Axebattler

Младшая Сестра кокетливо приближается к Старшей, а звёзды почтительно сторонятся их. Мерцают, будто хлопая в ладоши, выбивая ритм. Роан чувствует, как тело становится легче, а спину покрывают колючие мурашки. Обе луны заливают долину серебряным светом, что ярче солнечного, но холодный, как ледяной клинок. Паломники выстраиваются вдоль стены храма-крепости и с благоговением взирают на начало Танца. Дует сырой ветер, бросает в лица водяную пыль, треплет пламя костров. Пахнет мокрой землёй, прелыми листьями и травами. Пахнет осенью.

На стенах монахи бьют в барабаны, мощные гортанный хор тянет песню без слов. Каждый звук бьёт по нервам, а рука тянется к мечу, сердце ускоряет бег. Нагнетает кровь в мышцы, побуждает броситься в бой один против всех. Роан прикусил губу и огляделся. У всех, кроме него и Тишь, одинаково восторженно-возбуждённые лица. На щеках играет лихорадочный румянец, а губы и пальцы подрагивают. Стальной свет Сестёр искажает перспективу, превращая ряды паломников в боевые порядки, готовые к последней схватке.

В дальнем конце подхватили песнь монахов, волна покатилась, усиливаясь и поднимаясь до лун. Мгновение, и Роан обнаружил, что и сам поёт, прижав левую ладонь к груди и впившись ногтями в плоть через одежду. Будто стремясь сдавить сердце.

Тишь жмётся к жениху и оглядывается, тонкие бровки сдвигаются к переносице, а губы сжались в исчезающую линию.

Кажется, что луны стали вдвое больше. Роан может разглядеть высохшие русла рек и озёра. Будто раньше на Сёстрах были полноводные реки и моря, а сейчас только мёртвые скалы. Тело стало совсем невесомым, прыгни и улетишь на Старшую. Вдали на холмах клубится туман, пробуждает тревожные воспоминания, сползает в низины и заполняет их молочным маревом.

Старшая заслонила Младшую, Танец начался.

Глубоко под землёй нечто пришло в движение, потянулось наружу, и долину наполнил странный запах. Во рту появился металлический привкус. Песня смолкла, и паломники молча наблюдают, как Младшая с ускорением вылетает из-за сестры. Обе луны кружат вокруг общего центра, а небо под ними переливается призрачным свечением.

Туман выстреливает с холмов аморфными столбами, достигает границы облаков и сливаются с их ошмётками. Верхняя часть загибается в обратную сторону и истончается, будто сдуваемая чудовищным ветром. В толще земли гремит гром, поверхность подрагивает и Роан с опаской покосился на башни. Не упадут ли на паломников? Монахи на стенах вздымают руки, барабаны молчат.

Между лунами появилась точка из чистого света, крошечная, едва заметная. Роан прикусил губу, силясь разглядеть. Раньше её не видел... но честности ради, времени любоваться Танцем не было. В родном полисе внимание отвлекали танцоры и музыканты, а во время пути монстры.

Точка меньше булавочного прокола, но такая яркая... глаза слезятся. Роан торопливо опустил взгляд и глянул на старого наёмника. Тот молча смотрит на ворота и постукивает указательным пальцем по ножнам, что покачиваются и касаются бедра.

Младшая ускоряется, пересекает диск Старшей за двести ударов сердца, сто ударов, шестьдесят... Роан поёжился, волосы встают дыбом, внутренний зверь кричит в ужасе. Сейчас она сорвётся и ударит прямо по крепости!

— Да... — С нервным смешком протянул наёмник, натянуто улыбаясь. — В этом году Младшая в ударе.

— Я вообще впервые это вижу... — Пролепетал Роан.

— Разве? — Брови наёмника взлетели на середину лба. — Каждый год такое, сёстры радуются скорой зиме и отдыху.

— Да как-то... то облака, то танцовщицы красивые...

Мужчина накрыл рот тыльной стороной ладони и сдавленно засмеялся. Широко улыбнулся и указал на Младшую, что успела пересечь больше половины диска, оставляя за собой искрящийся след.

— Зря ты, такие Танцы куда красивее.

— Да... действительно зря. — Пробормотал Роан.

За воротами оглушительно лязгнуло, грохнуло, загремели цепи.

— А вот и начался фестиваль. — Улыбка наёмника стала хищной.

Створки с натугой пошли в стороны, поднимая валики земли. В расширяющуюся щель виден внутренний двор, стойки с ритуальным оружием. Далёкий донжон и основное здание. Шатры и казармы для паломников, стойла для коней и волов. Перед распахнувшимися воротами встал давнейший монах-добряк с широченной улыбкой, на шрамированном лице. Поставил перед собой огромный ящик, в половину роста. На вершине блестит металлическая вставка с прорезью.

— Ну, советую приготовить деньги. — С улыбкой сказал наёмник и двинулся к воротам, на ходу доставая тугой кошель.

Подойдя к монаху сдержанно поклонился и продемонстрировал чёрную дощечку. Здоровяк улыбнулся в ответ и наклонил ящик. В прорезь, одна за другой, улетело пять золотых монет.

Вперёд Роана прошли два десятка паломников, прежде чем парень спохватился. Всё повторяется, каждый демонстрирует монаху дощечку и отсыпает монеты. Обладатели чёрной, пять штук, а синей восемь, белой одну. А зелёные пятнадцать.

Время от времени вспыхивают короткие споры. Короткие потому что здоровяк с улыбкой хватает спорщика за шею и вышвыривает из очереди, где того хватают послушники и оттаскивают в темноту.

Роан судорожно сглотнул, стиснул через штаны кошель, пытаясь вспомнить, сколько денег. В лесу особо не считал, а с трупов илмиритов и луннитов их снимала Тишь. Часть оставили Эллиону, хоть он и был против. Очередь двигается быстро, а страх растёт. Пройти весь путь и быть отвергнутым из-за такой мелочи?! Боги... сжальтесь!

Он встал перед монахом, нервно кусая губу и стискивая кошель.

— А, юный Роан! Рад видеть, что ты выдержал три дня ожидания, покажи свою табличку.

— Она... зелёная. — Пробормотал парень, доставая дощечку.

— Очевидно, с тебя пятнадцать золотых монет. С девочки... ну, сделаю поблажку, нечасто у нас бывают столь юные особы, три монеты.

Роан развязал кошель и высыпал монеты на ладонь, в стальном свете заблестели золотые, серебряные и медные кругляши. Золотых двенадцать, серебра куда больше, а мелкой меди и считать сложно.

— Я как-то не подумал, что платить надо... — Пробормотал Роан, протягивая деньги.

— За всё в этом мире надо платить. Золотом, кровью и потом. Ничто не приходит в наш мир без крови, и ничто не задерживается, без пота и золота. Мой юный друг.

— Этого хватит?

Гигант с улыбкой оглядел монеты, указательным пальцем сгрёб золото в щель. Средним подвигал серебро, а медь мизинцем. Удовлетворённо кивнул, оставив на ладони горсть меди, отечески подтолкнул парня и девушку в ворота. Там их перехватил послушник с толстенной книгой и гусиным пером.

— Прошу представиться. Побыстрее, не задерживайте очередь.

— Эм... Роан эль Скван и Тишь.

— Эм... Скван, давненько ваших не было. — Задумчиво пробормотал послушник, скребя пером по бумаге. — Первое посещение. Благодарю, проходите дальше и вас проведут к вашему месту.

— С-спасибо.

Послушник отошёл к следующему паломнику, прежде чем Роан договорил. А их подхватил совсем молодой, лет на пять младше Тишь. С улыбкой повёл через двор к казармам и шатрам, попутно объясняя, что и где.

— Вон там ритуальное оружие, оно понадобится вам завтра.

— А как же мой меч?

— Ну, по желанию и с одобрения можно пользоваться и им, но мы стараемся сохранять равенство снаряжения. А то знаете ли, встречаются воины с особыми клинками, а армия требует унификации. Был однажды хитрец с зачарованным мечом, что сталь резал как бумагу!

— Вот подлец... — пробормотал Роан.

— Да! Хотел выкрутиться, а ведь мог просто подождать до финального испытания. Но нет, в общем зачёте красоваться решил!

— И что с ним стало?

Послушник широко улыбнулся и указал на крышу донжона, в мертвенном свете там едва угадываются пики с насаженными черепами. Великое множество пик, и многие заполнены до самого острия.

— Вот теперь взирает на честных паломников.

— Мне казалось война — это путь обмана... — Пробормотал Роан.

— О! Так вы и из просвещённых? Да, так и есть, но обман должен оставаться нераскрытым! Какой толк от военной хитрости, если враг её прочитал заранее? Так-с, вы без лошадей, так что стойла вам ни к чему. Утром в донжоне будет праздничный завтрак в честь первого дня фестиваля. Не пропустите.

Рона продолжает смотреть на пики, в задумчивости. За ними луны продолжают Танец, но постепенно замедляются и будто удаляются. В тело потихоньку возвращается вес, а земля дрожит всё меньше и меньше.

— А вот и ваш шатёр!

Послушник остановился перед большой палаткой с центральным шестом. Выполненной из бордовой ткани и утяжелённым пологом.

— Наш?

— Ну да, Скван благородная фамилия и негоже её представителю ютиться в общей казарме. В конце концов, на войне аристократы также отделены. Но если хотите...

— Нет. — Перебил Роан. — Не хочу.

— Засим, откланиваюсь. Удачи вам.

Послушник поклонился и поспешил к воротам. Тишь юркнула под полог, а Роан остался, наблюдая, как другие расходятся по двору и казармам. Всё не так, как он представлял во время пути. Ожидал суровых испытаний, кровавых подношений на алтарь бога войны. А это всё похоже на странный рыцарский турнир, что же будет дальше?

До 20 лет я весил 50-45 кг, при росте 184 см.

И знаете что, я сильно сомневаюсь, что прошёл бы через этот пиздец сохранись СССР. Не продай Горбач и алкаш страну западным "друзьям". Да, я и многие другие пережили развал и становление новой страны, но посчитайте из открытых источников сколько людей попросту умерло. Погибших от демократических реформ в разы больше чем от второй мировой.

Я не дрочу на СССР, я просто понимаю, что жить в нём было бы куда лучше.

В школе и всю жизнь мне твердили, что та страна воплощение ужаса. Показывали фильмы, где тупые советские солдаты мрут толпами от очереди из пулемёта, зажатого мускулистой американской рукой. Показывали списки репрессированных и убитых. Строили образ тупого правительства и политики. НО ЖИЗНЬ ТАМ БЫЛА В РАЗЫ ЛУЧШЕ чем, та что у меня была. Чистые улицы, сытые лица, нарядная форма, а шёл из школы, в которой мне твердили про ужасы СССР, через грязное поле, мимо разбросанных пакетиков из под мака и шприцов. Мимо домов построенных Советами, не знавших ремонта с момента развала.

Мой дед погиб защищая СССР от нацистов, в его честь названа улица в Якутске. Погибли миллионы людей, и мне говорят, что они защищали Зло.

Знаете, на фоне всего этого сложно не сделать вывод, что мне пиздят.

Сейчас мне 33 года, образования выше школьного нет. Так что спешу подтвердить тезис критиков о моей тупости. Да, я тупой. Конечно, если бы я усиленно учился, поступал на бюджет, моя жизнь могла быть лучше.... сейчас. Но ничто не исправит того детства. Ничто не вернёт возможностей которые у меня отняли и той жизни которая могла быть.

Гориллы идут по следам, двенадцать особей. Они утащили трупы и начали патрулировать улицу. Передвигаются короткими перебежками, часть продвинулась дальше по улице. Четыре особи вошли в первый этаж нашего укрытия. Ноль молча перевёл винтовку в огнестрельный режим, дёрнул затвор, дослав патрон в ствол.

— Что им нужно? — Спросил я. — Кроме мести.

Верп в задумчивости помигал экранчиком и ответил:

— Еда, возможно, они как и ты, способны поглощать чужеродный белок. Снаряжение, элементы питания. При должной подготовке можно использовать и чужие технологии.

— Ясно... — Пробормотал я, хоть и понял только, что нас хотят ограбить и сожрать.

Впрочем, это главное, что следует знать.

Ноль обернулся на меня, оценил состояние и занял стрелковую позицию у двери, опустившись на колено. Нацелился на проход к лестнице. Я лежу на полу у окна, зажав бок ладонью. Глаза закрыл и погружен в мысли о том, как нам выбраться из этой засады.

Можно понадеяться на прибытие товарищей, эдакая кавалерия в последний момент. Вот только мы не в героической сказке. Патроны не бесконечны, а из оружия два ножа и винтовка. Надо прорываться.

Рука легла на аптечку, нащупала шприц стимулятора. Я об этом пожалею. С другой стороны, лучше жалеть, чем быть мёртвым. Достал, большим пальцем отщёлкнул колпачок и вогнал иглу в бедро. Отбросил и принялся ждать. За короткий промежуток времени это уже третья доза, а значит, будет слабее и сильнее ударит по органам.

Снизу доносятся тяжёлые шаги, гориллы прочёсывают комнату за комнатой. Тусклый свет лишь уплотняет тьму в коридоре. Я бы мог считать это преимуществом, но сомневаюсь, что для них темнота страшна.

Скрипя зубами, поднялся, боль отступает, как вода в отлив. Высокочастотный нож выскользнул из ножен и мягко вибрирует в ладони. Пора и мне приниматься за работу.

Сняв Верпа, положил короб у стены и жестами приказал Нулю. Биоробот бесшумно отступил от прохода и взял корпус ИИ, прицепил за спину. Я вышел в коридор, двинулся вдоль стены в сгущающуюся темноту.

Шаг, остановка, прислушаться, шаг.

Они ожидают засады, но не прямой атаки. В этом наш шанс. Судя по звукам, прямо подо мной две гориллы. Ещё две приближаются к лестнице. Ноль крадётся за мной, на расстоянии метров пяти.

Встав у лестницы, прижался спиной к стене. Ноль встал с другой стороны, винтовку отпустил, и та повисла на ремне, покачиваясь в районе пояса. Я вижу его только краем зрения, областью где человеческий глаз воспринимает только чёрный и белый цвета.

Шаги на лестнице приближаются, медленно, как на прогулке. Дыхание застыло в груди, ладонь стиснула рукоять до боли.

Первая горилла появилась, вытянув руку в коридор, начала поворачиваться оглядеться... Высокочастотный нож ударил в «голову». Взвизгнул рассекаемый металл, брызнули искры. Я рванул тело на себя, Ноль прыгнул на лестницу. Звук повторился. Следом раздался грохот падения тяжёлого тела и тишина.

Я торопливо распорол броню на руке, выругался, увидев переплетения искусственных мышц, трубок и эластичных камер. Оружие врага и есть его рука. По крайней мере, я не смог разглядеть конкретные элементы. Отпихнул труп и последовал на лестницу, держась за перила. Ноль движется впереди, нож убрал, снова взял винтовку.

Ниже в коридоре нарастает топот, к нам бегут остальные. Погано.

Поднялись на два этажа выше и побежали по коридору в поисках другой лестницы. Ну не может быть в здании только одна... Я затормозил у металлических створок без замка. Над ними тускло горит экранчик, отображающий причудливый символ.

В здании есть энергия?

Я осторожно нажал кнопку сбоку от левой створки. Ничего. Махнул Нулю и вместе распахнули шахту лифта. Участок коридора залил красный аварийный свет. Всё-таки энергия есть... В шахте через равные промежутки из стен выступают плоские лампы, источающие мягкий свет. На расстоянии вытянутой руки натянуты стальные тросы.

— Вниз! — Скомандовал я, слыша, как позади нарастает топот.

Ноль прыгнул первый, ухватился за трос, обвил ногами и плавно скользнул вниз.

Освободившаяся створка замедленно двинулась на место. Я зашипел, предчувствуя скорую боль, прыгнул. Трос покрыт липкой смазкой, отдалённо похожей на мазут. Скольжение стирает костюм на ногах и кожу на ладонях. Приходится тормозить, иначе плоть сорвёт до костей.

Красный свет давит на глаза, лампы мелькают перед глазами. Шахта уходит значительно ниже первого этажа... далеко над головой грохнуло, и мимо пронеслась смятая створка. Ударилась о стену, отскочила, почти оторвав мне ноги. Полоснула по тросу и унеслась вниз. Там грохнуло, и по тросу пробежала мелкая дрожь. Задрав голову, увидел высунувшуюся в шахту гориллу. Пришелец вытягивает руку в мою сторону, но стрелять не торопится. С явным раздражением ухватился за трос и прыгнул за нами.

Следом скользнула вторая и третья.

— Они идут за нами! — Крикнул я вниз.

Вместо ответа снизу грохнул выстрел. Пуля свистнула мимо меня, ударила в первую гориллу и ту сорвало с троса, швырнуло на стену и завертело. С нарастающей скоростью она пронеслась мимо меня и впечаталась в появившуюся из красного сумрака кабину лифта.

От удара та заметно просела, заскрипели механизмы, а пришелец остался лежать на помятом металле. Изломанный, как разбитая кукла.

Ноль убрал винтовку и вцепился в технический люк кабины. Рванул на себя, срывая петли. Отшвырнул и вновь вскинул винтовку. Я приземлился рядом, нырнул внутрь и ухватился за створку. Молясь всем возможным высшим силам, чтобы кабина была напротив выхода, а не посреди глухого туннеля.

Створка сдвинулась, за ней вторая, но она открылась сама, пусть и с задержкой. Красный свет хлынул в коридор, выхватывая из тьмы бетонные стены. По всей видимости, технический этаж.

— Чисто!

Я скользнул наружу, ухватился за створки рукой, а в другие упёрся ногой. Напрягся. В шахте застрочила винтовка, взвизгнули рикошеты и оружие чужих. Кабину качнуло с такой силой, что она заметно опустилась.

Ноль спрыгнул в люк и без раздумий проскочил под моей ногой. Верп на спине молча мигает экранчиком, меняя красный на фиолетовый и обратно.

— А ты можешь светить белым и постоянно? — Просипел я, тряся ладонями, красными и грязными.

— Это не бесконтрольная схема.

В шахте загремело, завизжал разрываемый металл. Гориллы не решились стрелять в замкнутом пространстве в упор и вручную расширяют люк. Мы переглянулись и не сговариваясь побежали налево. Ноль выдвинулся вперёд, как единственный способный нормально видеть. В свете мерцающего экрана мелькают металлические двери, без пометок и ручек. Либо мы на техническом этаже, который обязан быть у такого огромного здания, либо в секретном месте.

Позади грохнуло, створки вылетели в коридор и ударились о противоположную стену. Красный свет выделился в темноте, как вспышка ядерного взрыва. Но его быстро заслонили огромные пришельцы.

Теперь Верп, хоть как-то бывший полезен светящимся экраном, стал смертельно опасен. Превратившись в проблесковый маячок, безошибочно указывающий наше положение. На бегу потянулся сорвать ИИ со спины товарища, но остановился. Прикусил губу. Коробка навигатор, и если я хочу выбраться отсюда, он мне необходим!

Остаётся надеяться, что мы быстрее и вне зоны поражения оружия пришельцев. Я заскрипел зубами и прибавил ходу.

Путников встречает монах в чешуйчатом панцире поверх кофты грубой вязки. Нить толстая, с торчащими волосками и цвета засохшей крови. При каждом шаге служитель Мардока заметно хромает на правую ногу, но всё равно с радостью приветствует новоприбывших. Только подойдя ближе, Роан оценил, насколько тот огромен. Настоящий исполин, шире телеги в плечах. Улыбчивое лицо покрыто кривыми шрамами, нижняя губа плохо срослась посерёдке. Одно ухо обрублено до половины, а пышная грива блестит серебром.

Монах с радостью обнимает паломников и похлопывая указывает, где можно перевести дух. Когда Тишь и Роан подошли, служитель бога войны склонил голову оценивая и схватил парня за плечи, прижал к груди, возвещая трубным гласом:

— Какая отрада для сердца, видеть столь юного искателя силы! Ха! Видит Мардок, нынче молодёжь совсем обленилась и пренебрегает паломничеством! Как тебя зовут, юноша?

— Роан... — Просипел парень, едва хватая воздух и молясь всем богам о сохранности рёбер? — Роан эль Скван.

— А! Благородный, но без свиты? Решил перенести все тяготы паломничества, как подобает воину! Похвально! А тебя, деточка, как зовут?

Тишь задрала голову и быстро задвигала пальцами. Монах нахмурился и, прежде чем Роан успел ответить за подругу, возвестил:

— Рад приветствовать и тебя, малютка Тишь! Жаль, что ты не хочешь пройти причащение. Женщины воины очень ценятся!

— Ты её понимаешь? — Пробормотал Роан.

— Конечно! Адепты насилия обязаны уметь понять любого врага! А также взаимодействовать с товарищами! Ну же, не стесняйтесь здесь все вам братья по оружию! Все здесь ради причащения! Проходите, вас накормят и согреют у костра! Вы как раз к обеду!

Указал на ряд костров вдоль стены, ограждающей храмовый комплекс. Паломники сидят вокруг них, а младшие служители подносят тарелки с горячей кашей. Тишь подвела Роана к свободному месту. Напротив, сидит седой мужчина с лицом вытянутым и острым. Он мрачно оглядел новеньких и вернулся к правке меча бруском. Парень опустился на землю, с благодарностью принял тарелку.

Каша пахнет, как лучшие блюда в родном доме. А после недель питания плохо прожаренным мясом и ягодами, ощущается как пища богов. Тишь ест степенно, зачерпывая самым кончиком ложки и обдувая.

Барабаны гудят за стеной. На вершинах башен развеваются знамёна героев прошлого. Вскоре вдоль костров пошли монахи-ветераны, раздавая паломникам цветные дощечки. Роану досталась зелёная, а седому чёрная. Тишь получила амулет с перечёркнутым мечом.

— А что это значит? — Осторожно спросил парень, крутя дощечку перед глазами.

— Число посещений. — Буркнул седой. — Зелёные тем, кто меньше пяти раз посещал долину.

— А чёрные?

— Больше тридцати.

Мужчина закатал рукав и, подняв руку, продемонстрировал шрамы на внешней стороне предплечья. Пояснил с ухмылкой:

— Трижды победитель общих соревнований.

— Ого! А вы... опытный воин. Хотите стать благословлённым?

— Не, — мужчина улыбнулся и покачал головой, — каждое участие и тем более победа, добавляют золота к оплате. Многие корольки хотят видеть у себя на службе такого, как я.

— А... вы наёмник.

— Притом отличный, а ты сам малец, тоже хочешь податься в наймиты?

— Нет... я, просто хочу выполнить обещание.

Роан неуверенно улыбнулся и развёл руками. Не стоит заявлять первому встречному об истинных целях. В лучшем случае над ним просто посмеются, а в худшем зарежут.

— Хорошие у тебя шрамы. — Заметил наёмник, явно не торопящийся представляться. — Разбойники поставили?

— Отец. Я не так поставил ногу на тренировке, и он... осерчал.

— Ну, не самый плохой способ получить мужское украшение.

Роан кивнул, хотел бы улыбнуться, но пресловутый шрам не просто покарябанная кожа, но и порванные мышцы лица. Мимика с тех пор недоступна. Только вручную и перед зеркалом может «слепить» выражение. Всё остальное время лицо напоминает посмертную маску полного равнодушия.

— Когда нас пустят внутрь?

— Через три дня. Монахи освящают ристалища, у паломников есть время подготовиться и отдохнуть.

— А если кто придёт позже?

Наёмник пожал плечами.

— Может пустят и заставят пройти испытание, а может, и откажут.

***

Люди прибывают, поодиночке и группами. Разжигаются новые костры и к вечеру преддверие долины освещено, как в полдень. В воздухе витает мягкая атмосфера, будто перед большим праздником. Большие группы запевают боевые песни, а меж костров бренчат заезжие музыканты. Монахи удалились в храм, а часть наблюдает за паломниками со стены. Среди всех выделяется встречавший, но теперь в его взгляде нет и тени той доброты и тепла. Отсветы костров выхватывают из сгущающегося мрака ожесточённое лицо.

Каждый монах вооружён коротким церемониальным мечом и облачён в доспех.

Рона ёжится от их взглядов, понимая, что они ведут отбор. Достойные люди проявляют себя даже в праздном отдыхе. Мардок ценит силу, но превыше неё возносит дисциплину. Война — это не путь одиночек, а торжество совместного труда. Человек может быть силён, как бык и быстрее ветра, но без дисциплины он лишь корм для вражеских мечей, копий и стрел.

В былые времена имперская армия на марше для отдыха возводила целые крепости за вечер. Используя только физическую силу, упёртость и дерево. Многие города, и сёла зародились на месте тех лагерей-крепостей.

Роан стиснул зубы и начал править меч, по примеру наёмника. Проверять снаряжение и мысленно готовиться к предстоящему испытанию. Тишь посапывает рядом, положив голову ему на колени. Ноги подтянула к груди. Так и не скажешь, что она способна разнести в щебень крепостную стену. Маленькая, измученная девушка. Слегка чумазая, но что поделать, помыться не было времени.

Парень убрал меч в ножны, осторожно коснулся волос любимой. Пропустил пряди меж пальцев. Тишь заёрзала во сне, как кошка.

Впереди длинное и тяжёлое испытание, но он выдержит. Уже не ради себя, но ради неё. Обретёт силу и сокрушит лунитов, бросит троны Осколков к её ногам!

***

Эллион заблокировал удар голенью и коротко ударил кулаком в челюсть. Противник отшатнулся, колени подломились, и тело рухнуло в траву. Остальные попятились нервно переглядываясь. Трое илмиритов и два наёмника, третий лежит без сознания. Ветер гонит к морю тяжёлые облака и Старшая Сестра, выглядывает из-за них, как никогда огромная. Кажется, подпрыгни и коснёшься пальцами!

— Хватит, брат! — Взмолился один из илмиритов, поднимая руки.

Лес за его спиной покачивает кронами на ветру, шумит на тысячу голосов, а трава прижимается к земле. Серебряный свет ложится на плечи и волосы, затеняет лицо.

— Серьёзно? — Спросил Эллион, опуская ногу, но сохраняя пружинистую стойку.

— Да. Ты убиваешь нас, своих братьев, слуг Илмира! Ты мешаешь нашему предназначению!

— Нет. — Курьер покачал головой. — Это вы мешаете мне завершить доставку. Конфликт интересов и пусть сам Илмир решает, кто прав.

— Роан эль Скван уже на месте! Вместе с девчонкой! Твой долг исполнен! Восхвали Илмириа и дай нам тебя убить. Иначе сделка не совершится!

Эллион покачал головой и коснулся бриллианта на груди через одежду.

— Нет, у меня новая доставка.

Илмириты нервно переглянулись, попятились. Наёмники с задержкой последовали примеру, стискивая рукояти мечей. Курьер прошёл мимо, готовый к атаке. Остановился и спросил, не поворачивая головы:

— Девочка, её попытаются убить в долине Мардока?

— После начала фестиваля. — Ответил илмирит. — Перед, ни мы, ни лунниты, не посмеем мешать подготовке.

— А после нападёте на фестиваль?

— Во время ритуальных битв всякое случается.

Эллион кивнул и двинулся к лесу. Братья по вере склонили головы, а говоривший прижал ладонь к груди. Один из наёмников схватил его за плечо и прорычал, указывая на курьера мечом:

— Мы так его и отпустим?!

— Можешь попытаться, — огрызнулся служитель, — но я рисковать не собираюсь.

Наёмник оскалился, посмотрел на поверженного товарища. Тот беспомощно сучит руками силясь подняться, мотает головой, а изо рта сочится красная слюна.

— Да чтоб тебя...

Меч с щелчком влетел в ножны, и мужчина сплюнул под ноги.

Ноль повернул винтовку, чтобы я мог заглянуть в прицел. С высоты сотого этажа картинка отвратная, но достаточная. Мешает только мельтешащая точка наводки. К нашему зданию движется фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Периодически опускается на четвереньки, как горилла. Вскидывает голову и всматривается в дым.

— Это точно не наши. — Пробормотал я.

— Что там? — Спросил Верп.

— Ничего хорошего. — Ответил я и опустил ладонь на плечо Нуля. — Предупредительный выстрел.

Биоробот кивнул, прильнул к прицелу. Винтовка с хлопком выплюнула гильзу, та сверкнула в тусклом свете и упала под ноги. Я выждал несколько секунд, смахнул со лба холодный и липкий пот, спросил:

— Что оно делает?

— Осматривается. — Доложил Ноль, прицокнул языком и добавил бесстрастно. — Продолжило движение. Устранить?

— А ты попадёшь?

— Да.

— Отставить. Экономим патроны.

— Принято.

Риск был просчитан и я просчитался. Конечно, огонь и дым привлекут других вне зависимости от понимания азбуки Морзе. Просто я не ожидал, что так скоро. Ладно, в любом случае, наш сигнал должны были заметить и товарищи. Пусть знают, что мы здесь. В ловушке. Я заскрипел зубами и стиснул рукоять ножа. Спокойнее, рана и медикаменты спутывают сознание, ты справишься с гориллой. Точнее, Ноль справится, сейчас ты и муравья не поборешь.

Опустился на пол и вперил взгляд в небо затянутое волокном Вселенной. Взгляд зацепился за несколько оторвавшихся нитей, что быстро истаивают и возвращаются дымкой в бурлящую бесконечность.

— Охраняй позицию, — сказал я, закрывая глаза. — Разбуди меня, если появятся другие.

***

Лучи лазеров вспарывают дымовую завесу и ударяют в стену за спиной. Три-Семь ведёт огонь из ручного пулемёта, силясь подавить окопавшегося врага. Под прикрытием дыма перемещаются бойцы второй группы. В стороне ревут моторы тяжелой техники, сметающей левый фланг. Артиллерия молчит, затих орбитальный обстрел. Бой движется к завершению.

Я сижу спрятавшись за бетонным блоком и считываю информацию со спутников.

Две тактические команды высадились в тылу и зачищают территорию завода. Командование приказало действовать аккуратно, пришельцы в переходном состоянии от тип-два к тип-три, что значит обладают технологиями значительно превосходящими наши. Надо их захватить и ассимилировать.

Мы подавили ПВО и ПКО врага и ведём бой на улицах города-улья. Основная группа добивает механизированные отряды и самоходные установки.

Три-Семь укрылся за блоком, некогда бывшим частью стены дома. Рыча перезаряжает пулемёт. Отстёгивая ленточный барабан и цепляя новый. Он никогда не экономил боеприпасы. Щелчок металлической скобы, лязг затвора и будоражащая мелодия длинной очереди крупным калибром.

***

Проснулся от прикосновения к плечу. Ноль указал на винтовку и вернулся к ограждению.

— Что там?

— Наш новый знакомый привёл друзей.

Оу, даже не знаю, что больше удивительно. Речевой оборот биоробота или прибывшее подкрепление. На улице семь горилл медленно продвигаются короткими перебежками. Занимают позиции и обследуют первые этажи, группами по двое. Пока седьмая прикрывает их с улицы.

А вот это совсем не хорошо.

Если в небоскрёбе нас поймает сплочённый отряд, пиши пропало.

— Да твою мать...

— Устранить?

Я прикусил губу. Пока что эти создания знают только об одном выстреле и костре на крыше. А судя по тому, как они рыщут по улице, подозревают засаду и не знают, что нас двое и мы на самом верху. Открой огонь и сразу раскроем позицию и численность. С другой стороны, что нам остаётся? Договариваться? Увольте. Тактика выдает спецов, а они церемониться не будут, особенно если сразу не вняли предупреждению.

— Да.

Ноль прильнул к винтовке, щелкнул переключателем ЭМ-ускорителя и открыл огонь. Винтовка с протяжным гулом выплюнула стальные шарики, разогнанные до сверхзвуковой скорости. Не могу разглядеть, попали или нет, но биоробот двигает стволом и жмёт на спуск, как самый настоящий автомат.

— Четверо устранены. — Наконец доложил Ноль, убирая винтовку и подключая кабелем к броне. — Пятый ранен. Остальные скрылись в здании.

— Отлично. Теперь меняем позицию. — Сказал я, указывая на соседнее здание, этажей на двадцать ниже нашего.

Достал из потухшего костра и быстро накарябал на полу позывной, поколебавшись добавил короткое описание места встречи. Если уж чужие доберутся сюда, то не смогут прочесть наш язык. Товарищи же получат хоть какую-то зацепку. Ноль подхватил меня, придерживая левой, а правой держа винтовку. Начал спускаться по лестнице, держа оружие наготове.

Верп моргает жёлтым и красным. Надо будет расспросить, что обозначают эти цвета. Бок болит, не так сильно, как до «операции», но движения сковывает, а тратить стимулятор не хочу.

— Кто это может быть? — Спросил я.

— Кто угодно. — Ответил ИИ. — Здесь нет особого смысла давать названия видам. Особей редко бывает достаточно много, так что это просто Разумные.

— Ага, значит есть и Неразумные, и Собиратели плоти.

— А ты проницателен.

— И чем нам грозит встреча с разумными?

— Ну... в данном секторе, скорее всего грабёж и... приманка.

— Приманка?

— Ну да, когда придут Собиратели, проще бросить им мясо и убегать. Хотя, теперь скорее всего вас убьют, а я прикинусь сломанным компьютером. Я в этом очень хорош, мне даже и стараться не надо.

Пролёт за пролётом, запыленные коридоры, холодный бетон и стук шагов, сплетающийся с гулом крови в висках. Ноль двигается осторожно, готовый открыть огонь сразу же. Мы спустились на подвальный этаж с выходом на «парковку», когда столкнулись с «гориллой». Существо оказалось облаченным в обтекаемый панцирь из матового металла. Вскинуло руку, длинную, как весло. Ноль швырнул меня на землю за остов автомобиля, а сам прыгнул за другой. От удара о бетон в глазах потемнело. Место, где мы стояли, в дверном проёме взорвалось. К потолку взметнулась каменная крошка и пыль. Звуковая волна стеганула по ушам с такой силой, что мне пришлось распахнуть рот. Иначе барабанные перепонки лопнут.

— М... звуковое оружие. — Хмыкнул Верп. — Ну, удачи, а я пока отключусь. Не хочу повредить оставшиеся сенсоры.

Мигающий экран потух. Я, ругаясь про себя, встал на колено, выхватил нож. Горилла водит рукой, выбирая, на ком сконцентрировать огонь. Я трижды быстро вдохнул и выдохнул, вцепился свободной рукой за остов и рывком поднялся. Сразу же рухнул на колено, а металл надо мной вогнулся от страшного удара звуковой волны. Меня оглушило на мгновение, из носа побежала кровь. Ноль же повторил манёвр, сразу после выстрела пришельца. Грохнула короткая очередь и гориллу отшвырнуло на пол.

Броня на груди и животе треснула. Явно предназначенная для защиты от совершенно иного оружия.

Сильные руки подхватили меня, как мешок, перебросили через плечо. Боль в боку вспыхнула сверхновой, затмила разум, но я только замычал, роняя слюну на спину товарища. Ноль побежал, придерживая меня одной рукой. Осталось полторы гориллы, только если к ним за время спуска не прибыло подкрепление.

Выезд с парковки забит машинами, покорёженными неведомой силой, у самого выхода асфальт оплавлен и красуется глубокой воронкой. Трясясь на плече и почти теряя сознание, разглядел внутри авто скрюченные скелеты. Едва ли похожие на человеческие, скорее на помесь лемура и змеи.

Ноль на миг замедлился, торопливо оглядываясь и, выбежав наружу, метнулся по дороге к зданию на другом конце улицы. К тому, где я расправился с механоидом. За спиной взвизгнуло и асфальт метрах в двадцати от нас взметнулся облаком щебня. Похоже просто убежать не выйдет.

Две гориллы выскочили из-за угла, а одна из соседнего здания. Навели на нас руки.