И всё бы ничего, но вот только при нём обнаружили некие записки и рисунки, которые через некоторое время были переданы нам. Информация, которая содержалась на тех записях, повергла нас в шок.
- Сергей Сергеевич, и всё-таки. Не говорите мне, что вы правда верите в то, о чём писал профессор? - сказал я.
- Семёна я знал давно, слишком давно. Понятное дело, что все в нашем университете считают, что он просто сошёл с ума от одиночества.
- А я так не считаю! - твердо сказал Сергей Сергеевич. - Скажу больше, я склонен доверять этой информации.
- Вздор! Подумайте сами, существование таких животных просто невозможно. За всю историю человечества учёные не смогли зафиксировать ничего подобного!
- Не забывай, что помимо описания этих тварей, у него сохранилось несколько подробнейших рисунков. Это тебе о чём-то говорит? Да и к тому же, тебе не показалось странным, что экспедиция покинула место запланированной стоянки практически сразу же после прибытия? Нет, тут точно что-то нечисто!
- Это кажется мне более странным, нежели чем рисунки и записи. Я до сих пор не могу понять, чего они все так испугались!
- То-то и оно! - победно вскинул руки Сергей Сергеевич, - именно поэтому на сегодняшнем селекторном совещании, посвящённому кончине Семёна Витальевича, я представлю эти записи. Вы, юноша, можете тоже поприсутствовать!
- Думаете, оно стоит того? Не поверят же, в нашем же универе не поверили. Некоторые даже высмеять пытались...
- Да плевать я на них хотел! А если это всё правда? Если эти животные и правда существуют?!
- Было бы здорово, - мечтательно сказал я, - Сергей Сергеевич, к сожалению, вечером у меня подработка уже запланирована, поэтому не смогу присутствовать на вашем выступлении.
- Не по статусу тебе мешки таскать. Ты же кандидат биологических наук! А тут такое открытие намечается, в общем, смотри сам, но я бы хотел, чтобы ты сегодня присутствовал со мной на селекторном совещании.
Ещё немного поболтав с Сергей Сергеевичем, я вышел из душного кабинета. Непростые времена наступили для нашего университета. Абитуриентов нет, студенты после выпуска массово уходят из нашей отрасли. Всему виной отсутствие денег. Многие преподаватели имеют вторую работу на стороне. Даже взять меня, вроде кандидат наук, а вынужден подрабатывать вечерами в супермаркете, чтобы сводить концы с концами. Это ещё хорошо, что своё жильё есть, а так бы пришлось на кафедре себе раскладушку поставить. Подобного рода мысли донимали мою голову, пока я шёл к автобусной остановке.
Сегодня у меня была запланирована встреча с руководителем на второй работе. Он хотел со мной что-то срочно обсудить. Как правило, подобного рода разговоры заканчиваются либо повышением, либо увольнением. Третьего, как говорится, не дано. Заплатив за проезд, я упал на ближайшее свободное сиденье и уставился в окно.
Несмотря на то, что на улице уже была середина сентября, лишь на некоторых деревьях была заметна желтая листва. Ничего удивительного для нашего края в этом не было, настоящая осень начнётся примерно через месяц, а пока можно наслаждаться тёплой погодой. Когда из-за деревьев начали выглядывать первые жилые домики, я почувствовал, как засыпаю. Веки тяжелели с каждой секундой, держать их становилось всё труднее и труднее.
«Ладно, мне всё равно на конечной выходить...» — пронеслась у меня мысль в голове, перед тем как я окончательно провалился в сон.
- Эй, мужик, просыпайся, приехали.
Я почувствовал, как чья-то сильная рука подхватила меня. Всего через мгновение я уже стоял на ногах.
- Выходи, — повторил коренастый мужчина грубым басом.
Подхватив свой пиджак, я вышел из автобуса. Путь мой лежал до ближайшего торгового центра. Последние несколько лет я трудился там по вечерам, раскладывая салаты в контейнеры. Забежав в магазин, я сразу же направился к директору.
- Здравствуйте, вызывали? — заглядывая в кабинет, спросил я.
- Юра, тут такое дело. Руководство нашего магазина приняло решение сократить часть рабочих мест. Понимаешь, о чём я?
- Видимо, да, — тяжело вздыхая, ответил я.
- Ты хороший работник, никогда не опаздываешь, норму свою вырабатываешь. Так как в плане работы ты нас полностью устраиваешь, у нас есть к тебе предложение, не хотел бы устроиться в наш магазин на полную смену?
- Знаете, это хорошее предложение, но я же в университете преподаю.
- Сколько ты там получаешь? Давай начистоту, здесь ты сможешь заработать намного больше. Заработная плата у нас хорошая, готовы предложить тебе восемьдесят тысяч в месяц. График два через два. Как правило, раз в квартал у нас бывают премии. Что ты об этом думаешь?
- Смотри сам, работа непыльная, зарплата хорошая. Помимо тебя у нас есть ещё несколько кандидатур. Сколько времени тебе необходимо на раздумья?
- Дайте мне сутки, и я скажу вам окончательное решение!
- Значит, смотри, если до завтрашнего дня, а именно до 17:00 ты не определишься, мы нанимаем другого кандидата.
Я лишь утвердительно кивнул в ответ.
- И ещё момент. Как ты понял, сегодня выходить на работу не надо. Вот твоя зарплата за неполный месяц, - директор протянул мне белый запечатанный конверт.
- Хорошо, я вас услышал, могу идти?
- До свидания, Юра, жду твоего звонка.
Положив конверт во внутренний карман пиджака, я быстрым шагом направился к выходу.
Когда я оказался на улице, солнце практически скрылось за горизонтом. На улице уже воцарились сумерки. Дневная духота ушла, уступив место вечерней прохладе.
Предложение, которое озвучил мне директор, было весьма привлекательным. Честно говоря, я хотел сразу согласиться, но что-то внутри остановило меня от принятия поспешного решения. Запрыгнув в автобус, я поймал на себе напряжённый взгляд водителя, который ещё совсем недавно приводил меня в чувство.
«Если подумать, моя зарплата в университете составляет сорок три тысячи рублей в месяц. Работать нужно пять дней в неделю, к тому же коммуналка подорожала. Этих денег мне определённо не хватит для хорошей полноценной жизни. Нет, решено, надо менять работу. Прямо сейчас поеду в университет и поговорю с Сергей Сергеевичем, он дядька взрослый, поймёт меня. К тому же он просил меня поддержать его на селекторе. Что ж, почему бы напоследок не оказать ему такую услугу...» - думал я, держась за поручень.
За окном пролетал вечерний город, пробок на дорогах уже не было. Автобус на всех порах вёз меня к университету. Где-то внутри себя я ощущал волнение и тревогу. Оно и неудивительно. Если я сейчас уйду из науки, то уже вряд ли вернусь туда. Мне известны десятки таких примеров. С другой стороны, дальше жить на зарплату, которая едва покрывает все мои базовые потребности, я устал. А искать ещё одну подработку каким-нибудь грузчиком мне не хочется.
Да, работа в магазине в целом бесперспективна, ну и что? Зато мне больше не придётся экономить. Можно задуматься и о построении семьи. Главное, Сергею Сергеевичу правильно всё подать, а то он человек обидчивый, может и на свой счёт это записать.
Единственное помещение, в котором горел свет, оставалась наша кафедра. Открыв дверь, я увидел перед собой своего наставника, который ходил из стороны в сторону, о чём-то размышляя.
- О, какая удача! Юра, я так и знал, что ты придёшь!
- Ещё раз здравствуйте! Дело в общем вот какое...
- Слушай, давай поговорим после селектора, а то у меня голова уже трещит от информации. Кстати, все уже подключились, пора начинать! Садись рядом! Только в кадр не влезай...
Сев на стул, я уставился в монитор. Несколько десятков преподавателей из других филиалов сидели сейчас перед своими компьютерами в ожидании сенсации, о которой им должен был с минуты на минуту поведать Сергей Сергеевич. Напряжение, которое царило в этот момент в помещении, было не передать словами. Фактически, на кону находился авторитет всего университета!
- Добрый день, коллеги. Не стану затягивать, сразу перейду к сути. Совсем недавно на вашу корпоративную почту пришло письмо с непонятными записями, рисунками, символами. Эти письма разослал вам я. Кто-то уже ознакомился с содержанием?
- Нет, - послышался гул из колонок.
- Отлично, тогда расскажу вам всё с самого начала. В середине июля стартовала наша экспедиция во главе с Семёном Витальевичем, которого вы все знаете. В начале всё было хорошо. До точки выгрузки добрались без приключений. К сожалению, через несколько дней экспедиция вернулась обратно без нашего профессора. До этого мы получили от кого-то несколько странных сообщений, содержание которых не имеет сейчас особой значимости.
- Коллега, мы прекрасно осведомлены о данном происшествии. Переходите, пожалуйста, к сути.
- Лишь в середине августа нам удалось отыскать профессора. К сожалению, он был мёртв. Но при себе он имел несколько любопытных записей и рисунков. Изучив их, мы пришли к выводу, что Семёну Витальевичу всё-таки удалось перед своей смертью совершить открытие. Полученные данные говорят нам о том, что в наших лесах обитает неизученный ранее вид. Следы и рисунки позволили сделать вывод, что новый вид очень сильно напоминает Дилофозавра, единственное отличие заключается в его размерах...
- Так, стоп. Что вы несёте? Какой Дилофозавр в приморской тайге? - спросил чей-то старческий голос.
- Согласна, о каких новых видах может идти речь? Вы каждый год экспедиции из студентов в эти леса отправляете!
- Понимаю, то, что я вам сейчас сказал, может не укладываться в голове. Скажу одно, проверьте свою почту и сами изучите материал, если мне не доверяете!
- Это тут не причём! Дилофозавры существовали на Земле более ста пятидесяти миллионов лет назад. Их вид считается давно исчезнувшим!
- Вот именно это я и хочу проверить. Коллеги, я решил отправиться в экспедицию в то место, куда не так давно ездили наши студенты.
- Сергей Сергеевич, в начале своей речи вы упомянули, что получали какие-то странные сигналы. Расскажите об этом подробнее.
- Да, мы получили несколько коротких сообщений от нашей экспедиции. В них они жаловались на то, что кто-то наблюдает за их лагерем. Говорили и о том, что несколько раз слышали пронзительные крики...
- А скажите, пожалуйста, в процессе поиска профессора волонтёры посещали стоянку наших студентов?
- Да, но они ничего там не нашли. С дрона тоже осматривали местность, но ничего найти не удалось.
Повисло неловкое молчание. На лицах участников селектора отчётливо читалось смятение вперемешку со скептицизмом.
- Сергей Сергеевич, вы хотите сами отправиться в этот поход? Я правильно понимаю?
- Так не пойдёт, вам нужен напарник. Местность, о которой вы говорите, преимущественно скалистая. К тому же там обитают дикие звери. Нет, мы не можем отправить вас в одиночку.
В этот момент я поймал на себе пристальный взгляд моего наставника. Мгновение спустя он вскочил со своего стула и подлетел ко мне. Вцепившись в локоть, Сергей Сергеевич потянул меня в кадр.
- Вот, знакомьтесь, это Юрий Петрович! Молодой и подающий надежды преподаватель. С ним мы и отправимся в поход!
- Что ж, раз такое дело. Дерзайте! Я, конечно, не очень во всё это верю. Но в любом случае — удачи вам!
Распрощавшись с коллегами, Сергей Сергеевич подошёл к ближайшему шкафчику, достал оттуда два стакана и бутылку какого-то пойла.
- Давай отметим это дело! Уверяю, мы находимся на пороге открытия!
- Тут такое дело, я чего пришёл. Мне предложили более выгодную работу, поэтому вам придётся найти нового напарника.
- КАК?! — завопил во всё горло мой наставник.
- Да там в магазине сокращение, ищут только постоянных работников. Зарплата в два раза выше, чем здесь.
- Юра, но ты же кандидат наук!
- Да какая разница?! У меня зарплата сорок тысяч рублей! Как на эти деньги выживать?!
Сергей Сергеевич поставил наполненный виски стакан на стол.
- Короче так, — начал он, — ситуация вырисовывается непростая. Хочешь, чтобы мы тебя уволили? Пожалуйста! Но по трудовому кодексу ты обязан отработать здесь ещё две недели. Можешь, конечно, бумажки всё это время сидеть перебирать, но есть и другой вариант. В нашем университете ты самый молодой преподаватель. Понимаешь, о чём я говорю?
- А говорю я о том, что со стариками мне ехать не хочется! Мне нужен надёжный напарник, проверенный временем, такой как ты. Я могу помочь тебе с увольнением, если ты поможешь мне с походом.
Завтра нам надо подготовить всё снаряжение, договориться о транспорте и так далее. Наша экспедиция стартует послезавтра. Продлится она полных четыре дня. После этого можешь быть свободен. Ну как, ты в деле?
- Заманчивое предложение.
- А то, считай, срок твоей обязательной отработки сокращается в три раза. Ты в деле?
Мне удалось договориться с начальником магазина. Пришлось пойти на некоторые уступки, но главное, что всё в порядке. Моё место в магазине не займут.
Помимо этого весь следующий день я занимался сбором вещей, которых у меня оказалось на удивление много. Доволен ли я тем, что отправляюсь в экспедицию? Наверное, да. Хотя и не питаю никаких иллюзий на счёт того, что нам удастся совершить какое-нибудь открытие. Эта поездка для меня своего рода прощание с профессией. Да, вряд ли у меня ещё получится вернуться в эту отрасль. С годами потребность в деньгах будет только увеличиваться, и это печально.
- Здравствуйте, во сколько завтра встречаемся?
- Приветствую, Юра, завтра к остановке твоей подъеду в шесть часов утра. Ориентируйся на это время.
- Не, ты много вещей не бери. Оставь больше места для еды. Кстати, не забудь взять свой фонарик, он нам однозначно пригодится!
- Да на кой они нам нужны? Лучше пару лишних пачек спичек кинь.
- Понял, значит, завтра в шесть утра на остановке. До связи!
Налив себе кружку кофе, я устроился на балконе. Горько было осознавать, что через какие-то несколько дней мне суждено сменить род деятельности. А ведь всего десять лет назад я, восемнадцатилетний студент, пришёл в этот университет с большими планами и надеждами. Тогда мне было плевать на отсутствие денег в отрасли. Хотелось всего себя посвятить работе. И вот теперь я, будучи кандидатом наук, ухожу на работу в продуктовый магазин. Можно, конечно, ещё отказаться от новой работы и найти себе очередную подработку по вечерам. Но, честное слово, я так устал.
Сил заниматься наукой на добровольных началах практически не осталось. Последнее, что я сделаю в этой отрасли, будет завтрашний поход. Надеюсь, всё пройдёт удачно.
Допив кофе, я сделал все вечерние процедуры и отправился спать. Как назло, именно в эту ночь у меня не получалось заснуть. Возможно, всему виной кофе, но, скорее всего, это были мои нервы. Лишь когда стрелка настенных часов приблизилась к трём часам ночи, я, наконец, почувствовал, как проваливаюсь в царство Морфея.
Тяжёлая сумка за спиной и утренний свежий ветерок окончательно разбудили меня. Помимо меня на остановке стояло ещё несколько сонных зевак, ждущих свой автобус, который отвезёт их на работу. Чистое небо над головой предвещало солнечный спокойный день.
Сергей Сергеевич подъехал на остановку точно к назначенному времени. Выпрыгнув из дорогу, он обогнул машину, намереваясь открыть багажник.
- Юра, доброе утро. Как дела? Вижу, тяжёлый у тебя рюкзак, давай его сюда!
- Здравствуйте, нормально, какой дорогой поедем?
- По объездной. Время сейчас ранее, пробок нет, долетим в два счёта. К девяти часам утра уже должны быть на месте.
Сев в уазик, я первым делом пристегнулся, памятуя о водительских навыках моего компаньона.
- Сергей Сергеевич, расскажите наш план более подробно.
- Тьфу ты, давно хотел тебе сказать, называй меня просто Сергей. Я у тебя как-никак был руководителем по кандидатской, а сейчас вообще коллега! Не чужие ведь люди.
- И то верно. Но всё-таки, какой у нас план?
- Добираться по лесу маршрутом наших студентов мы не будем. Слишком много сил и времени на это уйдёт. Ты же помнишь, что недалеко от их лагеря есть река? Так вот, мы доберёмся до лагеря на лодке! А поможет нам в этом лесничий, который, кстати, и нашёл нашего профессора мёртвым. Такая вот ирония судьбы. Главное, что по этим бурьянам и сопкам пешком скакать не надо. Часов до шести должны управиться.
- О как, интересно получается. А с чего этому лесничему нам помогать?
- Юр, ты простой как три советские копейки. Денег я ему дал, вот он и подсуетился.
- А, тогда понятно. С другой стороны, это даже хорошо, что нам помогает человек, знакомый с ситуацией. Мне бы хотелось задать ему пару вопросов.
- Только это, - Сергей окинул меня задумчивым взглядом, - давай без фанатизма. Один-два вопроса — максимум.
Дорога и впрямь выдалась на удивление хорошей. Даже когда мы свернули с асфальтированной поверхности, то практически не почувствовали разницы.
На берегу реки нас уже ждал человек в камуфлированной одежде. Возле него стояла небольшая моторная лодка. Мужчине на вид было не больше сорока лет, возможно, он даже был моим ровесником.
- Здорово, всё готово? - спросил Сергей.
- Здоровей видали! Бензин заправил, дыры залатал, в общем, лодка полностью готова!
- Знакомься, это Юра, с ним и поплывём.
- Привет, - сказал я, пожимая руку.
- Сергей, вы так и не сказали, насколько вы забираете у меня лодку, - проигнорировав моё приветствие, сказал мужик.
- Пока остановимся на четырёх днях. Если произойдут какие-то накладки, то мы по возвращению доплатим.
- Это другой разговор. Хотел вас предупредить, река здесь достаточно бурная, советую не зевать, иначе можно налететь на камни. К тому же сезон дождей прошёл, поэтому на некоторых участках вам придётся выходить из лодки и тащить её.
- Нет, не много. И ещё, мужики, ночью костёр сильно не разжигайте, а лучше вообще потушите. Из палатки не высовывайтесь, ясно?
- Почему? - вырвалось у меня.
- Потому что звери дикие на огонь тянуться. Скоро осень начнётся, она у нас здесь короткая. А за ней сразу зима придёт. Поэтому хищники сейчас активно запасаются жиром, доступно объяснил?
- Ну всё, если вопросов нет, езжайте, задерживать не буду!
- Есть вопросы, расскажи, пожалуйста, что случилось с профессором. Просто он был моим родственником, хотелось бы узнать всё в подробностях, - соврал я.
- Сочувствую тебе, парень. Нашёл его лежащим у подножья скалы. Видимо, на скользких камнях поскользнулся. Единственное, что голова его, - лесничий замялся.
- Нет, короче, неважно. Я надеюсь, вы здесь не по этому поводу появились?
- Нет-нет, что вы, - всполошился Сергей, - мы биологи, деревья изучаем. Всего доброго, мы, пожалуй, отчалим!
Мой коллега по работе в очередной раз схватил меня за локоть и потянул прочь от лесничего.
- Противный он какой-то. Чувствую, что он что-то точно скрывает...
- Понятное дело, Юр. С деревни ближайшей пришёл и работает. Мне он тоже не очень нравится. Тем более, что за эту лодку, - Сергей постучал рукой по резиновому борту, - я заплатил немаленькие деньги. В самом начале он меня вообще туда пускать не хотел.
- Может, я вам часть денег верну, а то как-то неправильно получается. Плывём вдвоём, а платите только вы.
- Это была целиком и полностью моя инициатива, поэтому не стоит. Сочтёмся в другой раз...
Мы плыли по реке Бикин уже практически шесть часов. Остановку делали всего один раз, и то по сильной нужде. За это время нам удалось преодолеть практически тридцать километров. Неплохой результат, учитывая то, что мы практически не пользовались мотором, полагаясь исключительно на сильное течение. По словам моего компаньона, уже в ближайшее время мы должны были прибыть к месту назначения.
- Слушай, Юр, ты же понимаешь, что если ты уйдёшь из университета, то больше ты не вернёшься в профессию?
- А что мне делать остаётся?
- Оставайся, через пару лет защитишь докторскую, станешь профессором, а там и зарплата вверх пойдёт!
- Хорошее предложение, но мне нужны деньги сейчас, а не через несколько лет. Да и к тому же, докторантура везде сейчас платная. Разве я не прав?
- Прав, но пойми, если ты уйдёшь сейчас, то совершишь, возможно, самую чудовищную ошибку в своей жизни. Я не вправе указывать тебе, как жить, но если моё мнение для тебя что-то значит, задумайся.
Повисло неловкое молчание.
- А вот и точка выгрузки, - через несколько минут напряженной тишины сказал Сергей.
- Но мы пойдём чуть дальше! Судя по записям профессора, именно там он и повстречал этих зверей.
- Стойте, как же... Судя по карте, там сильные перепады высот начинаются. У нас на речных порогах лодка порвётся. Мы не можем идти дальше!
- Доверься мне. Я знаю, что делаю!
Буквально через десять минут началось то, чего я и боялся. Течение ускорилось ещё сильнее, уровень воды под нами начал стремительно меняться. Лодку затрясло. По лицу моего товарища было заметно, что он нервничает.
- ДЕРЖИСЬ! - крикнул мне Сергей.
Преодолев несколько порогов, нас понесло дальше.
- Вот, держи весло. Начинай грести по команде.
Течение реки ускорилось ещё сильнее. Через несколько минут на нашем пути возникло несколько огромных булыжников, торчащих из воды. Ситуация начала становиться критической.
После этой команды я начал активно работать веслом, но это не спасло нас от столкновения. Налетев на преграду, лодка подпрыгнула, а после завалилась на бок.
Не удержавшись, я вылетел в воду. В глазах начало темнеть. Перед тем как отключиться, я услышал, как об острые камни рвётся обшивка нашей лодки.
