Axebattler

Элиас расстелил на столе карту, довольно подробную хоть и небрежно нарисованную. Неведомый художник, от слова «худо», с маниакальной страстью намалевал узоры по краям. Страшных чудовищ в озёрах и драконов над горами. Причём драконы странные, скорее виверны. Города обозначены миленькими рисунками замков, а деревни крестьянскими домиками.

В целом, карта почти бесполезна.

Ни тебе рельефа местности, ни пометок стратегических позиций. А нет, вру, в одном городе помечен бордель. Несомненно, важное место для большинства армий. Рядом женский монастырь, что наводит на мысли о связи данных структур. Может, монахини вербуют проституток, а может, наоборот.

Элиас ткнул пальцем в город на границе чёрного пятна. Постучал ногтем для верности.

— Мы здесь. Были тут и тут. Чёрное это…

— Столица и её предместья, знаю. Хотя удивлён, что те земли не заселили.

— Пытались, — Элиас пожал плечами, — да только кто-то, не буду тыкать пальцем, умудрился взорвать хранилище мёртвого серебра. А его частицы в почве и воздухе не способствуют жизни.

Настал мой черёд пожимать плечами.

— Другого способа убить отца не было. На самом деле, избавиться от деда было проще. Что удивительно, по уровню могущества он был несоизмерим.

Ваюна ворочается в кровати, а тени на стене за ней пляшут и вытягиваются в причудливые фигуры. Хотя комнату освещает масляный светильник и сквозняка нет. Пламя горит ровно и ярко. На лице девочки пробегают гримасы, сменяющиеся улыбкой. Должно быть, снится нечто приятное. Вот только тени…

С первого этажа таверны доносится музыка, а в единственное окно заглядывает любопытная луна. Комнату наполняет запах надушенного масла и свежих простыней.

— Ладно, это уже не важно. В любом случае народишко побаивается тех мест и считает проклятыми. Упыри там водятся, призраки и прочая жуть.

— Ясно, значит, геройствовать там бессмысленно. — Кивнул я, оглядывая ближайшие города и гадая был ли картограф умственно отсталым.

Скорее всего.

Элиас повёл пальцем по кривым линиям дорог, останавливая на опасных местах. Скопища разбойников, обиталища дивов и логова чудовищ. Каждый раз я качал головой, рядом почти нет поселений. Разбойники живут с атак на торговцев, но те без охраны не ездят. А значит, слава будет посредственной. Только если действительно большой караван… В глубине сознания шевельнулось нечто, подняло чёрную голову и оскалилось.

— Ты чего лыбишься? — Спросил Элиас, поднимая бровь.

— Да так, — я ткнул в место, где довольно много разбойников, а рядом пара деревень. — Стало интересно, как они уживаются. И не нападают ли разбойники поздней осенью и зимой особенно часто.

— Чего не знаю, того не знаю. Я больше в городах прятался, ведь кто будет искать полуэльфа среди смрада и камней?

— Верно, а ещё в лесах нет вина и наливки.

— Не без этого.

Палец двинулся дальше и замер у средних размеров городка. Обвёл ногтем, оставляя на выделанной коже глубокую бороздку.

— Вольный город Арш.

— Крипта. — Пробормотал я. — Кому вообще пришло в голову поселиться на кладбище имперской знати?

— Ты не поверишь, людям! Это ведь лёгкие деньги, мертвецы были богаты и в загробную жизнь им отдавали неплохие такие сокровища. Тысячи лет, копали вглубь, хоронили и копали дальше. Да там целый лабиринт в несколько этажей.

— А про стражей гробниц, проклятье и могильную нечисть они не слышали?

— Слышали, но золото слепит и притупляет страх.

— Отупляет.

— Да, но это нам только на руку. В городе образовалась уникальная ситуация. Сотни людей пытают удачу, а тысячи их обслуживают. Стекаются торговцы, готовые продать снаряжение и выкупить добычу.

— Ты мне сейчас предложил в могильные воры записаться?

Я медленно поднял бровь и выразительно склонил голову к плечу.

— Да ладно тебе, лёгкая слава. Просто найди могилу предка и бац, слава о тебе загремит даже в Святых Землях. Женщины будут мечтать о тебе, а детишки о твоей судьбе.

— Хм…

— Тем более, когда этим все занимаются, это уже не презренное деяния, а норма.

— Хм… н-да, я не учитывал, что армии света переквалифицируются в разорители могил.

— А ещё в насильников, разбойников и, тьфу-тьфу, королей! Ты бы видел, какая резня была на десятый год. Ух… кровь пропитала землю на длину копья!

— Знаешь, мне даже как-то не по себе, — пробормотал я, поглаживая предплечье, — что эти паладины сделали с бывшими имперскими крестьянами.

— Мало хорошего. Но говорили о свободе от тирании и пути в светлое будущее. Обещали сытую жизнь и возможности.

— Не помню, чтобы империя голодала.

— Так, главное говорить, что прошлое было ужасно. Да почаще.

***

Сквандьяр сдвинул фигуру на доске, покачал в толстых пальцах и поставил на стол к другим. Малинда закатила глаза, удивительно, как этот жир на ножках может быть так хорош в планировании чего-то кроме второго завтрака.

— Я слышал, что некий Элдриан движется к Аршу. А за ним следует стая воронья, что пирует на трупах разбойников и чудовищ.

— Что в этом странного? — Малинда откинула рыжую прядь с лица. — Молодые герои всегда стремятся в Арш, да там и остаются. Король Костей не прощает самонадеянности.

— Так-то оно так, но меня несколько тревожит, что у этого героя такое имя.

— Это не он. — Резко ответила волшебница, но в голосе нет былой уверенности, а на щеках заиграл девичий румянец.

Вспомнились его руки, горячее дыхание на шее… Она должна была быть ведущей, но оказалась ведомой, и это понравилось.

— Надеюсь на это, иначе будет очень и очень неловко. Герои, помогающие Злу. Какая была бы ирония!

Свечи источают ароматы церковных благовоний, а их свет рассеивает сумрак комнаты. Падает на лица слуг вдоль стен, немых и глухих, других Сквандьяр не нанимает. Ходит слушок, что сам делает их такими. В это поверить сложно, Малинда уверена, что будь способ заставить кого-нибудь срать вместо него, Сквандьяр так бы и поступил.

Как же время меняет людей, а ведь всего столетие тому он с двуручным топором бросался в бой. Шёл по трупам, выкрикивая проклятья. Хотя, может, сейчас перед ней именно настоящий Сквандьяр, а то был образ, созданный ради достижения цели? Возможно… возможно.

На мгновение в памяти всплыли образы прошлого. Четверо героев, верных друзей. Умелый воин, Геор. Неустрашимый берсерк Сквандьяр. Заумная волшебница, она. А ещё вечно весёлый паладин, Элиас…

— Ты так и не нашёл Элиаса?

— Я бросил искать лет пятьдесят назад. — Отмахнулся первосвященник. — Даже если он не сдох, то это уже не важно. Его правда ничего не поменяет. Ему попросту не поверят, все, кроме нас, давно забыли имя и подвиги Элиаса Звёздного Ветра. Да и я, чего таить, уже не помню его лица.

— Что же с нами стало… — Пробормотала Малинда, неуверенно коснулась фигуры «копейщика» и сдвинула в сторону «всадника».

— Ничего. Это было неизбежно. Конфликт интересов.

— Но мы же были друзьями, ты, я, Геор и Эл…

Первосвященник булькнул и протяжно засмеялся, гулко, как боевой горн.

— Друзьями? Ха! Милая, нас объединяла ненависть к империи. Наши обиды и страхи. Не более.

— Но…

— Даже сейчас, мы сошлись в злобе к Геору.

— Значит, после мы вцепимся в глотки друг другу?

— Не сразу и не обязательно. Только если интересы столкнутся лбами, но это маловероятно, милый мой архимаг.

***

Деревня встретила нас мрачно. Высокие заборы, настороженные и злые взгляды. Солнце клонится к закату и прячется за дымкой облаков. Чернильные тени наполняют улицы, ночь выплёскивает из далёкого леса и ползёт через поля к домам.

Я сижу в седле с прямой спиной, расправив плечи и слегка покачиваясь в такт шагам. В щели заборов за нами наблюдают собаки. Наблюдают и молчат. Удивительно, как обычная тишина может быть такой тревожной. Впрочем… стоит мне посмотреть в их сторону, и псы начинают тихонько скулить.

Собаки смышлёнее людей.

Это одна из тех разбойничьих деревень. Которые по-хорошему надо сжечь, но я не хочу тратить время и силы на бесполезный труд. Ваюна сидит в повозке и беспокойно озирается, Элиас мрачно смотрит на дорогу.

Вязкая тишина обволакивает деревню. Чужие взгляды обжигают кожу. Люди стоят вдоль дороги и смотрят на нас, не прячутся, не бегут, а просто смотрят. От этого становится жутковато.

— Что-то мне подсказывает, что здесь необычные разбойники селятся. — Пробормотал Элиас, наблюдая за двумя дюжими мужиками.

Совсем не похожи на пахарей или скотоводов. Крепкие, с обветренными, злыми лицами.

Дома расступаются, образуя овальную площадь со столбом в центре. В дальнем конце возвышается двухэтажный дом из дикого камня и обтёсанных брёвен. В окнах тускло горит свет.

— А вот и дом войта. — Заметил я и умолк.

На макушку упали крупные капли, заколотили вокруг. Вдалеке торжественно загудел гром. Грохот покатился по чернеющему небу, расширяясь и охватывая мир. Ваюна взвизгнула и накрылась вощёной тканью. Элиас сгорбился сильнее, невзначай подвинул меч ближе к руке.

Вспышка молнии осветила улицу, и мы остались одни. Люди исчезли, будто их и не было.

Волосы мгновенно промокли, накидка облепила плечи и талию. Сырой холод пробивается через слои одежды, вгрызается в тело. Конь прибавил шаг без команды. У крыльца я соскочил на быстро мокнущую землю, придерживаясь за луку. Поднялся по блестящим от влаги ступеням и трижды грохнул кулаком по двери.

С той стороны тишина, спустя целую вечность появились шаги. Загремел засов и дверь распахнулась. В лицо дохнуло сухим жаром растопленного камина, нос защекотали ароматы похлёбки и свежего хлеба. На пороге стоит крепкий мужчина, в том возрасте, когда зрелость перерастает в старость. На морщинистом лице застыло недовольное выражение.

Оглядел меня, как бродячего пса, скривился сплюнуть под ноги… Дёрнулся и в глазах вспыхнул ужас, вперемежку с узнаванием.

Я встал перед серебряным зеркалом и критично оглядел отражение. Мужчина кажется незнакомым, худой, лохматый, щетина на той грани, что отделяет от бородки. Чёрные волоски наползают на горло, от одного взгляда на них рука тянется к кинжалу.

Льняная туника, цвета молодой травы, обрисовывает плечи. Довольно широкие, тень былой мощи, но мясо нарастает и мышцы уже угадываются под тканью. Месяц другой и буду почти прежний. Талия стянута широким ремнём, к которому парой ремешков подцеплены ножны. Самые простецкие, даже слишком, смотреть больно. Благо в них прячется такой же простой меч. Мой клинок из мёртвой стали надёжно спрятан в повозке и мирно ждёт.

Штаны подшиты по фигуре, сидят хорошо, движениям не мешают. Ткань не яркая, землистого цвета. Голени прикрывают стальные наголенники с короткими щитками для защиты колен. Ремешки немного жмут, но я привыкну. На ногах красуются высокие кожаные ботинки с мягкой подошвой и ремешками вместо шнуровки.

За отражением стоит согбенный портной в сапфировых очках. За ним угадываются фигуры Элиаса и Ваюны. Отражение улыбается, но в улыбке нет ничего тёплого или доброго. Только мрачное торжество.

Я пригладил щетину и сменил выражение лица на доброжелательное. Холодок опасности остался только в блеске глаз.

Портной поклонился и протянул плащ-накидку из тёмно-жёлтого шёлка. Элиас настаивал на сером цвете, но я принц, а не грязный кмет. Так что сошлись на тёмном цвете.

Снаружи магазинчика играет музыка, а через окно витрины видно танцующих актёров. Светловолосая девушка поёт о несчастной любви мельника и русалки. Парнишка влюбился в речную деву, но той милее было кататься на водяном колесе мельницы. Сначала мельника это забавляло, но потом узнал, что русалка старается быть ближе к духу, заключённому в том колесе.

Ваюна захлопала в ладоши, глядя на мой наряд. На девочке новая жилетка и ножны для кинжала. Элиас же предпочёл просто обновить одежду, ну и обзавёлся шляпой. Под которой прячет острые уши.

— Хорошая работа. — Сказал я и, не отрывая взгляда от зеркала, бросил портному пару монет.

Мальчишка-подмастерье появился из ниоткуда, поймал деньги и низко поклонился. Портной накинул плащ мне на плечи и защёлкнул серебряную застёжку у левого. Поклонился сдержанно и попятился к прилавку. А мы вышли на улицу под палящие лучи полуденного солнца. Элиас сощурился, приставив ладонь ко лбу козырьком.

Перед нами широкая площадь, заставленная торговыми рядами из сдвинутых телег. Бойкая торговля сопровождается выкриками, лаем собак и мрачными взглядами стражи. Тоскливо блеют козы, чувствуя скорый конец. Беззаботно квохчут курицы, засевшие в клетках с соломой. Бродячие артисты привлекают зевак и в собравшейся толпе, как вши, снуют карманники.

На нас мгновенно упали жадные взгляды, ощупали в поисках кошеля. Наткнулись на меч и пропали. Щипачи не любят рисковать, а воровство у вооружённого риск, не окупаемый деньгами. Никакое золото не вернёт голову на плечи.

— Зря ты это удумал. — Буркнул Элиас, краем глаза следя за воришками. — Надо было оставить старую одежду.

— Ага и быть похожим на нищего, а не героя.

— За человека говорят дела, а не наряд. — Менторским тоном заявил Элиас.

— Так, то оно так, но люди скорее обратят внимание на одежду, чем на добродетель. А если уж и личико приятное, то на минусы вообще смотреть не будут.

Полуэльф что-то пробормотала, но разговор свернул и направился в сторону постоялого двора. Остановился, поняв, что Ваюна не идёт. Девочка застыла в толпе и блестящими глазами наблюдает за певицей. А может, и за смазливым трубадуром с флейтой, что увивается вокруг певуньи. Вот это уже нехорошо и грозит нам мелкими неудобствами. Если девочка втюрится в это ничтожество и попытается сбежать.

Я протиснулся через толпу, положил ладонь на плечо и потянул за собой. Ваюна пискнула, попыталась вырваться, но легче высвободиться из пасти дракона.

— Не хочу, дай послушать!

— Нам пора.

— Но...

— Никаких «но».

— Господин, девочке ведь нравится, — оборвав песню, в спор вклинилась певичка, звонко засмеялась и положила ладошку поверх моей, — неужели мы так плохи для вас?

Меня передёрнуло от такой наглости, стоило огромных усилий не отшвырнуть ладонь. Взгляды толпы пересеклись на нас и послышалось нарастающее гудение:

— Пусть слушает, красиво поют!

— Нам действительно пора. — Отрезал я, глядя певунье в глаза, свободной рукой достал из кошеля золотой и показал ей, пряча монету от остальных. — Но вечером можете прийти на постоялый двор и выступить там.

Глаза певички вспыхнули, рот растянулся в широкой улыбке. Она поклонилась и сияя вернулась к труппе, на ходу затянув новую песню. Ваюна посмотрела на меня блестящими глазами, прошептала:

— Они правда споют для меня?

Я посмотрел на неё и улыбнулся:

— Конечно, а теперь пошли.

В силу возраста и жизни у ведьмы, у неё не было много развлечений. Так что повадки бродячих артистов не знакомы, а также их гнилое нутро. Не то чтобы я был против гнилых людей, но это даже для меня перебор.

— Да пусть бы послушала. — Сказал Элиас, когда мы отошли достаточно далеко, а внимание Ваюны переключилось на прилавки с различными сладостями. — Пели ведь и правда неплохо.

Я вздохнул и покачал головой.

— Вот скажи, сколько раз на твоей памяти девки убегали к трубадурам?

— Ну... женщины падки на ловкую работу языка.

— Ну, так что, много?

— Да, даже за это десятилетие. — С неохотой признал Элиас, покосился на девочку, не слышит ли, но Ваюна увлечена торгами с лавочником за булочку.

Похоже, и её и торгаша увлекает сам процесс, чем конечный результат.

— Ну вот, — продолжил я, тоже наблюдая за процессом торгов. — А сколько таких историй закончилось хорошо?

— Ни одна. — Вздохнул полуэльф.

— Именно, а теперь представь, что как это самое «нехорошее» случается с ней и появляется та самая Тень.

Полуэльф побледнел, вздрогнул.

— Вспомни, мой дорогой друг, — продолжил я, — какими бывают женщины, стоит их... разочаровать.

Лицо из бледного стало серым, пальцы мелко затряслись. Впрочем, они всегда трясутся. Элиас смахнул холодный пот со лба, судорожно сглотнул вязкий ком.

— Да... как-то не подумал.

— Ох, не кори себя, ты не отличался разумностью и в лучшие годы.

— Тогда зачем ты их позвал в таверну?

— Дать ей разочарование, не такое жёсткое, будь оно по её ошибке. Маленький урок, ведь так и должны поступать взрослые. Разве нет?

***

Артисты появились в таверне стоило солнцу коснуться горизонта. Слуга провёл их в нашу комнату, и Ваюна почти завизжала от восторга. Элиас же с явным неудовольствием воззрился на смазливого трубадура. Кончики ушей парня слегка заострены белой глиной, на манер эльфийских. Издалека можно и обознаться.

— Чего желает услышать молодой господин? — Спросила певунья, низко кланяясь и демонстрируя глубокий вырез платья.

Настолько глубокий, что при должном желании могу оценить её степень ухода за волосами. Не на голове, конечно же. Золотая монета мелькнула меж пальцев и щелчком подлетела в воздух. Рухнула под ноги артистов. Ваюна вздрогнула, памятуя происшествие с бездомными. Но в этот раз поножовщины не случилось, просто самый молодой ловко подхватил монету и радостно продемонстрировал товарищам.

— Сыграйте ваше лучшее.

Они запели, заиграли и начали танцевать вокруг меня, сидящего в глубоком кресле. Ваюна наблюдает за ними с обожанием и восторгом, как они увиваются вокруг, норовят коснуться плеч. Но смотрят, только на вторую золотую монету, которую я перекатываю меж пальцев.

Постепенно их движения становятся более откровенными, а прикосновения сползают с плеч на грудь. Певичка почти сидит на коленях, активно двигая тазом и строя глазки. Голосок у неё томный и вся труппа забыла, что пришла спеть маленькой девочке. В глазах Ваюны разрастается недоумение.

— Хм... а спойте, так, будто вы собаки. — Сказал я и широко улыбнулся, демонстрируя ещё одну монету.

— Г-господин? — Пролепетал трубадур, не отрывая взгляда от золота.

— На четвереньках, а вместо слов гавкайте.

— Но...

— Ох, не подумайте, я вас не принуждаю, но... — новая монетка скрылась в кулаке, а я широко улыбнулся.

Трубадур опустился на четвереньках и загавкал, имитируя ритм песни. Даже язык высовывает в промежутках и задом виляет. К нему присоединилась певичка, а остальная труппа неумело скачет вокруг, пытаясь подстроиться под новые «слова» песни.

— Больше реализма! — Скомандовал я, дёргая рукой. — Больше! Ведите себя, как собаки.

Гавкая, они начали тыкаться носами в штаны друг дружки, елозить и рычать. И всё это с такой готовностью, что меня затошнило от омерзения. Всё-таки есть нечто отвратительно в том, на какие унижения готов человек ради мелочной наживы.

Ваюна отвернулась, прижалась к Элиасу, не в силах наблюдать.

— Довольно. — Скомандовал я. — Сидеть!

Вся труппа опустилась на колени, изображая послушных пёсиков, а я бросил три монеты им под ноги. Когда взгляды устремились на золото, выждал почти минуту, прежде чем скомандовать:

— Можно, а теперь брысь.

Монеты исчезли с пола прежде, чем я договорил. Артисты, кланяясь и вознося хвалы, скрылись за дверью. Более чем уверен, я мог их заставить плясать голышом, кидаться друг на дружку или справлять нужду по-собачьи. Без угроз, просто демонстрируя монеты. Даже интересно, после какой, они бы начали убивать друг дружку, вгрызаясь в глотки. Хм...

Я обернулся на дверь в задумчивости, покачал головой и отмахнулся от мысли. Не сейчас. Может, потом, когда получу корону.

— П-почему они так...? — Всхлипнула Ваюна. — Зачем, зачем ты их заставил?!

— Заставил? — Притворно удивился я.

— Да!

— Ты что-то не так поняла. Я просто предложил золото. Не угрожал, не принуждал. Даже не бил их. Всё было добровольно.

— Но... почему они?

Я опустился на корточки перед ней, потрепал по волосам и улыбнулся. Посмотрел на Элиаса и сказал мягко:

— А пусть дядя Элиас объяснит, у него такие вещи хорошо получаются.

— Потому что певцы и прочие артисты не более чем облагороженные проститутки. Хотя по мне так продажные женщины поблагородней будут.

— П-почему?

— Ну, они знают себе цену и не строят из себя невесть что.

— Они служат с готовностью и рвением, любому, кто даёт деньги. — Добавил я. — Выполняя любые требования. Ведь они забыли, а может, и не знали, что деньги — это просто инструмент. Деньги ставшие целью губят душу человека и отравляют разум. Даже накопив огромные богатства, эти людиостаются такими же ничтожными и мелочными. Запомни это девочка и сторонись таких.

Ваюна всхлипнула, утёрла слёзы рукавом и кивнула.

Орсвейн очнулся резко, будто получил удар под дых от мира. Закашлялся и перевернулся набок и застонал, тело ноет, каждое движение отдаётся рвущей болью. Взгляд заскользил по широкой косе сломанных и поваленных деревьев. Точно... дракон упал. Но почему? Орс сжал челюсти, в сознании замелькали образы: ветер, бьющий в лицо, тёплая одежда поверх доспехов. Могучие хлопки крыльев дракона, невероятное чувство свободы и бодрящего ужаса, что слаще любого вина. Внизу стелятся густые леса, сверкающие ленты рек и широкие имперские дороги... а затем звук, гудящий, как струна. Резкий удар и вопль ящера. Падение, сорванные ремни и удар о ветви, вековые стволы.

Рыцарь повернулся в другую сторону, привлечённый новым звуком. Ящер ещё жив, пронзённый стволом дерева, как копьём, в широкой луже крови, он пытается встать. Сломанные крылья безвольно трепыхаются, пасть оскалена, и голодный взгляд устремлён на человека.

Драконы ведомы только двумя чувствами: голодом и яростью. Сейчас оба направлены на Орса.

Орсвейн зарычал, попытался отползти и охнул. Смятые латы мешают двигаться и дышать. Дракон медленно приближается, хватаясь лапами за землю и деревья, подтягивая безвольную тушу. Длинная шея колеблется, с трудом удерживает массивную голову.

Медленно, но Орс двигается ещё медленнее.

Ладонь хлопнула по бедру, меча нет. Рыцарь издал рык-стон и затравленно огляделся, ища хоть что-нибудь на замену. Только обломки деревьев и камни, ничего полезного. Судорожно схватил горсть земли с опилками и швырнул, метя в глаза. Облако пыли накрыло морду, мелкие крупицы безвредно скользнули по прозрачной плёнке на глазах дракона.

Надвигается рывками, из распахнутой пасти плещет кровь. Навис над рыцарем и резко опустил морду. Клыки сомкнулись на латах, заскрежетал металл, Орс взвыл. Вцепился в челюсти. Ладонь располосовало о клыки, но боли не ощутил. Кровь гудит в висках, а от напряжения лопаются сосуды в глазах.

Челюсть с натугой сдвинулась, мучительно медленно раздвигается. Орсвейн ощущает чудовищное сопротивление, когтистые лапы бьют по земле рядом. Хрустнуло, руки резко раскинулись. Нижняя челюсть отогнулась, как лоскут, мужчина встал, держась за морду. Навалился и хрипло захохотал, услышав влажный треск. Плоть рвётся, дракон извивается, а под ноги щедро хлещет кровь.

Последнее усилие, рывком, морда и часть шеи разделились надвое. Туша обмякла и будто бы осела под собственным весом. Только изорванные крылья подёргиваются.

Орсвейн брезгливо отряхнул кисти, поморщился, заметив глубокий порез. Сжал и разжал кулак, проверяя, целы ли сухожилия. Начал срывать покорёженную броню и оглядываться. Остаться без меча, очень не хочется.

Адамантовый клинок нашёл застрявший меж двух камней, расколов третий. Орс, прихрамывая поспешил к нему, упал на колени и припал губами к холодному металлу. Погладил рукоять, будто извиняясь за невольную разлуку. Оружие куда лучше людей и женщин, оно не предаст тебя, не подведёт и оно заслуживает хорошего отношения.

Клинок скользнул в ножны, довольно щёлкнул гардой. Орс поднялся, скривился от резкой боли в колене и огляделся. Просека короткая и узкая, прикинул высоту и скорость падения, зябко передёрнул плечами. Не будь на нём брони и толстой тёплой одежды... ну и мягкого дракона. Всё могло кончиться плачевно. Хотя и так несладко, но лучше, чем быть мёртвым.

Однако, это ведь неслучайность.

Кто сбил дракона, кто мог знать о его прибытии и главное, зачем? Это точно не новоявленный Элдриан, несчастный засранец и не мог даже помыслить про начавшуюся охоту. Тем более, он не маг. Но разве в пограничье есть магики такой мощи? Занятно, очень занятно.

Хватаясь за деревья, пошёл в лес, нужно найти ориентиры и выбраться к городу.

***

Голоса услышал задолго до того, как увидел их обладателей. Замер у дерева на вершине малого холма. От брони давно избавился, одежда, перемазанная драконьей кровью и грязью, делает неотличимым от местности.

Группа из семи мужчин двигается, не таясь, по-хозяйски. Вооружены простецки, впередиидущий опирается на копьё, как на посох. Остальные с топорами и короткими палицами. Облачены в лёгкие кольчуги и плащи.

— Вот на кой нам его искать?

— Хозяйке нужно тело. — Ответил копейщик, устало сплюнул в сторону.

— На кой?

— А кто же бабу поймёт? Захотелось, может, чучело сделает.

— Из мужика или дракона?

— Вот кабы знать, но дракона мы точно не утащим. Голову разве что.

Орсвейн стиснул кулаки, заскрежетал зубами. Его, благородного, назвали мужиком?! Зрение застила багряная дымка и он шагнул вниз.

Первым его заметил копейщик, закричал указывая рукой, и остальные кинулись навстречу. Орс потянулся за мечом, но отдёрнул руку, нечего поганить благородное оружие грязной кровью. Ударил кулаком самого быстрого, мужчину опрокинуло на спину с затылком, прижатым к основанию шеи.

Рыцарь заметался, хватая, ломая и разрывая. Одному оторвал руку и ей же забил, вбивая в мягкую землю размашистыми ударами. Кто-то рубанул по плечу, но топор рассёк только воздух. Орс перехватил руку, сломал в локте и, выхватив топор из ослабших пальцев, ударил по шлему. Металл смялся до плеч.

Копейщик, начавший было разбег, затормозил и попятился бледнея. Развернулся и побежал в чащу, отбросив копьё и на бегу скидывая шлем. Замешкался со шнурком, плащ зацепился за ветку, и копейщик потерял равновесие, рухнул на спину отчаянно крича.

Кричал он долго, пока Орс вежливо спрашивал, пока спрашивал невежливо и когда осознал участь. Всё-таки, копейщик должен умирать с копьём. А Орсвейн позаботился о том, что бы хищники ещё долго не смогли добраться до мертвеца. Выдохнув, осмотрел трофейные кольчуги, поморщился, все маленькие, как на детей делали.

Даже если получится натянуть одну на руку, то сразу лопнет, стоит напрячь бицепс.

Рыцарь снял с мертвеца бурдюк, старательно умылся, смывая подсохшую кровь. Нашёл более менее чистый плащ, утёрся и отшвырнул в кусты.

Дело осложняется и запутывается.

Дракона подстрелила Малинда Ветроног, давнейшая подруга деда. Героиня, одна из троицы сокрушителей Тьмы. Вот только зачем? Она защищает нового героя? Сомнительно. Жаль, копейщик ничего больше не знал. Придётся расспросить живую легенду, а заодно сделать её мёртвой. Как и подобает легендам.

Орсвейн пригладил волосы и широко улыбнулся, представляя сладкий момент справедливости. Оглянулся на копейщика, как его ноги безвольно болтаются вдоль копья. Улыбнулся шире и пошёл по следам к городу.

***

Малинда прикусила ноготь большого пальца. Нервно оглянулась на Сквандьяра. Первосвященник Света в пограничье восседает в кресле и потягивает вино из кубка, размером с ведро. За годы после победы заплыл жиром до такой степени, что складки щёк прикрывают шею. Огромное пузо почти скрывает за собой голову.

— Думаешь, он выжил? — Прогудел Сквандьяр, рукой прижимая живот, чтобы лучше видеть подругу.

— Скорее всего. Линии жизни моих людей оборвались. — Ответила магичка, покусывая кончик пальца.

— Упасть с такой высоты и выжить... — Протянул Сквандьяр, покачивая кубок. — Геор воистину взрастил монстра.

— Готова поклясться, что к этому приложил Его Святейшество. Грёбаный чемпион Света.

— Как думаешь, какие у нас шансы?

— У меня, один к двадцать, у тебя и того нет.

— Ха...

Первосвященник схватил со стола кусок мяса, откусил как от хлеба. Запил глотком вина, способным наполнить средний бочонок. Проглотив, сказал задумчиво:

— Всё-таки Геор что-то узнал о наших планах. Пф... он действительно думал, что мы поверим в сказку про беспокойство об этом... как там его... Элдриане?

— Это уже не важно. — Отмахнулась волшебница. — Нам следует поторопиться.

— Сначала разберёмся с этим, иначе он нас порвёт.

— Ну и как ты собрался убить чемпиона Света?

— Создадим чемпиона Тьмы. Тем более, подходящий кандидат уже есть.

— Ты про этого Элдриана? — Волшебница фыркнула и закатила глаза, начала ходить по комнате взад-вперёд. — Видела я его, даже близко непохож. Лохматый, небритый, одет как последний кмет.

— Но логово вампиров разорил. Значит, потенциал есть. По крайней мере, стравим их. Выиграем немного времени, а там уже будет неважно.

***

Я чихнул с такой силой, что конь вздрогнул и удивлённо покосился, выгибая шею. Ржанул. Вдоль тропы раскинулись цветущие поля, солнце прогревает напоенный пыльцой воздух, припекает макушку. Надо было как и Элиас, разжиться соломенной шляпой.

Полуэльф полулежит на козлах, о чём-то беседует с Ваюной. Девочка отвечает невпопад, следит за толстыми пчёлами, кружащими вокруг. Я чихнул второй раз, почти ударился лбом о шею коня. Ваюна обернулась и крикнула, чистыми и звонким голоском:

— Будь здоров!

— А? А... спасибо! — Пробормотал я, натирая нос и проклиная пыльцу. — Долго там ещё до города?

— Дня два, может, полтора. — Сонно ответил Элиас, надвигая шляпу на лицо.

На время поездки уши расцепил, и они торчат над плечами, острые как ножи. Лицо покрывает густая щетина, скрывающая дряблый второй подбородок и обвисшие щёки. Ещё месяц другой и внешность бывшего героя станет почти нормальной.

— А что мы там делать будем? — Звонко спросила Ваюна.

Серые глаза блестят живым интересом, как и всякий ребёнок она алчет новых мест и новых впечатлений. В дороге спасается книгой, но та скоро закончится, а новой взять негде.

Я с брезгливостью коснулся ворота сорочки, оттянул, показывая хлипкую ткань и толстые швы.

— Раньше там были отличные портные, надеюсь, с тех пор они не оплошали.

Над руинами пляшут призрачные языки пламени, короткие вспышки выстреливают с другой стороны острова. Древний механизм просыпается и возвращается на прежний уровень активности. Отсветы разлетаются над озером, рассекая звёздную ночь. Элиас с мрачным видом вытаскивает лодку на берег. Волочит, откидываясь всем корпусом, а я сижу на камне и наблюдаю. Приятно, когда за тебя вкалывает бывший враг.

На берег выходят выжившие шахтёры, молча смотрят и, с задержкой, низко кланяются мне.

— Утром, с первыми лучами, уезжаем! — Просипел Элиас, опускаясь рядом.

— Зачем?

— Как зачем?! Работа сделана, а люди короля тебе такое не простят!

— Я обещал расправиться с проклятьем за два дня. — Напомнил я, указывая на остров. — Сегодня был первый.

— Но... — Элиас оборвал себя, медленно кивнул. — Ясно, за простую работу ценить не будут.

— Именно!

***

Утром объявил на площади, что иду добивать монстра, наславшего проклятье. Деревенские встретили новость ликованием и хвалой Свету, зато что послал истинного героя. Мне стоило огромных усилий не засмеяться в голос.

На острове опустился на поваленную плиту в сердце руин, лёг, подставив лицо солнцу, и принялся досыпать. Вот, казалось бы, проспал сто лет, а всё равно падаю как подкошенный каждую ночь. Элиас отошёл в сторонку и задумчиво смотрит на противоположный берег озера.

Над лесом поднимается утренний туман, скапливается в ложбинах меж гор и опускается к воде. Щебечут птицы и мощно пахнет росой на траве.

Король обязан отреагировать. Убийство чиновника — прямое посягательство на власть короны. А такое прощается только в сказках. Да и то не во всех. Шахтёров легко нагнать из окрестных деревень. Тут всего-то надо справно махать киркой и не задохнуться на глубине.

К несчастью для венценосного, эти люди нужны мне. Я покосился на Элиаса из-под приспущенных век. Бывший герой не поймёт и будет против лишней крови. Но она обязана пролиться. Новое не рождается без крови.

Остаётся надеяться, что каратели прибудут завтра или, крайний срок, послезавтра. Иначе я уже буду терять лицо и время. Мысленно нарисовал карту бывшей империи, отметил столицу королевства. Протянул от неё нить до рудника, до другого, до пшеничных полей. Обрисовал торговые пути и важные места.

Одним геройством корону императора не получить, нужно готовить основание. А основание любой империи, это люди.

— Быстро они. — Голос Элиаса ворвался в раздумья.

— А?

— Видимо, королёк оказался не совсем идиот. — Ответил полуэльф, указывая на противоположный берег.

Я нехотя полусел, приподнявшись на локте и смачно выругался. Вдоль озера, разрывая туманную пелену, мчатся всадники. Не меньше десятка и это наверняка передовой отряд.

— Похоже, нам пора бежать. — Заключил Элиас, стискивая кулаки.

— Ну, можешь бежать, а я дам бой. — Ответил я, соскакивая с плиты.

Слухи должны расти, а если вырежут деревню, то и все труды насмарку!

Бегом запрыгнул в лодку, схватился за вёсла, Элиас грохнулся на скамью рядом. Выхватил одно весло и закричал:

— Вдвоём быстрее!

Первые два взмаха неуклюжие, не в темп, но постепенно лодка выравнивается и набирает скорость. Движется по прямой, рассекая мелкую рябь. Всадники несутся во весь опор, кони стелятся над землёй. А за ними движется чёрный шлейф вырванной и подброшенной копытами земли.

В деревне поднимается крик, люди выбегают на улицы. Лишь бы Ваюна догадалась спрятаться и не пустила в ход Тень! Меня ведь тогда, даже если выиграем, заклеймят!

Лодка ускоряется с каждым взмахом весла, Элиас налегает скалясь и рыча. Глаза сверкают, как полированная сталь. Под дряблой кожей вздуваются мышцы, наливаются кровью. Он будто вновь стал прежним. Звёздным Ветром.

Нос лодки ударился о песчаный берег, нас кинуло вперёд. Едва удерживая равновесие, помчались в деревню, на ходу выхватывая мечи. Лишь бы успеть!

— Не думал, — прохрипел Элиас на бегу. — Что король так быстро...

— Этот королёк сейчас ужрался вина с другими такими, но видимо министра толкового оставил.

По деревне прокатился дикий вопль, оборвался. Мы выбежали на окраину и остановились. Элиас привалился плечом к стене дома. Грудь ходит ходуном, лицо красное и мокрое от пота. Ладонь стискивает рукоять меча.

Всадники мчатся по главной улице, рубят не успевших спрятаться. Швыряют на соломенные крыши горящие факелы. Пламя вспыхивает быстро, вскидывает к голубому небу. Я едва сдержал улыбку, шагая прямо на самого быстрого. Воин широк в плечах, мужественно красив, в одной руке длинный меч, в другой факел. Конём управляет одними ногами, а для этого нужен превосходный навык.

Заметив меня, зычно крикнул и конь послушно прибавил ход. Меч сверкает, отражая солнце, будто горит божественным светом.

Элиас закричал.

Я плавно шагнул вбок и вперёд, резко наклоняясь. Над головой свиснула сталь, а мой меч дёрнулся с такой силой, что почти сломал руку. Воин завопил, истошно заржал конь. На полном скаку завалился, рухнул, переворачиваясь через голову и меся копытами воздух.

Всадник хорош тем, что одним видом ввергает в ужас и ступор. Тем, что ему так удобно и приятно рубить по головам, привстав на стременах. Но тем же он и плох, от чувства превосходства забывает, что есть люди быстрее и умелее.

Воина вышвырнуло из седла, как мешок сена, тело ударилось о землю, покатилось, превращаясь в нечто бесформенное. Я осклабился. Как же приятно! Перехватил меч поудобней и развернулся к следующему.

За оградами домов мелькают бледные лица, кто-то плачет. Кто-то пытается отбиваться вилами, но смельчаков вбивают в сухую землю копытами.

Я расправился со вторым, схватил коня за узды и ловко заскочил в седло. Развернул и помчался по улице, перехватив меч в обе руки. Иначе точно сломает запястья.

Глаза затягивает красная пелена. Я рублю, блокирую и снова рублю. Обезумевший конь дико ржёт, поднимается на дыбы и хватает пастью всех оказавшихся рядом. Почти боевой, только кто на расправу седлает жеребца? Руки болят, меч звенит и стонет, высекает искры из панцирей, но находит уязвимые места.

Элиас в стороне опрокинул скакуна на полном ходу, ухватив за уздечку. Шея коня согнулась вбок под прямым углом, а всадника вышвырнуло из седла и размазало по земле. Полуэльф увернулся от размашистого удара другого карателя, перекатился по земле и рубанул по коленям проносящегося мимо жеребца.

На меня насел особо крупный воин, что-то кричит, размахивая длинным мечом, но гул крови в висках заглушает всё. Клинки сталкиваются, высекают искры, норовят вырваться из хватки. Кони топчутся на месте, дико вращая глазами, норовят ударить друг друга копытом или ухватит за шею. Вокруг мелькают люди, к всаднику с боку подскочил мужик с вилами, замахнулся...

— Не смей! — Взревел я.

Крестьянин отпрыгнул, как испуганный кот. Полоса заточенной стали, в моих руках, отбила выпад всадника и обрушилась на шлем. Хрустнуло, и металл переломился, осколки брызнули во все стороны, но враг качнулся в седле и завалился на круп. Рухнул на землю и остался лежать, из-под шлема по лицу бежит кровь.

***

Элиас сидит на крыльце и шипит, когда Ваюна касается раны на спине смоченной в отваре тряпицей. Девочка грозит пальцем и продолжает обработку. Голова бывшего героя обмотана чистой тканью, в паре мест красующейся красными пятнами.

Я стою у дерева и смотрю на привязанного к нему молодчика. Того самого, о чей шлем сломался меч. Жив, на удивление. Рядом на земле валяется злополучный шлем, видно, что внутри нет подкладки. Даже ремешков нет. Просто стальное ведёрко с наносником. Парень медленно моргает, лицо запачкано запёкшейся кровью, а волосы слиплись в багряные иглы.

— Крепкий череп. — Сказал я, опускаясь рядом на корточки. — Прям завидно.

— Спасибо... — просипел каратель, силясь сфокусировать взгляд на мне. — Маменька завсегда говорила, что лоб у меня медный.

— Это она права, кто ж такой шлем в бой надевает?

— А чо бы и нет? Мы ж не думали, что тут кто умелый будет... против простолюдинов шлем без надобности.

— А если горшок в голову прилетит?

— Ну... дык... здесь нигде нет второго этажа... — Выдавил парень.

Заметно, как ему сложно говорить. Глаза будто живут собственной жизнью, часто закрываются. Челюсть едва двигается.

— Вы меня казните?

— Нет. — Трофейный меч вспорол путы. — Даже коня дам. Ты хорошо сражался, грешно оставить Свет без такого воина.

— Ха... спасибо...

— А ещё, ты передашь сообщение тому, кто вас отправил.

— Министр Валериан Ольстрад. — Выдохнул парень. — Его приказ.

— Вот и передашь Валериану, что Элдриан... — Я многозначительно замолчал, тайком спешно подбирая, что добавить к имени. Настоящую фамилию не стоит, не оценят. — Озёрный, не потерпит смерти невинных.

— Хах... тот самый Элдриан? — В глазах парня сверкнул интерес, он с трудом поднял голову и посмотрел в лицо. — Я о тебе слышал... хорошая песня была. Возвышенная.

«И дорогая до жути. Барды на удивление дорого берут.»

— Может, и я, когда-нибудь, послушаю.

За забором завыла собака внезапно для себя осознавшая, что хозяин мёртв, а конура сгорела. Заржал одинокий конь.

— Ну, теперь мне не так обидно. Проиграть истребителю вампиров, это как и не проиграть вовсе. Куда мне до такого. Только я сейчас недоеду... в ушах до сих пор звенит.

***

Ваюна весь день занималась раненными, а пленника врачевала до утра. Только с первыми лучами закончила и забылась глубоким сном, как и пациент.

Первые шаги сделаны. Пора переходить к активным действиям и сладкой мести. Сначала Сквандьяр, затем Малинда и на сладкое, Геор.

Ночь за окном нехотя отступает и небо из чёрного становится тёмно-синим. На другом конце деревни завопил петух, как только выжил в выброс газа. Удивительно. Ваюна заворочалась, перевернулась набок и накрыла голову подушкой. Хорошо, что я её не убил в лесу. Девочка на диво полезна.

Теперь я не только истребитель вампиров, но и защитник слабых. Друг народа. Ха...

Ничего, стоит получить корону и все тираны истории, этому самому народу, покажутся добрыми дедушками. Я широко улыбнулся, и сам не заметил, как погрузился в сладкий сон о будущем триумфе. Как въеду в столицу Святых Земель на телеге, запряжённой бывшими королями.

Элиас мрачно наблюдает за тем, как тело чиновника за ноги подвешивают на столб в центре площади. Руки покачиваются и безвольно шлёпают по «палачам». Люди радостно кричат, вскидывают руки. Застарелая ненависть, наконец, выплеснулась наружу, стоило только подтолкнуть. Неудачливые охранники, стараясь быть неприметнее, покидают деревню, побросав оружие.

— Король уничтожит это место. — Вздохнул полуэльф, поворачиваясь ко мне и Ваюне.

Я кивнул.

— Если не дурак, то постарается выследить вообще всех, кто даже слышал об этом. Власть, мой дорого́й друг, не идёт на компромисс. Либо всё по воле правителя, либо он скоро умрёт.

— Будем надеяться, что он редкостный придурок.

— О, ты о нём слишком хорошего мнения, как и обо всех корольках.

Солнце клонится к закату, прячется за руинами в озере. Вода окрашивается красной рябью с золотыми бликами. Мертвец качается на верёвке, а дети швыряют в него камни под смех родителей. Ваюна сжимает запястье левой руки с такой силой, что пальцы белеют, а на руке вздуваются вены.

— Дядя Элдриан, — сказала она, не отрывая взгляда от расправы, — вы же понимаете, что нас ждёт то же самое, если вы не справитесь?

— Конечно, более того, я уверен, что так легко мы не отделаемся.

— Тогда... тогда, может, не стоило?

— А не бойтесь, справимся ещё до полуночи.

— Ты что, уже понял, какая тварь это устроила?

В голосе Элиаса проступил живой интерес. Ведь даже не смог определить виновника. Я засмеялся и указал на озеро.

— В том то и весь юмор. Никто не виноват, ну, кроме идиотов. Шахтёры могли бы и догадаться, но они и подумать не могли, что эта опасность будет ждать на поверхности.

***

Канарейка скачет по клетке, явно недовольная ночной прогулкой по озеру на лодке. Мир освещает полная луна и факел на длинном шесте, установленный на носу, параллельно воде. Пламя играет бликами на крохотных волнах, силится пробиться в толщу и окружает нас пятном света.

Элиас пыхтит, орудуя вёслами, лицо раскраснелось, а рубашка промокла и липнет к груди. Уши торчат меж мокрых прядей.

— А почему это я на вёслах? — Пропыхтел он, исподлобья наблюдая за тем, как я дразню канарейку пальцем.

— Тебе полезно, хорошая нагрузка на свежем воздухе. Да и вдруг на нас нападут, а я уставший?

Факел затрепетал сильнее, пламя опало и мелко дрожит, синея.

— Бери правее! — Рыкнул я, выстави клетку с птицей перед собой.

— Зачем?

— Бери, говорю!

Лодка нехотя заложила поворот и пламя вновь разгорелось. Слабее, но достаточно ярко.

— Что за магия? — Пропыхтел полуэльф.

— Ох, дружище, самая жуткая и беспощадная. — Понизив голос, ответил я. — Даже боги, даже мой дед бессильны перед ней! Сама природа!

Вёсла шлёпают по воде, лодка двигается по косой. Одним глазом наблюдаю за факелом, а другим за канарейкой. Пламя колеблется, птица щебечет. Вроде всё нормально. А учитывая полумесяц и россыпи звёзд, даже романтично. Жаль, вместо красавицы на вёслах сидит опухший от столетнего пьянства полуэльф.

Позади нас деревня подсвечена крохотными огнями, а над ней расплескало бездонное поле мигающих звёзд. Они мерцают холодными и прекрасными цветами.

— Шутки шутишь? — Крякнул Элиас, наваливаясь на вёсла и замерев в короткой передышке.

— Отнюдь. Мир удивителен и без магии, вот ты знал, что зачем шахтёры держат канареек?

— Чтоб не скучно было?

— Увы, но нет. Эти милые птички быстро мрут от наличия в воздухе газов, а они, в свою очередь, могут вытеснить воздух из штрека. А в худшем случае воспламенится от удара кирки о камень.

— Хм... ладно, но откуда они здесь?

— Отсюда.

Я ткнул пальцем в воду, и будто в ответ со дна поднялась цепочка пузырьков. Быстро глянул на птицу, но та осталась спокойна и увлечённо чистит перья. В чёрных бусинках глаз отражаются блики от факела.

— Там на дне, возможно, в сети пещер, этого газа на целый мир. Он копится и высвобождается, к счастью, не весь разом. Поднимается на поверхность и по ветру двигается, постепенно рассеиваясь. Невидимый и смертоносный.

Элиас облизнул кончик мизинца и поднял над головой, поморщился и с опаской глянул на факел. Полный штиль. Пламя горит ровно и ярко.

— Ну и как ты собрался убить газ?

— Не я, оно. — Ткнул пальцем в тёмные руины впереди. — Хотя если оно сломано окончательно, то нам придётся соврать работягам.

— Имперская магия?

— Скорее сплав её и инженерии. Последней куда больше.

***

У самого острова канарейка заволновалась, заметалась по клетке отчаянно щебеча. Элиас с руганью налёг на вёсла. Наклонился к самому дну, разевая рот. На лбу выступила испарина, а изо рта обильно закапала слюна. Торопливо нацепил на него вымоченную маску из нескольких слоёв ткани.

— Концентрация не смертельная, но... лучше дыши реже.

— Факел... горит...

— Ну да, не всякий газ тушит огонь, некоторые наоборот. Точнее, большинство. Чуешь смрад?

— Да, я думал это от тебя.

Щёки полуэльфа заметно побледнели, но глаза блестят. Хороший знак. Мы высадились на отмели и медленно двинулись к руинам, предварительно закрепив лодку. Птица нервничает, но умирать не спешит. Тоже хорошо.

Древние стены вздымаются к звёздам, оплавленные диким жаром драконьего пламени. Похожие скорее на чёрный воск, чем на гранит.

— Похоже, оно всё-таки сломано. Не поверю, что хоть что-то уцелело. — Пробормотал Элиас, крутя головой и водя факелом.

— Снаружи да, но основной комплекс мог и уцелеть.

Я остановился у груды камней, задумчиво пошаркал ногой и принялся их распихивать. Напарник подключился в меру сил и вскоре в лунном свете заблестел бронзовый люк. Массивный с толстенными заклёпками. Вместе его подняли и в лицо дохнул затхлый, ледяной воздух.

На стенах открывшегося туннеля одна за другой вспыхивают полосы, уносятся вниз. Металлическая лестница кажется маленькой и узкой.

— Держи факел, я пойду первый. — Сказал Элиас.

— С чего бы это?

— Ну, например, потому что я вижу в темноте.

Холодный металл обжигает ладони, а стук о ступени резонирует от стен и причудливо искажается, уносясь вниз. Спустя целую вечность очутились в широкой пещере, где стены выложены гранитной плиткой, а потолок подпирают балки. Элиас выхватил меч из ножен, заозирался, выискивая опасность.

— Спокойней, здесь должно быть безопасно. — Сказал я, поднимая факел повыше.

Света хватает и виден единственный коридор, из которого доносится сухой скрежет и шарканье. Эльф с сомнением зыркнул туда, но меч опустил. Плечом к плечу прошли по узкому коридору, осматривая и оказались в вытянутом помещении. Вдоль стен покоятся саркофаги, в центре дыра, а дальше новый коридор. Элиас заглянул в дыру и отпрянул, увидев причудливые механизмы и магические огни.

— Это что?

— Это, система нейтрализации газа. — Усмехнулся я, указал на саркофаги. — А это её персонал.

— Нежить... — Скрежеща зубами, прорычал полуэльф, стиснул кулаки и шагнул к ближайшему.

— А кто из живых согласится работать без отдыха всю жизнь, да ещё в такой тесноте. Только раб, а рабы долго не живут.

В соседней зале вяло шаркают зомби, пропитанные бальзамирующей жидкостью. Почти развалившиеся, неповоротливые, они волокут брикеты гашёной извести и складывают в углу. Гора накопилась до потолка, а из обвалившейся части торчат истлевшие ноги. Этот работник действительно обрёл покой после смерти.

Под угрюмым взглядом полуэльфа дёрнул рычаг на дальней стене. Ничего не произошло. Я прикусил губу, поднял и опустил резко. В стене гулко щёлкнуло и крышки саркофагов со скрежетом съехали вбок. Зал наполнил густой смрад бальзамирующего состава. Зомби поднялись свежие, как маринованные огурцы. Едва ли отличимые от живых. Если не учитывать запах и толстые швы на телах, едва прикрытых мокрой тканью.

Элиас выругался, глаза округлились.

— Что, знакомого увидел?

— Да... вон тот, рыжий. Ларс, сын Микло. Третий взвод.

— О, какая встреча. Он тебе денег должен?

— Ну... да, почти... это я ему должен. В карты проиграл.

— Что ж, у тебя отличный шанс отдать должок, только думаю, монеты ему без надобности.

Упомянутый Ларс невидяще проплёлся мимо нас, схватил брикет и потащил к дыре. Где поместил в стальной паз и толкнул. Известь скрылась в дыре и неописуемо глубоко ожил древний механизм. Вспыхнул свет и скрежет сменился равномерным гулом.

— Твари... — Прорычал Элиас, поворачиваясь ко мне. — Вы использовали наших павших!

— Вообще павших. Чего добру пропадать?

Полуэльф стиснул рукоять меча, шагнул ко мне бледный как смерть, злобно срывая маску. Показались оскаленные жёлтые зубы, с едва приметными человеческими клыками.

Преодолев половину пути, Элиас шумно выдохнул и зло швырнул меч в ножны. С размаху ударил стену кулаком и взвыл, тряся кистью. На костяшках выступила кровь.

— Какие же вы твари...

— Считай как хочешь, но сейчас они спасают жизни. Чего не смогли сделать, ха, при жизни.

— Как же я хочу тебя убить.

— А что останавливает?

— Смерти Геора, я хочу куда больше. Ты хоть всегда врагом был и не скрывал этого.

Новый брикет отправился в дыру, а за ним другой. Древний механизм оживает, воздух гудит от магии и реакций, происходящих на глубине. Что именно там творится, я не знаю, но можно списать на обычную магию. Так проще. Так понятнее.

***

Над руинами играет призрачное зарево, едва заметное в свете луны. Элиас задумчиво гребёт, а взгляд устремлён в темноту у меня над головой. Берег с деревней приближается медленно, канарейка спит, лишь изредка подёргивая крылом. Должно быть снится полёт в мире без клеток.

— Я не пойму. — Сказал Элиас. — Зачем лич это всё построил? Он же ненавидел жизнь. Так зачем делать то, что спасает её?

— Не обольщайся на возвышенные мотивы. — Отмахнулся я. — Мертвецы плохо копают мёртвое серебро, они вообще плохи во многом. Медь от железной руды не отличат. В этом и весь парадокс старика, чтобы построить вечную империю смерти, ему жизненно, ха-ха, были необходимы живые.

— Как-то это лицемерно.

— Правитель обязан быть гибким, как хлыст. Иначе наломает таких дров, что страна... — Ответил я, пожимая плечами, и повёл рукой, будто стараясь охватить весь мир. — Превратится в это непотребство.

Элиас промолчал, сгорбился и опустил взгляд.

Проснулся на смятых простынях, лёжа поперёк ложа и несколько секунд смотрел на балдахин. Принц Элдриан, первый среди равных, кровавый демон, Палач. Кто бы мог подумать, что он переспит с героиней. Уж точно не я.

Малинды в комнате нет, но от неё остался цветочный аромат духов и чистой кожи. На столике у кровати нашлась записка с горсткой серебряных монет:

«На меч получше».

Ниже след от помады. Я встал перед серебряным зеркалом и критично осмотрел тело. Синяки, как после драки, да ещё следы зубов на плечах и груди. Ничё не скажешь, хорошая ночка. Ради такой стоило проспать сто лет.

Вернувшись в снятую комнату нос к носу столкнулся с Элиасом. Полуэльф стоит, сложив руки на груди, и смотрит исподлобья. Ваюны не видно, но оно и к лучшему.

— Ты меня караулил?

— Услышал. — Напарник указал на торчащие уши, закатил глаза. — Хотя ночью вас слышали даже в замке.

— Ну, немудрено, я ведь великолепен во всём.

— Во всём кроме планов.

— Изъян лишь подчёркивает моё совершенство.

Отодвинув Элиаса плечом, прошёл к вещам, раскиданным на кровати. Ссыпал монеты в кошель и криво улыбнулся. Будет очень иронично, когда я убью Малинду мечом, купленным на её же деньги.

— А, так ты теперь не принц Тьмы, а путана Тьмы?

Элиас надвигается, стискивая кулаки, одутлое лицо пышет праведным гневом. Губы кривятся, показывая жёлтые зубы.

— Ревнуешь? Ох, не бойся, просто воспользовался случаем.

— Ты поставил цель под угрозу! А что, если бы она убила тебя во сне?!

А вот об этом я не подумал. Н-да, неприятно признаваться, но ушастик прав. С другой стороны, когда ещё получится завалить столетнюю красоту и притом не эльфийку? С таким достижением и помереть не страшно...

Кулак врезался в скулу с такой силой, что голова повернулась и склонилась ухом к плечу. Элиас замахнулся второй раз, я перехватил и ударил в ответ. Губы эльфа лопнули и на пол брызнула кровь, а он даже не заметил. Пнул в пах, а когда я согнулся оглушённый вспышкой боли, ухватил за уши. Дёрнул вниз, вскидывая колено.

Сочно хрустнуло, и за ослепляющей болью появился железный привкус. Горячая кровь побежала по лицу. Новый удар, локтем меж лопаток, выбил остатки воздуха из лёгких, а кулак метнулся в висок.

Я рванулся вперёд, сбил Элиаса с ног и грохнулся сверху. Наотмашь ударил открытой ладонью по лицу, нос смазало вбок, как поделку из сырой глины.

Мы сцепились, обмениваясь короткими ударами, рыча и хрипя. Пока не ударились об стену. Отползли друг от друга, сплёвывая кровь и ощупывая зубы.

— Ты совсем сбрендил?! — Выпалил я.

— Я?!

Лицо полуэльфа похоже на мясную маску, под левым глазом стремительно набухает фингал. Отчего он превращается в карикатурного пропойцу. Вот только удар всё ещё геройский. Ведь сволочь не только тренировался с рождения, но и прошёл десятилетия войны в первых рядах.

— Ты мне нос сломал!

— Ничего, зато сложнее узнать будет!

Дверь отворилась и на пороге застыла Ваюна. В руках девочки поднос с полными тарелками каши и кувшином. Привычная отрешённость на лице сменилась изумлением, а затем... смехом. Она едва удержала ношу, торопливо поставила на тумбу и засмеялась в голос. Хватаясь за живот и утирая набегающие слёзы.

— Ну и видок у вас. Герой и Принц, а выглядите, как те бездомные, что за монету дрались!

Мы переглянулись, Элиас издал гнусавый смешок. Протянул руку и буркнул:

— Давай вправлю.

— Сам справлюсь, не первый раз.

Хрящ не то хрустнул, не то щёлкнул и дышать стало свободнее. Элиасу потребовалась вставить палочку в ноздрю. Всё-таки мои удары не хуже, даже в таком состоянии. Так себе повод для гордости, но что имеем.

Ели молча, пока Ваюна рассказывала, что узнала пока гуляла. Короля нет в городе, он на важной встрече, обсуждает с другими правителями будущее пограничья. Упивается вусмерть и меряется причиндалами с другими карликовыми корольками. А ещё Сквандьяра тоже нет.

— А где он? — Спросили мы в унисон, опуская ложки.

— Уехал вчера. — Ответила Ваюна, пожимая плечами. — Возможно, разбираться с ужасным проклятием. Но это не точно.

— Каким ещё проклятием? — Я отложил ложку и отодвинул пустую тарелку, коснулся носа и скривился.

Распух и, кажется, стал раза в два толще. Утешает, что Элиас выглядит не лучше.

— В дне пути отсюда за ночь погибла половина деревни.

— Кто их убил? — Спросил Элиас, наморщил лоб, перебирая в памяти существ, способных на такое.

— Не известно. Говорят, нашли в постелях, будто они все разом умерли.

— Хм... — я хлопнул ладонями по столу и поднялся, сверкая широченной улыбкой. — Время геройствовать!

***

Деревня называется Сойка, простенько и без затей. Правда, дед давал ей другое название: рудник номер четыре. Новое мне нравится больше.

Уникальное место, если так подумать. Низкие горы поднимаются вокруг, тянутся к небу, силясь превратиться в настоящий кряж, но не способные на это. На них даже снега нет, только лес и цепи озёр. Сойка расположилась в низине, на берегу одного такого. Большого, даже огромного, настолько что можно корабли пускать.

Выработка сложная, из-за обилия воды, но окупаемая. Ведь здесь добывают чистое мёртвое серебро.

Сквандьяр не здесь, к нашей печали. Вместо него двое святых, но они заняты благословением местного поля. Это нам рассказал заплаканный старик, что за одну ночь лишился всей семьи. Указал на руины, торчащие из середины озера.

— Светом клянусь, господин, это всё они! Проклятые строения Тьмы! Они! Они убили всех!

Заплакал, пряча лицо в ладонях. Другие выжившие не обращают на нас внимания, собирают пожитки на телеги и готовятся уезжать. Никто не хочет оставаться в проклятом месте. Тем более, все управленцы уже на том свете. Меж собирающихся мечется тощий мужчина с пышными усами, одетый довольно богато. Хватает за руки, увещевает, но от него зло отмахиваются. Кричат, даже пытаются ударить. Но на его защиту сразу встают два десятка угрюмых воинов.

Время блистать!

Сложила ладони рупором и крикнул во всю мощь лёгких. Голос у меня луженный, а глотка закалена годами громогласных команд в гуще сражений.

— Эй, народ, я слышал у вас тут проклятье?!

Крик разнёсся над деревенской площадью, помчался над водой к руинам. Деревня притихла, и сотни взглядов устремились ко мне. Подняв руку и красуясь пошёл в центр площади.

— А что, если я скажу вам, что развею его? Всего за день!

Люди переглядываются, смотрят как на сумасшедшего. Но, как и говорил Элиас, мои повадки внушают желание слушать и подчиняться. А испуганные люди готовы хвататься за любую надежду. Особенно если они мелкие чиновники, чья голова почти на плахе.

Усатый поспешил навстречу, крича и указывая на меня:

— Я же говорил! Вот он герой, посланный королём! Говорил! Он всё исправит! Вот увидите!

По-дружески обнял за плечи, потряс и торопливо отступил. Широко улыбаясь шепнул, едва двигая ртом:

— Продолжай, просто подыграй мне, и я заплачу.

— И что это за герой? — Крикнули из толпы. — Никак сам Светоносный?!

По толпе пошли неуверенные смешки и переглядывания. Они испуганы, не хотят умирать и не хотят бросать привычную жизнь. За пределами деревни только угрюмая неизвестность. Будет ли у них другая работа, или повозку разграбят? Найдут ли себе безопасное место?

Я развёл руками глядя поверх голов и крикнул:

— Лучше, сам Элдриан! Вы же слышали песни обо мне?

Толпа загудела, а чиновник слегка побледнел и выпучил глаза. Песни, они разлетаются быстрее любых гонцов или птиц, быстрее них только слухи. А тех тоже порядочно наплодил.

***

Усатый запер за нами дверь и рухнул на лавку у стола. Утёр лицо ладонями. Дом бывшего старосты, а по совместительству главного по добыче мёртвого серебра, до тошноты прост. Даже беден. Всего одна комната, грубо сколоченная мебель и печь. На столе громоздятся бухгалтерские книги с замками и чернильница с пером, придавившая два листка. Пахнет сухим деревом, гнилью и тухлыми яйцами.

— Ох, парень... ты меня прямо спас. — Наконец, выдавил чиновник. — Если они уедут, король меня так вздрючит, что даже правнуки икать будут. Если они, конечно, будут...

— Так, ведь герои для того и нужны, чтобы помогать. — С наигранной скромностью, что ярче бахвальства, ответил я.

Даже пол поковырял носком сапога. Снаружи у дома собралась толпа, ждут моего слова.

— Да-да, слышал я те песни. — Отмахнулся усатый. — Против воли, но тут случай особый. Монстра-то нет, а ты на колдуна непохож, да и делать ничего не надо.

— Что? В смысле не надо?

— Проклятье бьёт раз в двадцать или двадцать пять лет. Не так сильно, конечно, но и нет смысла живот надрывать. Просто поделай вид, что сражался с демонами всю ночь и я отсыплю тебе... ну скажем, две золотые монеты.

Хороший подход. Прагматичный и циничный донельзя. Главное, это сохранение производства, а жизни рабочих так, пшик. Люди — ресурс неограниченный. Да и, в конце концов, чего стоит жизнь человека, когда на кону огромная прибыль? Вот только эти простые люди — моя опора в будущем.

Я насупился, взглянул на чиновника сурового. Тот зябко поёжился и пугливо оглянулся на дверь. Охрана осталась снаружи.

— Я понимаю, это звучит погано, но такова жизнь, парень...

Договорить он не успел.

***

Толпа охнула, когда чиновник с визгом вылетел из окна. Лица у всех стали одинаковые: отвисшие челюсти и круглые глаза. Я вышел на крыльцо, зыркнул на подступающих воинов и те попятились, неуверенно оглядываясь на толпу.

— Слушай меня, народ! — Крикнул я и указал на усатого, тот барахтается на земле, обливаясь кровью из разбитого лица. — Он не хотел вам помогать, хотел гнать вас в шахту на верную смерть! Ему плевать на проклятье, плевать на вас! Главное — добыть побольше мёртвого серебра!

Изумление сменилось угрюмым молчанием, взгляды скрестились на хнычущем чиновнике. Воины переглянулись и попятились, пряча мечи в ножны. Ты можешь быть сколь угодно умелым воином, но озверелая толпа порвёт на клочья быстрее, чем замахнёшься.

В стороне Элиас, сидящий на козлах в компании Ваюны, показал мне большой палец.

— Но я, Элдриан, клянусь, что избавлю вас от проклятья за два дня! Ведь слишком долго подобные гады мучали вас, пришло время справедливости!

Усатый слишком поздно понял, что означает справедливость в понятии толпы. Даже не закричал, когда его обступили.