Амгхорн старался сохранить видимость уверенности и спокойствия, но его выдавали нетерпеливые движения, а взгляд всё время возвращался к узору на вороте платья его прекрасной гостьи. Он немного подался вперёд, склоняясь ближе к девушке и смущённо улыбаясь:
— Конечно, мой вопрос может показаться вам докучающим, и наверняка я не первый, кто вам это говорит, но… неужели вас назвали в честь нашего морозного светила? — Драгг был рад хоть как-то начать разговор, но голос вдруг сорвался, когда он перешел на шёпот. Его попытки казались чересчур прямолинейными и неловкими, будто он, сам того не понимая, хватал девушку за руку вместо того, чтобы просто предложить ей напиток.
Шиар загадочно улыбнулась, и её глаза, зелёные, как тёмные изумруды, отразили отблеск пламени канделябра. Она медленно наклонила голову, словно примеряясь к тому, какой эффект её образ производит на собеседника. Девушка вздохнула, словно от тепла в комнате, и, сохраняя успокаивающий тон, ответила:
— Именно так, господин наместник, — голос её был как шёлк, тёплый и почти успокаивающий. — Меня назвали Шиар в год, когда зима уступала место Кааросу. Моя мать тяжело болела, когда вынашивала меня, и родители боялись, что я могу не выжить. Но я родилась здоровой. — Она позволила себе мягкую, немного грустную улыбку и опустила взгляд, будто смущённая откровенностью.
Амгхорн приосанился, стараясь не выдать своего смущения и желания как-то украсить её настроение. Воспользовавшись её словами, он пробормотал, пытаясь, как мог, прозвучать галантно:
— Думаю, это было предсказание, ведь вас назвали так из-за ослепительной красоты. — Он почувствовал, как жар заливает его лицо и уши, а голос предательски дрожит.
Шиар слегка хихикнула, придавая своей улыбке игривости, будто ей было чуть неловко. Она взмахнула черными, как уголь, волосами, и её глаза вспыхнули таинственным блеском.
— Вы слишком любезны, господин наместник, — мягко ответила она, будто бы скромничая.
Она на мгновение замерла, глядя на него с едва уловимой улыбкой, будто раздумывала, стоит ли продолжать. Её молчание было на грани флирта, и она явно видела, как он следит за каждым её движением. Амгхорн почувствовал слабость, его сердце забилось чуть быстрее.
— Расскажите мне немного о себе, господин наместник, — обронила она. — Как вам удаётся справляться с такими важными обязанностями?
Амгхорн почувствовал себя польщённым и даже чуть более уверенным.
— Видите ли, у нас у драггов служба не ограничивается светлым временем суток, — он слегка подался вперёд, не отводя взгляда от её глаз. — Наша работа… она, конечно, бывает непростой. Например, сейчас на драггов всё чаще совершаются нападения. Я стараюсь сделать так, чтобы в городе было безопасно… но…
— И вот вы здесь, а не в своём кабинете, — мягко перебила его Шиар, будто поддразнивая.
Амгхорн почувствовал, что это намёк, но его язык предательски замер, словно он утратил способность выражать мысли. Бывали у него романы, но никто из них не производил такого ошеломляющего впечатления. С Шиар он чувствовал себя словно ребёнок, наивный и беззащитный перед её красотой: её улыбка и спокойная уверенность сбивали его с толку, делая каждое слово тяжёлым, как металл. Он нервно поправил воротник, подался вперёд, пытаясь придать голосу низкий, будто бы обольстительный тон:
— Мисс… Шиар, я скажу вам честно, в городе мы не привыкли видеть таких прекрасных, э-э… таких обворожительных гостей, как вы, — пробормотал он, надеясь, что прозвучало достаточно убедительно.
Шиар слушала его с лёгкой, как будто даже сочувственной улыбкой, подбадривая кивком.
— Приятно слышать, господин наместник. Но для меня тоже… непривычно находиться в компании такого влиятельного, такого, — её взгляд словно ненароком задержался на его лице, — решительного драгга.
Амгхорн почувствовал, как сердце забилось чаще. Он сделал вид, что его отвлекло что-то в комнате, хотя на самом деле старался скрыть волнение. Чуть поправив волосы, он слабо улыбнулся, пытаясь продолжить.
— Не хочется тянуть с пустыми разговорами, — пробормотал он, с трудом подбирая слова. — Вы ведь здесь не для того, чтобы… э-э… слушать мою болтовню. Как я понимаю, вы предложили провести время… интересно, как бы это сказать… более близко познакомиться.
Шиар, сохраняя милую, чуть кокетливую улыбку, кивнула, не сказав ни слова, и сложила руки на коленях, ожидая, что он скажет дальше. Его взгляд скользнул по её лицу, затем задержался на вороте платья, вкрадчиво раскрывающемся чуть ниже ключиц.
Он нервно облизал губы, в груди стало горячо.
— Скажите… быть может, вы могли бы… — Он запнулся, в поисках правильных слов, — остаться со мной на более… личную беседу? Скажем, вы ведь знаете, как приятно, когда рядом такая… такая…
— Искушённая спутница? — мягко подхватила она, чуть наклоняя голову и пряча улыбку. В её взгляде было ровно столько невинного интереса, чтобы окончательно лишить его спокойствия.
Драгг кивнул, горло пересохло, а мысли путались. С каждой минутой разговор становился для него испытанием, и он ловил себя на том, что слова не слушаются, будто язык отказывается подчиняться. Она словно играла с ним, и он, сам того не осознавая, погружался в её мягкую, но уверенную игру. Его рука неловко потянулась, чтобы коснуться её руки, но в последний момент он отдёрнул её, не решившись.
— Вам не нужно стесняться, господин наместник, — Шиар склонилась чуть ближе, её голос зазвучал тише, интимнее, будто в знак доверия. — Здесь нет посторонних, ваши охранники там, за дверью, и здесь только мы. Я уверена, что никто нас не потревожит… если, конечно, вы не будете против открыть окно. Мне кажется, что вам душно — с улыбкой закончила она, переводя взгляд на занавешенное стекло. — Как вы сами сказали, кто бы посмел потревожить господина наместника в таком укромном уголке?
Амгхорн, чувствуя себя совершенно сбитым с толку, порывисто кивнул и, встав, неловко пошёл к окну, стараясь, чтобы её взгляд не заметил его охватившего смущения. Ему казалось, что она ждала этого момента так же, как и он, а её невинные просьбы только придавали ему уверенности.
Он медленно повернулся, снова подходя к ней, всё ещё робко улыбаясь.
— Ну что ж, тогда, может быть… мы начнём?
— Действительно, пора бы, — её взгляд, тёплый и заигрывающий всего миг назад, внезапно стал ледяным и отстранённым. Драгг почувствовал, как внутри сжался комок тревоги, словно инстинктивно уловив опасность. Он замер, неловко выпрямляясь, и ошарашенно спросил:
— О том, что мне пора вас убить, — спокойно ответила Шиар.
Амгхорн отпрянул, но его громоздкие движения были слишком медленными. Она изящно потянулась к запястью, и от лёгкого щелчка из тонких, скрытых ножен выскользнул изогнутый кинжал. Лезвие сверкнуло в свете канделябра, как быстрый отблеск холода. Он не успел и пикнуть, как она одним точным, ловким движением скользнула к его горлу.
Сталь полоснула по его шее — и на бледной коже осталась тонкая, темная линия. Багровая жидкость обильно потекла по пальцам, окрашивая его кулаки в тёмно-красный цвет, оставляя пятна на его тяжёлом наряде. Амгхорн вскинул руки к ране, охнул, когда по шее прокатилась волна обжигающей боли. Ужас захлестнул его, и он беспомощно сдавил ладонями горло, чувствуя, как жизнь вытекает из него вместе с горячей кровью. Наместник захрипел, издавая отчаянные, рваные звуки, пока его глаза не встретились с её холодным, равнодушным взглядом.
Шиар равнодушно наблюдала, как он медленно теряет силы, его тело колышется, будто старый механизм, утративший опору, а затем беззвучно оседает на пол, утопая в собственной крови. Он рухнул со скамьи, из последних сил протягивая руку к ней, как будто ещё надеялся на пощаду. Но её лицо оставалось непроницаемым, как маска.
— Господин наместник, всё ли в порядке? — голос стражника за дверью звучал подозрительно, но ещё с нотками растерянности.
С одним отточенным движением Шиар сдёрнула парик, открыв длинные серебристые пряди. Сбросив платье, наемница привычным движением поправила на себе кожаную жилетку. Она была спокойна и собрана, каждый жест отточен, словно она была создана для этой роли. Убийца уже была почти готова, но стук за дверью стал всё громче, и в голосе охранников проскользнули нотки паники:
— Господин наместник, откройте немедленно! — голос второго стражника теперь звучал уже с тревогой.
Шиар быстро застегнула ремень, припрятала окровавленный кинжал в браслет и, бросив холодный взгляд на труп драгга, бесшумно направилась к окну. Охранники снаружи, не дождавшись ответа, принялись за дверную ручку, и их приглушённые голоса стали яростными.
— Взламываем! — приказал один из них.
На последней секунде Шиар, мягко став на подоконник, оглянулась на дверь и, удовлетворённо усмехнувшись, легко выпрыгнула в окно. Оказавшись на улице, она без лишних движений скользнула в сторону, скрываясь в тени улиц. Она не собиралась останавливаться: вся её подготовка к этому делу, все отработанные до мелочей пути отхода служили лишь одной цели — позволить ей ускользнуть незамеченной.
Пробежав несколько кварталов, она добралась до нужного тупика. Тёмная мостовая была пуста, и её взгляд тут же выхватил полуоткрытый люк канализации. Она подбежала к нему и, не теряя ни секунды, сняла тяжёлую крышку, быстро опустилась на металлическую лестницу и осторожно закрыла люк над головой, погружаясь в тишину подземелья.
Канализация, в которой она оказалась, представляла собой огромный лабиринт пересекающихся коридоров, полных шипения пара и гулкого эха, отражающегося от массивных труб. Шиар достала из кармана небольшой флакон и встряхнула его — тёплый свет озарил коридор, отразившись от влажных стен и ржавых металлических соединений. Её путь проходил через этот тёмный мир под городом, где тени мерцали, как живые, а трубы стонали под давлением пара.
«Мне нужно быстрее дойти до конца квартала и пересечь границу таайрийской территории», — напомнила себе Шиар, чувствуя, как нервы напряглись. Люди «крестного» должны были ждать её в квартале, готовые помочь скрыться. Однако стоило ей сделать несколько шагов, как вдалеке раздался металлический лязг — звук открывающегося люка.
— Она наверняка пошла сюда! Это ближайший вход! — донёсся приглушённый голос драгга сверху, перекрытый шумом паровых труб.
— Бросай кроллов! — рявкнул другой голос, не менее решительный.
Её сердце заколотилось быстрее. Она не ожидала, что ее маршрут раскроют так быстро. Побег пошел не по плану. Шиар, стиснув зубы, устремилась вперёд по коридору, слыша за спиной глухие стуки механических колёс, когда кроллы, тяжёлые паровые машины, упали вниз. Их яркие световые лучи начали зигзагами прочёсывать коридоры, освещая и самые тёмные углы. Она ускорила бег, сосредоточившись на одном — добраться до центрального перекрёстка, где она сможет свернуть к кварталу таайров.
Тени от резких лучей света метались по стенам, и вот уже один из кроллов осветил её силуэт. Она резко свернула за угол, вжимаясь в стену, но двигалась слишком быстро, чтобы конструты смогли сразу навести на неё прожектор. Шиар, едва ловя дыхание, продолжала скользить по коридорам, прячась в темноте между трубами и каналами.
Она нащупала в кармане граненый флакон с зельем. Бросив его за спину, она рванулась дальше, не оборачиваясь. Взрыв эхом разнёсся по тоннелям, мгновенно наполнив воздух клубами пара и резким запахом горелого масла. Затем последовал крик, перемешивающийся с матерщиной. Как минимум один драгг отстал, это даст лишних несколько минут. Из-за взрыва её на мгновение ослепило, но она продолжила путь, чувствуя, что взрыв задержал их хотя бы на несколько секунд.
Наконец впереди мелькнул тусклый свет — центральный перекрёсток. Она рванулась вперёд, почти вылетела в освещённый коридор и свернула в сторону, ведущую к нужному кварталу, надеясь, что этот путь останется её спасением. Но в тот же миг острое жжение пронзило её плечо. От боли её прошиб холодный пот, и, вскрикнув, она споткнулась и упала на металлический пол. Из раны торчал засапожник — короткий и острый нож, а тёмная кровь стремительно стекала по её плечу и руке.
Тяжело дыша, Шиар на мгновение потеряла самообладание, она отползала, упираясь в холодный пол и стараясь подняться на ноги. Но драгг настиг её почти мгновенно, его громоздкая тень нависла над ней, а взгляд был полон презрения. Он не торопился добить её — напротив, наслаждался её слабостью.
Девушка попыталась повернуться, но не успела — телохранитель ударил её тяжёлым сапогом в бок. Удар был чудовищным, и её тело отлетело к металлической стене. В ушах зазвенело, перед глазами всё поплыло, силы резко оставили ее. На миг Шиар показалось, что это конец, но какой-то внутренний инстинкт заставил девушку стиснуть зубы и попробовать двинуться, хоть дыхание сбивалось и каждый вдох приносил мучительную боль.
Драгг не собирался терять времени. Его грубая рука ухватила её, и он резко вырвал нож, который застрял в её плече. Боль ослепила Шиар, как удар молнии, пронзив до самой груди. Она невольно вскрикнула, корчась от невыносимого ощущения, и сквозь слёзы видела, как на лице противника появилась жестокая ухмылка.
— Не надейся на лёгкую смерть, — проговорил он с ледяным спокойствием. — Сперва ты побываешь у нашего мастера-вызнающего. Он вырвет из тебя все тайны — вместе с криками и ногтями, — он усмехнулся, смотря, как она сжимается от боли.
Шиар, не сдаваясь, нащупала пальцами ремень с флаконами, но драгг заметил это движение и, не раздумывая, выпнул зелье из пальцев.
— Даже не думай! Твоя взрыв-смесь выбила Моррану глаз, но со мной также не выйдет. — процедил он и с силой наступил ей на запястье, раздавив хрупкие кости.
Девушка мычала и беспомощно возилась на полу, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но со стороны это выглядело как жалкая предсмертная агония. Она уже несколько раз пыталась согнуть руку и задействовать нож в браслете, но усталость и бессилие накатывали с новой силой, рука почти не слушалась - слишком глубокая была рана от топора.
Драгг тем временем подошел к зеленому флакону, взял его и пошел обратно к девушке:
— Молчишь? Или сама не знаешь, что это за зелье? Купила на черной ярмарке? – усмехнулся стражник. Шиар молчала, из ее глаз ручьем текли слезы. - А что, если вылить его на тебя? А? Как быстро оплывет твое милое личико на этот пол?
Драгг посчитал это хорошей идеей и уже начал откручивать крышку, когда Шиар вдруг заерзала и попыталась отползти от драгга.
— Видать хорошая смесь, что ты так из последних сил уползаешь, а? - язвительно бросил драгг. Но тут он заметил, что что-то светится у девушки в еще здоровой руке.
Быстрым шагом он направился к Шиар, но наемница с воплем ударила его двумя ногами в торс. Драгг повалился, но тут же начал вставать. Шиар уже ползла к нему.
— Ах, ты маленькая дрянь! - зарычал он, пытаясь встать с колен.
Шиар вцепилась в него и зубами впилась в грубую щеку телохранителя. Он ойкнул и ударил ее ладонью по голове.
Девушка сначала отпрянула, но затем всем телом навалилась на драгга и повалила его наземь. В ее руке был светящийся флакон, она сдернула пломбу и плеснула противнику в глаза сверкающую жидкость. Он заорал от боли и спихнул ногами тело Шиар. Яркая смесь горела в его глазах, мгновенно закипев на коже.
Драгг, ослеплённый и обезумевший от боли, шатался, вслепую размахивая руками, пытаясь отогнать её, как от назойливую муху. Но Шиар не сдавалась. Она подкралась с его стороны и, собрав всю свою оставшуюся силу пальцами вытащила лезвие из браслета на запястье и нанесла удар — её нож глубоко вошёл ему в ногу, и стражник взвыл, снова потеряв равновесие.
Он рухнул на колено, хватая её за плечи, с силой прижимая к холодной стене. Шиар, задыхаясь, упёршись ногами в пол, рванула руку драгга вниз, а затем резко вонзила зубы в его запястье. Стражник взвыл от боли, но его хватка ослабла, и Шиар смогла освободиться от хватки.
Её последние силы уходили с каждым движением, но она не собиралась сдаваться. Снова занеся нож, она целилась в его горло, и отточенный тренировками удар оказался точным. Лезвие вошло глубоко, и кровь потекла по шее противника. Драгг споткнулся, пытался ухватиться за нее, но безуспешно.
Шиар, с трудом удерживая равновесие, смотрела, как он, пошатнувшись, наконец осел на пол. Его тело с глухим стуком рухнуло на металлический настил, а в её ушах стоял только его тяжёлый, прерывающийся хрип.
Едва дыша, наемница упёрлась в стену и закрыла глаза. Ее охватило истощение, по ушам стучало собственное сердцебиение, а сознание мутилось. Она знала, что времени мало, но ноги будто налились свинцом, и казалось, что вот-вот она сама упадет рядом с телом поверженного врага.
Но останавливаться было нельзя. Её путь к свободе только начинался.
Она глубоко вздохнула, собираясь с силами, и, подволакивая ногу, направилась к ближайшему выходу, уже видневшемуся вдали тусклым светом. Её лицо было мокрым от пота, раненое плечо ныло, а кровь, казалось, пульсировала во всем теле, замедляя каждое движение.
Вскоре она добралась до металлической лестницы, ведущей наружу. Её рука коснулась холодных прутьев, и она медленно потянулась вверх, пытаясь выбраться. Резкая боль пронзила её плечо, и она едва не соскользнула вниз, но, стиснув зубы, продолжала подниматься, упираясь коленями и здоровой рукой, пока, наконец, не дотянулась до тяжёлой крышки люка.
Люк поддался с трудом. Шиар всем телом навалилась на него, с трудом поднимая и сдвигая в сторону. Хлынувший поток свежего ночного воздуха мгновенно оглушил её, а свет звёзд заставил зажмуриться.
Вздрогнув от пронзившей ее боли, она с трудом поднялась на ноги, схватившись за холодный металл люка, и сделала несколько шагов по холодной земле. Но тут её взгляд замутился, а ноги подкосились. Впереди лишь туманно виднелся ночной квартал драггов с его мощёными улицами, ведущими в никуда. Спасителей «крестного» поблизости видно не было. Она сделала ещё один шаг и вдруг почувствовала, как силы полностью оставляют её. Всё вокруг закружилось, и, не удержав равновесие, Шиар опустилась на колени.
Всё ещё цепляясь за реальность, она огляделась и тут увидела высокую фигуру, неясную и призрачную, словно не от мира сего. Перед ней стоял таайр – невольный свидетель ее побега.
«Твою ж мать», — пронеслось в голове Шиар.
Существо было пугающе худым и невероятно высоким — на добрых три метра, с тонкой шеей, переходящей в длинный, изящный клюв, загнутый книзу. Оно медленно наклонило голову, склонив клюв к лицу Шиар, и в его глазах блеснул странный огонь, почти болезненный интерес, как у птицы, разглядывающей редкую находку.
Таайр приближался бесшумно, не оставляя следов на влажной мостовой, словно паря над землёй. Полное отсутствие рук, длинное, изогнутое тело и покрытая короткими перьями кожа делали его облик ещё более инородным и пугающим. Шиар зацепилась взглядом за его холодный, безмолвный взгляд и почувствовала, как сердце отчаянно заколотилось.
Она попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Сознание становилось туманным, и веки тяжело опустились. Последнее, что она видела, был этот длинный, мрачно-изучающий клюв, замерший совсем близко к её лицу, и бесконечно пустой взгляд больших глаз, излучавших древнюю, непостижимую мудрость.
Силы окончательно покинули её, и она погрузилась во тьму.
