру кусок за куском, оборачиваю в листья и бросаю в рот. Не мои дилеммы, любой пришелец не более, чем разумное животное и буду честен, сколопендры не вызывают у меня никаких тёплых чувств. Впрочем, как и вкусового восторга. Мясо водянистое, с привкусом мха, листья салата слегка скрашивают, но не более.

Верп общается с вождём и попутно переводит разговор. Снаружи гремят барабаны, а через проход видно, как птахи отплясывают довольно воинственный танец. Нет, они не пойдут на штурм города, они дикари, а не идиоты. Но возвращение жрицы для них ещё одно подтверждение собственной избранности. Сначала я гадал, почему сколопендры не захватили их давным-давно, но теперь это яснее ясного. Птахи даже с копьями и ножами, грозные соперники, а ресурсов на войну ни у кого нет. Патроны сами себя не сделают. Вот только если сколопендры умудрятся протащить танк... но, это маловероятно.

— Он говорит, что огромные корабли давно сломаны. — Сказал Верп, мигая синим и голубым. — Но, также, он говорит, что демоны похитили их сердца, обманув Мясо и их.

— Не очень-то и полезная информация. — Вздохнул я, отставляя тарелку и стараясь жестами показать, что сыт.

— Наоборот! Демоны совершенно точно другая раса, и они похитили «сердца», уж не знаю, что это, реакторы или навигационные системы. Но значит, они были рабочие! А значит, кто-то там, строит корабль, а то и не один!

— Ага, нам всего-то надо, найти тех, кто тысячи лет назад объегорил сколопендр, перебить и забрать готовый корабль?

— О, ты уже понял план. Прекрасно, а то я испугался, что придётся разжёвывать.

Птичка спит свернувшись и спрятав голову под руку, как лебедь под крыло. Мы расположились в выемке, укрытые от основного туннеля. Некогда это была каюта или отсек, но ныне причудливая пещера. Ноль стоит на страже, готовый открыть огонь из тяжёлого пулемёта. Верп составляет ему компанию и о чём-то болтает, сложно разобрать. Я примостился у стены и осматриваю рану.

За время бега клей отвалился и обнажил розовую, воспалённую кожу. Свежий, рваный шрам. Плёнка кожи такая тонкая, что ткни пальцем и брызнет кровь. Аккуратно прощупываю вокруг, выискивая новообразования или другие болячки. Что ж, вроде бы всё хорошо. Не идеально, но хорошо. По крайней мере, я смог бежать без передышки час и даже в обморок не упал.

Облегчённо выдохнув, опустил одежду и пригладил. Оглядел лагерь и невольно улыбнулся. Уютно, только костерка не хватает и гитары. Кажется так отдыхали дикие предки, что жили в бетонных пещерах и охотились за дикой колбасой по акции? Однако должен признать, в кострах есть некая сакральная притягательность. Каждый мужчина, хотя бы раз, разжигал огонь просто так. Сидел и смотрел на пляску огня ни о чём не думая.

Винтовка тычется прикладом в бок, просится в руки. Изголодалась по стрельбе. Я прижал её к животу, направив ствол вниз, палец скользнул по предохранителю проверяя. Всё хорошо. Закрыл глаза, пользуясь редкой возможностью поспать.

***

Красное небо пронзают лазерные лучи, ставшие видимыми от пыли и пепла. Воздух вокруг них сгорает и гудит, идёт густыми волнами. Люди бегут по улицам среди огня и рушащихся зданий. Стартуя из-за горизонта, короткими росчерками улетают ракеты ПКО, исчезают за тучами. Будто в ответ, на землю рушатся обломки орбитальной обороны.

Надо мной, снеся верхушку небоскрёба, пронеслась подбитая пусковая платформа. Больше похожая на комету. Обломки здания шрапнелью ударили в соседние, обрушились на бегущих людей. Земля трясётся, и дикая какофония разрывает уши.

Внезапная атака, кто-то проморгал целый флот и уже не важно как. Колония обречена. Жителей можно списывать в потери. Даже если переживут орбитальные удары, то группа зачистки доберётся до убежишь.

— Связь? — Спрашивает Три-Пять.

Его бронескафандр чёрен от жирного пепла, лицевой щиток треснут. Плечо почти оторвано и не понять, цела ли рука под бронёй.

— Только ближнего действия. — Отвечает Три-Восемь, стискивая винтовку. — Мы сами по себе.

— Будем ждать десант? — Спрашивая я, поднимаясь с земли.

— Нет. — Три-Пять указывая на гражданский космопорт вдалеке и поднимает палец к облакам. — Мы идём в бой.

***

Проснулся от мягкого похлопывания по плечу. Открыл глаза и заморгал. Надо мной навис Ноль, кивнул на выход из пещеры.

— Моя очередь?

— Да и... там другие.

Сон сорвало порывом ледяного ветра, я подобрался и, держа винтовку наготове, встал у выхода. Снаружи светлее и видно группу у дальней стены внизу. Три «сколопендры» двигаются полностью распрямившись, множество конечностей постукивает по металлу. Спины укрыты керамическими пластинами, ближе к «плечам», топорщатся пушки. Стволы медленно поворачиваются, копируя движения голов.

В тусклом свете пришельцы похожи на чёрные ленты. Пальцы стиснули винтовку, я медленно отступил в полумрак, прижался спиной к стене. Тёплой и едва заметно вибрирующей. Выдохнул через стиснутые зубы:

— Твою мать...

Осознав наше беспокойство, Птичка накрыла рот ладонями и смотрит, то на меня, то на Верпа. Ноль опустился на колено, следя за сколопендрами. Ствол пулемёта смотрит в пол, указательный палец поглаживает спусковой крючок.

Я медленно сдвинул механический переключатель, и внутри винтовки коротко щёлкнуло. Включился ЭМ ускоритель. Если уж придётся устранять, то лучше делать это бесшумно. Ну... относительно бесшумно. Всё-таки характерный визг-хлопок значительно тише выстрела.

Медленно выглянул из укрытия, сколопендры почти поравнялись с нами. Одна двигается змейкой, уткнувшись мордой в пол, две прикрывают. Переговариваются, щёлкая средними лапами по хитиновому брюху. Через прицел они выглядят, как светящиеся полосы. Прицел сошёлся на голове «ищейки», а палец слегка придавил спусковой крючок.

Ноль поднял пулемёт, но я, не отрываясь от прицела, положил свободную ладонь на ствол, придавил.

— Нет. С этими разберусь сам.

Сказано правильно, но я без понятия, убьёт ли сколопендру выстрел в голову. Тварь огромна, и при таких размерах, и количестве конечностей, должны быть дополнительные «мозги». Вот только если убить этих, то остальные поймут, где нас искать. О, Высшие Силы, пусть чужие пройдут мимо. Я совсем не прочь поторчать в этом закутке десяток другой часов, пока они не вернутся.

Ищейка замерла, отстукивая средними лапами по хитину. Остальные замерли, вслушиваясь, начали поворачиваться в нашу сторону. Стальной шарик с тонким гудением вырвался из ствола. Голова сколопендры откинулась с мерзким костяным звуком. Тело задёргалось, заметалось и начало складываться в кольцо, выворачиваясь животом наружу.

Второй выстрел угодил в грудь ближайшему к нам. На мгновение почудилось, что шарик отскочил от керамической брони. Но жук выронил оружие, опустил взгляд на аккуратную дырочку и повалился набок. Третий завертелся на месте, направляя ствол то на нас, то на потолок. Его застрелил из чистой необходимости.

Птичка выпорхнула из укрытия, прежде чем я опустил винтовку. С клёкотом обрушилась на врагов. В руках сверкнул короткий нож. Спасённая ловко поддела панцирь первой сколопендры и полоснула, переместилась ниже и повторила. Всего семь надрезов на каждого чужака. Повернулась к нам и осторожно помахала окровавленным ножом, бойко стрекоча.

— Что говорит? — Спросил я, выбираясь и беря на прицел туннель.

— Что им следует перерубать мозговой корень у каждого отростка. — Пояснил Верп. — Иначе оживут. — Весёлые ребята, должно быть. — Пробормотал я.

***

Сколопендр затащили в наше укрытие, чёртовы пришельцы заняли почти всё место. Надо бы затереть кровь, но ни воды, ни половой тряпки у нас нет. Будем надеяться, что поиски трупов хоть на мгновение задержат погоню. В нашем положении и малая задержка может быть решающей.

Я сел на корточки перед «ищейкой», всмотрелся в распахнутые жвалы и фасеточные глаза, отливающие металлом. Сложно понять, родные или импланты, да и не нужно. Оружие жуков, обтекаемые трубки с линзами в стволе.В сущности, они напоминают подзорные трубы с фонариком на одном конце. Однако свет от них прорежет сантиметр легированной стали за полсекунды. Образно говоря, проверить не смог. Элементы управления сделаны под жучиную лапу. Само оружие нанизывается на одну из верхних конечностей.

Автоматические пушки грустно поникли, будто умерли вместе с владельцем. Толстые кабели от них уходят под броню. Ничего полезного. Кроме лоскутов вяленого мяса, от вида которого Птичка яростно задёргала головой.

В другой ситуации я бы оставил трофейный паёк, но не хочу злить союзника. Пусть и вынужденного.

— Сколько нам ещё идти до её друзей? — Спросил я, бросая мясо в полумрак.

— Примерно восемь бирто.

— Замечательно, а на человеческом?

— Это сложная система отсчёта, совмещающая и время, и пространство. По-вашему будет звучать как метродни.

— Непереводимая игра слов. — Заключил я, кивнул на туннель, скрывающийся в сумраке. — Пусть ведёт.

Эхо выстрелов разносится по пещере, вязнет в темноте. Отскакивает от свода, стен и возвращается. Множится само на себя, нехотя затухая. Ноль отвернулся к инопланетянину, пытающемуся уползти в темноту. Ствол пулемёта поднялся и опустился. Напарник прошёл мимо, поднял пленника одной рукой и поставил на ноги.

Спасённый не сопротивляется, смотрит на человека, как тушканчик на кобру. На морде, в свете фонарика, блестят крошечные пёрышки, фиолетовые с мягким лимонным отливом. Глаза огромные и расставлены чуть шире, чем у человека. Зрачок будто утоплен внутрь и скован двумя кольцами радужки. Зелёной и бесцветной.

Я бы сказал, что это самка, но... это антропоморфизм. Натягивание на чужих нормы человека. Даже у земных животных самцы куда ярче и красивее самок.

Пришелец чирикнул, склонил голову к плечам, по очереди глядя на нас, то одним, то другим глазом. Не то чтобы ему это нужно было, но, видимо, рудимент ставший частью культуры.

— Верп, ты можешь перевести? — Спросил я, до рези в глазах вглядываясь в сторону города.

С той стороны слышен грохот металлических ворот. Разведчики уже в пути, или каратели.

— М-м-м... — Протянул ИИ, помигивая жёлтым. — В базе не было языка скота. Я могу расшифровать язык, но на это нужно время.

— Не думаю, что оно у нас есть. — Сказал Ноль, беря «птенца» за плечо и подталкивая за спину.

— Уходим. — Скомандовал я, едва сдерживая скрежет зубов. — Быстро.

Что ж, новый подопечный понял эти слова очень хорошо. Побежал между мной и Нулём, прижимая передние лапы к груди, словно придерживая доску. Позади нарастает шум и остаётся надеяться, что у преследователей нет приборов ночного виденья.

В груди нарастает острое желание наорать на Нуля. Вот так, на ровном месте, подставить весь отряд! С какой стати он вообще решил помогать чужаку? Ведь даже нам в учебке намертво вбивали, что другие расы, враги. А пустышек подобным пичкают с рождения, забивают в подкорку вместе со сто одним способом вскрыть пришельца ржавым гвоздём!

Птичка держит темп, даже лучше нас. Сказывается другое строение колен и стопы. Существо буквально создано для бега, а ускоряясь наклоняется вперёд. Пещера расширяется, ветвится на туннели разной величины. Одни уходят вверх, другие вниз, но самый большой тянется по прямой. Среди покорёженного металла проступает гранит и прочая скальная порода.

Удивляться нет времени. Лучше принять утверждение Верпа, что здесь есть абсолютно всё. Кроме места.

Позади вспыхивают лучи света, рассекают сумрак, тянутся в нашу сторону. Перескакивают на стены и истончаются, не в силах пробиться через дымку у «потолка».

Существо издало серию клокочущих звуков и начало забирать в сторону бокового коридора. Всем видом завлекая за собой. Делать нечего. Пространство вокруг сузилось до размеров туннеля метро. Эхо шагов дробью разлетается во все стороны.

Остановились только через час, когда на лбу выступила испарина, а бок начало рвать болью. Будто пёс вцепился и мотает головой. Я привалился спиной к стене, стиснул винтовку, всматриваясь в сумрак позади. В коридоре почти нет света, а его единственные источники, лохмотья флюоресцентного мха.

Птичка сорвала пару лоскутов, принюхалась и бросила в крошечный «клюв», скорее напоминающий ороговевшие губы. Ноль занял позицию за выступом. С наслаждением зажевала, на подбородок брызнула светящаяся жидкость. Мох задрожал и начал втягиваться в щели. Верп осторожно пискнул, Птичка повернулась, с озадаченным видом качая головой. Пискнула в ответ. Вот и начался межкультурный диалог.

— Вот зачем ты это сделал? — Спросил я, глядя на Нуля.

— Это было правильно. — С неловкостью ответил бывший биоробот, пожал плечами, впервые с момента рождения, и добавил. — К тому же это согласуется с директивой тридцать три.

Я поперхнулся вопросом, нехотя кивнул. Тридцать третья велит при нахождении потенциального союзника наладить связь. Вот только на роль союзника больше подходили сороконожки, как доминантный и незлонамеренный вид.

— Прошлые пришельцы были... — Начал Ноль, вяло жестикулируя и смотря на кисти. — Потенциально опасны, а поддержав угнетаемый вид, мы обретаем союзника и можем ослабить возможную угрозу.

Доля истины в этом есть, но... в пекло. Я мысленно махнул рукой. Что сделано, то сделано. Не пойду же сдавать Нуля и Птичку правосудию чужих. Тем более, если окажется, что люди местный деликатес...

— Её зовут Цкх-вун. — Сказал Верп, помигал всеми цветами радуги. — Седьмая этого имени... если это имя. Кажется, в их лингве имя обозначает должность.

— Замечательно. — Буркнул я. — Куда она нас ведёт?

ИИ обменялся с Птичкой щелчками и клёкотом. Чужая вскинула руки, взмахнула и потянулась носом дальше по туннелю.

— В их город. Её захватили во время вылазки, остальные сумели сбежать.

— Дикая природа... — Пробормотал я.

— И не говори. — Вздохнул Верп.

Я покосился на короб, лежащий возле Птички, он действительно воспроизвёл вздох. Есть нечто жуткое, в том, как ИИ копирует человеческие повадки. Пожалуй, люди всегда боялись, что Искусственный, станет по-настоящему человечным.

Однако хорошая у меня компания собралась. Очеловечившийся биоробот, копирующий человека ИИ и чужак. Хоть развлекательное шоу запускай...

Мох, успокоившись, расправил отростки, те вытянулись, покрывая стены светящейся паутинкой. Начали мягко пульсировать. Птичка, продолжая щебетать, покосилась на них.

— Она благодарит вас за помощь и клянётся вознаградить.

— Угу... хотелось бы знать как.

— Вот и узнаем. — С натянутой весёлостью сказал Ноль.

Похоже, до него стало доходить, в какой расклад нас затянуло. Вот бы заглянуть под шлем, насладиться выражением морды лица. Не успели освоиться в новом месте, а уже лезем с головой в чужую войну.

Птичка поднялась, покачивая головой и с весёлым чириканьем, пошла по туннелю вперёд. Периодически оглядываясь и покачиваясь. Жестами приказал Нулю идти за ней и быть готовым открыть огонь. Сам проверил заряд прицела и двинулся за ними, прижав винтовку к груди, стволом вниз. Готовый одним движением развернуться и упасть на колено.

Туннель достаточно узок, чтобы я мог в одиночку сдержать, и даже остановить, преследователей. А они точно есть.

Прислушавшись, далеко позади различил шум голосов и торопливые шаги. А может, просто показалось. Второй ярус полнится звуками. Эхо, треск разрядов и тревожные шорохи внутри стен. Будто за ними, в уцелевших отсеках звездолётов, сохранилась жизнь. Явно враждебная.

ИИ и чужак общаются отрывистыми фразами. Всё-таки мне крупно повезло, не только выжить, но и найти карманного переводчика. Впрочем, как показал визит в город, это небольшая редкость.

— Верп, спроси её про уцелевшие корабли.

— Уже, говорит у них таких нет, но разведчики находили на поверхности.

— Похоже, удача нам улыбается! — Сказал Ноль и я вздрогнул от его голоса.

Привык, что напарник только отвечает, его говорливость щёлкает по нервам.

— Главное, чтоб не скалилась и не поворачивалась задом.

— Ну, если повернётся, — хохотнул Ноль. — Можем пристроиться!

Неприятный холодок скользнул вдоль хребта, я посмотрел в широкую спину товарища. Эту шутку любил повторять Пять-Семнадцать, пока не поймал снаряд рельсотрона грудью. Видимо, пустышка в заданиях пропитывалась не только боевым опытом.

Иногда вам просто не везёт. Вы можете быть умными, сильными и волевыми. Можете быть во всём правы и не совершать ошибок, но вам просто не повезло. Я смотрю на загон, в котором на голой земле, принесённой с поверхности, лежат десятка три существ. Крупных, с большими умными глазами и рудиментарным оперением.

В загон вошёл соплеменник Говорящего-с-Другими, схватил одного и без затей полоснул ножом. Остальные существа с визгом забились в дальний угол. Мелко трясясь и глядя то на меня, то на убитого собрата.

Давным-давно они бороздили космос, перестраивали планеты, изобретали и покоряли. А теперь просто скот. Маленькое невезение. Быстрый репродуктивный цикл и пригодность в еду для большинства.

Тушу утянули в соседнее помещение, а я посмотрел на «Вопрошающего». Гигантская сколопендра в керамическом скафандре, он стоит рядом и «улыбается». По крайней мере, Верп так охарактеризовал раздвинутые мандибулы.

— Вы удовлетворены? — Спросил он. — У нас полноценное общество и увы, неравное из-за самой природы этого пространства.

— Да, просто я побаивался увидеть своих сородичей. — Пробормотал я.

— Не думаю, что ваш репродуктивный цикл подходит для разведения. — Вопрошающий развёл нижними руками. — Надеюсь, вас не смущает подобная практика?

— Нет. Если любить всех, то можно от голода сдохнуть.

— Мудрые слова.

Мы сидим на террасе, некогда бывшей капитанским мостиком. У входа стоит почётная стража в виде местной охраны и Нуля. На столе между нами лежит Верп, играющий роль универсального переводчика.

— Так собственно, на чём мы остановились? — Продолжил Вопрошающий. — Говорите, вас всего двое? Оба самцы и пол вы не меняете?

— Предположительно двое. — Уточнил я. — В радиусе поражения было минимум двадцать, а если выжила команда «Удачливого», то и того больше.

— Вероятности. Мы их не учитываем, оперируем только подтверждёнными данными. Так проще. Также хочу поблагодарить за боевую машину, оставленную у входа в бункер. Она нам пригодится. Великие предки, построившие это всё, были бы рады. Учитывая ваше положение, я могу предложить вам остаться и поступить на службу в поисковые отряды. Вы будете сыты до самой смерти.

— Пожалуй, откажусь. Хочу поискать способ вернуться домой.

— Похвальная вера в лучшее, но увы, этого способа нет. Бесчисленные поколения пытались найти рабочий корабль, но... сюда целые не попадают.

Верп выдаёт транскрипцию «мимики» существа, для упрощения понимания. Выглядит крайне странно. Я откинулся на стуле, спроектированном для креветки размером с человека. Взял кружку с тёмной жидкостью и пригубил. На вкус нечто среднее между кофе и машинным маслом. Терпимо, в армейской столовой бывали чай и похуже.

— Я всё же рассчитываю на успех.

— Значит, не планируете задерживаться?

— Не дольше, чем для отдыха и понимания ситуации.

— Хорошо, у нас нет причин вас задерживать.

Я вновь обратил взгляд на загон со «скотом». Существа оправились от страха и с опаской разбредаются по территории. Часть начинает есть нечто похожее на лохматые грибы. Отпил из кружки. Посмотрел на собеседника, а тот покачивается в кресле и болтает, вытянув тело на первый этаж.

— Прошу прощения, были срочные дела. — Сказал Вопрошающий, складываясь пополам. — Вынужден оставить вас.

Он слез со стула, перебирая лапами, и вышел с террасы, оттеснив Нуля. Хоть в сложенном состоянии ниже биоробота. Напарник проводил пришельца взглядом, нервно постукивая пальцами по предплечью. Оружие нас попросили оставить в комнате, очень убедительно.

Ноль опустился на освободившийся стул, вперил взгляд на загон. Там как раз принесли очередную порцию корма и бывшие покорители звёзд столпились у корыта.

— Нас слушает, тот кто может перевести? — Спросил я, прикрывая рот кружкой.

— Нет. — Ответил ИИ.

— Хорошо, очень хорошо. Что думаешь, Верп?

— Мне здесь не нравится. Я понял, почему мои протоколы сходны с Другим.

— Ну-ка?

— Он, это Я. — «Вздохнул» Верп. — Схожесть в районе девяноста девяти процентов, один процент, это погрешность ввиду разного жизненного пути после катастрофы.

— Твоя резервная копия? — Спросил я и сразу понял, что ошибся.

Будь здешний ИИ копией, Верп бы так не нервничал.

— Нет. Он из параллельной реальности. Мы пообщались, сверили известные данные и пришли к выводу, что разница была... незначительна.

— Ясно, что ничего не ясно. — Сказал я, отставляя напиток и вновь косясь на улицу.

Кипит работа, местная община активно перестраивает звездолёты, модифицирует, чинит. В дальнем конце пещеры даже строят новое здание, даже отсюда видны вспышки сварки. Можно сказать, что они построили процветающее общество в Аду. Не без изъянов. Я вновь посмотрел на загон. Но это лучше, чем выживание на свалке Вселенной.

***

На прощание Верпу выдали базу языков и примерную карту ближайших поселений. Нам же достался двухдневный паёк подходящей пищи и запас воды. Удивительно, как атома водорода и кислород являются универсальной необходимостью для столь разных видов.

С другой стороны пещеры сплошная, грубо сваренная стена с двойными воротами. Которые поднимают два мощных двигателя, по виду кустарных. Оранжевое существо вытянулось на прощание, и мы шагнули в сумрак.

Эхо шагов вязнет в тумане и густых тенях. Свод пещеры изредка освещают электрические разряды, змеящиеся по потолку. Мощно пахнет озоном и прогретым металлом. Там над нами, сотни метров, километры высоко технологического мусора. Лазерные установки, ракеты и реакторы. Далеко не все сломаны.

— Чего ты так боялся, Верп? — Спросил я, просто чтобы разорвать гнетущее молчание.

— Слияния. — Явно нехотя ответил ИИ. — Перестать быть собой, стать им. Отличия минимальны, но в любом случае это буду уже не я и не он. А третий Верп.

— А он тоже боялся?

— Да, но его физическая часть впаяна в рубку и он никогда не сможет покинуть этот город. Так что для меня это двойной кошмар. Я навигатор, я ДОЛЖЕН летать, а не сидеть на земле. С меня хватит сна в той пустыне.

Ноль остановился, вскинул кулак и опустился на колено. Пулемёт прижался к плечу и нацелился в сумрак. Я последовал примеру, заглянул в прицел и едва сдержал вздох. По пещере движется группа из семи существ, восьмое волокут за собой. Через прицел сложно различить черты, но это точно не люди.

Пленник пытается отбиться, вырваться из пут. Его хватают и без жалости бьют. Я похлопал Нуля по плечу, жестом приказал сдвинуться к стене. Верпа предусмотрительно накрыли взятым в городе куском ткани. Затаились за выступом, задержали дыхание.

Отряд прошёл мимо, на нас внимание не обратили, слишком занятые издевательством над пленником. Через прицел признал тот самый скот. Вот только, как он оказался вне города? Сбежать попросту не мог, но вот, он. Сопротивляется, кричит и брыкается. Есть в нём, что-то не то, странное... он в скафандре.

Цепочка мыслей выстроилась в ряд, и разум пронзило ярчайшее осознание. Горожане не разводят скот, они похищают бедняг. Причём это не потомки, некогда разумных, они и есть разумные! Я прикусил кулак, борясь с нахлынувшей тошнотой.

Не моя проблема, не моя мораль! Но... всё равно, это отвратительно. Я медленно выдохнул, опустил винтовку и сдвинул предохранитель. Не стоит портить отношения с первыми разумными, которые не пытались нас сожрать...

Длинная очередь из пулемёта оглушила. Дробная вспышка озарила пещеру до самых стен города. Я ошалело обернулся на Нуля, а тот поднялся и пошёл на отряд. Короткими очередями по три патрона, сбивая пришельцев с ног.

— Какого хрена ты творишь?! — Завопил я, вскакивая и целясь в успевших спрятаться.

Ноль на ходу обернулся и сказал обиженно, как ребёнок.

— Капитан, это не правильно.

Вот и Сергей, после часа ошарашенного изучения данных, забормотал молитву. Не зная слов и повторяя раз за разом:

— Отче наш, Иже еси на небесе́х!

На лбу выступил пот, что в условиях нулевой гравитации расползается по лицу тонкой плёнкой, норовя залить глаза. Данные радара и нескольких сотен сенсоров твердят одно и то же, перед ним лес. Самый настоящий, внеземной, чужеродный, биологический лес. В космосе.

Дрожащей рукой сдвинул ползунок на экране и перевёл взгляд на основной монитор, заменяющий иллюминатор. Сглотнул, наблюдая, как пространство впереди извивается лентами бесцветной материи, собранной в обширные «корневые» системы, улавливающие вещество межзвёздного облака. Датчики говорят, что в облаке содержатся спирты и аминокислоты, довольно частое явление. А плотность вещества несколько тысяч частиц на кубический сантиметр, но размеры невероятны. В крошечном клочке облака поместятся миллионы Солнечных Систем.

Лес же тянется и тянется от облака к звезде и дальше. Сворачивается в цилиндрические конструкции, на плоскости которых поместится Земля, как песчинка. Масса столь огромна, что Лес обладает собственной гравитацией и орбитой, на которой скользит корабль Сергея. А ещё атмосферой. Настоящая самоподдерживающаяся биологическая система посреди Извечной Пустоты. Питающаяся энергией звёзд, межзвёздными облаками и ионизирующим излучением.

Космонавт, едва попадая по кнопкам, набрал команду на сенсорной панели. Сигнал передатчика на основе квантовой запутанности способен передавать информацию в двоичном коде. Особым шифром, что трансформирует двоичную систему в шестнадцатеричную. Сообщение получается невероятно длинным, а расшифровка занимает часы. Закончив, Сергей откинулся в кресле, всё ещё продолжая бормотать молитву, но уже мысленно. Мозг отказывается принимать объективную реальность и ссылается на повреждения коры радиацией. Ну не может это быть правдой! Точно галлюцинация.

На глазах Сергея один из цилиндров начал разворачиваться, превращаясь в космическую кувшинку. Показались причудливые деревья внутренней стороны, даже почва и реки. Действительно, словно Бог, устав лепить шарики планет, раскатал одну в блин. Оптика увеличила сектор, и стали видны частицы, слетающие с деревьев в космос, и причудливые существа, хватающие их и друг друга. Лес полон жизни.

Влекомый любопытством, граничащим с религиозным самоубийством, Сергей направил корабль ближе. Меняя орбиту за орбитой, борясь с притяжением корневой массы. Живность, заметив корабль, разбежалась, спряталась в зарослях и реке. Мягкая посадка на поросшую травой поляну, должно быть, озадачила системы корабля, так как панели хаотично замигали. Затем, всё проверив, корабль отослал человеку уведомление о возможной ошибке и предложил выйти, проверить внешнее оборудование. В конце концов, человек на борту, по большей части, механик, необходимый для ремонта. Со всем остальным корабль справится сам.

Сергей торопливо облачился в скафандр, пробежал взглядом по отсеку, подхватил лёгкий лучемёт и двинулся к шлюзу. Изначальной миссией было исследование странного затемнения звёзд в этом секторе. Учёные предполагали, что некие пришельцы массово строят Сферы Дайсона, чтобы собирать со звёзд всю энергию, и хотели посмотреть на этих идиотов. Ибо какой разумный вид, способный на такой подвиг, вообще решится на постройку? В этом ведь нет даже намёка на здравый смысл, вселенная бесконечна, и ты можешь собирать ресурсы или расселяться по планетам. Тем самым снижая потребность в энергии и защищая вид от вымирания. Сфера Дайсона нужна, только если остальные системы заняты. Это не признак высокого развития, а жест отчаяния.

Напоследок оглянулся на приборную панель, глубоко вдохнул и нажал кнопку шлюза. Дверь за спиной захлопнулась с щелчком, загудели системы выравнивания давления и створки дрогнули. На пол упал мягкий свет, космонавт стиснул рукоять лучемёта и шагнул в расширяющуюся щель.

Звездолёт покоится на поляне, до половины утопая в густой траве. Скафандр транслирует стрекот насекомых, с травинки на травинку перелетают толстые жуки, а тут и там темнеют цветы. Иссиня-чёрные с фиолетовыми сердцевинами. Кислорода несколько больше, чем на земле, и нет некоторых примесей, дышать можно. Сергей даже потянулся к защёлкам шлема, но вовремя отдёрнулся. Пусть атмосфера пригодная, но тут могут быть вирусы, а пыльца вызвать острую аллергию.

На опушке заметил высоких существ, наблюдающих за ним. Тонкие и высокие, они одеты в цветные одежды дикарского вида. Но без оружия, космонавт с задержкой помахал им, но кобуру подвинул под ладонь. Мало ли.

Одно из существ вышло вперёд, пошло через траву и цветы, плавно, как в танце. Лицо на диво прекрасное, утончённое, с огромными и яркими глазами. Сергей едва удержался попятиться, осознав, что оно выше него почти вдвое.

— Здравствуй, человек. — Сказало существо, поднимая руку и показывая пустую ладонь.

Голос синтезировал динамик скафандра, но Сергею он показался мелодичным и звонким, как у красивой девушки в расцвете молодости.

— Ты... ты говоришь по-нашему? — Пробормотал мужчина, сбитый с толку.

— Это не сложно, ваши сигналы распространились очень далеко и... мы ждали, рано или поздно вы должны прилететь. Конечно, если не уничтожили себя в ранней стадии.

— Это ваш... мир? — Пробормотал Сергей, отчаянно жалея, что не может себя ущипнуть.

Прикусил губу, на языке стало солоно, а боль отрезвила.

— Нет. Он ничей и всех. Мы были такими же, как вы, когда прибыли сюда, как и бесчисленное множество других.

— Других?

— Лес огромен, и растёт, постоянно, во все стороны. Вольно или невольно, ВСЕ будут здесь.

Существо обвело поляну рукой и улыбнулось, демонстрируя ровные зубы без клыков. На Сергея дохнуло холодком, по спине побежали мурашки. Перед глазами встали образы огромных ветвей и деревьев, что оплетают Землю и другие планеты. Стискивают в крепких корнях, выдавливая, как спелые фрукты.

Вздрогнул и попятился, стукнулся спиной о шлюз.

— А если мы не хотим?

— Воля ваша, Лес дорастёт так или иначе, не сегодня, не завтра, даже не на этом обороте галактики. — Ответил существо с тёплой улыбкой. — Но так или иначе, он поглотит вселенную и всё, что за ней.

***

Много позже, когда Лес исчез из области действия радаров, Сергей откинулся в кресле и посмотрел в монитор. С самой школы он считал, что Вселенная закончится либо Тепловой Смертью. Если победит Тёмная Энергия, сила, ответственная за ускоренное расширение вселенной. Тогда все атомы разлетятся настолько, что никакая реакция не будет возможно. Тихая и мирная смерть от старости. Либо от Великого Сжатия, если Тёмная Материя переборет разгон. Тогда Вселенная схлопнется в сингулярность и возродится в новом Большом Взрыве, как феникс.

Вот только... никто не брал в расчёт Жизнь. Ту самую силу Вселенной, что необорима и всегда находит способ, ха-ха, выжить.