Вывороченная арматура, куски бетона и недовольный человек с картой, что вновь приказывает взрывать стену. Раз за разом, два метра бетона превращаются в пыль и теперь глаза человека с картой наконец довольны, но их не видно за темным стеклом противогаза. Люди расширяют проход и проходят во внутрь. Это тоже тоннель, но он больше, в нём не только рельсы, но и двухполосная дорога. Человек с картой приказывает разойтись и люди возле него расходятся в стороны, пока он убирает карту под бронежилет.
Мистер Эббот сбросил скорость, чтобы осмотреть стоящий на обочине брошенный фургон. Джимми и Кен так же с интересом наблюдали за разбитой машиной. Останавливаться они не стали, так как это могла быть западня, про подобные хитрости старик любил рассказывать. Кен заметил, что мистер Эббот иногда разговаривал без умолку, а иного мог не проронить и слова. Он привык этому и к Джимми, что явно был у себя на уме и испытывал словно… дискомфорт… Он тоже испытывал дискомфорт, ведь они уже долгое время были в пути и стали волноваться, когда Бункер перестал выходить на связь, а на других частотах происходил полный хаос.
- Проверь ещё раз. – потребовал старик.
- Да вот же! – выругался Джимми, ударяя по радиостанции кулаком. – Тишина, никаких поступающих сигналов по нашей частоте.
- Аварийные частоты? – мистер Эббот вроде бы переживал, точней интонации в его голосе были такими, но Кеннет почему-то в это не верил, так как старик обладал для него беспрекословным авторитетом.
- Одни молчат, до других не достаём, надо ближе подъехать. – Джимми обернулся назад, в очередной раз прикинув, сколько им хватит запасного топлива. – Нет никого вокруг, заметил?
- Да. – кивнул старик, оглядывая стороны от дороги. – Раньше хоть кого-то да встретишь, а сейчас будто всё вымерло.
- А почему мы сами не выйдем на связь с ними? – Кеннет хотел вовлечься в процесс разговора, чтобы утвердиться в команде, так как чувствовал себя щенком в стае.
- Мы на очень важном задании, парень. – Джимми строго покосился на Кена. – Режим радиомолчания, слышал о таком? – Кен отрицательно мотнул головой. – Это тебе не барахло всякое возить.
- Выйти на другие частоты?
- Там один хаос, я даже половины разобрать не могу, чёртовы гражданские…
- Всё, хватит. – произнёс старик, как бы осаживая Джимми. – Пока не будем в зоне досягаемости форпостов, выходить на связь можно только в случае невозможности выполнить задание. – старик похлопал Джимми по плечу, как бы выбивая из того недовольство. – Не стесняйся Кен – задавай любые вопросы, иначе знания придут только с опытом, а опыт не всегда будет позитивный.
- Знаю. – решительно кивнул Джимми. – Получается, если никого не видно – это очень плохо?
- Ну. – пожал плечами старик. – Такое редко увидишь, точней, когда никого не увидишь, всё-таки общины торгуют между собой, патрули ездят, а сейчас тишина, хотя я уже узнаю знакомые места…
- Может быть это Морлоки постарались? – Кен вопросительно наблюдал за реакцией своего кумира.
- Хочешь сказать, что пока нас не было, они опустошили пустошь, всего за неделю? – Джимми с ехидной ухмылкой покосился на новичка. – Не хочу принизить ваш прошлый опыт, но не думаю, что эти твари способны обойти целую пустошь за неделю – это абсурд.
- Ты их, когда в последний раз видел, а? – старик повернул голову на Джимми и не дождавшись ответа, вновь уставился на дорогу. – Моя первая встреча с ними была на подземной парковке, помнишь, наверное, когда мы отправились за автозапчастями. – Джимми молча кивнул, но старик даже не обратился внимание, продолжая рассказывать. – Тогда они боялись даже приближаться к выходу из неё, а когда видели свет – тут же разбегались, спасались бегством. А вот недавно забрались так далеко, они стали уверенней в себе, всё меньше боятся света.
- Почему они вообще боятся свет? – Кен осторожно посмотрел в сторону Джимми, тот, кажется, вовсе потерял всякий интерес к их разговору.
- Наверное не приспособлены к нему. – старик задумчиво потрогал подбородок. – Я слышал, что их впервые обнаружили у мегаполиса, первый контакт так сказать, а ты что знаешь об этом, Джимми?
- Не больше тебя и мне больше интересно, что там делал Эппс и его головорезы. – Джимми посмотрел на Кена и загадочно подмигнул, при этом лицо его было такое, будто произнося это имя, он пережевал кусок дерьма. – Эти твари напугали даже его, слышал о нём, малыш?
- Нет. – неуверенно ответил Кен. – Кто это?
- Хватит жути нагонять. – Эббот опустил козырёк, чтобы солнце не слепило. – Эппс разведчик, он и его отряд впервые обнаружили Морлоков, ты мог его видеть в казино, он часто там проводит время.
- Не был там ни разу. – слишком дорого, да и играть в карты он не умеет.
- В общем не так важно, что он там делал, но слышал от его парней, что их назвали Морлоками, потому что они похожи на тварей их какого-то романа, Эппс дал им такое название.
- Живут под землей, выползают по ночам, для охоты на нас. – Джимми хлопнул Кена по плечу. – Привыкай к нашей работе, парень.
- Так, тихо! – старик наклонил вперед голову, вслушиваясь в короткие помехи. – Не наша машина? Джимми посмотри.
- Вроде… да-да, наша! – Джимми смотрел в прицел своего автомата. – Я кажется… Это машина Хопкинса!
Грузовик остановился рядом, но собиратели не спешили выходить, они тщательно осматривались. Броневик был плох, словно его подбили или он скатился в кювет, а рядом стоял сожженный мотель, чьи покрытые копотью стены мрачно прикрывали собой солнце.
Вдруг Джимми не выдержал и открыв дверь побежал к машине, облез её с ног до головы, а потом побежал к мотелю. Остальные тоже вышли, но остались стоять у грузовика. Кен старался повторять всё, что делал старик, поскольку слышал, что жизнь собирателя полна опасностей и коротка, поэтому лучше учиться у лучшего, чем закончить скоро. Вообще о собирателях ходили разные слухи, но жили они хорошо, это конечно мотивировало, но зачем мертвецам деньги. Так что, надо быстро учиться, чтобы уметь не умирать по глупости.
- А что это с ним? – Кен удивился как флегматичное поведение Джимми сменилась в противоположную сторону.
- Хопкинс его приятель. – старик сел на ступеньку транспорта и вытянул уставшие ноги. – Они вместе начинали как собиратели, я их хорошо помню – самая долго живущая парочка, остальные напарники Джимми часто погибают, либо переводятся. А, кстати, Хопкинс же тоже перевёлся, как иронично.
- Джимми любит ковыряться в руинах, находить дорогие вещи и притаскивать их в бункер. А вот Хопкинс любил пострелять, даже больше роскошной жизни.
- Любил? – Кен повернулся на старика. – Думаете, его убили?
- Наверняка. – кивнул старик. – Если Джимми начнёт чудить – поможешь мне.
- Понял. – кивнул Кен. – А почему Джимми с таким презрением упомянул этого Эппса?
- Джимми игрок и не совсем удачливый. Эппс как-то вогнал его в такие долги, что тот был вынужден проводить в выходах на поверхность времени больше, чем все собиратели вместе взятые. – старик засмеялся. – И знаешь, что он сделал когда расплатился?
- Нет. – помотал головой Кен.
- Проиграл Эппсу, снова. – пожал плечами старик.
Мистер Эббот мог бы рассказывать о внутренней кухне ещё долго, но тут появился сам Джимми, он нёс в руках что-то похожее на… это были кости. Он молча прошел мимо них и на этот раз поднялся в кузов, не произнося ни слова. Собиратели молча переглянулись и зашли следом. Транспорт двинулся дальше и были они всё ближе к дому.
Они уже отчётливо видели горные хребты, их снежные пики и тонкие струйки дыма, что поднимались там и тут. Старик напрягся, когда навстречу из-за поворота выехал армейский пикап и пронёсся на огромной скорости, однако потом резко затормозил и развернулся. Пикап теперь их стремительно нагонял, и Кен снова почувствовал, как вспотела спина, начало сводить челюсть. Кажется, у него была интуиция, он словно бы чувствовал опасность.
Через пару минут пикап их нагнал. В кузове сидело двое парней в армейской форме, вооруженные автоматами, спереди за сиденьями сидело ещё четверо. Пассажир спереди стал приказывать мистеру Эбботу прижаться к обочине, но тот типа согласившись, резко вильнул влево. Пикап, чтобы избежать столкновение, сначала съехал на обочину, а после вернулся на дорогу. Он быстро их догнал и пристроился сзади, а его пассажиры принялись стрелять сначала в воздух, а затем по грузовику.
Пули колотили по кузову, не причиняя особого вреда, вот только колеса им были ещё нужны. Кен вжался в кресло и думал, что сейчас грузовик остановится и они начнут перестрелку, но этого не случилось. Позади раздался хлопок, а затем взрыв. Даже старик обернулся назад, а Кен удивленно уставился на Джимми, что сейчас убирал в коробку автомат с подствольным гранатомётом.
Грузовик плавно остановился и тут же дал задний ход. Они сблизились с перевернувшимся пикапом и выбежали на улицу. Вокруг пикапа лежали вещи, люди, кто-то ещё был жив. Джимми и мистер Эббот шли в сторону пикапа, попутно сделав по нескольку выстрелов в лежащих на дороге людей. У самого пикапа они остановились и вытащили одного из пассажиров, добив остальных.
Кен подошел к ним, когда они его уже прикончили и сейчас собирали с них полезные вещи. Убитые ими люди были одеты как солдаты, но выглядели… относительно свежая, чистая одежда на грязных, плохо ухоженных телах. Сильно загорелая кожа, множество кожных заболеваний и плохие зубы, это были явно не солдаты из бункера, хоть на них и была их форма.
- Они мародёры? – Кен прижал нос, почувствовав запах давно не мытого тела, хотя он и сам вроде как пах.
- Да, они самые. – кивнул старик, собрав автоматы и свесив их на плече. – Помоги собрать боеприпасы.
- Хорошо. – кивнул Кен и бросился снимать с их тел магазины с патронами. – А как вы поняли, что они не наши?
- Не прошли тест. – цинично ответил Джимми.
- Он шутит. – старик закинул на плечо очередной автомат и направился к грузовику. – Лица их незнакомые, а форма и нашивки наша. Собери боеприпасы с тел, скоро стемнеет.
- А может стоило их взять с собой, ну. – Кен задумался. – Чтобы допросить?
- С радостью, но зачем он нам весь переломанный? – старик пошел дальше.
- Мир жесток малыш. – Джимми был серьезен и это даже пугало. – А мы совсем не самаритяне.
К утру грузовик остановился напротив металлических ворот. Все собиратели собрались в кабине, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Густой туман заволок почти всё кругом, поэтому они подъехали ещё ближе. Старик вышел из машины вместе с Джимми, они зашли во внутрь и исчезли из виду. Кен же просто запер двери и с тревогой стал осматривать всё, что мог осмотреть. Через несколько минут ворота раскрылись, показался Джимми, затем мистер Эббот.
- Ну что там? – нетерпеливо спросил Кен, когда старик сел за руль.
- Ничего, никого. – прокряхтел мистер Эббот и завёл двигатель.
- Морлоки? – Кен крепче сжал рукоять автомата, так как на улице ещё было довольно темно.
- Нет, позиции брошены, видимо вернулись в бункер.
- Хорошо, что ворота за собой не закрыли. – Джимми взял в руки бутылку с водой и сделал хороший глоток. – Крепись малыш, похоже бункер законсервирован.
- Что значит законсервирован?
- Закрыт. – коротко ответил мистер Эббот. – Не думаю, что его могли оставить так скоро.
Грузовик проследовал через контрольно-пропускной пункт по основной дороге, выложенной из бетонных плит. Слева и справа менялись пейзажи, луга на леса, затем голые камни и одна единственная дорога, что серпантином вела к массивным воротам, в которые можно вкатить целый грузовой вертолёт. Огневые точки, доты, пристройки, всё было пусто, безлюдно, люди словно испарились.
Кен и мистер Эббот вышли из машины, подошли к вратам и простояли в тишине около минуты.
- А внутрь можно попасть сейчас? – Кен неуверенно постучал по толстому металлу.
- Как ты себе это представляешь? – старик улыбнулся, словно бы эта ситуация его забавляла. – Тебе же сказали, что бункер законсервирован, видишь же, что ворота закрыты и, даже если ты в них ещё более настойчиво постучишься – тебя никто не услышит.
- Ну. – задумался Кен. – Может есть секретный вход туда?
- Думаю, что есть конечно, но откуда я знаю где он? – старик положил ладонь на холодный металл исполинских ворот. – Надо попробовать выйти на связь.
- Я это уже сделал. – Джимми подошел к коллегам. – Эппс сидит на точке Эхо, собирает туда всех, кто уцелел.
Бетти с трудом поднялась со своей кушетки, стараясь не дергать иглу внутри своей руки. Визг сирены мог разбудить любого, а вот вид паникующего персонала заражал всех пациентов. По холодному полу было неприятно наступать босыми ногами, но женщина привыкла к трудностям, а потому легко прошлась до двери. В коридор выходили и другие пациенты, но среди них только Бетти держала в руках пакет с физиологическим раствором, что сейчас проникал в её тело через тонкую трубку в руке.
- Всем немедленно вернуться в свои палаты! – ворвавшийся в коридор человек в халате орал как не в себя.
Растолкав пациентов, он побежал в дальний угол и открыл дверь кладовой с такой силой, что та жалобно заскрипела. Через некоторое время двери коридора снова распахнулись и показались каталки с окровавленными людьми. Охая и ахая, пациенты вернулись в палаты и наблюдали через окна в них как по коридорам провозили раненых солдат. Некоторых словно провернули через мясорубку. Бетти впала в ступор, она вспомнила нападение, когда потеряла сознание.
«Их было чуть больше двадцати человек, ехали в качестве грузчиков, первый выход за пределы зоны контроля бункера. Она выбиралась наружу, но только для уборки урожая или прочих работ, а здесь они были прямо… далеко от дома. Их собирали по всем уровням, гоняли в учебной части и даже учили стрелять, выдали оружие и в первую же вылазку за припасами попали в засаду. Однако пули были не так страшны, как те монстры, что стали утаскивать людей по очереди.
Ей очень повезло, что её вытащили оттуда, ведь она впала в ступор, как и сейчас, глядя как человекоподобное существо отрывало от её знакомого куски мяса. Кроме оглушительных выстрелов и внезапной, вспышка образной острой боли, она… всё пропустила. Очнулась уже здесь, разбитая, с затёкшими частями тела и рвущей сухости во рту. Впервые дни она даже ела из трубочки, так как жевать не было сил, а губы трескались, словно иссушенный водоём.»
- Зайдите обратно! – крикнул врач, что вернуло Бетти из ступора.
Через пару дней её выписали и отправили долечиваться у себя на уровне. Бетти, как и остальные жители третьего класса, жили в огромных галереях, правда забитых до отказа людьми. Здесь многие ели, мылись и даже заводили потомство. Обычно каждая семья имела свой уголок, точней кусок пространства между трёхъярусными кроватями, что стояли бесконечными рядами. Говорили, что эти нижние уровни не успели застроить, поэтому стены отсутствовали, были лишь толстые колонны и низкие потолки. Иногда на профилактику отключали электричество и люди начинали быстро задыхаться, так как вентиляция переставала работать. Здесь люди рождались, жили и умирали.
Бетти аккуратно отодвинула шторку своего уголка, в котором ютилась со своими дочерями. Их вещи отсутствовали, лежали только её, точней какая-то часть её вещей. Женщина тут же легла и коснулась рукой места сверху, ожидая почувствовать привычную тяжесть, но сетка продавилась. На тумбочке осталась лежать фотография довоенной жизни и Бетти показалось, что сейчас она расплачется.
- О, ты вернулась. – за шторкой показалась пожилая соседка.
- Мисс Джонс. – улыбнулась Бетти.
Она и её муж, мистер Джонс помогали ей с детьми и в прочих мелочах. У них самих никого не было и нет, они никого не теряли, просто жили в своё удовольствие. Как они оказались в бункере ещё более интересная история, которую они рассказывали практически каждую неделю её детям. Если коротко, то они просто сели в машину и поехали куда глядят глаза, потом их ограбили бандиты, затем взяли в рабство… Казалось бы их освободили, но нет, они сами ушли, когда их хозяева померли от странной болезни. Затем их подобрали в общину, а уже оттуда их вывезли военные. Так они оказались здесь, в правительственном бункере, что расположился глубоко в недрах скальных пород.
- Пока тебя не было, мы приглядывали за девочками и за вещами. – мисс Джонс села рядом и начала гладить Бетти по ноге. – Мы с Тайроном верили, что ты жива и скоро вернёшься, даже оставили для тебя кусочек с прошлой воскресенья.
- О, благодарю. – Бетти взяла в руки кусочек слоенного хлеба в джемовой пропитке. – Хорошо, что место не забрали.
- Свободных мест становится всё больше. – мисс Джонс тяжело вздохнула. – Тайрон сказал, что наши соседи погибли, погибли и из других блоков.
- Там были эти монстры мисс Джонс. – Бетти снова чуть не погрузилась в себя, но тут появился мистер Тайрон.
- Бетти! – растянувшись в улыбке, мужчина сел к ней на кровать и обнял свою супругу, так же положив руку на Бетти. – Мы верили, что ты вернешься, а дети, как они?
- Я не знаю. – честно ответила Бетти. – Я не видела их…
- С ними всё в порядке, они получили хорошие места на кухне сверху. – мисс Джонс показала на кусочек сладости, что дала Бетти. – Это они нам передали.
- Они тебя не навещали? – удивился мистер Джонс.
- Нет. – кивнул Бетти. – Может быть, потому что туда никого не пускают.
- Точно не знаю мисс Джонс. – Бетти подобрала под себя подушку, чтобы сесть. – Там много солдат, раненые, кто-то уже умер и персонал ничего не говорит.
- На бункер напали. – Тайрон сказал это шепотом. – Никому не говори, но дела плохи и если ничего не изменится, то мы обречены.
- Что ты такое говоришь, дурак? – мисс Джонс ударила мужа по плечу. – Она же, итак, чуть не умерла.
- Всё нормально. – Бетти взяла её руку и крепко сжала. – Я такое пережила, что мне уже всё нипочём. Мистер Джонс – расскажите.
- Они закрыли бункер и не могу открыть обратно.
- Механизм заклинило. – мистер Джонс сел по удобней. – Они обещали моей бригаде, что, если мы починим механизм, нам увеличат довольствие и паёк в три раза.
Мистер Джонс был автомеханик, а в бункере занимался тем, что чинил всё, что выходило из строя. Его простая натура и трудолюбивый характер хорошо ценили и что не странно, нагло использовали в своих целях. Начальник мистера Джонса был из второго уровня, безмозглый малец, что руководил разнорабочими с третьего уровня.
- Урожай? – Бетти поплохело, так как она прекрасно помнила времена голода, когда урожай погибал.
- Не дури ей голову. – мисс Джонс погладила Бетти по руке. – Он даже не созрел, запасы наверняка есть, а ты лучше придумай, как открыть эти чертовы врата.
- Милая? – удивился мистер Джонс её ругательствам.
- Все мы на нервах. – словно бы оправдала старушку Бетти.
- А как твоя рана? – старик вопросительно взглянул на перевязочный материал, что выглядывал из-под её кофточки.
- Заживает, органы не задеты, но было сильное кровотечение…
- Меня подстрелили. – Бетти улыбнулась. – Я очнулась уже здесь, меня кормили джемом два раза и давали под конец давали немного настоящего мяса.
- Надо было ехать с вами. – так же заулыбался мистер Джонс. – В последний раз, я ел мясо очень давно.
- Ах, ты старый дурак. – осудила супруга старушка.
- Не надо мистер Джонс, там был такой кошмар. – Бетти вновь вспомнила белесые глаза твари что смотрели на неё.
- Мы приехали на неизвестное мне место, я там никогда не была, это были склады. – Бетти поудобней легла. – Когда машины остановились у ворот, по нам открыли огонь, это были мародёры. Некоторые погибли сразу, кто-то ещё был ранен, когда мы убежали в укрытие. До самой ночи мы перестреливались с этими подонками, а потом пришли те твари…
- Морлоки? – полушепотом спросил мистер Джонс.
- Да. – кивнула Бетти. – Я замешкалась, одна тварь рвала… рвала нашего соседа, а я… я не смогла даже пошевелиться, а потом меня подстрелили, и я очнулась уже здесь.
- То есть, это были не страшилки для людей. – старик задумался. – Они похожи на нас?
- Не очень. – Бетти представила на месте старика Морлока и её бросило в холодный пот. – Они чем-то похожи, но они не люди, скорей звери, голодные звери… – Замигал свет, и все замолчали. Сейчас отключится свет, а значит и система вентиляция, пора экономить кислород.
Рабочий в желтом жилете протянул провод за мешки с песком, что были разложены напротив скальной породы. Узкий тоннель заканчивался разобранной стеной и обставлен искусственным освещением. Прозвучал взрыв, камни шрапнелью застучали по бетонным стенам, а военные прижались к укрытиям так, словно пытались с ними слиться. Когда дым рассеялся, военные растолкали рабочих и тонкой змейкой стали просачиваться в образовавшийся разлом.
Рабочие робко последовали за последним военным, что скрылся в проходе. Они взорвали вековую породу, что отделяла технический тоннель от целой карстовой пещеры. Солдаты уходили всё дальше, фонарики словно светлячки плясали, отдаляясь всё дальше. Пока рабочие заносили оборудование, протягивали провода, устанавливали освещение, главный инженер сжимал в кулаки трясущиеся руки.
- Как такое возможно? – возникший рядом высокопоставленный военный, напрямую обратился к главному инженеру в белой каске, отчего тот затрясся ещё сильней.
- Известняк и вода. – инженер присел на корточки и набрал в трясущиеся руки белую воду. – Водный поток, годами вымывает горную породу, образуя такие полости.
- Откуда здесь так много воды? – военный словно не обратил внимание на то, как нервничает инженер, отмечая лишь то, что вода, не переставая капала сверху и тонкой струйкой протекала между ног.
- Магистральный тоннель… наверное. – неуверенно произнёс инженер.
- Причем здесь он? – с вызовом спросил военный, чувствуя, как чешется недавно выбритое лицо.
- Думаю, что, когда он был повреждён и в следствии затоплен… в общем, я думаю, что вода из него могла просочиться сюда, он как раз проходит рядом, над нами.
- Почему вы это не предвидели? – с претензией в голосе, пробухтел военный.
- Не я его проектировал. – начал оправдываться инженер. – Он вообще, не должен был проходить под озером, озера там даже и не было когда его закладывали, понимаете? Его проектировали и строили ещё в конце прошлого века…
- По этим пещерам, эти твари и расползлись по нашей земле, а я потерял целый взвод солдат и неизвестно сколько осталось там, снаружи. – недовольный военный обернулся, чтобы осмотреть выстроившихся за его спиной огне мётчиков. – Приступайте к зачистке. – загорелись прожектора, солдаты сбежали вниз, лавируя между сталагмитами, а военный направился к выходу. – И почините ту чертову дверь! – бросил он через плечо.
- Сказали бы спасибо, за дельную информацию. – один из инженеров, подошел к своему начальнику. – Если бы не мы, они бы и не догадались, как эти твари оказались так рядом с нами.
- Ты знаешь… меня больше пугает другое.
- Не мы ли их сюда привели?
- Ох, опять ты про ту экспедицию…
