Axebattler

Абсолют потряс жутким трофеем, перевёл взгляд на кронпринца. Эрз кивнул, гигант вернул голову в сухой лёд и захлопнул крышку, посмотрел на Солена и сказал с насмешкой:

— Ну, как теперь барахтаться будешь? Лягушонок...

Снаружи застрочил автомат, верхние стёкла разбились и хрустальным дождём осыпались в зал. Закричали люди, кронпринц и отец Келем вздрогнули, озадаченно перевели взгляды на дверь. Грохнуло, дверь распахнулась, и в зал рухнул охранник, распластался в быстрорастущей луже крови. Эрц выругался и, выхватив пистолет, точную копию трофея Солена, заслонил принца. Прежде чем он успел нацелиться на дверь, в проходе появилась Кирия с винтовкой у плеча, дуло, исходящее пороховым дымком нацелилось на абсолюта.

Лицо девушки залито кровью, нижняя губа разбита, а под глазом растекается кровоподтёк.

— Назад! — Рявкнула Кирия, глаза у неё безумно расширены, зубы оскалены по-волчьи и напоминают жемчуг, запачканный кровью.

Эрц сдвинул пистолет на Солена и рыкнул:

— Только стрельни и вышибу мозги твоему приятелю.

— Попробуй. — Ответила Кирия. — У меня штурмовая винтовка имперской армии СК-Сорок Девять. Кинетической энергии выстрела хватит на пробитие листа брони! Как думаешь, что останется от хрена у тебя за спиной?! Отпускай моего мужа или мы это узнаем!

Абсолют скрипнул зубами, затравленно стрельнул глазами и медленно кивнул.

— Хорошо. Давай, детективчик, беги к своей подружке.

— Сол, иди медленно, не загораживай линию огня. — Добавила Кирия, плавно опустилась на одно колено, держа гиганта на прицеле. — Не торопись.

Солен протиснулся мимо Кирии, девушка поднялась и попятилась следом за ним к выходу из ресторана. У дверей лежит второй охранник, а у машины скорчилось двое мужчин в чёрном. Голова одного вывернута так, что подбородок упирается в лопатку. Боковое стекло машины прострелено.

Сойдя с линии огня Кирия отпустила автомат, тот заболтался у пояса на петле через плечо. Подхватила Солена и рванула к машине. Распахнув дверцу бросила на заднее сиденье и упала сверху. Крикнула задушено:

— Увози нас!

Автомобиль издал мелодичную трель и торопливо сдал назад, вырулила на дорогу. Из ресторана выбежал абсолют, вскинул пистолет. Грохнул выстрел, оружие дёрнулось, выплюнув вспышку пламени, заднее стекло автомобиля разлетелось мутной крошкой, обрушилось на скорчившегося Солена. Кирия закричала, сгибаясь и закрывая голову руками. Второй выстрел ударил по бамперу, брызнули искры, и полоса железа обвисла, царапая мёрзлый асфальт с мерзким звуком.

Когда машина скрылась за поворотом, Солен разогнулся, стряхивая с одежды и с волос, стеклянные кубики, простонал:

— Надо было стрелять, плевать на меня...

— Угу, — отозвалась Кирия, — конечно, он бы помер, прежде чем нажал спуск, только у меня патроны кончились.

Солен поперхнулся. дико глядя на неё, повалился на покрытое стеклянной крошкой кресло и засмеялся. Кирия нервно улыбнулась, хихикнула и засмеялась в голос.

— Серьёзно? — Выдавил Солен, с трудом переводя дыхание.

— Да... я перетрусила, когда разбиралась с теми, что на меня кинулись. А этот придурок даже выстрелы не считал... что вообще случилось?

— Всё и шло... — Ответил Солен, перестав хохотать. — Только они убили Зелёного, а значит, помощи от Тайной Службы не дождёмся.

— Проклятье... что делать будем?

— Я.... я не знаю.

Солен обмяк в кресле, осколки стекла под ним зашуршали, пока он обессиленно съезжал на пол. Машина проехала мимо горящего здания автопарка, окружённого беснующейся толпой. Свернула в переулок, главная дорога перекрыта отрядами стражи, пытающейся разогнать толпу при помощи водомётов. В глазах отпечатались озверевшие лица, подсвеченные неверным светом пожара.

— Что же это творится... — Пролепетала девушка, стискивая винтовку.

— Передел власти. — Блёкло ответил Солен.

Слова принца вертятся в голове и ужас от собственного бессилия сковывает сердце.

Они проехали мимо группы парней, крушащих обрезками труб машину с автопилотом. На крыше, словно обезьяна, прыгает парнишка и с упоением ударяет дубиной по лобовому стеклу. Остальные, осатанев, бьют куда попало. Машину раскачивает из стороны в сторону, верещит сигнализация, а фары судорожно мигают. Безвольный механизм будто умоляет о помощи.

— Изначально импланты нужны для создания прослойки умных и нетребовательных людей, что помогут нам пережить ледниковый период. — Отстранённо размышляет Солен, стараясь вырваться из оков апатии. — Однако, генные инженеры продвинулись в создании абсолютов, которым вообще плевать на эти морозы, как и их потомкам. Тем более, у имплантов выскочили побочные эффекты, жуткие и очень полезные, если ты хочешь устроить государственный переворот.

— Но, он ведь и так наследник... — Пробормотала Кирия, покачиваясь под порывами ледяного ветра задувающим через разбитые окна. — Императору сколько лет? Двести? Ждать недолго...

— Да, не сходится. — Ответил Солен.

Слова застыли на языке, а в мозгу щёлкнуло. Перед внутренним взором заметались образы императора из новостей, даты и кадры хроники. Император стар, но раз от раза выглядит бодрее и моложе. Будто само время медленно течёт вспять!

— Он молодеет! — Выдохнул Солен, повернулся к невесте и выпалил. — Император бессмертен!

Как такое вообще возможно? — Опешила Кирия. — Тебя там что, сильно стукнули по темечку?

— Ты вообще видела его? Старику под восемьдесят, а он выглядит максимум на шестьдесят! Просто хорошим здоровьем это не объяснить. Да и зачем тогда наследному принцу устраивать переворот, да ещё такой отчаянный?! Он никогда не получит власть, ведь отец если и не вечен, то явно протянет не одно столетие! Твою мать... церковники, называющие учение Микаласа ересью... боже, да они планируют нечто большее!

— Что? — Выдохнула Кирия.

— Не знаю... мысль вертится по краю сознания, но никак не могу ухватить... одно ясно, нам это встанет боком.

Солен замолк во все глаза глядя на улицу, где толпа народу проломила витрину магазина техники. С улюлюканьем громит товара и избивает продавцов. Двое молодчиков баллончиками рисуют на стенах распятие на фоне сердца и девиз: нет технологиям!

— Они хотят откатить общественный прогресс технологий! — Выдохнул Солен. — Привязать народ к власти калёными цепями, ведь только у него будут все необходимые для выживания ресурсы и технологии! Кронпринц хочет стать не просто императором, богом нового мира!

Солен побледнел, став с Кирией одного цвета, девушка задержала дыхание, пытаясь переварить поток мысли. Автомобиль выехал на дорогу вдоль главной площади, на столбах запестрели плакаты с обратным отсчётом до праздника Великой Победы. Осталось чуть меньше семнадцати часов.

На площади, на отдалении от памятника Микаласу фон Церну и князю Серкано выстроилась военная техника и платформы, демонстрирующие достижения науки за прошедший год. Рядом выстроился почётный караул, усиленный отрядами стражи. На брусчатке расстелили ковровую дорожку, по которой утром пойдёт император с букетом пурпурных роз, которые возложит на постамент. Отдаст честь памяти людей, спасших маленькое королевство и чьими трудами оно разрослось до величайшей империи, изменившей мир навсегда.

В районе солнечного сплетения у Солена появилось дрожащее чувство, от осознания зыбкости мира. Семьдесят лет назад мир изменился до неузнаваемости, но в сути своей остался тем же, не торопясь принимать новые правила. Завтра он может рухнуть и переродиться в нечто новое и неописуемо жуткое, полностью принявшее звериные правила прошлого.

— Мы обязаны его остановить. — Сказал Солен.

— Как? — Спросила Кирия. — Мы ещё можем потягаться с его людьми, а если нас нашлют рой пчёл-дронов? Они вышибут нам мозги, прежде чем я хоть слово успею сказать!

— Пчёлы охраняют только императора.

Кирия не ответила, покачала головой, поток ветра из разбитого окна и треснувшего лобового треплет волосы, вздымая отдельные пряди. Кровь на лице запеклась, на лбу треснула и по виску бежит рубиновая струйка.

— Ты в порядке? — Спросил Солен, придвинувшись к ней.

— Получила по черепу. — Отмахнулась абсолют. — Жить буду.

— Дай посмотрю.

Кирия склонила голову, жених осторожно раздвинул волосы, скрипнул зубами, увидев рваную рану. Волосы над ней слиплись, став грязно-рыжими.

— Сильно болит?

— А ты сам как думаешь?

— Нужна медицинская помощь.

— И где мы её получим? Я не удивлюсь, если нас уже в розыск объявили, как опасных преступников.

— Ну раз мы уже преступники... — Протянул Солен. — Потерпи немного.

Он перебрался на водительское кресло, взялся за руль и приложил удостоверение к приборной панели. Машина плавно сбросила скорость и пропиликала, отмечая отключение автопилота.

***

Кирии стало хуже на полпути до цели. Девушка откинулась на кресло и прикрыла глаза. Дыхание неровное, а кожа бледнее обычного. Кровь пропитала волосы с одной стороны и капает на плечи. Абсолют может быть сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. Вот только голова у них также уязвима.

Небоскрёбы и чистые улицы остались позади. Вдоль дороги вздымаются громады фабрик прошлого века, заброшенные ещё до моего рождения и заселённые новыми жильцами. Людьми, которые не терпят стражу и внимание властей. Однако даже таким людям требуется врач.

Машина остановилась у древнего доходного дома. Пустые окна смотрят на нас с мрачным любопытством. Крыша обвалилась, но подвальная дверь новая, стальная, с прорезью на уровне глаз.

— Где это мы? — Пробормотала Кирия.

— В очень плохом районе. — Ответил Солен. — Тебя в сон не клонит?

— Немножко...

— Не смей спать.

— Хорошо...

Ступени присыпаны снегом, на нём отчётливо видны отпечатки ботинок, кроссовок и даже кед. Кто вообще в такой мороз надевает кеды? Только те, у кого нет другой обуви.

Кирия остановилась, резко согнулась пополам, на ступени плеснула мутная струя рвоты. Девушка закашлялась, покачнулась и упала на колени. Солен подхватил подмышки, поднял и с натугой потащил вверх.

— Прости... — Пролепетала Кирия. — Я не специально...

— Ничего, всё хорошо.

Солен повернулся и изогнувшись забил ногой по двери. Глухой стук разнёсся по улице, затерялся в вое ветра. Внутри загремела цепь, в двери на уровне глаз сдвинулась железная пластина, на Солена взглянули тёмные глаза.

— Чё те надо?

Голос за дверью хриплый, со свистящими нотками.

— Врача.

— Ага, а может, тебе ещё и массажиста? Вали отсюда и пьянь свою забери.

Солен оскалился и злобно прорычал, подтягивая девушку и сходя на пару ступенек вниз:

— Слушай сюда, падаль беззубая, быстро открыл дверь и пропустил нас к Зарану, а не то я сейчас вернусь с армейской винтовкой и войду сам.

На той стороне долго молчали, наконец загремело, щёлкнуло, дверь натужно отворилась вовнутрь. На пороге встал рябой мужик без передних зубов, сложил руки на груди и прошепелявил:

— Ну, чё не такой смелый тепе... а... детектив. Не признал, давно не видел. Вы к нам по службе?

— Нет.

Детектив прошёл мимо, волоча притихшую Кирию. Поднялся по деревянной лестнице и пинком распахнул дверь, ввалился в чистую комнату, выложенную белым кафелем.

В центре две медицинские койки-каталки, стальной стол, мощно «пахнет» стерильностью и медикаментами. В дальнем углу за столом вздрогнул сухой старик, поправил очки и пролепетал:

— А? Кто? А... Господин Солен? У вас плановая облава? Простите, но сегодня я тут один... А кто это у вас?

— Пациент для вас, доктор Заран. — Прохрипел Солен, с натугой водружая Кирию на стол.

Девушка поместилась с трудом, безвольно свесила руки, костяшки пальцев почти коснулись пола. Пустой взгляд направлен в потолок, в расширенных зрачках отражаются вытянутые лампы.

В операционную заглянул шепелявый, убедился, что всё в норме и вразвалочку удалился на пост. Доктор Заран поднялся из-за стола, присвистнул, оценив габариты Кирии. Подошёл ближе, опираясь на трость, отделанную слоновой костью с золотыми кольцами.

Кирия повернулась к нему, несколько секунд пыталась сфокусировать взгляд.

— Ты... не похож на доктора.

— Бывают в жизни огорчения, но ты говори дальше, на что жалуешься девочка?

— На жизнь свою... только в город приехала, вишнёвые пирожные попробовала, а тут такое...

— О, оно всегда так. Хм... пулевое.

Доктор сдвинул одежду и Солен едва сдержал стон, увидев на боку невесты красную борозду.

— Касательное. — Заключил Заран, качая головой.

Солен помог раздеть Кирию, сцепил зубы, увидев другое красное пятно на рубашке. Пуля прошла насквозь, а адреналин заглушил боль и Кирия попросту не заметила.

— Однако, детектив, вы умеете влезть в плохое дело. — Сказал врач, отворачиваясь к столику с инструментами. — А вот девочка везучая, как демон.

— Спасибо... — Пролепетала Кирия, попыталась сесть, но Солен придержал за плечо.

— Есть аллергии? — Спросил Заран, открывая дверцу маленького холодильника и оглядывая ряды ампул.

— Нет, но у меня резистентность к обезболивающим.

— Что ж, беру свои слова обратно.

Агент ушёл, оставив парочку в пустой комнате отеля. Через грязное окно видно, как со двора выезжает неприметный серый автомобиль. Кирия убрала винтовку под пальто и провожает её взглядом. Солен бросил пистолет на кровать, тот подпрыгнул и замер, обиженно глядя на нового владельца. Вместе с агентом ушли и документы из бункера с жёстким диском. Ни копий, ни исследовать содержимое они не успели, попросту некогда и негде было.

Солен поморщился, как знать, не прогадал ли он. Если тайная служба работает на кронпринца... нет, в этом случае они уже были бы мертвы. Значит, сигуранца ведёт собственную игру. Вот только ради чего?

В нагрудном кармане завибрировал телефон, сильно и будто бы требовательно. Детектив достал его, взглянул на экран, номер неизвестен. Да и кто ему может звонить? Старый телефон со всеми номерами вылетел в окно, а новый никто знать не должен. Принял вызов, мазнув пальцем по экрану.

— Алло?

— Извиняюсь за звонок, — трубка ответила голосом Зелёного, — просто забыл передать кое-что. Кронпринц Эрз сегодня в два часа будет на встрече с иерархом церкви в ресторане «Серебряная Лилия».

— Спасибо...

Звонок оборвался, и экран потух. Маленькая демонстрация могущества, ему не спрятаться от сигуранцы, куда бы не бежал, какие бы усилия ни прилагал. Даже улети он на самый край света, забейся в самую глубокую нору, стоит зажечь свет и рядом будет агент Зелёный или Красный, или любой другой.

В то же время сигуранца почти бессильна против принца. Вне её полномочий слежка за сыном императора. Максимум обеспечение безопасности благородной особы.

— Кто звонил? — Спросила Кирия, оторвавшись от окна.

— Всё тот же. Ладно, похоже, мы опаздываем на очень важную встречу.

***

Автоматическое такси везёт их по главной улице. Вдоль дороги на ветру покачиваются знамёна-полотнища Великой Победы, подсвеченные снизу для придания мрачного величия. Чёрное небо лежит на крышах небоскрёбов, ничуть не боясь уличного освещения. Длинная Ночь пока и не думает кончаться, но скоро рассвет, он неминуем.

Дорогу у площади перегородила бастующая толпа технофобов. Над головами покачиваются плакаты с девизами: «Человек превыше машины!» и «Технологии от Дьявола». Крики замерзают в воздухе и поднимаются над толпой облачками пара. Поодаль выстроилась городская стража под прикрытием машин для разгона демонстраций. На крышах установлены звуковые пушки и гранатомёты заряженные снарядами слезоточивого газа.

Протестующую распаляются, зашвыривают проезжающие мимо машины мусором, в сторону стражников летят грязные снежки. Воздух трещит от напряжения, совсем скоро вместо снега полетят камни и бутылки с зажигательной смесью.

Солен невольно вздрогнул, представив, какое побоище устроит стража. Хорошо хоть вместо водяных пушек звуковые, но и тогда кто-то точно останется глухим до конца жизни.

О лобовое стекло машины ударилась пустая пластиковая бутылка. Автопилот озадаченно мигнул фарами и свернул на боковую трассу, заложил крюк до «Серебряной Лилии».

— Зачем нам туда ехать? — Пробормотала Кирия, наблюдая, как впереди из морозной дымки проступает вывеска ресторана.

— Сигуранца не может прищучить принца сама. — Ответил Солен. — Им нужно веское доказательство вины перед императором. Сам кронпринц никогда не признается, но мы... мы можем его вывести из равновесия и разговорить.

— Всё равно, план плохой, мне нравится

— Именно поэтому у тебя с собой винтовка. — С грустной улыбкой ответил Солен. — Если всё пойдёт на перекосят, ты меня вытащишь.

— Если успею. — буркнула Кирия.

— Ох, я в тебя верю. Ты же умница, моя умница.

Парковка ресторана занята двумя автомобилями представительного класса. Массивными, как танки, с тонированными стёклами и мощными колёсами. Такие могут гнать на предельной скорости в любых условиях и чутьё подсказывает, что выдержат попадание крылатой ракеты. Солен припарковался в стороне, поцеловал невесту и вышел, не оглядываясь.

Ко входу проложена прорезиненная дорожка с подогревом, а у дверей стоят два мордоворота размером с абсолютов. Они наблюдают за Соленом без выражения на лицах, а глаза закрыты чёрными очками. Один поднял два пальца к уху, бросил пару фраз и опустил. Когда детектив подошёл ближе, здоровяк заслонил дверь и покачал головой.

— Заведение забронировано, приятель. Найди другое.

— Я знаю. — Едва сдерживая рык, ответил Солен. — Передай кронпринцу, что Солен Тарго желает говорить с ним.

Охранники переглянулись, и Солен напряг живот, силясь не выдать тревоги. Один охранник отступил, бросая короткие фразы в микрофон и прижимая палец к наушнику. Кивнул невидимому собеседнику и повернулся к Солену:

— Принц ожидает вас в главном зале. Но...

Второй охранник старательно охлопал бока и штанины детектива на предмет оружия. Кивнул и, отступая, указал на дверь.

— Проходите.

Принц и первосвященник сидят за круглым столом в центре зала. Бугай провёл Солена к ним, с неожиданной галантностью подставил стул и подтолкнул. Детектив опустился принимая как должное, склонил голову в приветствии.

— Кронпринц Эрз, Иерарх... простите, не знаю вашего имени.

— Можете звать меня отцом Келем.

К столику подъехал робот-официант, сгрузил глиняную бутыль и дополнительный бокал. Солен сделал вид, что не замечает, как машина проворно наливает рубиновое вино по краю, слегка покачивая бокал. Кровь стучит в висках, а внутренний зверь рвётся наружу требуя вцепиться кронпринцу в глотку.

— А вы смелый человек. — Сказал Кронпринц. — Вот так, явиться к человеку, пытавшемуся убить вас дважды. Это даже вызывает симпатию. Что же привело вас к нам?

— Любопытство. — Ответил Солен и пригубил вина, покатал во рту, наслаждаясь букетом ярких вкусов. — Должен отметить, попыток было куда больше чем две.

— Я ответственен за последние. — Признался принц, небрежно махнув кистью. — Остальные, это чистой воды недоразумение. Скажу так, я действительно впечатлён вашей смелостью, так что готов просить прощения и обещаю оставить вас в покое. Живите со спутницей в мире, ловите бандитов или чем вы там занимаетесь.

Иерарх принялся за сочный бифштекс, орудуя вилкой и ножом с элегантностью, говорящей о многолетней практике. Мясо нарезает тонкими ломтями и тщательно пережёвывает, наслаждаясь вкусом и сдабривая его малыми глотками вина.

Чинно и чисто, однако Солену он показался боровом, обожравшимся настолько, что брюхо начало трещать, но продолжающим запихивать в себя новые яства. Вспомнился тиражируемый в медиа образ священника: тощего мужа с горящим взглядом, мученика во имя истинной веры.

Человек перед ним никогда не знал страдания большего, чем ожидание замены блюд.

— Очень великодушно. — Сказал Солен, едва сдерживая гримасу ненависти и жалея, что нельзя застрелить обоих.

Месть сейчас обернётся смертью для Кирии, на себя-то уже плевать.

— Молодой человек, понимаете, это всё действительно большое недоразумение, которое могло решить всего пара слов.

— Поясните?

— Эх... всё дело в генерале Локрене. — Сказал Эрз, покачивая головой. — Не поймите меня неправильно, он был действительно выдающийся человек. Лично участвовал в Великой Победе. После отметился во внешних конфликтах и совершил немало великих дел, однако возраст взял своё. Пришлось героя с почестями посадить в тихое место, чтобы давил авторитетом... а потом появились вы, перепугали старика, разбередили старые раны. Думаю, он испугался, что это пятнышко на репутации вскроется и замарает прошлые заслуги.

— Он командовал той лабораторией в землях клана Торск? — Спросил Солен.

Отец Келем долил себе вина, растёкся в кресле, как пакет с забродившим тестом, дополнительные подбородки собрались внушительной лесенкой. Он поднял руку, щёлкнул пальцами и сделал круговое движение кистью.

Из-под потолка зазвучала тихая музыка, напоминающая церковный хор при поддержке оркестра. Церковник блаженно улыбнулся и прикрыл глаза, потягивая вино.

Кронпринц сделал паузу промочить горло, откашлялся и продолжил, глядя на Солена ледяными глазами.

— А вы догадливы, или прочли в документах?

— Первое. — Сухо ответил детектив. — Человек с таким послужным списком не мог быть внизу иерархии, а куча расстрелянных учёных просто кричали о военном подходе к решению проблем.

— Ха... да, Лок был жёстким человеком, скорым на расправу, вы это вполне ясно ощутили.

Солен непроизвольно помял колено, скривился и положил руки на стол.

— Да, имел счастье.

— Собственно Лок, как олицетворение необходимости перемен, замены старых спецов, что давно впали в маразм, свежей кровью. Будь на его месте кто помоложе, вам бы впарили стандартную байку про армейские пломбы, вы ушли бы домой и всего этого, — принц развёл руками, — не случилось бы.

— Неважно. — Ответил Солен, сцепив зубы. — Зачем это всё?! Зачем было взращивать психопатов-убийц?

— Это ведь очевидно, молодой человек, ради Высшей Цели.

— Это какой?!

— Выживание. — Спокойно ответил принц и указал на окно, прозрачное с этой стороны, но тёмное снаружи. За стеклом беснуется метель, у рамы расползается агрессивный узор изморози. — Там сейчас под минус шестьдесят. Продолжительность зимы за последние двадцать лет увеличилась с трёх до четырёх месяцев и продолжает рост! Планета входит в новый ледниковый период, осложнённый извержением супервулкана.

— И как же вам помогут толпы убийц?! — Выкрикнул Солен, приподнялся, хлопнув ладонями по столу.

Бокал вина подпрыгнул и опрокинулся, алое вино расплескалось по скатерти, кровавые струйки побежали к краю и сорвались на пол частой капелью. Иерарх вздрогнул и озадаченно посмотрел на детектива, поморщился и прикрыл глаза. Кронпринц поднялся, оказавшись на полголовы выше Солена, сказал, чеканя каждый звук:

— Это лишь побочный, пусть и полезный, эффект! Нам нужны умные, послушные и счастливые граждане, чтобы пережить катаклизм! Думаешь почему, моя сестра выбросила выродков абсолютов в народ, после первого поколения, почти без тестов?! Слабые не выживут, а вот потомки таких, как твоя Кирия, протянут до оттепели!

— Марта Криг. — Процедил Солен, прожигая взглядом дыры в принце.

— Кто?

— Моя сестра, убитая клеймённым тобой выродком! Мая и Кобен! Моя племянница и племянник! Зарубленные им же! Ты, мразь, думаешь, что поохаешь про высшее благо и я забуду?!

Солен схватил бокал за ножку, ударил о край стола, стекло обиженно звякнуло, и в руке остался огрызок с острыми зубцами. Церковник вскрикнул, подался назад, завалился вместе с креслом пролив на себя вино. Кронпринц заложил руки за спину, вздёрнул подбородок, глядя на Солена с презрением.

Детектив скрежетнул зубами и с великой неохотой опустил «розочку» на стол. Выдавил через стиснутые зубы:

— Прошу прощения, эмоции. Так чем же полезны убийцы в вашем плане выживания? Отсеиванием слабых?

— Нет. Конечно, нет. Только идиот будет отсеивать подобным образом, человек не зверь и каждый может быть полезен в силу своих талантов. Увы, чипы первого поколения нестабильны, но при активации можно получить толпу убийц, которая разорвёт любого. Вы меня понимаете?

Солен сглотнул вязкий ком. Разрозненные элементы сложились в единую картину, и она обещает скорую смерть. Таким знанием может обладать только узкий круг.

— Император будет участвовать в параде...

— Я же говорил, ты смышлёный малый. Видимо, действительно хороший детектив, жаль, что всё так обернулось.

Иерарх бурча поднялся с пола, отряхивая одежду от расползающегося пятна. Бросил на Солена угрюмый взгляд и покачал головой, сказал густым баритоном прирождённого оратора:

— Ничего нового не рождается без крови, молодой человек. Наше общество слишком уж ускорилось, нам нужно притормозить прогресс и сконцентрировать все усилия на решение главной проблемы.

— И для этого император должен умереть. — Кивнул кронпринц, широко улыбаясь. — Он выжимает из экономики все соки, направляя деньги на такое широкое дерево разработок, что по-настоящему важные направления получают жалкие крохи! Но я это исправлю, уже через два поколения мы получим популяцию гениев, равных Микаласу!

В его словах сквозит безжалостная истина, но вместе с тем безумие, граничащее с катастрофой. Солен сжал челюсти до солоноватого привкуса крови. Это буквально бунт во время шторма. Лишившись капитана, корабль пойдёт ко дну, разработка кронпринца может и удастся, а может и погубить человечество!

— Сигуранца не позволит! — Хрипло ответил детектив. — Они наверняка нас прослушивают прямо сейчас.

— Да? — Брови принца взметнулись на середину лба, он картинно огляделся и широко улыбнулся. — Какая наивность, молодой человек. Стал бы я даже открывать рот, не будучи уверенным в победе?

Он достал из внутреннего кармана телефон, нажал пару раз на экран. Входная дверь распахнулась, и в зал протиснулся гигант под три метра ростом.

Солен с холодком вдоль хребта узнал абсолюта из бункера. В левой руке он держит переносной холодильный короб, из тех, что любители пива берут летом в походы.

— О, Эрц, мальчик мой! — Сказал кронпринц. — Ты как нельзя вовремя! Думаю, нашему гостю понравится, ну же, ты ведь принёс, то, что я просил?

Абсолют с грохотом опустил сумку на стол. Церковник, прекратил отряхивать и, смирившись с рубиновым пятном, отвернулся. Солен против воли отступил. Гигант криво усмехнулся, поднял крышку и будто фокусник достал из кучи сухого льда, человеческую голову. Повернул лицом к детективу, Солен отрывисто выругался. На него смотрит, пустыми глазами, и распахнув рот, голова господина Зелёного.

Столица засыпана снегом, а отметка термометра упорно ползёт к минус пятьдесят. Людей на улице очень мало, как и машин, единственный намёк на активную жизнь — это множество грузовых дронов, снующих на высоте третьего этажа. Весь город залит электрическим светом от множества фонарных столбов.

Солен и Кирия едут в такси с водителем-человеком, плотным мужичком под пятьдесят с лишним. Одеты в одинаковые пальто с пышными шарфами и высокие ботинки, в которые заправлены плотные джинсы.

— Ух, что же творится, — вещает водитель, активно жестикулируя, — холодрыга эта проклятая, значится, людёв с ума сводит на раз два. Та ещё энта ночь, проклятущая. Вон у меня сосед был, добрейшей души человек, а потом бац, как с катушек слетел. Благо никого не убил, скрутили его насилу! Всё эт зима эта проклятущая, говорю вам! Даже пастор сказал, что это нам наказание!

— За что наказание? — Озадаченно спросил Солен.

— Да ясно за что, за технологии проклятые! Ну не для того Бог создал человека, а для самопознания! Духовного развития! А какое оно духовное, коли в железяках? Вот боженька и гневается.

— Эм... так ведь церковь сама приняла учение Микаласа, даже в ранг святых возвела.

При звуках имени великого учёного водитель скривился, словно грызнул сырой хрен, набрал слюны сплюнуть под ноги, но вовремя вспомнил, что в машине и тем более своей. Перекрестился и сказал веско:

— Лжепророк, а воцерквили его еретики проклятые, чертолюбы!

— О как...

— Именно! Нам пастор всё рассказал, складно так, с примерами. А вы откуда такие будете, кстати?

— С севера. — Ответил Солен. — Приехали, значится, погреться.

Водитель хохотнул, сказал, выкручивая руль:

— Это вам к Тёплому Морю надо было. А тут сейчас ещё и Длинная Ночь, правда она скоро кончится.

Кирия покачала головой и сказала, растягивая гласные на манер северян:

— Не-а, там слишком-то жарковато. Где это видано, чтобы без шубы дома ходить? Должно быть тама адское пекло к поверхности ближе всего.

Водитель засмеялся, но увидев серьёзное лицо Кирии, поперхнулся. Автомобиль проехал по окраине Тарго, среди одно-двухэтажной застройки прошлого века, пересёк заводской район. Солен начал замечать бездомных, жмущихся к бочкам, в которых сгорает мусор, «дома» из фанеры и пищевой плёнки, построенные на теплотрассах.

— Бездельники выживают, как могут. — Прокомментировал водитель, спросил не поворачиваясь. — Вы уверены, что вам в этот район?

— Более чем. — Ответил Солен.

— В центре гостиниц куда больше, да и лучше они.

— Нас устраивает и это.

— Ну, воля ваша, конечно, но, если ночью клопы ноги отгрызут, пеняйте на себя.

Такси затормозило у потрёпанного временем здания из красного кирпича, высадило их и торопливо сорвалось с места. Солен придирчиво оглядел крыльцо из двух кривых ступеней, жестяной козырёк и месиво из окурков под окнами.

— Какое... прелестное местечко. — Сказала Кирия.

— Зато принимают только наличку. — Ответил Солен, направляясь к двери.

Дверь открылась с мерзким скрипом несмазанных петель, под ногами прогнулась половица. В нос шибанул кислый смрад, смешанный с настоявшимся амбре нестираных носков и плесени. На гостей из-за толстого стекла подняла взгляд древняя консьержка, брови взлетели вверх, она подобралась и проскрипела, относительно вежливым тоном:

— Щего вам тут надо?

— Комнату на двоих, почище. — Ответил Солен и достал из кармана две серебряные монеты.

Положил в лоток для оплаты, под окном консьержки. Бабка понимающе кивнула, забрала деньги, а вместо них бросила ключ с пластиковой биркой, кислотно-розового цвета.

— Третий этаж, комната тридцать семь. Постарайтесь быть потише. Насколько планируете остаться?

— Пару дней.

— Ох, молодёжь...

***

Комната оказалась крохотной, пол закатан в шероховатый ламинат с квадратным узором. Мебель собрана из самого дешёвой фанеры, дверца шкафа покосилась и висит на верхней петле. Мощно пахнет тальком и стиральным порошком. Сквозь постельное бельё угадывается жёлтый от старости матрас, с фактурой от железной сетки под ним.

Солен поставил сумку на стол, тот загремел двумя ножками, пытаясь найти равновесие. Кирия критично огляделась и спросила, указывая на койку:

— А это... нас выдержит?

— Если не будем сильно барахтаться...

— Тогда лучше постели на полу. Надеюсь, он крепче.

Солен усмехнулся, начал доставать из сумки вещи. Остатки армейских пайков, заламинированные документы из бункера, жёсткий диск в защитном кейсе и кожаные ремни с кобурой. Сверху положил две пачки патронов под трофейный пистолет, покосился на Кирию и спросил:

— Ты точно не хочешь его взять?

Девушка покачала головой и достала из своей сумки разобранную штурмовую винтовку со снятым прикладом. Сказала, начав методично собирать её:

— Нет, он и у тебя отлично смотрится. К тому же хоть какая-то защита в случае чего.

— Но ты же не будешь по городу шастать с винтовкой?

— Почему нет? На петле, да под пальто её не видать совсем.

— Гм... ну как знаешь.

Солен с осторожностью достал пистолет из кобуры подмышкой, с непривычки дуло зацепилось мушкой. Оружие до безобразия огромное, затвор расширяется к мушке, покрыт ребристыми прорезями, похожими на пламегаситель. Мышцы ощутимо напряглись, пытаясь удержать, пальцы впечатались в плотную резину рукояти. Солен ощутил, как в руки вливается недобрая мощь, а вещи начинают напоминать мишени.

Большой палец мазнул по предохранителю, свободной рукой Солен взял полный магазин, покрутил перед лицом, разглядывая отражение на отполированных наконечниках пуль. У каждой широкая красная каёмка, маркировка экспансивных с начинкой из ртути. Жидкая сердцевина при выстреле делает пулю более устойчивой, а при попадании увеличивает поражающий эффект до чудовищных масштабов.

Гарантированное убийство с любого попадания.

Зверь, живущий в каждом мужчине, довольно заворчал, представляя, как такие пули одна за другой попадают во врага. Солен вздрогнул, воображение нарисовало больно сочную картинку, отложил оружие и накрыл полотенцем. Для верности отступил и сунул руки в карманы джинсов.

— Почему ты так реагируешь на него? — Спросила Кирия, вскинув бровь.

— Я люблю пушки. — Признался Солен. — Прямо до дрожи, так и тянет пострелять из этого чуда...

— Но?

— Я ужасный стрелок. Чтобы хотя бы попасть в мишень, нужно в упор встать. Боюсь, в перестрелке скорее себе в ногу или в тебя попаду.

— Божечки, — пробормотала Кирия, — а я думала мне нужно будет только выбором твоего парфюма заняться, а тут такое... чего ты раньше не сказал?

— Стыдно же... мне в отделении постоянно выписывали холостые, чтоб преступников пугал, но гражданским не навредил.

Кирия засмеялась в ладошку, подошла и приобняла жениха, наклонилась к уху и шепнула:

— Тогда я плотно займусь твоим... обучением. Очень, очень...

Горячий шёпот прервал стук в дверь, парочка замерла и Кирия вместе с кавалером отступила с линии огня, за холодильник.

— Кто там? — Крикнул Солен.

— Друг, мистер Тарго. — Ответили за дверью. — Самый лучший, в сложившихся, для вас, обстоятельствах.

Кирия переглянулась с Соленом, расцепила объятия и подхватила со стола винтовку, плавно передёрнула затвор и нацелилась на дверь. Детектив встал от неё сбоку, потянул за ручку. Петли скрипнули, и дверь отворилась внутрь, на пороге стоит низкий мужчина в костюме и распахнутом пальто с длинным шарфом. В руках незнакомец держит шляпу, на бесцветных губах играет лёгкая улыбка.

Увидев нацеленное на себя дуло винтовки, он широко улыбнулся и замедленно поднял руки над головой. Сказал, проворачивая кисти и демонстрируя пустую ладонь с пустой шляпой:

— Право дело, это излишне. У меня даже табельного с собой нет. Можно войти? Я не кусаюсь.

Солен кивнул и сделал приглашающий жест, прикрыл дверь за нежданным гостем. Тот уверенно прошёл в центр комнаты, бросил взгляд на пистолет, выглядывающий из-под полотенца.

Положил рядом шляпу и взял табурет из-под стола. Сел, забросив ногу на ногу и отложив шляпу, сцепил ладони на коленке. Свет из окна заиграл бликами на начищенном носке туфли.

— Рад наконец-то встретиться с вами. — Сказал незнакомец, поочерёдно поворачиваясь к Солену и Кирии. — Действительно, без притворства.

— Кто ты? — Спросила девушка, не убирая оружия и пальца со спускового крючка.

— О, моё имя вам ничего не скажет, можете называть меня мистер Зелёный, или просто Зел, как вам удобней.

— Тайная Служба. — Заключил Солен, становясь рядом с Кирией, положил ладонь на ствол винтовки, надавил.

Девушка с неохотой опустила оружие, Зелёный щёлкнул пальцами и указал на Солена.

— А вы догадливы. Моё почтение.

— Что вам нужно? — Сухо спросил Солен.

— Просто разговор, ну, а там посмотрим.

— Говори.

Зелёный плавным движением достал из внутреннего кармана пачку фотографий, протянул. Солен взял с осторожностью, осмотрел, на снимках красуется знакомое ущелье и обугленный вход в бункер.

— Знаете, — сказал мистер Зелёный, двигая указательным пальцем, как дирижёр палочкой, — мы в курсе про программу с имплантами и некоторые побочные эффекты.

— Догадался. Правительственная программа ведь.

— Конечно, конечно, вот только этот бункер, про него мы не знали. Очень любопытное местечко, увы, сгоревшее дотла. Термитные заряды и очень много горючих веществ. Кое-что уцелело, так что сложить два и два, не составило труда.

— Охотно верю. — Сказал Солен, склонил голову, глядя на гостя исподлобья.

— К чему это я собственно? Моё начальство выразило надежду, что вы прихватили оттуда, что-нибудь интересное. Мы бы очень хотели с этим ознакомиться.

— А если мы против?

Зелёный развёл руками и сказал:

— Это очень огорчит нас, с летальным исходом для вас. Тайная Служба получает что хочет, всегда.

Солен скрипнул зубами и указал на стол.

— Вон документы, но в них ничего не известного вам. Эксперименты, их результаты, и несколько имён, включая кронпринца Эрза.

Зелёный всё так же медленно поднялся, стараясь не нервировать Кирию, подошёл к столу и бегло пролистал документацию. Хмыкнул и покачал головой.

— Признаюсь, это несколько разочаровывающие. Однако нам очень интересно, почему кронпринц прятал эту лабораторию.

— А погибшие люди вам неинтересны?! — Рявкнула Кирия, вскинула винтовку, губы девушки сжались в тонкую линию, а взгляд не сулит ничего хорошего.

Зелёный глянул на неё, как на дуру, сказал поворачиваясь:

— Девочка, мы Тайная Служба, сигуранца, если угодно, нас заботит только сохранение империи и безопасность императорской семьи. Не нервничай, это вредно для кожи.

Солен настойчиво надавил на ствол винтовки, Кирия скрипнула зубами и опустила оружие. Зелёный улыбнулся, кивнул детективу и сказал:

— В любом случае я изымаю документы и жёсткий диск. Для тщательного изучения. Надеюсь, вы понимаете, что возражения не принимаются? Прекрасно. А что насчёт вас... хм, не бойтесь, убивать не собираемся, тем более когда сама по себе программа имплантации вышла из-под грифа «секретно». Однако...

— Что? Скажите нам заткнуться и молчать, перебравшись на периферию? — Прорычал Солен, едва сдерживая нарастающую бурю эмоций в груди.

Зелёный покачал головой, вернулся на табурет и принял прежнюю позу. За окном загремел древний грузотон с кузовом, забитым трубами, агент поморщился и когда грохот удалился, заговорил:

— Понимаете, у нас такая специфика, что мы не можем сказать ничего против членов императорской семьи, особенно супротив наследного принца. Но у нас есть некоторые степени свободы и, что более важно, подозрения насчёт Его Светлости Эрза.

— Говори уже, что хочешь от нас. — Сказал Солен.

— Всего-то капельку содействия, в свою очередь, мы обеспечим вам посильную защиту. Конечно, если кронпринц сам бросится на вас с ножом, мы ничего делать не будем.

— И что от нас требуется? — Спросила Кирия.

— Ничего особого, просто продолжайте начатое. Разве что, вести себя можете несколько свободнее, а мы присмотримся повнимательней к действиям кронпринца и его ближнего круга.

Солен криво улыбнулся, протянул ладонь и сказал:

— По рукам.

В стену пещеры врезано крыло с широкими комнатами, заполненными аппаратурой. Солен признал только бублик МРТ, в таком же его обследовали. Кирия остановилась перед деревянной дверью, настолько вычурной и неуместной среди камня и стали, что Солен невольно ухмыльнулся. У мелких начальников всегда есть мерзкое желание выделиться от общей массы подчинённых любым способом.

За дверью прямоугольный кабинет, вода покрывает остатки ковра, а вдоль стен расставлены шкафчики со стеклянными дверцами. Детектив осторожно открыл, взял первую попавшуюся папку, со всей бережностью пролистал документы, скреплённые ржавой скрепкой.

«Подопытный номер девятнадцать, Термок мак Торск. Возраст, шестнадцать лет. Вживление прошло успешно, побочных эффектов или иммунной реакции не наблюдается. Фиксируется незначительный прирост когнитивных способностей и возросшая реакция.

Наблюдение проводит доктор Свайг.»

Дальше идут скупые описания экспериментов и наблюдений. Примерно на середине папки вложен лист с фотографиями. На первой худосочный подросток с диким взглядом и взъерошенными волосами. На второй он же, но выглядящий куда лучше. На третьей... Солен ругнулся, вместо мальчишки со снимка смотрит одержимый демоном психопат.

Глаза широко распахнуты, рот закрыт намордником, и судя по ткани на плечах, его затянули в смирительную рубашку.

«День семьдесят четвёртый. У подопытного девятнадцать наблюдаются спонтанное помешательство. Анализы аналогичны другим экземплярам: повышенное выделение дофамина и подспудных гормонов, при иррационально жестоких действиях. Подопытный убил и сожрал младшего научного сотрудника Скарта.

Во время допроса описал своё состояние, как „жуткую агонию“ до и эйфорию после. Общее состояния на сутки после инцидента отмечалось как угнетённое. Спустя тридцать шесть часов приступ повторился. Дальнейшие эксперименты показывают резкое снижение когнитивных способностей и искажение морально-этических установок вкупе с кратковременными провалами в памяти.

Примечание: рекомендую устранить субъект и усилить наблюдение за остальной группой, управляющий проектом „Счастье“ доктор Свайг фон Дилайер.

Господи... да он теперь людей называет мясом!»

Ниже прикреплён листок с оттиском печати императорской семьи и текстом:

«Отказано. Продолжайте наблюдение, увеличьте выборку и предоставьте подопытным свободу действий, нам нужно знать, сможет ли эффект само регулироваться в обществе.»

А ниже размашистая подпись: Кронпринц Эрз.

Солен трясущимися руками спрятал папку в рюкзак, осмотрел ещё пару, текст примерно тот же. Все указы подписаны лично принцем, да не простым, а первенцем императора, наследником престола!

Кирия подошла к столу, столь же вычурному, как и дверь. В кресле за ним развалился обтянутый жёлтой кожей скелет в лохмотьях халата, сжимающий в левой руке револьвер. Вместо темечка и части затылка выбитая дыра. На столе перевёрнут монитор, а под ним системный блок, Кирия вскрикнула и указала на мигающую зелёным лампочку.

— Какого демона... — Выдохнул Солен, подходя ближе. — Откуда энергия?

Поставил монитор, пробежал пальцами по клавиатуре и замер. В системном блоке щёлкнуло, тихо зашелестело, словно бумажная вертушка на сквозняке. Экран мигнул, внутри загудело, треснуло и появилась картинка рабочего стола. На них с фотографии смотрит улыбающаяся женщина с заплетённой косой, прижимающая к груди младенца.

— Семейные фото на рабочем месте? — Пробормотал Солен, ища мышку. — Что за пошлость.

Компьютер работает до жути медленно, изображение то и дело рассыпается на пиксели... монитор потух со стеклянным хрустом, отчётливо запахло палёной проводкой, по дисплею пролегла короткая трещина.

— Да чтоб тебя! — Простонал Солен, торопливо выдрал из системного блока кабели. — Так... лишь бы жёсткий диск не сгорел.

Крышка снялась на удивление легко. Внутри под слоем пыли материнская плата с допотопно огромными комплектующими и чёрный свинцовый кубик с жёлтой маркировкой радиоактивности. Источник питания. Солен осторожно вытащил прямоугольную коробочку, взвесил в руке и присвистнул. Спрятал в рюкзак, предварительно обернув в несколько слоёв бинтом из походной аптечки.

— Ну, можем уходить...

— Не думаю, — прошептала Кирия, указывая пальцем в сторону основного зала пещеры, — Там люди.

***

Отряд рассредоточился двойками по пещере, заглядывая в каждое помещение и беря на прицел. Люди движутся с неотвратимой медлительностью, позади них идёт гигант под три метра ростом, закованный в чёрные доспехи. На голове шлем с матовым забралом, а в руках массивная винтовка.

Солен и Кирия прижались к стене, судорожно соображая, как выбраться. Они буквально в тупике.

— Что делать будем? — Прошептала Кирия, с надеждой глядя на мужчину.

Детектив скрипнул зубами, сказал, распахивая куртку:

— Импровизировать.

Идущий на острие клина боец замер, вскинул левый кулак и указал на распахнутую дверь в кабинет начальника. Остальные рассредоточились по коридору, взяв комнату на прицел. Гигант положил винтовку на плечо и рявкнул во всю глотку:

— Солен Тарго, Кирия Д-семь, сдавайтесь.

— А вы сохраните нам жизнь? — Откликнулся Солен.

— Конечно.

— Врёшь ведь.

— Само собой, не будь идиотом, Тарго. По крайней мере, мы сделаем это быстро.

— Смерть есть смерть. — Философски заметил Солен, не выглядывая из укрытия. — По мне, так лучше побарахтаться, не так обидно будет.

— Ну так выходи и барахтайся, раз так хочешь, я тебе для начала руки оторву.

В кабинете защёлкала зажигалка, абсолют махнул рукой, и бойцы разом перешли на бег... из двери навстречу вылетел полыхающий ком их связанных вместе кислородных баллонов и включённой газовой горелки с примотанными ремнём запасными баллончиками. Шар ударился о бежавшего первым и взорвался.

Ударная волна разметала людей в фонтане брызг и дыма со всполохами пламени, заметалась в коридоре, многократно отражаясь от стен. Абсолюта подняло в воздух, задирая ноги к потолку, обрушило в воду, оружие выбило из рук. Сверху посыпалась бетонная крошка, кусок потолка обвалился на крайнего солдата.

Из кабинета, пошатываясь, выбежала Кирия, пинком опрокинула ближайшего начавшего подниматься бойца, наступила на горло. Вырвала оружие из ослабевших рук, грохот очереди заметался в коридоре, догоняя эхо взрыва, улетевшее дальше в пещеру.

Солен выполз, привалившись к стене, зажимая уши и глухо матерясь. Кирия подхватила его под плечо, прижала к себе и потащила к выходу. Проходя мимо абсолюта, Солена наклонился и сорвал гарнитуру, пробормотал, глядя в стеклянные глаза:

— Я же говорил, надо брыкаться.

Снял с пояса пистолет с удлинённым и расширенным стволом, взвесил в руке уважительно хмыкнул, повозившись забрал кобуру с запасной обоймой. Гарнитуру вставил в ухо и поморщился от резкой боли.

У выхода из бункера с наслаждением вдохнул ледяного воздуха, такого чистого и лишённого гнилостного смрада. В гарнитуре мерзко затрещало, через помехи пробился искажённый голос:

— Эрц, докладывай.

Солен медленно прижал палец к гарнитуре и сказал с хрипотцой:

— Он мёртв, ты следующий.

Не дожидаясь ответа, достал гарнитуру и сломал в кулаке. Отбросив обломки под ноги, посмотрел на Кирию, глядящую на него задрав бровь и спросил:

— Что?

— Нет, это я должна спросить «что?».

— Не обращай внимания, я с детства мечтал сказать это, с тех самых пор, как посмотрел первый боевик. Там герой также пафосно предсказывал судьбу злодея. Ну ведь круто было?

— Да, пожалуй. — Сказала Кирия и прыснула в кулак, будто только что не висела на волоске от смерти.

— Вот видишь! А теперь пошли отсюда, а то ещё шарахнут с воздуха...

***

Пилот вертолёта поперхнулся сигаретным дымом, когда из бункера показалась Кирия с винтовкой наперевес. Вскинул руки, сжимая сигарету в зубах, прижался спиной к носу вертолёта, лицо побледнело, став одного оттенка с кожей девушки.

Следом по бетонной лестнице поднялся Солен, вскинул трофейный пистолет, грохнул выстрел. Пилот дёрнулся и упал на снег, сцепив ладони затылке и раскинув ноги. Оружие вывернуло из кисти, неуклюже провернуло на указательном пальце, как револьвер. Ствол лицевому щитку, оставив узкую борозду.

— Ты чего? — Воскликнула Кирия.

— После выстрела всегда сговорчивее. — Пояснил Солен, наклонился к пилоту и вкрадчиво спросил. — Хочешь подработать таксистом?

Тот истово закивал, вспахивая шлемом снег, затараторил:

— Как прикажете... куда изволите?

Кирия забралась в кабину, опустилась в сиденье, держа на прицеле выход из бункера. Солен сел рядом с пилотом, поигрывая пистолетом и стараясь не кривиться от режущей боли в кисти.

— Откуда вы такие к нам прибыли-то?

— Этих не знаю... — протараторил заложник, щёлкая тумблерами на приборной панели. — А я и вертолёт с ближайшей войсковой части. Эти ребята прибыли часа полтора назад со срочным приказом с самого верху. Я, правда, подневольный...

— Угу, лети давай.

— А куда?

— Ты лети, я пальцем ткну в какую сторону.

— Но...

— Ты учти, — процедил детектив, упирая пистолет под рёбра, — у нас тут рядом машина и водить мы умеем.

— Ладно-ладно... чего так сразу...

Лопасти вертолёта мягко зашелестели, вокруг закружила снежная дымка, вертолёт дрогнул и с неохотой оторвался от земли. Кирия позабыв про оружие, прильнула к иллюминатору и, приоткрыв рот, наблюдает удаляющийся лес и первые лучи восходящего солнца, пробивающиеся над кронами. Поднятые винтами снег кружится, поднимаясь выше и выше, образуя сверкающую воронку. За пеленой у входа в бункер почудилось движение, но девушка так и не поняла, почудилось или нет.

— Можно было и не стрелять. — Буркнул пилот, передёргивая плечами.

— Я целился в голову. — Миролюбиво ответил Солен. — Твоё счастье, что стрелок из меня так себе.

***

Кронпринц Эрз пригладил волосы пятернёй, пара серебряных прядей всё равно выбилась и повисла со лба, касаясь бровей. Посмотрел на докладчика со смесью недоверия и ненависти, сказал, чеканя каждое слово:

— Ты хочешь сказать, что второсортный стражник и молокососка-абсолютка перебили отряд Эрца и угнали вертолёт?

— Да, сэр. — Ответил тощий мужчина в белом халате, нервно поправляя очки. — А ещё он сказал «ты следующий», думаю, подразумевал вас, меня-то он вряд ли знает...

— Заткнись! А не то я сам тебя убью, прямо здесь, вот той чёртовой ручкой!

Принц схватил со стола винтажную ручку из слоновой кости с серебряным пером, сунул под нос подчинённому. Тот умолк и тяжело сглотнул, скосив взгляд к острию и чернильному пятну на кончике носа.

— Как это вообще могло произойти?! Какая ведьма меня прокляла?!

В дверь постучали, принц рывком отнял ручку от лица подчинённого, хлопнув, положил на место и крикнул:

— Да?

Дверь осторожно приоткрылась, в щель заглянула девушка, с опаской глянула на шефа и прощебетала:

— Ваша Светлость, вы просили напомнить о встрече с Его Святейшеством.

— Точно, совсем забыл. — Сказал Эрз, выдавил улыбку и добавил. — Спасибо Тара, чтобы я без тебя делал, будь добра, запиши меня к стилисту.

— На какое время?

— На сейчас, ты же видишь в каком я виде! — Рявкнул принц, тыча пальцем в торчащие пряди. — Мне что на встречу с иерархом вот так ехать? ТЫ в своём уме, женщина?!

Девушка пискнула что-то и убежала прочь, через приоткрытую дверь слышен частый перестук каблучков. Эрц повернулся к подчинённому, погрозил пальцем цедя:

— Слушай меня сюда, скот. Избавься от них, так что бы ни единому их слову никто не поверил! Если успели разболтать. А бункер сожги, чтоб даже золы не осталось!

— Но ведь...

— Плевать! И вообще, почему вы его раньше не взорвали?!

— Ваша милость сами приказали сохранить на всякий случай...

***

Спустя полчаса принц вышел из здания, спустился по мраморной лестнице под порывами вьюги. От обилия снега и уличного освещения ночь кажется светлой, как в полнолуние.

На последней ступени остановился, оглянулся на здание НИИ. Поднял взгляд на статую Микаласа фон Церна, венчающую крышу. Поджал губы и со злобой сплюнул под ноги на мраморную ступень.

Развернулся на пятках и пошёл к притормозившему автомобилю, больше похожему на приодетый танк или бронированную машину пехоты, а по защищённости вовсе превосходящий их. Прошёл мимо гранитной таблички с золотыми буквами: научно-исследовательский Институт им. Микаласа фон Церна.

В саркофаге нашлось с десяток имперских монет, платиновых. Клеймо говорит, что они были древними ещё до рождения моего деда. Мертвец лежит на полу в остатках ядовитого тумана, беспристрастный к разграблению. Вполне типичное поведение для мёртвых. Элиас с отвращением бросает добычу в кожаный мешочек, старается не смотреть мне в лицо, как и я в его.

Чувствую себя мерзко, и от этого сердце опаляет ярость. Пылающая злоба на этот мир, на людей, из-за которых я вынужден опускаться до такого, чтобы заполучить больше славы. Какое прогнившее общество породили силы Света. Это было бы иронично, не будь так мерзко.

Проклятье, если даже я, порождение некроманта, воспитанник лича, считаю это омерзительным... с этим миром явно что-то не так. Очень и очень сильно не так!

Фарина сунулась в склеп и громко прошептала, указывая рукой в коридор:

— Там кто-то идёт!

— Ну и пусть, — отмахнулся Элиас, склонившись над мертвецом и стягивая кольцо с указательного пальца. — Нам то какое дело?

— Я разберусь. — Вздохнул я и, делая вид, что не хочу отвлекаться от грабежа, вышел наружу.

Шарик света поднялся, раздвигая круг света, Элиас всё равно видит в темноте. Волшебница спряталась за спиной, приготовила посох. Темнота дальше по коридору издаёт мерное постукивание. Ладонь опустилась на рукоять меча.

Подземелье, куда люди спускаются ради наживы, опасное не только из-за нежити. Люди падки на лёгкую добычу. А что может быть проще нападения на других мародёров? Усталая и раненая группа не выстоит против сплочённого коллектива.

Слух обострился пытаясь уловить скрип тетивы или шелест оперения стрелы. Ничего. Только мерный, приближающийся, стук.

Темнота расступилась и в круг света, мимо ступеней малых склепов, вошёл человек. Согбенный под огромным рюкзаком, одетый в чёрные лохмотья, опирается на посох. На ногах вместо обуви обмотки чёрной ткани.

Остановился и приветливо помахал.

— О, добрый день! Сейчас ведь день?

Фарина выдохнула мне в спину и слегка шлёпнула по плечу.

— Всё в порядке, это торговец.

— Торговец?

— Да-да, я торговец, приятно познакомиться с новым отважным и красивым человеком! Это за вами малютка Фарина прячется?

— Оксель?

— Давно не виделись! Я уж начал беспокоиться! Ха-ха!

Торговец подошёл ближе и оказался головы на три ниже меня, с осторожно опустил мешок и распрямился широко улыбаясь. Лицо также затянуто чёрными лоскутами, только рот и глаза видны. Глаза тоже чёрные, с молочно-белыми белками. Это не человек и не эльф.

— Я как раз поднимаюсь на поверхность к скупщику. Может, вы желаете прикупить чего или продать? Буду рад услужить.

Из склепа выглянул Элиас, озадаченно уставился на Окселя и тот приветливо помахал. Полуэльф осторожно махнул в ответ. Потянулся к мечу и скривился, вспомнив, что тот сломался.

— И что же ты продаёшь? — Спросил я, пытаясь угадать расу.

Голос низковат, рост мал, но черты более менее человеческие. Я бы сказал, что это просто низкий человек, но глаза... таких у людей быть не может. Он прекрасно видит в темноте, ведь шёл без света и чудовищно силён, учитывая размеры рюкзака.

— О, великое множество товаров! На любой вкус! Еда, лекарства, информация и оружие. Просто скажите, что вам надо.

— Меч. Моему другу как раз нужен.

— Нет ничего проще!

Оксель с готовностью полез в рюкзак, скрывшись в нём по пояс. Провозился с минуту и с победным кличем достал меч. На вид старый, ножны выцвели, но рукоять обмотана свежим кожаным шнурком. В навершии сверкает рубин размером с голубиное яйцо. В руке нелюдя меч кажется двуручным.

— Прошу, прекрасный клинок! Истинный шедевр имперской металлургии! Конечно, это не мёртвая сталь, увы, те клинки передавались по наследству.

Я вздрогнул, увидев на ножнах знакомый герб. Гора с кометой. Непроизвольно выдохнул:

— Тень Солнца!

Взгляд торговца прилип ко мне, губы разошлись в тонкой улыбке.

— О, я смотрю вы ценитель! Да, действительно, имя этого клинка Тень Солнца! Может, вы знаете и имя его владельца? Коли так, я сделаю скидку!

— Хэй! — Крикнула волшебница и стукнула посохом по полу. — Мне ты никогда не предлагал!

— Конечно, ведь ты её просила. — Ответил Оксель, продолжая смотреть на меня и покачивая мечом. — Ну так, что молодой господин?

— Штайн Мордроу. — Ответил Элиас, подходя к нам с мрачным видом. — Первый капитан гвардии принца Элдриана.

— Ух ты, а нас целых два ценителя! — Торговец от возбуждения почти хлопает в ладоши, но глаза остались непроницаемы и холодны. — Однако скидку я обещал не за твой ответ.

— Сколько? — Буркнул я.

Фарина вертит головой глядя то на меня, то на Элиаса и на милом личике читается недоумение, граничащее с осознанием. Даже озарением, когда мелкие детали складываются в ясную картину. Она побледнела и шепнула, взяв меня за локоть.

— Ты ведь тоже... Элдриан?

Пальцы торговца стиснулись на ножнах и сразу расслабились. Взгляд устремился на Элиаса, вставшего над ним.

— Откуда у тебя этот меч?

В голосе полуэльфа холодное любопытство, а взгляд устремлён сквозь клинок в прошлое.

— Как и всё здесь, из могилы. Ой, прошу прощения, из богатого склепа. Выменял у пары приключенцев на лекарства, свежую воду и еду. Вы бы знали, как это ценится на средних этажах.

— Уж догадываюсь. — Ответил я. — И так, какова цена?

— Секундочку, не стоит торопиться. Скажите, господин постарше, откуда вам известно это имя?

Напряжение, гул струн в нежити, треск пробуждающейся магии. Я покосился на Фарину. Догадалась. С этим нужно что-то делать.

— Он оставил мне это. — Сказал Элиас и оттянул ворот, показывая узкий шрам через грудь. — Перед тем как умереть от моего клинка.

Ну вот, теперь не отгавкаться.

— А могу я услышать ваше имя?

Голос торговца стал хриплый и низкий, рука с мечом опустилась, но в позе проступила угроза. Будто хищный зверь изготовился к прыжку.

— Элиас Звёздный Ветер, забытый и преданный герой.

Оксель замедленно кивнул и повернулся ко мне.

— А ваше, господин?

Ну, врать я не собираюсь. Ведь даже интересно, как оно отреагирует даже на звук этого имени.

— Элдриан.

Оксель кивнул и ударил. Распахнутая ладонь толкнула воздух перед мной и тот невидимым тараном врезался в грудь. Дыхание вышибло жалких всхлипом, тело оторвало от пола и швырнуло в темноту вместе с волшебницей. Девушка молча ударилась о край гробницы, крутанулась и плашмя рухнула на пол. Лицом вниз и осталась неподвижна.

Я перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, проскользив и для устойчивости уперев ладонь в пол. Элиас бросился на дворфа, а это он и есть! Оксель ушёл от хватки ловким прыжком, ударил вновь, но полуэльф извернулся и отскочил от магического удара. Охнул и, схватившись за поясницу, упал на пол. Лицо побледнело, покрылось бисером липкого пота. Дворф направил на него ладонь и отпрыгнул, спасаясь от моего клинка. Вновь вскинул руку и резко отдёрнул. Заточенная сталь вспорола воздух, изменила направление и устремилась в грудь.

— Какая удача! Потомок врага сам пришёл в мои руки!

— А ты скор на решения. — Прорычал я, смещаясь из стороны в сторону, не давая ему прицелиться и остановиться.

Мага нельзя оставлять в покое. Впрочем, сразу убивать тоже не надо. У меня есть парочка вопросов к мелкой твари.

Два взмаха и левая рука метнулась к моему животу, на пальцах зажигаются статические разряды. Взмах правой стеганул по кисти с мечом. Я отклонился и... незримая сила вмяла мышцы живота до хребта, почти переломив его. Тело сложило пополам, отбросило назад. Покатило по полу, меч вылетел из кисти и исчез в темноте.

Элиас начал подниматься, охнул и вновь распластался на полу, скрежеща зубами. Прокушенная губа заливает подбородок кровью. Глаза бешеные от ярости. Фарина подёргивается, под головой растекается красная лужа.

Дворф пружинисто шагает ко мне, перебрасывая из ладони в ладонь клубок молний.

— Совет обрадуется такой маленькой победе. Особенно твоей голове. Она займёт достойное место в нашей коллекции.

— Да что ты говоришь... — Прохрипел я, поднимаясь и сплёвывая кровь.

Живот горит огнём, мышцы сводит судорога, а в глазах предательски темнеет. А может, это тухнет магический шар Фарины. Круг света сужается и клубок молний становится ярче. Чёрные глаза отражают его и смотрят на меня с фанатичной ненавистью.

Полуэльф с трудом выпрямился, сделал шаг и с рыком ухватился за бок.

Ладно... ладно! Двое безоружных против коротышки мага, расклад относительно хороший. Не особо на самом деле. Я криво улыбнулся, заметив движение в стороне от торгаша. Фарина приподнялась на локте, полностью скрытая тьмой.

— Знаешь, а ты слишком самонадеян. Карлик. — Нарочито громче сказал я, шагая навстречу, протягивая руку и тыча пальцем в грудь. — Но я с интересом пообщаюсь с этим твоим советом.

— Ну, у нас есть магия разговора...

Ледяной шип пробил шею дворфа, высунулся с другой стороны и Оксель рухнул, как шёл, лицом вперёд. Фарина выругалась и щёлкнув пальцами вновь зажгла свет. Застонала и перевернулась на спину. На губах девушки вздуваются красные пузыри, лицо кривится, а из глаз текут слёзы.

Она знает, кто я. Стоит ли оставлять в живых?

Подошёл к ней, склонился, заглядывая в глаза. Пожалуй, стоит. Добрая репутация превышает потенциальный риск.

— Там... в рюкзаке... зелья... должны быть... зелья... — Просипела девушка, глазами указывая на ношу дворфа. — Скорее... красные... с красной пробкой.

Рюкзак торговца внутри представляет собой забитый шкаф, множество кармашков со множеством вещей. Самые тяжёлые сложены на дне и перевязаны цветными верёвочками. На боковине в кармашке с жёсткими рёбрами нашлись пузырьки с красной жидкостью. Вытяжка из крови эльфов, довольно редкая, если так подумать. Два пузырька. Один походя бросил Элиасу, а второй влил в рот Фарине. Волшебница закашлялась, заскрипела зубами и зажмурилась. По личику пробежала судорога.

— Какая гадость... ох, спасибо.

— Рано благодаришь.

«Настало время переговоров».

Автомобиль мчится через усиливающуюся метель. Порывы ветра пытаются остановить, ударяя в лобовое стекло, но бессильно соскальзывают. На приборной панели мигает иконка автопилота, навязчиво требуя включить и отпустить руль. Иначе грузотон, выскочивший из Белого Хаоса, станет фатальным сюрпризом. Кирия держит руль и до рези в глазах всматривается в дорогу. Старается уловить отблески фар среди снежных вихрей.

Солен на заднем сиденье перебирает снаряжение, купленное в городе, что остался далеко позади. Два рюкзака, альпинистская обувь, одежда, способная выдержать экстремальный холод. На обочине через равные промежутки мелькают автоматические станции. Крохотные участки тепла, где водитель может отогреться и заправить машину. Яркие вывески манят к себе, обещая горячий кофе и электрическое одеяло. За пеленой метели они похожи на световые столбы.

Детектив сжал рукоять походного ножа, широкого и хищно изогнутого. С трудом переборол яростные мысли о том, что сделает с виновными. Боль от утраты всё ещё терзает сердце, почти как в момент потери, но уже не так сильно. Ему почти стыдно, за содеянное с Табаском. Почти.

В мягком свете на сиденье перед ним лежит собранная палатка, газовая горелка с набором баллонов, похожих на шайбы. Армейские пайки, таблетки для обеззараживания воды, кастрюлька и две чашки. В ногах притаились походные палки и снегоступы. Термометр на стекле бесстрастно отмечает минус семьдесят градусов за бортом. А ведь это ещё не горы, там среди разбомблённых ущелий и леса температура куда ниже.

Солен сдвинул толстые пуховики и, распахнув, проверил кислородные баллончики в специальных креплениях. Они придают одежде вид массивный и неуклюжий, но без них воздух просто заморозит лёгкие. Со всей хитрой системой рециркуляции в масках и одежде, двух десятков баллончиков им хватит на пару дней.

Взял один из запасных, покрутил перед глазами, в который раз читая список запретных действий. Среди которых жирным шрифтом выделено: ИЗБЕГАТЬ ОГНЯ!

Дорога плавно изгибается, но машина продолжает путь, игнорируя дорожные знаки. Замедляется, увязая в толстом слое слежавшегося снега. Солен вздохнул и начал облачаться в снаряжение. Слой термобелья, шерстяной одежды со вставками сетчатой синтетики для отвода влаги. Толстые штаны, пуховик и наконец утеплённый шлем-полусфера с широким воротом.

Просунул голову внутрь, затянул липучку и заправил ворот под пуховик. К горлу прижались кислородные трубки и «таблетка» ларингофона. Поток тёплого воздуха обдул волосы на затылке, снаряжение оживает, проверяет системы и готовится к броску в ледяной ад.

Солен перекинул снаряжение на переднее сиденье, подал знак невесте. Кирия кивнула и показала пять пальцев. Пять минут до остановки. Очень хорошо и жутко одновременно.

— А ты уверен, что мы сможем вскрыть бункер вот так? — Не оборачиваясь, спросила Кирия.

— Нет. — Признался Солен. — Я ни в чём не уверен. Кто знает, что там за бункер? Надеюсь, что после бомбёжки двери повредились.

Кирия долго молчала, слишком занятая попытками удержать автомобиль на «дороге». Наконец, затормозила и грустно сказала:

— Такой себе план...

— Как и вся ситуация.

***

Седой мужчина в строгом костюме, сидит за дубовым столом, украшенным вычурной резьбой. Оторвавшись от компьютера, посмотрел на вошедшего в кабинет мужчину, худого, в белом халате с тёмными нашивками на груди. Взял протянутую папку. Оглядел содержимое и поднял взгляд на принёсшего, помассировал висок указательным и средним пальцами, сказал устало:

— Вы серьёзно?

— Н-но сэр... вы же сами сказали сделать всё тихо... мы думали он понял намёк.

Лицо седого дёрнулось и скривилось, он медленно поднялся, уперев ладони в столешницу. Ростом оказался ниже подчинённого, но тот сгорбился и втянул голову в плечи.

— Да, я так сказал. А что вы сделали? Всю столицу на уши поставили! НАМЁК?! ДА ВЫ ОБЛАЖАЛИСЬ и решили поиграть в благородство! Вашу мать... где он сейчас?

— К-камеры п-п-последний раз засекли на главном северном шоссе, когда он заправлял машину. Предположительно направляется к исследовательскому бункеру бета.

— ЧТО?! — Седой грохнул кулаком по столу, оскалился, глаза полезли из орбит, а лицо побагровело. — Вы, идиоты! Решите проблему немедля! А не то, я вас сгною в казематах. И молись, чтобы я забыл, по чьей вине вся эта заваруха началась!

— Генерала Локрена? — Пролепетал мужчина, прижимая руки к груди.

Седой фыркнул, лицо из красного стало пунцовым.

— ВОН! Пошлите за ними Эрца! Живо!

Подчинённый вылетел из кабинета, словно на него наставили пистолет, побежал по широкому коридору, спотыкаясь и налетая на стены. Седой сбросил папку на пол, гневно отдёрнул ворот пиджака и рухнул в кресло. Шарнир провернулся и его развернуло к огромному портрету императора на стене. Седой скрипнул зубами и вперил взгляд в равнодушные нарисованные глаза.

***

Ледяной ветер разбивается о лицевой щиток шлема, треплет ворот пуховика и старается проникнуть под него. Выстудить тёплое существо, ведь ему не место в царстве льда. Солен идёт по склону, проламывая плотный наст меж редких, промёрзших насквозь деревьев. Древние стволы разорваны льдом, перекошены и клонятся к земле. Мёртвые ветви упираются в снег, покрытые коркой инея и льда. Всё чаще встречаются следы бомбардировки в виде поваленных деревьев и треснувших скальных обломков.

Метель прошла стороной, со склона видно, как она наваливается на далёкий городок. В дымке горят расплывчатые пятна уличной иллюминации. Кирия наблюдает за ними, невольно восхищаясь дивной игре света в воздухе столь холодном, что способен убить человека за минуты.

Солен поправил рюкзак и махнул на едва приметные остатки туристической тропы, виляющей вверх меж деревьев. Они прошли едва ли сто метров, когда за очередной петлей оказалась широкая поляна с покорёженной и ржавой опорой подъёмника. Рядом в снег зарылась сплющенная кабина.

Кирия присвистнула, оценив повреждения металла, проследила взглядом. Дальше в чаще угадываются бетонные руины и прочие остатки инфраструктуры. Через два десятка метров тропы перекрывает жёлтая лента с табличкой: опасно, не ходить!

— Ну, нам всё равно нужно сойти с тропы. — Сказал Солен, пролезая под ней.

Промёрзший слой снега проламывается под ботинками, сочно похрустывает и остаётся изломанными плитками, как треснувший кафель. Кирия нагнала Солена, высоко задирая ноги и хватаясь за стволы деревьев. Лес впереди искрится в свете фонариков, с веток неведомым чудом живых деревьев, осыпается снежная пыль. Температура неуклонно падает к минус девяносто.

Они прошли мимо лопнувшего дерева, разлапистые ветви лежат на земле, придавленные снежно-ледяной шапкой. За ним открывается вид на руины туристического посёлка. Метель любезно смела лишний снег и перед путниками предстали последствия локальной «войны».

Земля изрыта воронками, торчат бетонные балки и огрызки стен. Кирия разглядела мешанину стальных конструкций, со свисающими тросами, остатки канатной дороги.

— Тебя где-то здесь держали? — Спросила Кирия.

— Нет, на другой стороне горы. — Ответил Солен, тоном, отметающим дальнейшие расспросы.

Бункер обнаружился на удивление быстро, бетонное углубление, обглоданное взрывами на дне крохотного ущелья. Солен и Кирия спустились по куцей лестнице, держась за ржавый поручень. Дверь — широкая металлическая плита с рядом толстенных петель. На гладком металле видны следы ударов, а у крайней ступени лежит лом. На бетоне выцарапано «Здесь был Керц».

— Как открывать будем? — Спросил Солен, недоумённо и с нарастающим отчаянием разглядывая запорный механизм.

Кирия подхватила лом, взвесила в руке, пригляделась к двери и сказала:

— Выглядит не особо прочной, посторонись.

***

Промёрзший бетон откалывается мелкими кусочками, в воздухе висит каменная пыль, лязг от ударов разносится по ущелью. Кирия распахнула куртку, лицо блестит от пота, после каждого удара изо рта вырывается столб пара, словно она киборг, работающий на паровой тяге. Солен встал на вершине лестницы и напряжённо всматривается в окрестности, вдруг у бункера есть внешняя охрана.

Девушка вскрикнула и с силой вогнала лом под верхнюю петлю, навалилась, зарычала кривя лицо и скалясь, как дикое животное. Металл жалобно застонал, лом в руках Кирии начал сгибаться... петля лопнула и отлетела. В лунном свете блеснул чистый слом, Кирия победно выкрикнула и махнула Солену рукой:

— Глянь! Вроде не то, чтобы толстый металл. Может, горелка справится?

— Хм... возможно. Застегнись, а то застудишься.

— Дай остыть... — Сказала Кирия, привалилась к стене и принялась обмахиваться воротом куртки.

Солен покачал головой, достал горелку из рюкзака, подпалил от зажигалки. Пламя вспыхнуло нехотя, вяло заструилось, постепенно вытянулось, кончик заострился и побелел. Резать начал с нижней петли, Кирия на всякий случай упёрлась в дверь спиной, отвернулась от яркого света.

***

Небо начало светлеть, когда Сол перерезал последнюю петлю, отступил болезненно щурясь. Глаза покраснели, уголки влажно блестят. Кирия ухватилась за край, напряглась и натужно крикнула:

— Посторонись!

Дверь затрещала, выдвинулась из проёма, чиркнув по краю туннеля. Кирия отклонилась, куртка затрещала на плечах, на шее и висках вздулись жилы. Железная плита оказалась в три пальца толщиной, с глухим стуком встала поперёк, оперевшись на верхний и нижний углы, словно карта шулера. Даже через шлем ощущается тёплое дыхание подземелья, отчётливыми нотками сырости и плесени.

Солен вгляделся в густую тьму коридора, луч фонарика выхватил покрытый потёками потолок, облупившиеся стены. Кирия вытянула шею, повернулась к выходу ухом и склонила голову. Брови сдвинулись к переносице, взгляд отстранился.

— Что такое? — Спросил Солен.

— Да так... услышала что-то, не пойму, что... вроде мотор, но тихий.

— На дороге?

— Нет, над лесом... показалось, наверное... Пошли внутрь?

— Да, чур я впереди, а то ты и так вымоталась.

Кирия кивнула и запахнула куртку, задумалась, глядя на серое небо, и взяла в руку нож.

***

Звук шагов разносится по коридору, отскакивает от стен и потолка, словно сдувающийся мячик. Большинство дверей распахнуты, внутри разбросаны листы бумаги и перевёрнута мебель. Солен взял один листок и тот распался в пальцах, превратившись в серую грязь с пятнами чернил. Попытка прочесть хоть что-нибудь провалилась, листы отсырели, и чернила расплылись, превращая строчки убористого текста в демоническую вязь.

По потолку протянуты пучки проводов и кабелей, через равные промежутки встречаются лампы в решётчатых плафонах из армированного стекла. Закрытые двери на проверку, просто прикрытые, а за ними пустые комнаты или технические помещения, туалеты, душевые. Из последних особенно сильно пасёт плесенью.

— Странное место... — Пробормотала Кирия.

— Это чем же?

— На полигоне был похожий бункер, мы там ночевали, когда проходили процедуры. Только он был постарше и куда более ладно построен. Да ты сам посмотри! — Девушка указала на стену, на стыке под потолком бетон раскрошился и осыпался, обнажая грунт. — Дешёвые материалы, непродуманное расположение и будем честными, никудышная дверь.

— Похоже, здесь строили на скорую руку, экономя на каждой мелочи. — Пробормотал Солен.

В следующих трёх комнатах обвалился потолок. Напарники прошли дальше и остановились у широкой лестницы, спускающейся в природную пещеру, лишь слегка облагороженную небрежными строителями. Запахи сырости усилились, к ним добавился сладковатый смрад тлена.

Лучи фонариков выхватывают из мрака ржавые ступени, обвалившийся поручень и влажные стены. Пространство поделено на широкие залы и с плотно закрывающимися, прорезиненными дверьми. Сейчас, впрочем, выломанными. В стенах пестрят дыры. Пол по щиколотку залит ледяной водой, струящейся куда-то в темноту.

Лучи фонариков скользят по сдвинутым в угол больничным койкам на колёсиках, массивному оборудованию непонятного назначения. В одной из комнат Кирия охнула, а Солен скрипнул зубами, увидев сваленные в кучи скелеты в истлевших халатах. У каждого во лбу аккуратная дырочка.

— Они что же, не сопротивлялись? — Спросила Кирия, ни к кому не обращаясь.

Солен огляделся и, заметив металлический блеск на одной из стен, подошёл ближе, поскрёб пальцем. Хмыкнул и указал девушке на трубку с распылителем.

— Не уверен, но, может, их сначала усыпили?

— Возможно... но зачем убивать своих же работников? Это ведь глупо!

— Я не знаю, может, боялись огласки или ещё чего, может, эти ребята вообще взбунтовались, увидев, что творят Торски. — Сказал Солен, склоняясь над телами.

У одного на шее приметил армейский жетон, поколебавшись, сорвал, переломив позвоночник цепочкой. Скривился от мерзкого звука, добычу старательно вытер о рукав и поднёс к глазам.

— Марк Гер... а дальше не разобрать... может пригодиться, как думаешь?

Кирия пожала плечами и сказала:

— Ты у нас детектив, а я так, стажёр.

— Посмотри, там ещё есть такие?

Спустя десять минут у них на руках было два десятка цепочек с жетонами. Кирия отряхнула перчатки, а Солен не выдержал и подключил один из баллонов с кислородом. Дышать сразу стало легче, а рвота, сжимавшая горло последние полчаса, отступила.

— Там, — девушка указала лучом фонарика в дальний проход, — в стенах вроде бы двери вырезаны.

— Ну, пошли проверим.

***

Двухлопастный вертолёт бесшумно скользит над лесом, сбивая потоками воздуха снежные шапки. Достигнув, ущелья осторожно приземлился на дно, возле входа в бункер. Наносы снега смело в стороны, обнажая мёрзлый камень. Дверцы отъехали в стороны и наружу выбралось пятеро человек в чёрном с винтовками наготове. Слаженно двинулись к входу, одному пришлось согнуться почти пополам, чтобы не угодить под вращающиеся винты.

Встав на лестнице, он трижды постучал по гарнитуре в левом ухе и сказал:

— База, бункер вскрыт. Цель, предположительно внутри.

Чёрный туман вытекает из гробницы нам под ноги, клубится, вскидывая дымчатые щупальца. Тьма внутри плотная, как желе, свет умирает у порога распахнутой двери. На граните появляются ржавые язвы. Элиас встал рядом со мной, держа меч наготове, и заслонил собой волшебницу. Свободной рукой прикрыл нос и рот. Вместе с туманом из гробницы вырвался кислый смрад, от которого рот наполнился горькой слюной.

Нечто присматривается к нам, костяные щелчки бьют по нервам, как пальцы по струнам. Голубоватый свет упал на обтянутый жёлтой кожей череп. Человеческий, но вытянутый как у птицы, украшенный бронзовым клювом, а в глазницах сверкает мутный хрусталь.

Следом показалось тело, ссохшееся, обтянутое лоскутами кожи. В щелях видны кости и металлические струны. При каждом движении они вибрируют, и внутри твари щёлкает. На плечах покачиваются ошмётки кольчуги тонкого плетения, а на левой ноге болтаются остатки сапога.

Длинные лапы скребут стальными когтями по полу, темнеют от ядовитого тумана. Движения дёрганные, трясущиеся.

Фарина взвизгнула, попятилась, стискивая посох обеими руками. В глазах девушки страх и отвращение. Элиас ткнул меня локтем.

— Лево.

— Право. — Кивнул я и чуть сгорбился.

Кадавр, не самый простой, даже элитный, но опасности для нас не представляет. Слишком долго просидел взаперти, а время беспощадно даже для нежити. Однако расслабляться не стоит, я видел, как ополченцы вилами убивали прославленных воинов, стоило тем увериться в собственном превосходстве. Кадавр же будет куда опаснее толпы крестьян.

Тварь остановилась в двух шагах от нас, щёлкая клювом и по-птичьи склоняя голову. Лапы поднялись... Когти вспороли полумрак, сверкнули, отражая свет, и устремились мне в голову. Я качнулся вправо, метнулся вперёд, краем глаза заметив, как полуэльф прыгнул влево. Клинок врубился в ногу, вспорол кожу и оскорблённо лязгнул о струны, оплётшие кости и заменившие мышцы. Брызнули искры, а на месте раны выступила густая смазка цвета запёкшейся крови.

Элиас обрушил меч на голову, но промахнулся и попал по плечу. Мощный лязг и гул, клинок переломился, и верхняя часть исчезла в темноте под потолком. От мощи удара нежить рухнула на колени, но схватила бывшего героя. Рывком подтянула к себе, откидывая голову для клевка.

Мой меч воткнулся в основание шеи, проник внутрь, раздвигая струны. Голова твари застыла, я надавил, молясь Тьме, чтобы меч выдержал. Затрещало, хрустнуло, нечто внутри натянулось и лопнуло. Нежить издала булькающий звук, отпустила Элиаса, потянулась ко мне.

Полуэльф упал в подступивший чёрный туман, вскочил и с рычанием схватился за голову нежити. Одной рукой за затылок, а другой за клюв. Упёрся коленом в тощую грудь и откинулся назад. Я надавил на меч сильнее. Треск усилился, тварь задёргалась и... обмякла. Голова со множеством звонких щелчков отделилась от тела, осталась в руках Элиаса, а из обрывка шеи торчат вытянутые струны. Клюв распахнулся, и на пол потекла смолянистая жижа, касаясь пола, превратилась в клубы дыма.

Кадавр повалился на пол с глухим грохотом. Клинок заскрежетал, выскальзывая из хватки костей и струн. Сталь потемнела, вдоль дола проступил кислотный узор коррозии. Шарик света кружит над нами, освещая коридор и ряд запертых гробниц.

За толстыми, помеченными дверьми, скребётся и подвывает нежить. Фарина нервно озирается, как юная воровка. Издалека доносятся человеческие голоса, но они отдаляются. Видимо, группа шедшая за нами решила спускаться другим путём. Волшебница посохом подцепила мертвеца за подмышку, напряглась всем телом, вытягивая из чёрного тумана. На мой недоумённый взгляд пропыхтела:

— Помоги!

Ядовитый туман растёкся до середины коридора и клубится, вскидывая аморфные витки. Нежить неожиданно лёгкая, внутри тела что-то дёргается, гудит. Лапы безвольно трясутся, пальцы сгибаются, и когти лязгают друг о друга. Элиас недоумённо наблюдает, как Фарина уселась на труп сверху и ловко орудует ножом.

Девушка прикусила губу и методично вспарывает, срезает и раздвигает переплетения струн. Шарик света опустился ниже, почти залетел в рану. На руках густая плёнка смазки, брызги попали на одежду.

— Ты чего делаешь? — Пробормотал я, пытаясь вслепую вернуть меч в ножны и не проткнуть себе бедро.

— Секунду... у него, должен быть, большой...

— «Большой» что?

Фарина подалась вперёд, просунула ладонь между струнами и потянула. С влажным хлопком на свет показался розовый кристалл, источающий мягкое сияние. Волшебница издала победный клич и вскинула его над головой, демонстрируя нам. Опустила к глазам и с нежностью погладила.

— Какой... огромный... ах, Элдриан, если услышишь, что размер не главное, знай, это враньё!

Она широко улыбнулась и показала кристалл на вытянутой ладони.

— Что это такое? — Спросил Элиас, опередив меня.

— Это волшебный камень! По-твоему, нежить просто так сидела там столетия?

— Ну... да, некромант заклинание сказал, а она и сидит. — Сказал я, пожимая плечами и немножко стыдясь.

Для внука лича, сына некроманта, как-то позорно не знать тонкостей работы с нежитью.

— Эх... если бы всё было так просто! Нет, нет. — Фарина замотала головой, продолжая улыбаться. — Заклинание даёт толчок, импульс, запускающий весь процесс. Но для нежити нужна подпитка, постоянная! Тем более, для такой!

Она зашептала, делая пассы над кристаллом, и свечение потускнело, будто втянулось внутрь. Волшебница довольно кивнула и протянула камень мне.

— Храни у себя, за него платят большие деньги.

Элиас, наконец, отшвырнул клювастую голову, и она упала рядом с «глазастым» черепом. Стукнулась виском о висок и застыла, глядя в темноту коридора. Теперь у яруса двое молчаливых постовых.

— Надо было камни достать. — Вздохнула волшебница, отряхивая одежду.

— Надо, доставай. — Фыркнул полуэльф, с тоской глядя на сломанный меч на полу.

Туман нехотя рассеивается. Мы вошли в гробницу, оглядывая узорчатые стены. Истлевшую мебель и вещи, что были ценны для покойного. На протянутых рейках покачиваются вешалки с остатками одежды. Туман, как жидкость, плещется под ногами. В центре помещения возвышается саркофаг с резной крышкой.

— Мы правда будем это делать? — Шепнул Элиас.

Глаз полуэльфа подёргивается, руки вцепились в ремень у пряжки. Он понимает, что это необходимо для разрастания славы и денег, без которых нам будет тяжко, но геройское прошлое противится. Воровство у мертвецов это даже гаже обычного воровства. Мне это тоже не нравится, но я готов и на большее гадство.

Кивнул и взялся за крышку, навалился. Камень заскрежетал о камень, появилась и начала расширяться щель. Светлячок подлетел ближе и осветил содержимое.

— Вампир! — Взвизгнула волшебница.

Отпрыгнула, как кошка от змеи, выставила перед собой посох. Плечи мелко трясутся, лицо стремительно бледнеет, а губы кривятся, едва сдерживая вопль ужаса. Я схватился за меч и осторожно заглянул внутрь, готовый отскочить. Мертвец и правда неотличим от живого.

Лет шестьдесят, кожа нежно-розового оттенка, волосы зализаны назад. Лицо безмятежное, только глаза запали, как и полагается покойнику. Руки сложены на груди, на пальцах блестят золотые кольца и перстни. Одежда истлела и висит клочьями, к счастью, прикрывая срамное место. Что радует, не хотел бы смотреть на голого мертвеца.

— Нет, это просто мертвяк. — Сказал я отступая.

— Ты что, слепой?! — Взвизгнула девушка, глаза округлились, а рот распахнулся от гнева и изумления. — Да он тут тысячу лет лежит! Раскрой глаза!

Элиас встал рядом со мной, заглянул через плечо и покачал головой.

— Не вампир, совсем. Вампиры в склепах не селятся.

— А вдруг его тут заперли, как в тюрьме?!

— С чего бы это? — Удивился я.

Вампиры очень полезны, только идиот будет их запирать. С почти бессмертным и могущественным существом лучше всего договориться. У отца и у меня они служили в разведке и штурмовых отрядах во время ночных атак.

— Да кто их знает?! Нужно убегать, пока он не проснулся! — Выпалила Фарина, нервно оглядываясь на выход.

Закатив глаза, сунул руку в саркофаг, ухватил мертвеца за запястье и с натугой поднял. Застывшие мышцы едва двигаются, всё тело как колода промёрзшего мяса.

— Трупное окоченение, — пояснил я. — Просто перед смертью он купался в омолаживающих зельях. Богатый был.

Большой склеп, не самый верхний уровень крипты и охранник-кадавр ручной работы. Это всё стоит больших денег, даже огромных. Тем более, одно зелье омоложения стоит порядка двух сотен золотых, а это крошечный пузырёк. Сколько их нужно, чтобы заполнить ванную и отмокать в ней так часто, что пропитаешься насквозь?

Я осмотрелся, хмыкнул. Да, видимо мертвяк потратил большую часть состояния на попытку обмануть смерть. Очевидно, впустую. Смерть — это не то, что можно обмануть, это неостановимое бедствие, которое настигает всех. Включая бессмертных.

— Ты уверен? — С надеждой переспросила Фарина.

Я кивнул, Элиас скривился и смачно плюнул внутрь, почти попав на мою руку. Утёр губы рукавом и нехотя пояснил:

— Зелье делали из крови молодых эльфиек. Вечная молодость, мать её.

Фарина с видимым облегчением выдохнула, но всё же вышла из склепа. Элиас проводил её взглядом и сказал, повернувшись ко мне:

— А ведь ты захватывал эльфов в плен. В том числе ради этого.

В хриплом, насквозь пропитом голосе, отчётливо проступают нотки застарелой ненависти. Полуэльф вновь окунулся в воспоминания давней войны.

— Да. — Я кивнул. — Сотни и тысячи пленников. Особенно когда вычищал эльфийский плодовые поляны. Ты ведь знаешь, что это?

Элиас нехотя отвёл взгляд. О, он знает! Знает, что эльфы делали с пленниками, почему их леса такие пышные, зелень яркая, а плоды сочные. Растения любят перетёртый костный порошок. Особенно если кости были свежие.

Людей так много, как и костей в них. Что стоит жизнь короткоживущих? Ничего.

— Ладно. — Буркнул Элиас, хватая мертвеца за руки и вытягивая наружу. — Забудем об этом.

— С радостью. — Ответил я, и подхватил труп за ноги.

Тем более, что это меньшее из моих дел.