Meldberg

Вывороченная арматура, куски бетона и недовольный человек с картой, что вновь приказывает взрывать стену. Раз за разом, два метра бетона превращаются в пыль и теперь глаза человека с картой наконец довольны, но их не видно за темным стеклом противогаза. Люди расширяют проход и проходят во внутрь. Это тоже тоннель, но он больше, в нём не только рельсы, но и двухполосная дорога. Человек с картой приказывает разойтись и люди возле него расходятся в стороны, пока он убирает карту под бронежилет.

Сейчас…

Мистер Эббот сбросил скорость, чтобы осмотреть стоящий на обочине брошенный фургон. Джимми и Кен так же с интересом наблюдали за разбитой машиной. Останавливаться они не стали, так как это могла быть западня, про подобные хитрости старик любил рассказывать. Кен заметил, что мистер Эббот иногда разговаривал без умолку, а иного мог не проронить и слова. Он привык этому и к Джимми, что явно был у себя на уме и испытывал словно… дискомфорт… Он тоже испытывал дискомфорт, ведь они уже долгое время были в пути и стали волноваться, когда Бункер перестал выходить на связь, а на других частотах происходил полный хаос.

- Проверь ещё раз. – потребовал старик.

- Да вот же! – выругался Джимми, ударяя по радиостанции кулаком. – Тишина, никаких поступающих сигналов по нашей частоте.

- Аварийные частоты? – мистер Эббот вроде бы переживал, точней интонации в его голосе были такими, но Кеннет почему-то в это не верил, так как старик обладал для него беспрекословным авторитетом.

- Одни молчат, до других не достаём, надо ближе подъехать. – Джимми обернулся назад, в очередной раз прикинув, сколько им хватит запасного топлива. – Нет никого вокруг, заметил?

- Да. – кивнул старик, оглядывая стороны от дороги. – Раньше хоть кого-то да встретишь, а сейчас будто всё вымерло.

- А почему мы сами не выйдем на связь с ними? – Кеннет хотел вовлечься в процесс разговора, чтобы утвердиться в команде, так как чувствовал себя щенком в стае.

- Мы на очень важном задании, парень. – Джимми строго покосился на Кена. – Режим радиомолчания, слышал о таком? – Кен отрицательно мотнул головой. – Это тебе не барахло всякое возить.

- Выйти на другие частоты?

- Там один хаос, я даже половины разобрать не могу, чёртовы гражданские…

- Всё, хватит. – произнёс старик, как бы осаживая Джимми. – Пока не будем в зоне досягаемости форпостов, выходить на связь можно только в случае невозможности выполнить задание. – старик похлопал Джимми по плечу, как бы выбивая из того недовольство. – Не стесняйся Кен – задавай любые вопросы, иначе знания придут только с опытом, а опыт не всегда будет позитивный.

- Знаю. – решительно кивнул Джимми. – Получается, если никого не видно – это очень плохо?

- Ну. – пожал плечами старик. – Такое редко увидишь, точней, когда никого не увидишь, всё-таки общины торгуют между собой, патрули ездят, а сейчас тишина, хотя я уже узнаю знакомые места…

- Может быть это Морлоки постарались? – Кен вопросительно наблюдал за реакцией своего кумира.

- Хочешь сказать, что пока нас не было, они опустошили пустошь, всего за неделю? – Джимми с ехидной ухмылкой покосился на новичка. – Не хочу принизить ваш прошлый опыт, но не думаю, что эти твари способны обойти целую пустошь за неделю – это абсурд.

- Ты их, когда в последний раз видел, а? – старик повернул голову на Джимми и не дождавшись ответа, вновь уставился на дорогу. – Моя первая встреча с ними была на подземной парковке, помнишь, наверное, когда мы отправились за автозапчастями. – Джимми молча кивнул, но старик даже не обратился внимание, продолжая рассказывать. – Тогда они боялись даже приближаться к выходу из неё, а когда видели свет – тут же разбегались, спасались бегством. А вот недавно забрались так далеко, они стали уверенней в себе, всё меньше боятся света.

- Почему они вообще боятся свет? – Кен осторожно посмотрел в сторону Джимми, тот, кажется, вовсе потерял всякий интерес к их разговору.

- Наверное не приспособлены к нему. – старик задумчиво потрогал подбородок. – Я слышал, что их впервые обнаружили у мегаполиса, первый контакт так сказать, а ты что знаешь об этом, Джимми?

- Не больше тебя и мне больше интересно, что там делал Эппс и его головорезы. – Джимми посмотрел на Кена и загадочно подмигнул, при этом лицо его было такое, будто произнося это имя, он пережевал кусок дерьма. – Эти твари напугали даже его, слышал о нём, малыш?

- Нет. – неуверенно ответил Кен. – Кто это?

- Хватит жути нагонять. – Эббот опустил козырёк, чтобы солнце не слепило. – Эппс разведчик, он и его отряд впервые обнаружили Морлоков, ты мог его видеть в казино, он часто там проводит время.

- Не был там ни разу. – слишком дорого, да и играть в карты он не умеет.

- В общем не так важно, что он там делал, но слышал от его парней, что их назвали Морлоками, потому что они похожи на тварей их какого-то романа, Эппс дал им такое название.

- Живут под землей, выползают по ночам, для охоты на нас. – Джимми хлопнул Кена по плечу. – Привыкай к нашей работе, парень.

- Так, тихо! – старик наклонил вперед голову, вслушиваясь в короткие помехи. – Не наша машина? Джимми посмотри.

- Вроде… да-да, наша! – Джимми смотрел в прицел своего автомата. – Я кажется… Это машина Хопкинса!

Грузовик остановился рядом, но собиратели не спешили выходить, они тщательно осматривались. Броневик был плох, словно его подбили или он скатился в кювет, а рядом стоял сожженный мотель, чьи покрытые копотью стены мрачно прикрывали собой солнце.

Вдруг Джимми не выдержал и открыв дверь побежал к машине, облез её с ног до головы, а потом побежал к мотелю. Остальные тоже вышли, но остались стоять у грузовика. Кен старался повторять всё, что делал старик, поскольку слышал, что жизнь собирателя полна опасностей и коротка, поэтому лучше учиться у лучшего, чем закончить скоро. Вообще о собирателях ходили разные слухи, но жили они хорошо, это конечно мотивировало, но зачем мертвецам деньги. Так что, надо быстро учиться, чтобы уметь не умирать по глупости.

- А что это с ним? – Кен удивился как флегматичное поведение Джимми сменилась в противоположную сторону.

- Хопкинс его приятель. – старик сел на ступеньку транспорта и вытянул уставшие ноги. – Они вместе начинали как собиратели, я их хорошо помню – самая долго живущая парочка, остальные напарники Джимми часто погибают, либо переводятся. А, кстати, Хопкинс же тоже перевёлся, как иронично.

- Почему так?

- Джимми любит ковыряться в руинах, находить дорогие вещи и притаскивать их в бункер. А вот Хопкинс любил пострелять, даже больше роскошной жизни.

- Любил? – Кен повернулся на старика. – Думаете, его убили?

- Наверняка. – кивнул старик. – Если Джимми начнёт чудить – поможешь мне.

- Понял. – кивнул Кен. – А почему Джимми с таким презрением упомянул этого Эппса?

- Джимми игрок и не совсем удачливый. Эппс как-то вогнал его в такие долги, что тот был вынужден проводить в выходах на поверхность времени больше, чем все собиратели вместе взятые. – старик засмеялся. – И знаешь, что он сделал когда расплатился?

- Нет. – помотал головой Кен.

- Проиграл Эппсу, снова. – пожал плечами старик.

Мистер Эббот мог бы рассказывать о внутренней кухне ещё долго, но тут появился сам Джимми, он нёс в руках что-то похожее на… это были кости. Он молча прошел мимо них и на этот раз поднялся в кузов, не произнося ни слова. Собиратели молча переглянулись и зашли следом. Транспорт двинулся дальше и были они всё ближе к дому.

Они уже отчётливо видели горные хребты, их снежные пики и тонкие струйки дыма, что поднимались там и тут. Старик напрягся, когда навстречу из-за поворота выехал армейский пикап и пронёсся на огромной скорости, однако потом резко затормозил и развернулся. Пикап теперь их стремительно нагонял, и Кен снова почувствовал, как вспотела спина, начало сводить челюсть. Кажется, у него была интуиция, он словно бы чувствовал опасность.

Через пару минут пикап их нагнал. В кузове сидело двое парней в армейской форме, вооруженные автоматами, спереди за сиденьями сидело ещё четверо. Пассажир спереди стал приказывать мистеру Эбботу прижаться к обочине, но тот типа согласившись, резко вильнул влево. Пикап, чтобы избежать столкновение, сначала съехал на обочину, а после вернулся на дорогу. Он быстро их догнал и пристроился сзади, а его пассажиры принялись стрелять сначала в воздух, а затем по грузовику.

Пули колотили по кузову, не причиняя особого вреда, вот только колеса им были ещё нужны. Кен вжался в кресло и думал, что сейчас грузовик остановится и они начнут перестрелку, но этого не случилось. Позади раздался хлопок, а затем взрыв. Даже старик обернулся назад, а Кен удивленно уставился на Джимми, что сейчас убирал в коробку автомат с подствольным гранатомётом.

Грузовик плавно остановился и тут же дал задний ход. Они сблизились с перевернувшимся пикапом и выбежали на улицу. Вокруг пикапа лежали вещи, люди, кто-то ещё был жив. Джимми и мистер Эббот шли в сторону пикапа, попутно сделав по нескольку выстрелов в лежащих на дороге людей. У самого пикапа они остановились и вытащили одного из пассажиров, добив остальных.

Кен подошел к ним, когда они его уже прикончили и сейчас собирали с них полезные вещи. Убитые ими люди были одеты как солдаты, но выглядели… относительно свежая, чистая одежда на грязных, плохо ухоженных телах. Сильно загорелая кожа, множество кожных заболеваний и плохие зубы, это были явно не солдаты из бункера, хоть на них и была их форма.

- Они мародёры? – Кен прижал нос, почувствовав запах давно не мытого тела, хотя он и сам вроде как пах.

- Да, они самые. – кивнул старик, собрав автоматы и свесив их на плече. – Помоги собрать боеприпасы.

- Хорошо. – кивнул Кен и бросился снимать с их тел магазины с патронами. – А как вы поняли, что они не наши?

- Не прошли тест. – цинично ответил Джимми.

- Какой тест?

- Он шутит. – старик закинул на плечо очередной автомат и направился к грузовику. – Лица их незнакомые, а форма и нашивки наша. Собери боеприпасы с тел, скоро стемнеет.

- А может стоило их взять с собой, ну. – Кен задумался. – Чтобы допросить?

- С радостью, но зачем он нам весь переломанный? – старик пошел дальше.

- Мир жесток малыш. – Джимми был серьезен и это даже пугало. – А мы совсем не самаритяне.

К утру грузовик остановился напротив металлических ворот. Все собиратели собрались в кабине, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Густой туман заволок почти всё кругом, поэтому они подъехали ещё ближе. Старик вышел из машины вместе с Джимми, они зашли во внутрь и исчезли из виду. Кен же просто запер двери и с тревогой стал осматривать всё, что мог осмотреть. Через несколько минут ворота раскрылись, показался Джимми, затем мистер Эббот.

- Ну что там? – нетерпеливо спросил Кен, когда старик сел за руль.

- Ничего, никого. – прокряхтел мистер Эббот и завёл двигатель.

- Морлоки? – Кен крепче сжал рукоять автомата, так как на улице ещё было довольно темно.

- Нет, позиции брошены, видимо вернулись в бункер.

- Хорошо, что ворота за собой не закрыли. – Джимми взял в руки бутылку с водой и сделал хороший глоток. – Крепись малыш, похоже бункер законсервирован.

- Что значит законсервирован?

- Закрыт. – коротко ответил мистер Эббот. – Не думаю, что его могли оставить так скоро.

Грузовик проследовал через контрольно-пропускной пункт по основной дороге, выложенной из бетонных плит. Слева и справа менялись пейзажи, луга на леса, затем голые камни и одна единственная дорога, что серпантином вела к массивным воротам, в которые можно вкатить целый грузовой вертолёт. Огневые точки, доты, пристройки, всё было пусто, безлюдно, люди словно испарились.

Кен и мистер Эббот вышли из машины, подошли к вратам и простояли в тишине около минуты.

- А внутрь можно попасть сейчас? – Кен неуверенно постучал по толстому металлу.

- Как ты себе это представляешь? – старик улыбнулся, словно бы эта ситуация его забавляла. – Тебе же сказали, что бункер законсервирован, видишь же, что ворота закрыты и, даже если ты в них ещё более настойчиво постучишься – тебя никто не услышит.

- Ну. – задумался Кен. – Может есть секретный вход туда?

- Думаю, что есть конечно, но откуда я знаю где он? – старик положил ладонь на холодный металл исполинских ворот. – Надо попробовать выйти на связь.

- Я это уже сделал. – Джимми подошел к коллегам. – Эппс сидит на точке Эхо, собирает туда всех, кто уцелел.

Бетти с трудом поднялась со своей кушетки, стараясь не дергать иглу внутри своей руки. Визг сирены мог разбудить любого, а вот вид паникующего персонала заражал всех пациентов. По холодному полу было неприятно наступать босыми ногами, но женщина привыкла к трудностям, а потому легко прошлась до двери. В коридор выходили и другие пациенты, но среди них только Бетти держала в руках пакет с физиологическим раствором, что сейчас проникал в её тело через тонкую трубку в руке.

- Всем немедленно вернуться в свои палаты! – ворвавшийся в коридор человек в халате орал как не в себя.

Растолкав пациентов, он побежал в дальний угол и открыл дверь кладовой с такой силой, что та жалобно заскрипела. Через некоторое время двери коридора снова распахнулись и показались каталки с окровавленными людьми. Охая и ахая, пациенты вернулись в палаты и наблюдали через окна в них как по коридорам провозили раненых солдат. Некоторых словно провернули через мясорубку. Бетти впала в ступор, она вспомнила нападение, когда потеряла сознание.

«Их было чуть больше двадцати человек, ехали в качестве грузчиков, первый выход за пределы зоны контроля бункера. Она выбиралась наружу, но только для уборки урожая или прочих работ, а здесь они были прямо… далеко от дома. Их собирали по всем уровням, гоняли в учебной части и даже учили стрелять, выдали оружие и в первую же вылазку за припасами попали в засаду. Однако пули были не так страшны, как те монстры, что стали утаскивать людей по очереди.

Ей очень повезло, что её вытащили оттуда, ведь она впала в ступор, как и сейчас, глядя как человекоподобное существо отрывало от её знакомого куски мяса. Кроме оглушительных выстрелов и внезапной, вспышка образной острой боли, она… всё пропустила. Очнулась уже здесь, разбитая, с затёкшими частями тела и рвущей сухости во рту. Впервые дни она даже ела из трубочки, так как жевать не было сил, а губы трескались, словно иссушенный водоём.»

- Зайдите обратно! – крикнул врач, что вернуло Бетти из ступора.

Через пару дней её выписали и отправили долечиваться у себя на уровне. Бетти, как и остальные жители третьего класса, жили в огромных галереях, правда забитых до отказа людьми. Здесь многие ели, мылись и даже заводили потомство. Обычно каждая семья имела свой уголок, точней кусок пространства между трёхъярусными кроватями, что стояли бесконечными рядами. Говорили, что эти нижние уровни не успели застроить, поэтому стены отсутствовали, были лишь толстые колонны и низкие потолки. Иногда на профилактику отключали электричество и люди начинали быстро задыхаться, так как вентиляция переставала работать. Здесь люди рождались, жили и умирали.

Бетти аккуратно отодвинула шторку своего уголка, в котором ютилась со своими дочерями. Их вещи отсутствовали, лежали только её, точней какая-то часть её вещей. Женщина тут же легла и коснулась рукой места сверху, ожидая почувствовать привычную тяжесть, но сетка продавилась. На тумбочке осталась лежать фотография довоенной жизни и Бетти показалось, что сейчас она расплачется.

- О, ты вернулась. – за шторкой показалась пожилая соседка.

- Мисс Джонс. – улыбнулась Бетти.

Она и её муж, мистер Джонс помогали ей с детьми и в прочих мелочах. У них самих никого не было и нет, они никого не теряли, просто жили в своё удовольствие. Как они оказались в бункере ещё более интересная история, которую они рассказывали практически каждую неделю её детям. Если коротко, то они просто сели в машину и поехали куда глядят глаза, потом их ограбили бандиты, затем взяли в рабство… Казалось бы их освободили, но нет, они сами ушли, когда их хозяева померли от странной болезни. Затем их подобрали в общину, а уже оттуда их вывезли военные. Так они оказались здесь, в правительственном бункере, что расположился глубоко в недрах скальных пород.

- Пока тебя не было, мы приглядывали за девочками и за вещами. – мисс Джонс села рядом и начала гладить Бетти по ноге. – Мы с Тайроном верили, что ты жива и скоро вернёшься, даже оставили для тебя кусочек с прошлой воскресенья.

- О, благодарю. – Бетти взяла в руки кусочек слоенного хлеба в джемовой пропитке. – Хорошо, что место не забрали.

- Свободных мест становится всё больше. – мисс Джонс тяжело вздохнула. – Тайрон сказал, что наши соседи погибли, погибли и из других блоков.

- Там были эти монстры мисс Джонс. – Бетти снова чуть не погрузилась в себя, но тут появился мистер Тайрон.

- Бетти! – растянувшись в улыбке, мужчина сел к ней на кровать и обнял свою супругу, так же положив руку на Бетти. – Мы верили, что ты вернешься, а дети, как они?

- Я не знаю. – честно ответила Бетти. – Я не видела их…

- С ними всё в порядке, они получили хорошие места на кухне сверху. – мисс Джонс показала на кусочек сладости, что дала Бетти. – Это они нам передали.

- Они тебя не навещали? – удивился мистер Джонс.

- Нет. – кивнул Бетти. – Может быть, потому что туда никого не пускают.

- Почему?

- Точно не знаю мисс Джонс. – Бетти подобрала под себя подушку, чтобы сесть. – Там много солдат, раненые, кто-то уже умер и персонал ничего не говорит.

- На бункер напали. – Тайрон сказал это шепотом. – Никому не говори, но дела плохи и если ничего не изменится, то мы обречены.

- Что ты такое говоришь, дурак? – мисс Джонс ударила мужа по плечу. – Она же, итак, чуть не умерла.

- Всё нормально. – Бетти взяла её руку и крепко сжала. – Я такое пережила, что мне уже всё нипочём. Мистер Джонс – расскажите.

- Они закрыли бункер и не могу открыть обратно.

- Как же так?

- Механизм заклинило. – мистер Джонс сел по удобней. – Они обещали моей бригаде, что, если мы починим механизм, нам увеличат довольствие и паёк в три раза.

Мистер Джонс был автомеханик, а в бункере занимался тем, что чинил всё, что выходило из строя. Его простая натура и трудолюбивый характер хорошо ценили и что не странно, нагло использовали в своих целях. Начальник мистера Джонса был из второго уровня, безмозглый малец, что руководил разнорабочими с третьего уровня.

- Урожай? – Бетти поплохело, так как она прекрасно помнила времена голода, когда урожай погибал.

- Не дури ей голову. – мисс Джонс погладила Бетти по руке. – Он даже не созрел, запасы наверняка есть, а ты лучше придумай, как открыть эти чертовы врата.

- Милая? – удивился мистер Джонс её ругательствам.

- Все мы на нервах. – словно бы оправдала старушку Бетти.

- А как твоя рана? – старик вопросительно взглянул на перевязочный материал, что выглядывал из-под её кофточки.

- Заживает, органы не задеты, но было сильное кровотечение…

- Как же так?

- Меня подстрелили. – Бетти улыбнулась. – Я очнулась уже здесь, меня кормили джемом два раза и давали под конец давали немного настоящего мяса.

- Надо было ехать с вами. – так же заулыбался мистер Джонс. – В последний раз, я ел мясо очень давно.

- Ах, ты старый дурак. – осудила супруга старушка.

- Не надо мистер Джонс, там был такой кошмар. – Бетти вновь вспомнила белесые глаза твари что смотрели на неё.

- Расскажешь?

- Мы приехали на неизвестное мне место, я там никогда не была, это были склады. – Бетти поудобней легла. – Когда машины остановились у ворот, по нам открыли огонь, это были мародёры. Некоторые погибли сразу, кто-то ещё был ранен, когда мы убежали в укрытие. До самой ночи мы перестреливались с этими подонками, а потом пришли те твари…

- Морлоки? – полушепотом спросил мистер Джонс.

- Да. – кивнула Бетти. – Я замешкалась, одна тварь рвала… рвала нашего соседа, а я… я не смогла даже пошевелиться, а потом меня подстрелили, и я очнулась уже здесь.

- То есть, это были не страшилки для людей. – старик задумался. – Они похожи на нас?

- Не очень. – Бетти представила на месте старика Морлока и её бросило в холодный пот. – Они чем-то похожи, но они не люди, скорей звери, голодные звери… – Замигал свет, и все замолчали. Сейчас отключится свет, а значит и система вентиляция, пора экономить кислород.

Рабочий в желтом жилете протянул провод за мешки с песком, что были разложены напротив скальной породы. Узкий тоннель заканчивался разобранной стеной и обставлен искусственным освещением. Прозвучал взрыв, камни шрапнелью застучали по бетонным стенам, а военные прижались к укрытиям так, словно пытались с ними слиться. Когда дым рассеялся, военные растолкали рабочих и тонкой змейкой стали просачиваться в образовавшийся разлом.

Рабочие робко последовали за последним военным, что скрылся в проходе. Они взорвали вековую породу, что отделяла технический тоннель от целой карстовой пещеры. Солдаты уходили всё дальше, фонарики словно светлячки плясали, отдаляясь всё дальше. Пока рабочие заносили оборудование, протягивали провода, устанавливали освещение, главный инженер сжимал в кулаки трясущиеся руки.

- Как такое возможно? – возникший рядом высокопоставленный военный, напрямую обратился к главному инженеру в белой каске, отчего тот затрясся ещё сильней.

- Известняк и вода. – инженер присел на корточки и набрал в трясущиеся руки белую воду. – Водный поток, годами вымывает горную породу, образуя такие полости.

- Откуда здесь так много воды? – военный словно не обратил внимание на то, как нервничает инженер, отмечая лишь то, что вода, не переставая капала сверху и тонкой струйкой протекала между ног.

- Магистральный тоннель… наверное. – неуверенно произнёс инженер.

- Причем здесь он? – с вызовом спросил военный, чувствуя, как чешется недавно выбритое лицо.

- Думаю, что, когда он был повреждён и в следствии затоплен… в общем, я думаю, что вода из него могла просочиться сюда, он как раз проходит рядом, над нами.

- Почему вы это не предвидели? – с претензией в голосе, пробухтел военный.

- Не я его проектировал. – начал оправдываться инженер. – Он вообще, не должен был проходить под озером, озера там даже и не было когда его закладывали, понимаете? Его проектировали и строили ещё в конце прошлого века…

- По этим пещерам, эти твари и расползлись по нашей земле, а я потерял целый взвод солдат и неизвестно сколько осталось там, снаружи. – недовольный военный обернулся, чтобы осмотреть выстроившихся за его спиной огне мётчиков. – Приступайте к зачистке. – загорелись прожектора, солдаты сбежали вниз, лавируя между сталагмитами, а военный направился к выходу. – И почините ту чертову дверь! – бросил он через плечо.

- Сказали бы спасибо, за дельную информацию. – один из инженеров, подошел к своему начальнику. – Если бы не мы, они бы и не догадались, как эти твари оказались так рядом с нами.

- Ты знаешь… меня больше пугает другое.

- Что?

- Не мы ли их сюда привели?

- Ох, опять ты про ту экспедицию…

Наш ТГ: https://t.me/meldberg

- Что с ней? – парень подошел ближе, заглядывая через плечо старика.

- Пуля застряла, не глубоко, но… - прокряхтел старик. – Подержи её, не могу ухватиться.

- Что это за место? – промычал парень, навалившись на женщину всем весом.

- Понятия не имею. – старик вынул пинцет, даже не обращая внимание на излившуюся из раны кровь и внимательно осмотрел пулю. – Наша пуля, чистая, значит заражения не будет, прижми ей рану, Кеннет.

- Наша пуля? – задался вопросом парень.

- Да, кто-то из наших попал, может быть даже ты. – дальше задавать вопросов не было смысла.

Кеннет прижал к ране пучок перевязочного материала и немного привстал, так как женщина вновь потеряла сознание и теперь тяжело сопела. Старик же, пытаясь стереть с рук кровь небольшими спиртовыми салфетками, стал неторопливо обходить помещение, изучая его. Кроме ящиков, тут стояли столы, на которых были установлены старинные фрезеровочные станки и верстаки. Остановившись у одного из деревянных ящиков, он достал с пояса огромный нож и вскрыл его. Внутри лежали какие-то детали.

- Смотри какой раритет. – улыбнулся старик, прокручивая в руке деталь похожую на черный куб со стальными шипами. – Сколько у тебя патронов осталось?

- Один. – тут же ответил Кен.

- Посмотри у Бетти.

- Дюжина, но ружья нет. – Кен обыскал карманы и осмотрел всё вокруг. – Она выживет?

- Не знаю, подождем пару суток и будем выбираться отсюда, с ней или без неё.

Старика звали мистер Эббот, он в довоенное время долго работал уборщиком в школе, потом пошел в армию. Когда началась эвакуация в бункер, он был одним из тех военных, кто её организовывал. Сейчас старик руководит операциями по поиску и сбору всего, что плохо лежит. Вечный сержант на службе остаткам правительства.

Бедной Бетти отчасти повезло, потеряла почти всю семью во время войны, но самой удалось спастись в бункере. Нашла себе мужа, родила от него детей и потеряла мужа во время его вылазки, тот был собирателем. Отсутствие кормильца и присутствие амбиций… В общем Бетти была вынуждена пойти с их отрядом в качестве добровольца, чтобы гарантировать своим детям средний класс в бункере.

А Кен… Просто парень, который вырос уже в бункере и знал о мире до, лишь по кинохроникам и фотографиям. Он пошел сюда, потому что хотел доказать своей девушке какой он мужик. Лучше бы не доказывал.

Что они здесь забыли, вдали от своего бункера? Как обычно отправились за припасами на склады национальной гвардии. Насколько знал Кен, раньше приходилось отбиваться от собак, да мародёров, к этому он был готов, но вот от Морлоков…

Мистер Эббот ловко развязал туго связанный пакетик с вяленым мясом и принялся неторопливо его разжевывать, аккуратно делая небольшие глоточки воды. Кен же ел печенье с фруктовым джемом, которые ему собрала с собой девушка. Бетти продолжала лежать без сознания, она лишь только вздрагивала, когда мистер Эббот вкалывал ей антибиотики в готовых шприцах. Застряли они надолго, причем при трагичных обстоятельствах, проще говоря у них были серьезные проблемы, но глядя на спокойствие мистера Эббота, Кен почти не нервничал.

- Непривычно. – вдруг произнес мистер Эббот, оглядывая облупившиеся стены. – Здесь, мы как будто свободны, хоть и заперты.

- О чем это вы? – насторожился Кен.

- В бункере, есть какие-то обязательства, правила, начальство, постоянно надо перед кем-то отчитываться, а здесь, мы сами по себе, делаем, что хотим.

- Не очень вас понимаю. – Кен отложил в сторону последний кусок печенья, так как насторожился странной теме. – Вы не хотите возвращаться обратно?

- Хочу. – мистер Эббот подозрительно улыбнулся. – Заберём с собой эти детали, чтобы не возвращаться с пустыми руками. А потом… думаю выйду уже на почётную пенсию, стану главным собирателем – буду сидеть в офисе и делать отчёты.

- Да, вы рассказывали. – кивнул Кен. – Первый класс.

- Ты тоже станешь кем-то большим, чем просто кухонный работник в среднем классе. – старик похлопал Кена по плечу и разразился на комплимент. – Отлично сдал экзамены, стреляешь метко, если бы не Морлоки, ты бы и один перебил этих мародеров. Уже придумал, на что потратишь свои заработанные кредиты?

- Мы же провалили миссию? – Кен с подозрением посмотрел на довольного старика. – Столько людей ещё потеряли.

- Миссия была не военной. – пожал плечами старик. – Сюда надо было вводить оперативно тактическую группу, а не кучку грузчиков, которые больше себя сами покалечили.

- Назад бы теперь вернуться. – тяжко выдохнул Кен, зная, что снаружи ещё есть твари.

- Вернёмся. – подмигнул мистер Эббот.

- А Бетти?

- Она уже купила для своих дочек билет в средний класс, больше им не придётся прибираться за первым классом, так что не думай за неё, думай только о себе, чтобы твой риск не был напрасным.

- Напрасным… - Кен нервно усмехнулся. – Они там снаружи теперь, как мы пройдём мимо них?

- Не нервничай. – старик ухмыльнулся. – Они там теперь сыты, наелись сволочи от души, скоро разойдутся, вот увидишь.

- А наши? – Кен робко взглянул на ветерана, стараясь не забывать тех людей, что с ними были.

- Забудь. – старик задумчиво потрогал свои щеки, что уже покрылись густой щетиной. – Их уже давно растащили Морлоки.

Не было причин не доверять мистеру Эбботу, он знал об их враге всё, что нужно, имел с ним дело и даже сам заходил на их территорию. Вообще он был для жителей бункера некой местной легендой. Мужик, что всегда возвращался, с любой передряги выходил победителем, даже мародёры знали его имя. Его уважали и ценили в бункере, правда они хотя оба и из среднего класса, но сейчас они впервые общаются вживую.

Кен осторожно отодвинул засов и на мгновение прислушался к тому, что за дверьми, после чего начал её отпирать. Мистер Эббот отошел в сторону и нацелил свой револьвер на дверь, освещая её карманным фонарём. За дверьми, тянулся длинный коридор, полный тьмы и тошнотворного запаха. Кен бросил в коридор люминол зеленого цвета, сначала один, затем второй, и третий. Коридор был чист, точней, там никого не было, но крови на стенах и полу, было достаточно. Старик оказался прав, тел нигде не было.

Мистер Эббот пошел первый, стараясь не наступить на высохшую кровь. Кен, прежде чем идти, оглянулся, чтобы убедиться, что Бетти ещё не очнулась. Они прошли метров двадцать до следующей двери, за которой было довольно светло. На этот раз Кен пошел первым. Он поднялся по ступеням и открыв дверь, вышел в небольшое помещение, скорей гараж, внутри которого если и было что-то целое, то колонны. Впереди из открытых ворот, бил яркий солнечный свет.

- Никого нет. – Кен оглянулся.

- Тише. – прошептал старик и прошел чуть дальше, осматривая гараж.

- Где тела наших? – парень продолжал стоять перед коридором, не опуская свою винтовку.

- Утащили с собой, я же говорил. – старик прикрыл глаза ладонью, чтобы посмотреть на улицу. – Я проверю транспорт, а ты тащи сюда те ящики.

Кен молча кивнул и направился назад, чтобы приволочь старые деревянные ящики, которые могли развалиться в любой момент. Старик же накинул сверху плащ с нашивкой армии и закрыл лицо респиратором, после чего ушел на улицу. Когда ящики были сложены, появился старик, точней заехал в гараж задним ходом. Это был почтовый фургон, обшитый металлическими листами, а сверху имелась небольшая сварная из решеток башня, из которой можно было не только вести наблюдение.

- Грузи ящики и достань домкрат, надо заменить колесо, а я пока притащу Бетти. – старик сбросил с головы капюшон и исчез в коридоре.

Кен не успел загрузить ящики как старик уже положил рядом Бетти, что продолжала стонать, но не приходила в сознание. Достав домкрат и запасное колесо, мистер Эббот стал поспешно его заменять, а Кен с удивлением смотрел на ободранную чем-то острым покрышку старого колеса. Не задавая лишних вопросов, он загрузил последние ящики и стал помогать старику закручивать болты. Через пол часа, они уже были готовы отправиться в путь.

Бетти лежала между сложенных ящиков, что могли обвалиться в любой момент, так как машина петляла из стороны в сторону. Мистер Эббот ловко избегал столкновений с брошенными здесь когда-то давно машинами. Покинуть территорию складов было не так-то и просто, но старик делал это уже не в первые. Кеннет же сверял маршрут с картой и всё время смотрел в боковые зеркала, опасаясь преследования. Старик видимо заметил это.

- Не переживай, днем они обычно спят в своих норах, отчего то не переносят яркого света. – сбросив скорость и переключившись на пониженную передачу, старик аккуратно проехал по разбитому асфальту. – Я встретил одну из этих тварей месяцев пять назад, во время вылазки за припасами. Дело ночью было, а мы по глупости, больше боялись солнечного света, а не этих тварей. – старик вдруг прокашлялся, открыл окно и смачно сплюнул туда. – Ночью плохо видно, но этот оскал перед лицом, я видел отчетливо. – ехидная усмешка проявилась на морщинистом, покрытом грубой щетиной лице. – Всадил ему в пасть весь барабан. – Мистер Эббот достал с кобуры свой револьвер. – Мой друг выручал меня с тех пор, как мне его подарила бывшая жена, такой же надежный как моя славная…

- Что это? – Кен настороженно взглянул в перекрытый мост через реку.

Старик остановил машину и накинув на голову капюшон, вышел на улицу, чтобы осмотреть искусственный завал из машин и брёвен. Его глаза беспокойно блуждали по этой баррикаде, а после он посмотрел в сторону беспощадно палящего солнца, что ослепили бы его, не будь он в сильно затемнённых очках. Недолго думая, старик подошел к машине и приподнял крышку спереди, чтобы достать крюк с лебедкой. Затем он подцепил крюк к одной из машин в баррикаде и пошел обратно. Задним ходом, фургон вытащил из баррикады машину, и она начала разваливаться. Затем они оттащили вторую машину, а потом начали разбирать завал вручную.

- Кто это мог сделать? – Кен отбросил в сторону покрышку, затем схватился за следующую.

- Чёрт его знает. – старик знал, но не стал говорить, он оттянул огромную ветвь и снова огляделся. – Торопись, скоро стемнеет.

Закончив за пол часа, они сели в машину и поехали через мост. Вечер застал их уже когда они подъехали к горной гряде. Дорогу выше перекрывали сложенные на ней грузовые контейнеры, а точней металлические ворота, что медленно откатывались назад, противно скуля ржавым металлом. Фургон медленно проехал вперед, где уставшие охранники в массивных балахонах, принялись осматривать собирателей.

- Не много вас вернулось обратно. – констатировал один их охранников, заглянув во внутрь фургона. – Жива? – он небрежно пнул женщину по ботинку.

- Жива. – тут же ответил старик. – Эти дни спокойно было?

- Ни души. – посетовал охранник и закурил сигарету. – Привезли нам чего?

- Ещё бы. – усмехнулся старик и достал из рюкзака стопку журналов с обнаженными женщинами.

- Давай сюда. – полный энтузиазма охранник забрал журналы и махнул рукой. – Езжай сержант, больше не задерживаю.

Ворота с другой стороны начали открываться, а после фургон по пустой дороге начал неторопливо взбираться в горы, пока дорога не кончилась массивными вратами, что были лишь чуть-чуть приоткрыты. Этого хватило, чтобы машина смогла протиснуться во внутрь. Внутри же был словно авиационный ангар, только заполненный машинами и комплектующими к ним. Шум и гам, снопы искр и голоса рабочих, что переговаривались между собой только бранным криком.

Мистер Эббот и Кен вышли из смотрового кабинета, после чего Кену указали в сторону выхода, а старика пригласили пройти дальше. Бетти всё ещё лежала на больничной кровати и видимо она ещё не скоро поправится. Эббота провели до элеватора, на котором он спустился сначала вниз, а потом прошел до нужного кабинета. Просторное помещение на самом деле, с длинным столом и кучей кресел. Ему вежливо предложили сесть на одно из них, и сопровождающая охрана покинула приёмную. Через несколько минут, из двери за главным креслом вышел мужчина, что надевал деловой костюм.

- Потерять столько людей и оружие, не говоря уже о транспорте. – посетовал мужчина в деловом костюме и брошью с флагом на воротнике. – Сержант Эббот, вы доселе были предельно эффективны.

- Столкнулись с мародёрами и как на зло туда нагрянули Морлоки. – пожал плечами старик. – Мы заехали в ловушку, чудо, что остались живы.

- Ловушку... – задумчиво повторил мужчина. – Как так вышло, что там оказались Морлоки, они ведь на севере обитают.

- Не могу знать, я не разведчик. – старик поморщил лицо. – Я бы сперва спросил, почему там оказались мародёры? Они вынесли почти всё ценное ещё до нашего прибытия. А уже потом, спросил бы про Морлоков.

- Морлоки. – мужчина в строгом костюме проигнорировал первый вопрос и не переставал думать о втором, при это он смотрел как бы в сторону, сквозь стену. – Морлоки. – повторил мужчина и посмотрел в глаза мистеру Эбботу. – Если они появились там, значит скоро будут здесь?

- Есть такая вероятность. – кивнул Эббот.

- Что случилось с мародёрами? – в этот момент в кабинет постучались и в неё вкатили тележку с едой, что стали быстро расставлять на столе между мужчинами.

- Тоже, что и с нашими людьми – их съели. – Эббот сказал это так, словно ответил на вопрос: где можно вымыть руки?

Официант вздрогнул, но удержал в руках бокал с вином, после чего быстро покинул кабинет. Эббот же взглянул на тарелку перед собой: шикарной сочности стейк с жареными овощами и под сливочным соусом.

- Мы попробуем купировать эту угрозу, вас же мистер Эббот, прошу решить один важный вопрос, отказ, к сожалению, не принимается.

- А просьба?

- В рамках разумного. – кивнул мужчина в костюме, вкусив первый кусочек.

- Есть один способный парень, отлично сдал экзамен и показал себя не хуже, а подготовка у него была всего две недели перед вылазкой. Много людей потеряли к тому же, в общем, нам такие люди как он очень нужны…

- Он сам хочет к нам?

Мистер Эббот лишь хитро ухмыльнулся.

Морлоки – опасные ночные твари, похожие на тощих оборотней, с человеческими чертами лица. Они мигрируют по местам, как по кормовой базе, опустошая всю живность вокруг. Твари они сильные, ловкие, выносливые, но смертные, убить такую непросто, но вполне возможно. Кен настрелял не меньше двух, причём ночью, а мистер Эббот всего одного и это были все их потери. В тоже время, Морлоки унесли с собой больше двух десятков людей, а Бетти вообще подстрелил кто-то из своих. В такой-то суматохе, ещё бы.

Они прибыли на место, что раньше было складом Национальной Гвардии. Задача простая; погрузить на грузовики всё, что можно утащить на руках, поэтому задача требовала много рук, а получилось вон как… Сначала их обстреляли мародёры, а потом появились Морлоки, тогда им пришлось спешно отступать. Кену повезло, что он оказался рядом с мистером Эбботом.

Хотя тот сам его выбрал: ещё в бункере сказал держаться с рядом ним. Когда началась заваруха, точней напали Морлоки, мистер Эббот отвёл их в тот гараж, где они смогли укрыться. Единственным утешением, которое находил Кен, это то, что мародёры тоже оказались жертвами Морлоков.

Кен спустился вниз, на свой уровень, не переставая переваривать у себя в голове всё произошедшее. Он и не заметил, как прошел в свой жилой отсек, где у него была небольшая комната. Идеально для одного, но слишком тесно для двоих. На их уровне было много таких комнат, что было намного лучше, чем у людей снизу, там натурально были казармы, люди спали друг на друге, а духота и запахи тел... Одним словом – бюджетный класс. Лучше было только сверху, где в просторных комнатах были даже собственные санузлы. Там даже кормили почти индивидуально, на выбор всегда было несколько блюд, а здесь ели, что оставалось сверху.

Отдохнув со своей возлюбленной пару дней перед своей сменой, Кен переоделся в просторный комбинезон, в нём было чрезвычайно удобно, потому что он был сношенный и стиранный много-много раз. После этого он направился к своему менеджеру. Отдел заготовки был на их уровне, там они чистили картофель, мыли куриные яйца, очищали мясо от прожилок, отбирали самое лучшее и отправляли наверх, где повара начнут готовить изысканные блюда. Остальное бросалось в мясорубку, где кости, хрящи и кожу с небольшими остатками мяса перемешивали, добавляли пищевые добавки и производили колбасу. Остатки овощей: картофельная кожура, например, сначала варилась в бульоне, а затем превращалась в жидкую кашу и спускалась вниз. Кен иногда пробовал это, на вкус вроде нормально, они даже брали с собой в вылазку такой бульон.

- Кеннет. – слегка полный дядечка поправил свои круглые очки на потном лбу и внимательно осмотрел изможденного парня. – Рад, что ты живой, слышал, что вы пропали без вести, а что ты здесь делаешь?

- Как что? – смутился Кен. – Я пришел на смену.

- Смену? – менеджер по питанию немного смутился. – Ты же теперь собиратель.

- Что? – парень начал озираться вокруг, словно искал объяснений. – Нет, с чего вы взяли?

- Ты же сам вызывался подзаработать, вот тебя и перевели на должность собирателя.

- Но я же…

- Иди к менеджеру по персоналу, у меня нет на это времени, надо проконтролировать разделку свиньи. – отделавшись от парня, мужчина спешно удалился из кабинета, выставив того за дверь и закрыв её ключом.

Кен остался в одиночестве, наблюдая как его менеджер исчезает в дверях кухни. Ему пришлось подняться на уровень выше и отсидеть двухчасовую очередь к менеджеру по персоналу, женщине, которая редко поднимала голову, не отрываясь от огромной кипы бумаг.

- …Всё верно, вы были переведены в собиратели, и я бы советовала вам отдыхать, уже поздний вечер. – наигранная улыбка выглядело слишком недружелюбно.

- Подождите! – Кен вскочил с неудобного пластикового кресла. – Но ведь, я же кухонный работник, а меня записали в собиратели…

- Всё верно! – повторила женщина, на этот раз уже задрав голову и поправив строгие очки. – Ваши платежные средства уже зачислены на ваш персональный счет, вы их даже успели начать тратить, но перевести вас обратно, я не могу, так как ваше место уже занято.

- Но как же так? – расстроился Кен.

- Ошибки случаются, а я не вижу для вас поводов для беспокойства, собиратели одна из самых прибыльных должностей, нашего Бункера.

- И самая опасная. – хмыкнул Кен. – Кто же занял моё место?..

- Не могу сказать. – строго ответила женщина и махнула рукой в сторону выхода. – Конец рабочего дня.

Кен намёк понял и ушел в расстроенных чувствах, вот так просто взять и потерять насиженное место по чьей-то бюрократической ошибке. От осознания произошедшего у него закружилась голова и он присел на скамью в коридоре. Погрузившись в собственные размышления, он и не заметил, как рядом кто-то сел. Это был мистер Эббот, он лишь спросил в чём дело, а Кен уже вскочил с места и принялся эмоционально рассказывать о вопиющей несправедливости.

- …Ну так новости. – задумался мистер Эббот, похлопав Кена по плечу. – Ты главное не вешай нос, эта стерва права, собиратели самая выгодная должность, а с твоими способностями скоро займёшь моё место, а то и вовсе, получишь воинское звание, это у тебя в крови.

- Да не хочу я так и не хочу быть военным. – Кен сел обратно на стул и обхватил голову руками. – Я лишь хотел попробовать, заработать денег и…

- Знаю, что овощи проще чистить. – старик по-отечески обнял парня за плечо. – А ты как хотел, надо расти дальше, развиваться, ну какая девушка на тебя такого взглянет, ну?

- У меня уже есть девушка…

- Да? – удивился мистер Эббот. – А я, кстати, знаю, кто занял твоё место. – старик выждал драматическую паузу. – Одна из дочек Бетти, забыл, как звать, имена у них такие, испанские.

- Дочь Бетти? – Кен молча поднял взгляд, полный непонимания и негодования.

- Да, ну, та, за которую ты так переживал.

- А как она, кстати? – искренне заинтересовался Кен.

- Пришла в себя говорят, с ней работают врачи. – хмыкнул старик. – Ты пойми парень, быть собирателем, не столько опасно, сколько ответственно и вообще, следить надо не только за собой, сколько за таких вот Бетти, которые начинают палить чуть чего.

- Морлоки нас всё равно бы нашли.

- Нашли, не спорю. – усмехнулся старик. – Но зачем им в этом помогать?

- Она просто женщина, которая…

- И её дочь забрала себе твоё хлебное место. – мистер Эббот зарядил магазин от пистолета и убрал коробку обратно в карман, внутри бункера только военным разрешалось носить с собой заряженное оружие. – Подготовься, мы отправляемся на сборы уже через пол часа, а ты ни в туалет не сходил ни оружие не подготовил.

- Какие сборы? – удивился парень.

- Перед выходом. – улыбнулся старик. – Работа у нас такая, я поэтому за тобой и спустился, а то не нашел тебя на новом рабочем месте.

Кен плохо разбирался в том, что происходит вокруг, в тот раз было проще: прошли экспресс подготовку – сдали экзамены и им выдали оружие, боеприпасы, несколько сухих пайков и мистер Эббот повёз добровольцев в фургоне. Сейчас всё было иначе, они буквально собирались в дальний поход. Армейский грузовик для такой цели подходил хорошо, учитывая, что он был как мобильная крепость. Зашитый в броню как панцирное животное, транспорт гудел и трясся от мощного двигателя, что таился внутри.

Их было всего трое, остальные погибли в прошлой вылазке, а этот собиратель вернулся с другой вылазки, где тоже потерял напарника. Деталей этой вылазки Кен не знал, ему просто сообщили, что надо ехать далеко и кое- что забрать. Вон, уже рабочие погрузили коробки с припасами в кузов, Джимми сел вперед, мистер Эббот за руль, а Кен остался в кузове, тут было просторно, можно было лежать на коробках. Парень постелил на коробки какой-то грязный плед и улёгся сверху, стараясь не упасть, когда машина начинала раскачиваться на кочках.

Ехать предстояло чуть больше суток, если днем они ехали быстро, то ночью лучше было не ехать и встать на ночлег. Было жутко страшно, учитывая как легко Морлоки вырывали куски плоти из живых людей. Кен плохо поспал прошлую ночь, днём лишь дремал, а эту ночь и вовсе не мог сомкнуть глаз. Каждый звук вызывал сильную тревогу, и рука пыталась смять рукоять винтовки. Мистер Эббот тоже не спал, а ещё то и дело выглядывал в смотровые щели, что-то высматривая там. Хорошо, казалось, спал лишь Джимми, но он искусно притворялся, ведь когда под машиной треснула ветвь, он вскочил с места, держа помповое ружье наизготовку.

- Тише, тише, успокойтесь. – шепотом произнес старик, глядя в смотровую щель. – Это всего лишь змея.

- А вот там, что? – Кен смотрел вдаль, где поднималась пыль.

- Непонятно, но дожидаться чтобы проверить не будем. – прокряхтел старик. – Джимми, заводи эту старушку, надо срочно убираться отсюда.

Машина не подводила – ехала, правда была тяжелой и долго набирала скорость. Джимми видимо не в первый раз ею водил, поэтому довольно легко с ней справлялся. Мистер Эббот продолжал наблюдать за той пылевой тучей, что заметил Кен, а тот к слову вдруг ощутил сильную усталость и вырубился прямо на ящике. Неизвестно сколько часов они пробыли в пути и что происходило, пока парень спал, ясно одно – они были очень далеко от родного бункера.


Кен рассматривал живописный край: голые скалы и песок, что был, казалось, всюду и пытался забраться даже в обувь. Он был здесь впервые и если остальные даже не обращали внимания на окружающий мир, то Кен не переставал трогать песок и растения. Когда привал был окончен, они вновь погрузились в машину и направились дальше. Весь путь занял дней пять, пока к вечеру они не остановились у небольшого ранчо посреди пустыни.

Мистер Эббот был за рулём, Джимми вышел из машины, чтобы срезать замок на воротах. Когда машина проехала дальше, он повесил другой замок и поспешил за транспортом. Они оставили машину у домика, в который вошли по очереди, словно внутри мог кто-то прятаться. Здесь было почти пусто: редкая мебель вдоль стен, немного книг, кухонной утвари и небольшой столик по центру.

Джимми бесцеремонно швырнул столик в сторону, хорошо, что тот был сделан из металла. Потом собиратель скинул в сторону ковёр и схватившись за металлическое кольцо в полу, откинул часть пола в сторону. Мистер Эббот тут же кинул вниз люминол и поспешил спуститься вниз. Джимми молча повернулся на Кена и указал рукой вниз, парень всё понял. Он спустился по лестнице на метра два вниз, отсюда шел коридор, в длину метров двадцать под наклоном вниз. В конце коридора стоял мистер Эббот, он снял рюкзак и достал оттуда аккумулятор. Прицепив провода к двери, он активировал электронную панель, которая сработала на введенный код доступа и дверь судя по скрежету, отодвинула затворы.

Пока мистер Эббот открывал дверь, Кен то и дело оглядывался, видимо ожидая Джимми, но того всё не было видно. Когда дверь была открыта, Эббот принялся разбрасывать по помещению люминолы, создавая искусственный свет, что тускло, но всё же освещали помещение. Кеннет с любопытством разглядывал многочисленные коробки, что аккуратно сложенные стояли вдоль стен. Одну из таких мистер Эббот уже вскрывал, чтобы убедиться, что это то, зачем они сюда приехали.

- Бери коробки, тащи их к лестнице. – произнес старик, закрывая вновь коробку.

- А что это такое? – поинтересовался парень, взяв в руки одну из тяжелых коробок.

- Лекарства. – коротко ответил старик. – Давай тащи, не хочу здесь оставаться на ночь.

На ночь пришлось остаться. Спали по очереди, как обычно, Кен почти привык, но ему всё время казалось, что он у себя в комнате, где узкая кровать и низкий потолок внушали какую-то надежность. На утро пришлось выйти с Джимми, чтобы осмотреться, на деле же они обошли дом, транспорт и вернулись обратно. Мистер Эббот приготовил ужин, точней разогрел тушеные овощи с кусочками мяса. Для себя Кен отметил, что собиратели даже в своих выходах за припасами ели чуть лучше, чем средний класс.

Уже через пол часа они мчались обратно, Кена даже пытались учить вождению. А мистер Эббот всё повторял, что «самый лучший выход – когда не пришлось стрелять». Почему то Кен был солидарен, если это и правда работа собирателей, то в целом можно было и поработать, только вот… Иногда они попадали в такие ситуации, что проще было бы, наверное, остаться на кухне.

Наконец ему крупно повезло, это поселение было разорено, точней отсюда просто исчезли люди. Видимо Морлоки забрали, так как следов крови было полно, а людей не было, да и вещи лежали на месте. Он тут же принялся везде рыскать в поисках полезных вещей.

Удалось найти ножи, мачете, пару пистолетов, ружья и даже самурайский меч. Из еды в основном были стеклянные банки с консервированной едой и какая-то крупа. Вода, которую он нашел, можно было использовать только для мытья ног, настолько была поганая.

Поселение было небольшое: чуть меньше десяти домиков на территории ранчо, а кругом одни посевы. Урожай даже не взошел и даже как-то жалко стало оставлять такое. Но, если здесь побывали Морлоки, то надо было быть очень осторожным.

Майк спустился в первый же попавшийся погреб, где успешно провёл ночь, а на утро продолжил исследования. Судя по всему, поселенцы передвигались на лошадях, тут были залитые кровью и потрохами стойла. Морлоки съедали буквально всё живое, от чего по коже пробегали мурашки.

Вообще, откуда эти твари и есть ли от них какое-либо спасение? Единственная сила в регионе были военные, но раз уж бункер закрыт, а они сами не могут туда попасть, то, стало быть, ситуация патовая.

Ну, хотя были ещё мародёры, но он сам о них слышал в последний раз года полтора назад. Военные обезопасили регион, но… Морлоки. Майк застыл, глядя как в тени, между камней, на него смотрело существо, до боли напоминающее этих тварей.

Зрительный контакт длился не долго, Морлок отошел назад и исчез в темноте пещеры, что оказывается была здесь. Собиратель тут же вздёрнул голову наверх, оценивая свои шансы. Солнце уже через несколько часов могло зайти за горизонт, а этого времени ему явно недостаточно, чтобы уйти от преследования.

Взвесив все за и против, Майк достал пару запасных магазинов из рюкзака, положив их в передние карманы и вскинув автомат, зажёг сигнальный огонь. Полный решимости и страха, собиратель сделал шаг навстречу смерти.

Чем глубже он шел в пещеру, тем холодней становилось, некоторые стены были уставлены ящиками, видимо, здесь хранили самое ценное. Майк шел неторопливо и кроме всего прочего, он переживал за то, что сигнальные огни скоро закончатся.

Поворот за поворотом, и он стал чуять запах гнили и разложения. Чем дальше он заходил, тем ближе был к первобытному ужасу. Майк вздрогнул, когда в очередной раз зашел за поворот.

С дюжину тел, лежали друг на друге, частично обглоданные, разных полов и возрастов, в одежде и без. Следы экскрементов тут же, рядом и лохмотья одежды, больше похожее на окровавленную массу.

Но где же Морлоки… Майк осмотрелся, зажег новый сигнальный огонь и старый отбросил в сторону. Света было достаточно, но он всё же не мог найти того, кто на него смотрел.

Собиратель набрался смелости и обошел сваленные в кучу останки разлагающихся тел. Там дальше, за ними, был ещё проход. Майк, конечно, слышал, что раньше в этих местах была целая сеть пещер и даже шахт, но он и не предполагал, что они столь обширные.

Идти дальше становилось всё страшней, но Майк держал перед собой сигнальный огонь и знал, что Морлоки его боятся. Протиснувшись между очередным сужением, он вдруг наткнулся на что-то мягкое и запнулся.

Упав и выронив сигнальный огонь, Майк повернулся на бок и приставил дуло автомата к лицу старика. Мёртвые обесцвеченные глаза смотрели вверх, в то время как большая часть костей были обглоданы.

Майк выругался и повернулся на спину, а слова ругаться уже закончились. На сталактитах, в метрах четырех над ним, висело несколько Морлоков, что беззвучно прикрывали глаза от яркого света.

Дым от сигнального огня плотно поднимался вверх, струясь между камнями, а Майк, сжав по крепче цевье автомата, сделал первую прицельную очередь. Оглушительные выстрелы сначала оглушили Майка, но, когда первый Морлок упал…, упал прямо на сигнальный огонь. Собиратель затаил дыхание.

Теперь единственным источником света были дульные вспышки, которые изрыгал автомат. Майк стрелял одиночными выстрелами, постоянно выискавшая тварей, в эти короткие мгновения ярких вспышек. Время казалось вечностью, но в то же время тридцать патронов иссякли быстрей, чем последняя тварь подобралась слишком близко.

Майк успел достать из кармана сменный магазин, но его тут же прижало к полу. Тяжелая рука Морлока выбирал автомат, а его полное смерти дыхание уже во всю ощущалось в ноздрях. Собиратель взвыл диким зверем, когда другая рука Морлока вспорола ему грудь, разрывая плотную кожу плаща как тряпку.

Казалось смерть, вот так, не хватило патронов. Майк зарыдал, когда зубы твари оторвали от него кусок, а его слабые попытки отпихнуть тварь от себя были ничтожны. Морлок был настолько силён, что, когда кусал его, при попытке оторвать от него новый кусок мяса, поднимал и его самого.

Болевой шок, адреналин, стресс и тварь взвизгнула, когда вновь, неожиданно для всех, появляется яркий красный свет. Морлок отпрянул от Майка, прикрыв глаза руками и попытался убежать, но Майк своими зубами вцепился в щиколотку твари.

Тварь пытается его отпихнуть, но рыча как зверь, собиратель достаёт нож и вонзает его в ногу твари. Он продолжает попытки прокусить плотную плоть и бить Морлока, нанося ему ножевые ранения. Так они барахтаются ещё с пол минуты, а потом обессиленный Майк выключается прямо на твари.

Майк открывает глаза, ощущая, как болит его грудь, а во рту чувствует железный привкус крови. Он чувствует щекой холод кожи Морлока и вздрогнув сваливается с него. Кругом сплошная темнота, ни звука.

Пролежав ещё немного, прислушиваясь к отсутствию звуков, Майк щупает грудь, что отзывается резкой болью. Пальцы покрылись свежей кровью, а он ищет в кармане зажигалку.

Щёлк! Щёлк! Яркий свет, тишина, вот Морлок, кажется, он умер, но Майк резво от него отполз. Осмотр своей груди, а там всё рвано, ошмётками болтаются то ли кусочки плаща, то ли его собственной плоти. Но вроде не кровит и уже хорошо.

Собиратель встаёт и осматривается в полный рост, находит автомат, меняет в нём магазин тут же наводит дуло на Морлока, но задумавшись, не стреляет. Убрав автомат за спину, он подбирает нож и вонзает лезвие Морлоку в глазницу, прокручивает и с трудом вынимает лезвие.

Майк понимает, что тварь, итак, мертва, он нашинковал её всю: везде ранения, а лезвие ножа грязно засохшей кровью почти по рукоять. Подумав немного, собиратель подходит к другим тварям и бьет наверняка.

Одна из тварей лежит рядом с сигнальный огнём, который спас ему жизнь, когда мертвый Морлок повернулся с бока на спину, освободив его свет. Его бок сильно обожжен и видимо если бы не эта случайность, он бы сейчас лежал вместе с тем обглоданным стариком.

Но, получилось, как получилось, хотя конечно было бы лучше, если он вовсе не падал на него и не закрывал собой его свет, тогда было бы много проще расправиться с этими бестиями.

В сумке лежит аптечка, внутри неё антисептик, бинты, всё это ему надо использоваться, но ему больно снимать припеченные кровью к плоти остатки одежды. Он выливает антисептик так, поверхностно и бинтует грудь, чувствуя, как при движении плаща, рана отзывается болью.

Собиратель ушел отсюда, прошел груду тел и остановился у коробок и ящиков, среди которых была еда. Завалив коробками вход в пещеру, Майк решает перекусить. Правая рука стала плохо слушаться, поэтому он едва, едва мог вскрыть банки левой рукой. Хорошо поел, от пуза, запил отличной бутилированной водой и вновь отключился.

По телевизору, едва сдерживая эмоции, женщина-телеведущая говорит о мерах предосторожности и пунктах эвакуации, куда следует направиться всем гражданам. Майк же аккуратно собирает свою коллекции телефонов, игровых фишек из разных казино и прочее. Снизу кричит женщина, просит его поторопиться, он игнорирует её, ведь это увлечение всей его жизни, и он не оставит мародёрам ничего.

Время идёт, вот одна коробка собрана, вот вторая, он заворачивает в плёнку старые потрёпанные журналы со статьями о видеоиграх. Женщина снизу уже ругается, требуя, чтобы он поторопился, ведь они последние из соседей, кто уехал. Майк огрызается в ответ и продолжает паковать свои сокровища, на сбор которых он потратил всю свою жизнь.

Снаружи раздается выстрел, Майк вздрагивает и бросается к окну. Неизвестные парни в масках садятся в его внедорожник, а рядом с ним лежит женщина, держась за живот и подбирая под себя ноги. Майк хватает свой пистолет со стола и разбив им стекло начинает стрелять в водителя.

Один из нападавших открывает дверь и пытается убежать, Майк разряжает остаток магазина в него, тот падает на газон и пытается уползти. Майк перезаряжает пистолет и бегом спускается вниз. Разбросанные вещи, хватающая ртом воздух, как рыба женщина… Майк же подбегает к парню в балаклаве и делает контрольный выстрел.

Женщина - его жена, у них одинаковые кольца, она пытается что-то ему сказать, но изо рта течет кровь. Майк оглядывается, вокруг никого нет, все разъехались, поэтому он открывает дверь и вываливает оттуда мёртвого грабителя. Садит жену на заднее сиденье и мчится против основного автомобильного потока к больнице. В голове есть только страх.

Здесь полный хаос: люди носятся из стороны в сторону, он же несёт свою жену и зовёт на помощь, буквально кричит. Тут тоже что-то случилось: крики, кровь, а ему некому помочь, он видит, как человек в халате бежит наверх по пожарной лестнице. Майк что-то кричит ему неразборчивое и бежит следом.

След теряется на втором этаже, Майк продолжает держать на руках свою жену. Она пришла в себя и смотрит на него непонимающим взглядом. Чувство собственного бессилия и предательства близкого человека. Зачем ему теперь все эти предметы коллекции, когда нет того, кто о нём всегда искренне заботился. Почему он поставил коллекцию выше любви близкого человека. Почему он заботился об этих предметах так же, как она заботилась о нём, хотя мог отвечать взаимностью и утопить её в ласках и нежности. Если бы он мог отмотать время назад, если он мог дать ей всё то, что давал своей коллекции. Если бы он мог её вернуть и заботиться о ней по-настоящему, а не оставлять её одну, там, снизу. Если бы не коллекция, этого бы не случилось… Ничего не вернуть как было. Чувство вины глушит звуки извне, боль пропитывает разум, чувство утраты лишает воли.

Капли слёз падают ей на лицо и он, кажется, понимает, что жизнь покинула её глаза, они пусты теперь, безжизненны. В них появляется огонёк. Майк поднимает взгляд, смотрит в окно, за которым растёт ядерный гриб.

Раздаётся шум падающей коробки – Майк открывает глаза: руки, ноги, голова и боль по всему телу на месте. Сжав зубы, поднимает правую руку и оттягивает затвор – патрон в патроннике. Вот ещё шум падающего ящика, к нему кто-то пытается зайти.

Собиратель, помогая левой рукой, направляет ствол автомата в проход и готовиться разрядить весь магазин. Согнув ногу в колене, он ставит на него автомат и левой рукой достает, кажется, последний сигнальный огонь. Едва удаётся его зажечь и от яркого огня, он прикрывает глаза, швыряя огонь в сторону прохода. Свет падает так, что, отбрасывает от силуэта в проходе массивную тень.

Когда глаза Майка открылись, и он встретил ночное звёздное небо, его рука потянулась в карман. Он достал армейский пистолет, приставил дуло к щеке и спустил крючок. Боёк звучно ударил по гильзе, но выстрела не последовало.

Майк проверил предохранитель, передёрнул затвор и снова приставил пистолет к голове, но и в этот раз выстрела не произошло. Выругавшись про себя, собиратель сел на пятую точку и огляделся. Лунный свет ровно ложился на местность, всё было хорошо видно.

Встав на ноги и отряхнувшись, он побрёл дальше, не выпуская из рук пистолет, что не стрелял. Пройдя примерно километр, он встал, чтобы осмотреться, впереди что-то горело. Нет не горело, полыхало, огонь был такой яркий, что озаряло собой несколько километров.

Убрав пистолет обратно в карман, Майк пошел в сторону огня. Он не знал, что там горит и даже карту не доставал, просто шел. Шел почти два часа, прежде чем не понял, что это лагерь беженцев.

Проходя мимо догорающих построек, он не торопился подходить прямо близко, так как жар от огня натурально палил кожу. Обойдя лагерь раза два, Майк наконец остановился и сел на землю. Лагерь был небольшой, постройки ещё довоенные, следов людей много, а вот их самих нигде нет. Майк уснул.

Солнце больно било даже в закрытые глаза, собиратель прикрылся рукой и осторожно встал. Постройки ещё тлели, вокруг никого. Сделав последний глоток воды, Майк сверился с картой.

Не найдя ничего путного на пепелище, собиратель шел дальше, пока силы его совсем не оставили. Он рухнул прямо на лицо и пролежав так с пол часа, не в силах даже перевернуться – уснул.

Спасение, если можно так назвать, пришло случайно. Собиратель проснулся от острой боли на руке, его укусила змея, которую он тут же прибил ножом. Откуда у него появились силы, он даже не понял.

Укус змеи был опасен, но Майк тут же принялся разделывать эту гадину и запекать на первом же попавшемся кустарнике. Первые куски были почти сырые, но это было уже неважно.

Ближе к вечеру, Майк был сыт, хоть и спалил вокруг себя почти каждый кустарник. Осмотрев свою руку, он вновь направился в путь, но теперь он смотрел не только вперед, но и под ноги, в надежде найти ещё пресмыкающихся.

Идти по ветру было проблемно тем, что маршрут мог меняться, но зато угроза преследования Морлоков была позади. Впрочем, он не мог знать, что это работает, может он их всех сжег, вот и преследовать больше некому.

На ночь, Майк собрал все кустарники, которые смог и обложил ими вокруг себя круг. Идея была простая, если вдруг, кто-то нападет, он запалит сигнальный огонь и подожжет кустарники, а дальше уже будет видно.

Закончив сооружать вокруг себя ограду, Майк наконец сел отдохнуть и уже почувствовал, что рука сильно болит. Место укуса воспалилось и кажется уже начал гноиться, пришлось тратить единственный бинт и антибиотик. Закончив все свои дела, собиратель постарался уснуть, игнорируя сильное чувство голода.

Открыв глаза, собиратель сначала не поверил, что ещё жив и попробовал себя ущипнуть, но осёкся. Рядом с ним сидел окровавленный военный, что молча наблюдал за тем, как поднимается солнце. Он сидел на рюкзаке, спиной к Майку, а с его левой руки капала кровь.

Кашлянув, так громко, чтобы привлечь к себе внимание, Майк встал, но военный игнорировал его, лишь тяжело дышал. Пришлось выбраться из своих зарослей и обойти военного спереди. Он прижимал к себе перебинтованную руку и почти мертвым взглядом смотрел вперед. Майку пришлось загородить собой солнце, чтобы военный обратил на него внимание.

- Случайно наткнулся на тебя. – вновь опустив взгляд, военный достал флягу с водой и сделал добрый глоток, после чего протянул её Майку. – Ты идешь в бункер?

- Ну, наверное, да. – Майк прокашлялся от того, что вода зашла не в то горло.

- Мне тоже туда надо. – военный зажмурился от боли и подтянул руку. – Болит, зараза.

- Что с рукой? – Майк стеснялся много пить, но пить очень хотелось, поэтому он пытался отвлечь внимание военного и сделать на пару глотков больше.

- Морлок, чуть не оторвал, зараза. – вновь зажмурившись, он начал снимать повязку, чтобы показать вывороченное мясо и сухожилии.

- Давай помогу. – Майк ловко сделал ещё глоток и сел напротив, достав с аптечки военного ножницы.

Они разрезали бинты, после чего Майк срезал еще и рукав, залил рану каким-то раствором и стал бинтовать её белоснежной повязкой из пакета. Медицинский набор, которым располагал военный, очень ценился, у Майка был такой же, но его увезли с собой те подонки.

Когда с рукой было покончено, голодный взгляд Майка упал на банку тушенки. Военный, поймав его взгляд, молча кивнул и Майк, даже не став её разогревать, вскрыл ножом и тут же принялся есть содержимое. Желудок довольно сосал еду, ну по крайней мере он мог бы описать так вдруг возникшие спазмы в животе.

- Послушай, собиратель. – обратился к Майку военный. – Помоги мне дойти до бункера. – военный вопросительно покосился на Майка, видимо заметил торчащую из кармана рукоять пистолета.

- Так он закрыт, какой теперь в этом смысл… – пробубнил Майк, сглатывая куски мяса. – Уверен, что тебе туда?

- Ха! – улыбнулся военный, слегка пошатнувшись. – Откуда ты знаешь, что бункер закрыт? – военный вдруг воспрял, хотя казалось, что он вот-вот потеряет сознание. – И откуда у тебя этот пистолет?

- Торговцы сказали, а пистолет я с останков поднял, он всё равно не стреляет. – Майк полез в карман и достав пистолет положил его перед ногами военного. – Несколько дней назад встретили торговцев, они сказали, что там у вас какие-то боевые действия, бункер закрыт.

- Что за останки? – военный подобрал пистолет, направил в сторону и тут же спустил спусковой крючок. На что Майк лишь ухмыльнулся.

- Там, на трассе мотель стоит, в двух днях пути если напрямую, но там Морлоки побывали.

- Понял. – поджав губы, военный сделал ещё пару глотков, запил какие-то таблетки. – Я в пути уже трое суток, трое суток не выходил на связь. – военный не переставал думать, всё время отводя взгляд в сторону или опуская в землю. – В сумке возьми карту, там место обведено.

- Хорошая сумка. – отметив это, Майк отложил в сторону пустую банку и вытащил сложенную карту. – Ага, вижу, это недалеко.

- Довести туда сможешь?

- А сколько у тебя есть еды с собой?

- На нас двоих хватит, но тебе придётся понести мою сумку. – военный повернул голову в сторону своей раненой руки.

- Я хочу взамен машину и оружие? – Майк кое-что задумал.

- Транспорт обещать не могу. – честно ответил военный.

- По пути могут встретиться Морлоки.

- Могут. – кивнув в знак согласия, он достал из сумки автоматическую винтовку с лазерным целеуказателем и передал её Майку. – Наступит ночь, дам тебе прибор ночного видения, включишь лазер, чтобы лучше прицеливаться.

- Неплохо. – одобрительно покачал головой собиратель. – А можно ещё вот этот батончик?

Пока они шли через пустошь, ориентируясь на звёзды, Майк то и дело спрашивал военного о его приключениях. Ему было интересно как он здесь оказался и что вообще знает о Морлоках. Но тот ничего толком не рассказывал и сам не спрашивал. Ясно было лишь одно, он попал в передрягу.

Останавливались не так часто, потому что и шли не так быстро. Путь занял даже больше двух дней, но на это было всё равно, так как была еда и Морлоки их больше не преследовали. Когда они дошли до назначенного места, Майк даже сначала и не понял куда дальше, ведь перед ними были голые камни.

Военные же дальше пошел сам, точней повёл за собой Майка. Он явно знал куда идти, поэтому шел даже бодрей, чем до этого. Правда иногда он пошатывался, так как рана была совсем плохой, но он не жаловался, да и Майк не предлагал ему помощи.

Они спустились ниже, пока военный не остановился между двух огромных валунов, между которыми он потом прошел. Майк шел следом и даже пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться. Валуны закрывали собой вход в небольшую пещеру, которая продолжалась бетонным коридором.

Военный дошел до конца и повернувшись к Майку полез в рюкзак. Он достал небольшой накопитель энергии для телефонов, провода которого подключил к двери перед собой. Когда панель с кнопками на двери загорелась, он ввёл код, и Майк вздрогнул от внезапного звука затворок, что со скрипом отворили дверь.

- Жди здесь. – приказал военный и прошел дальше.

Майк остался стоять посреди небольшой комнаты со столиком и пластиковыми стульями на который он потом сел. Света здесь не было, дышать было трудно, но свежий воздух вроде заполнял помещение так как дверь оставалась открытой.

Просидев с пол часа, Майку надоело ждать, и он пошел к следующей двери. Она была закрыта, но не заперта, поэтому Майк её открыл, тут же услышав звуки работающей радиостанции. В эфире были одни помехи, а за столом лежал военный, без сознания.

Собиратель оглянулся назад и подошел к внешней двери, чтобы закрыть её, только после этого он прошел дальше и проверил пульс военного. Тот был жив, поэтому Майк его осторожно положил на пол и снял повязку. Рана была нормальной, но судя по внешнему виду, военному требовалась кровь.

Не став заморачивать себя лишним, Майк обошел помещение, вскрыл первые же ящики, что были заполнены едой, это его и замедлило. Пока он не наелся консервами, даже не встал с места. Ну а закончив трапезу, полез в рюкзак военного. Там было много вещей, некоторые были настолько ценные, что Майк даже подумывал о том, как бы оставить их себе.

В общем, удалось найти хирургический набор и первое время он даже не решался его применить, но когда военный после двух уколов не среагировал… В общем Майк его зашил как смог, обработал рану и даже перебинтовал.

Дальше он стал собирать консервы по ящикам и планировал очередную трапезу. Было так классно ощутить это чувство беззаботности… безопасность, полные ящики еды и абсолютно никуда не надо спешить… какой восторг.

- Достань антибиотики. – вдруг ожил военный.

Рация продолжала шипеть и изредка доносились странные комбинации слов. Потом и вовсе всё заглохло. Майк напоил военного, дал ему поесть и даже нашел ящик с медикаментами, среди которых были пакеты с водой, которые военный просил ему поставить.

В вену он себе сам поставить не мог, поэтому Майк с третьей попытки смог это сделать, и вода закапала, потом заструилась, ему оставалось только останавливать поток и менять бутылки. Военный резко ожил, изменился цвет кожи, даже попросил вообще выключить радиостанцию.

На утро следующего дня, Майк по-хозяйски разогрел банки с тушенкой и пил бутилированную чистую воду, словно это было холодное пиво. Военный в очередной раз приняв свои таблетки, которые оказались антибиотиками, взял ложку и принялся осторожно есть горячее мясо.

- Какой у тебя план, военный?

- Майор Эппс. – вдруг представился военный.

- Майор Эппс. – Майк быстрей сглотнул кусок мяса. – Я Майк – собиратель. – военный лишь молча кивнул и продолжил есть. – Так что ты будешь дальше делать?

- Сидеть здесь. – пожал плечами военный.

- Хорошее дело. – согласился Майк. – Слушай, а что это за место?

- Временное укрытие. – военный поднял взгляд. – Не советую задавать слишком много вопросов, тебя здесь даже быть не должно.

- Да я просто так спросил. – отмахнулся Майк, понимая, что такое место явно секретное. – Как твоя рука?

- Лучше, но плохо слушается. – осмотрев повязку, военный потянулся за бутылкой воды, при этом тяжело простонав.

- Как так вышло?

- Попали в западню. – военный задумался. – Морлоки быстро учатся, научились делать засады, использовать местность, устраивать диверсии.

- Ты как будто их изучал. – хмыкнул Майк.

- Изучал. – кивнул Эппс. – Я был первый, кто их вообще обнаружил, в прицел своей винтовки.

- Да ладно? – тут у Майка пропал всякий интерес к пище.

- Больше года назад. – кивнул Эппс.

- Слушай. – тут уже задумался Майк. – Примерно в это же время по радио передавали о том, что появились такие твари…

- Да, я имею к этому прямое отношение.

- Так как же так вышло, что они тебе чуть руку не оторвали, если ты их так хорошо знаешь?

- А всё просто. – Эппс закончил есть и наклонился чуть вперед. – Закончились патроны в магазине.

- А как ты считаешь, они вообще, люди? – Майк поднял взгляд. – Ну, были ими?

- Понятия не имею, но думаю, что они и сейчас, имеют что-то от нас.

- Ты про их хитрость?

- Именно. – Эппс убрал банку и откинулся на стуле. – Возвращались с задания по объездной дороге, а она засыпана камнями. Вылезли из машин, стали разбирать завал, а как солнце опустилось, на нас обрушился новый камнепад, многих придавило, машины вообще не сдвинуть с места. Ночью появились Морлоки.

- Ты один выжил?

- Да. – с уверенностью ответил военный. – Всю ночь отбивались.

- И ты один пошел?

- Спустя два дня все погибли. – кивнул Эппс. – Укрыться было негде. они вскрывали машины как консервные банки, один такой меня за руку ухватил, ты сам видел, что с ней потом стало.

- Я ночь прятался в армейском броневике. – Майк согласно кивал головой. – Было так страшно, но машина выдержала.

- У нас были легкие машины, нам была важна мобильность. – Эппс достал из кармана сладкий батончик и протянул его Майку, тот с радостью принял вкусность. – В общем я собрал сумку и ушел, а ночью они меня достали, повезло, что у меня сон чуткий.

- Слушай, а теве не кажився. – жуя, Майк вопросительно посмотрел на Эппса и потерял сознание.

_______________________________________________________________________
Привет, друзья! 👋

В будущем мы планируем создать отдельный канал в тг, где будем делиться нашими наработками, черновиками и кусочками будущих рассказов.

Кроме того, там же мы будем выкладывать и другие наши рассказы, которые не попали в основную ленту. Так что вас ждет еще больше интересного чтения!

Более подробную информацию мы планируем подготовить и опубликуем в следующем посте. Поделитесь своим мнением, вы следите за подобным каналами? Интересно ли вам знакомиться с наработками рассказов?

- Правительство нас оставило? – Лиззи осмелела и подошла ближе, встав за спиной у Майка. – Я инженер-технолог пищевой промышленности. – добавила она ему шепотом на ухо.

- Проезжали мимо. – водитель ненадолго замолчал, видимо, подобрать слова. – Бункер точно закрыт, а вокруг настоящие боевые действия, лучше держаться оттуда подальше.

- Вы слышали, что передавали по рации? – не унималась Лиззи.

- Слышали, да. – водитель обернулся назад, кто-то его о чём-то спрашивал. – Слышали. – повторил водитель. – Вот и едем обратно домой. – наступила небольшая пауза. – Обойдите с другой стороны, Мигель вам откроет.

Дверь и правда открыли, и им в лицо тут же ткнули стволом помпового ружья. Лиззи совсем спряталась за спину Майка, отчего он совсем не испытал восторга. Затем вышел другой парень и снял с него винтовку, обыскал обоих, изъял всё оружие и только после этого им позволили войти.

Внутри было немного тесно, почти всё свободное место было забито коробками и вещами. Их провели в самый конец, где посадили на пол и вместо того парня, что обыскивал их, подошел водитель, огромный рыжий громила.

- Шон. – громила протянул свою волосатую руку, которая в полтора раза была больше, чем у Майка.

- Майк. – пожав здоровяку руку, собиратель тут же опустил взгляд на пол, который как ему показалось был покрыт кровью, но это оказалось машинным маслом.

- Миледи. – Шон нежно пожал руку Лиззи, после чего своей рукой опустил ружье своего помощника. – Это Мигель, он недоверчивый, а тот добродушный человек – Джо.

- Вы видели, что бункер и правда закрыт? – неугомонная Лиззи как будто совсем не боялась этих мрачных людей посреди ночи.

- Слышали по рации. – ответил Джо. – Там такой хаос, но это мы слышали четко.

- «Бункер законсервирован, подкреплений не будет, мы обречены.» – белые зрачки Джо в темноте широко раскрылись. – Вот, что мы слышали и с каждым часом голосов становилось всё меньше.

- Именно. – Шон сел рядом на кресло и опустил руки. – Я так понял, холмов больше нет, раз вы тут вдвоём посреди ночи?

- Да. – резко ответил Майк, не дав ответить Лиззи. – Возможно. Но напали точно Морлоки.

- Дела совсем значит плохи, уже третье поселение. – покачал головой Шон. – Надо ехать, оставаться тут опасно. – Шон встал с кресла и направился к кабине, бросив лишь через плечо. – Под утро приедем домой, там и поговорим, а сейчас отдыхайте.

Майк впервые за долгое время уснул так крепко, что даже толчки Мигеля его едва разбудили. Они приехали в какой-то загородный двухэтажный особняк с плоской крышей и высоким забором. Окна особняка были намертво заложены кирпичами, а забор усилен стальными листами и прочим мусором.

Тут, кажется, даже были грядки и некое хозяйство. Жило, судя по всему, несколько семей: играли дети, всюду разбросаны игрушки и даже сушилось белье. Автобус заехал в ангар, сложенный из грузовых контейнеров, к ним вышло ещё двое мужчин, которые стали помогать разгружать содержимое транспорта.

Майка и Лиззи вывели и посадили на скамью напротив, принесли даже воды и угостили кусочками пирога с вишней. Женщины у них были боевые на вид, тоже вооружены, видимо пока мужчины уезжали, они держали всё хозяйство на себе. Кроме детей, вокруг носились куры и даже несколько кошек и собак ласкались в лучах восходящего солнца.

После плотного завтрака Шон отвёл их в свой кабинет, через весь особняк, что заселило несколько семей с детьми. В кабинете он налил всем выпить, и они смогли обсудить обстановку вокруг. Шон рассказал, что лагерь был брошен, а сам бункер, судя по всему, закрыт, ведь никто не выходил с ними на связь.

Обсудив политические и экономические дела, Шон допустил мысль, что насиженное гнездо пора вовсе покинуть и вообще перебраться ближе к побережью. Угроза исходящая от Морлоков оказалась фатальной и, судя по всему, их было так много, что Майк был согласен с Шоном – надо отсюда сваливать.

За разговорами о том и сём, время пролетело незаметно, они уже успели пообедать, помыться и после вздремнуть. Люди тут были добродушные, что удивительно, но осторожные, что не удивительно. Лиззи во всю осматривалась вокруг, кажется, она решила остаться здесь.

Община Шона насчитывала около дюжины людей, в основном зарабатывали себе на жизнь тем, что курсировали вдоль правительственного бункера и перепродавали товары между другими поселениями. Имели небольшое хозяйство, в общем на жизнь им хватало. Они все были не глупы, умели разное полезное и сознательно избегали жизни в крупных общинах. Самодостаточное небольшое поселение. Мародёров они не очень боялись, те не рисковали лезть близко к правительственному бункеру из-за регулярных патрулей военных.

- Яркий свет, вот чего они боятся, но… могут выползти на некоторое время, если добыча почти рядом. – произнёс Майк за ужином. – Надёжней всего поражать голову, ну, я думаю, что это, и так очевидно.

- Ни разу не сталкивались с этими тварями. – Мигель, пузатый мужчина средних лет отложил в сторону кусок хлеба, чтобы потыкать пальцем в сторону бункера. – Слышал только по радио, как они вещали о таких, но что случится такое…

- Расскажи нам, как всё было? – Шон обратился к Лиззи напрямую.

- Ну, не знаю с чего начать. – Лиззи ненадолго взяла паузу, чтобы подобрать слова и справиться с волнением, ведь на неё смотрели сейчас все, кто сидел за столом. – Я долго думала над тем, что случилось. Ночью генераторы сломались, моего мужа вызвали их ремонтировать и видимо напряжение в заборе упало. Думаю, что эти создания воспользовались этим и перелезли через забор. Началась паника, беспорядочная стрельба, я заперлась дома, но вскоре появился Энди, я даже не успела собраться. Мы выехали через ворота, их кто-то уже открыл и все, кто мог, покидали холмы. На следующий день топливо в машине закончилось, и мы решили найти укрытие. Вскоре я устала, попросила подождать меня, Энди остановился возле люка, тогда его и схватили за ногу. Он начал стрелять, но та тварь не хотела его отпускать и пыталась затащить к себе. Она рвала его на части у меня на глазах. Я подняла пистолет и застрелила чудовище. Помогла Энди отползти подальше, он уже не мог говорить, только хрипел и…

- Потом появился я. – самодовольно добавил Майк. – Не знал, что в городе появились Морлоки. Я этот город знаю вдоль и поперёк, считай один в нём обитал, а тут такие новости. – «а ведь на месте Энди мог оказаться я» – пронеслось в голове у Майка. – Ещё хочу добавить, что кажется они могут брать след, прямо как дикие псы.

- Не стоит волноваться. – Шон обратился к женщинам за столом. – Дом отлит из бетона, если у Морлоков нет оружия, они не смогут причинить нам зла.

- Хозяин как будто готовился к такому. – усмехнулся Майк.

- Вообще-то так и есть. – кивнул Шон. – Я со своими ребятами, специализировался на строительстве таких вот домов, здесь же нас всё и застало.

- О как. – поджал губы собиратель.

- Судя по твоим рассказам, ты очень опытный и довольно опасный. – Шон оценивающе осмотрел Майка. – Нам нужны такие люди.

- Почтён. – кивнул Майк, не забывая про свои схроны, которые он оставил без присмотра. – Почему бы и нет, это довольно кстати.

- Отлично. – улыбнулся Шон.

- Я тоже хочу. – влезла Лиззи, чем привлекла к себе всеобщее внимание. – Могу увеличить ваш урожай, оптимизировать производство и хранение еды. Думаю, что, учитывая нынешние обстоятельства, это весьма актуально на данный момент.

- Да. – согласился Шон. – Без той торговли, что раньше, прокормиться будет сложней, однако. – громила повернулся к Майку. – У нас есть одно дело, как раз по тебе.  

- Чем я могу вам помочь? – заинтересовался Майк.

- По дороге сюда, мы видели армейский внедорожник, бронированный. – Шон наклонился чуть вперёд, чтобы Майк хорошо слышал и разбирал его слова. – Он съехал в кювет, а мы хотим его забрать.

- Ну так, в чём проблема? – развел руками Майк. – Почему вы его сразу не забрали?

- Так ночью было, примерно перед тем, как встретили вас. Слушай сюда: машина стоит рядом с мотелем, а значит там могут прятаться Морлоки, если ты не соврал. – вмешался Мигель.

- Поэтому с тобой было бы лучше. – добавил Шон.

- Верно. – Майк недоверчиво посмотрел на Мигеля, он явно ему не нравился, а вот Лиззи, видимо запала ему в душу. – Съездим – поглядим чего там.

Пикап нёсся по ночной дороге словно уходил от преследования, причём фары были выключены, имеется в виду обычные. На голове у Мигеля висел прибор ночного видения, а также работал мощный инфракрасный прожектор на крыше. Рядом сидел Джо, нервно теребя ручку своего ружья, а сзади Майк, что старался поспать.

Они ехали всю ночь и до самого обеда, пока не добрались до небольшого мотеля. Майк шел спереди, а эти двое сзади, словно местность перед ними была заминирована.

Майк неспеша спустился к бронированному армейскому внедорожнику, что съехал в кювет за мотелем. Внутри что-то взорвалось, словно… Майк нагнулся ближе и сковырнул что-то похожее на мясо с внутренних стен.

- Что там? – донесся голос Мигеля со спины.

- Колёса были перебиты, машина съехала, водитель подорвал себя гранатой. – по существу ответил Майк. – Не думаю, что она на ходу.

- А где же он, водитель?

- Видимо утащили.

- Морлоки сейчас здесь? – Джо испуганно стал озираться по сторонам.

- Не знаю, но сейчас они на нас не нападут. – прикрывшись от палящего солнца рукой, собиратель поднялся из кювета и стал идти по следам, что вели к мотелю. – Осмотрите машину, вдруг она на ходу. – бросил через плечо Майк.

За его спиной Джо и Мигель сразу же принялись лазить по машине, ковыряться в ней. Майк же уже почти вплотную приблизился к мотелю, что казалось был пуст. Он смотрел в уцелевшее темное стекло, за которым казалось сидел Морлок, но никто не выпрыгивал из него.

Собиратель обошел мотель пару раз, нашел следы, что вели из него в сторону пустыни. На его карте, по тому направлению было отмечено поселение на месте старого городка. Возможно, Морлоков здесь и нет, они ушли.

Майк достал из кармана сигнальный огонь и зажег его, чтобы войти во внутрь. Он прошел к административной стойке и дальше, шел по следам, пока не наткнулся на подсобное помещение, где вся поверхность была покрыта кровью и ошмётками. У стены лежали остатки одежды и то, что он искал.

Прикрыв нос, он воткнул сигнальный огонь в гипсокартонную перегородку и нагнулся, чтобы разобрать ошмётки вещей. Собиратель со знанием дела ковырялся по карманам и изо всякой биологической массы типа фекалий и части кишок доставал интересные ему вещи.

Пока он с азартом разгребал потроха, раздался протяжный вой, где-то далеко. Майк отвлёкся не на долго, но потом продолжил разбирать вещи убитых. Позади послышалось как завёлся двигатель, Майк оглянулся и вышел к окнам. Машина с Мигелем и Джо стала быстро удаляться. Майк проводил их взглядом, хмыкнул и вытер нос рукавом. – Интересно, я же вроде им был нужен.

Вернувшись в мотель, он собрал всё что было и вынес на улицу, где стал разбирать содержимое находок. Часы, зажигалки, пистолеты, автоматические винтовки, боеприпасы и прочее, что лежало в вещах съеденных людей. Всё заляпано в крови и говне, но сейчас от этого зависело его выживание.

Вечер как на зло быстро наступал, поэтому Майк решил заночевать в броневике, из которого эти сволочи вытащили рацию и даже сняли аккумулятор. Лежать тут было не очень тепло, зато надёжное укрытие. Стало холодно, укрываться было нечем, поэтому собиратель свернулся улиткой и попробовал уснуть.

Ночью захотелось безудержно справить нужду, от чего Майк проснулся и задрожал от холода. Оглядевшись по сторонам, он решил встать на колени, чтобы было проще это сделать и главное не залить то место, где он спал. Перед ним стоял Морлок, прямо за стеклом.

Они встретились взглядом, Майк задержал дыхание и чуть не спустил нужду себе в штаны. Морлок смотрел на Майка своим белесыми глазами, его серая кожа жутко натягивалась у затылка от, казалось, ухмылки, но тварь лишь оголила свои заострённые зубы.

Сердце сжалось от ужаса и чуть не остановилось, когда Морлок опустил свой взгляд и взялся за дверную ручку. Подняв свои молочного цвета глаза, Морлок медленно повернул ручку двери, словно бы заигрывая с жертвой, наслаждаясь её страхом.

Небольшая пауза, сухожилия и мышцы на руке Морлока напрягаются снова и снова, а дверь остаётся закрытой. Тварь дёргает ручку сильней и ещё раз, а после внезапно бьёт по стеклу рукой. На толстом бронированном стекле остаются лишь царапины от когтей. Майк с облегчение выдыхает. Такую броню не берет даже пуля, не то, что какие-то когти.

Пока тварь ползала по машине и пыталась найти слабое место, Майк почти вслепую стал перебирать оружие и готовиться отражать нападения. Тварь продолжала скрести и бить по машине. Вскоре пришли еще несколько, они явно с чувством голодного интереса заглядывали в стёкла и даже стали качать машину.

В отместку за это Майк щёлкал зажигалкой, тем самым ещё сильнее их раззадоривая. Его план был прост – продержаться до утра, а дальше он сожжет мотель, чтобы Морлокам негде было укрыться днём, а стало быть, у него будет время уйти.

Конечно, можно было и остаться здесь, ведь их попытки достать его из этой консервной банки были тщетны. Но тогда он умрёт от голода.  

- Боже. – Лиззи отвернулась в сторону. - Я поем только печенье.

- Как знаешь. – Майк забрал котелок и поставил по ближе к костру, который они разбили на обочине. – Значит, не сильно голодная.

- Зачем ты повесил их на крышу, смотрю на них и ноги трястись начинают от ужаса.

- Ну, не знаю. – отпив немного воды из бутылки, Майк оценивающе осмотрел «трофеи» на крыше машины. – Это ценные «трофеи». Наверное. Никогда не доводилось в них ковыряться ножом, может за них хорошо заплатят, они ведь диковинные.

- Ты говорил про велосипед, где он?

- Я обменял его на хирургический набор.

- Зачем тебе хирургический набор, ты хирург?

- Нет, я обменял набор на обезболивающие в одноразовых шприцах. – Майк замер, изменившись в лице. – Так, погоди, надо валить. – засуетился Майк, начав буквально забрасывать в себя еду. – Бегут сюда.

- Кто? – застыла Лиззи. – Кто бежит?

- Собаки. – коротко ответил Майк и схватив пожитки рванул в сторону машины. – Давай быстрей! – крикнул он через плечо. – Стоит высматривает там…

Усевшись за кресло, Майк прикрыл глаза, молясь всем богам, которых знал и смешно выругался, когда машина завелась с первого раза и он дал газу. Лиззи уже сидела рядом, испуганно выглядывая в окно, наблюдая как издалека несётся на всех порах стая диких собак.

Ближе к вечеру, Майк сбросил скорость, внимательно разглядывая домики вокруг. Ему приглянулся один, гараж возле которого казался более целым, поскольку был сделан из кирпичей. Загнав машину, он первым делом опустил подъемные ворота, пришлось, конечно, потрудиться с этим. Потом завалил вход мусором.

Пока не стемнело, Майк решил осмотреть дома по близости, даже спускался в подвалы, хотя это рискованно, так как трухлявые лестницы могли обвалиться в любой момент. Пришло время готовить ловушки: колья, шипы, битое стекло. Все ловушки были щедро усыпаны вокруг гаража, тщательно спрятаны и обозначены на ламинированной карте маркером. Ламинированная поверхность позволяла быстро стирать старые пометки и рисовать новые.

Когда всё было закончено, Майк вытер со лба пот и сел на покрышку, наблюдая, как солнце наконец скрылось за горизонтом. Лиззи в этот момент закончила готовить еду, которую они довольно быстро и без её нытья умяли. Ночь была правда не спокойной, не привыкшая к такой еде Лиззи очень часто будила Майка, чтобы тот её сторожил, пока она ходила в туалет за машину. К утру вроде бы успокоилась, выдавила из себя всё, что уже можно было. Правда потом начала ныть, чтобы Майк убрал с крыши тела, так как они уже дурно пахли. Но Майк не обращал внимания и даже снял ботинки – сбить запах трупов и отвлечь внимание.

На следующий день они проехали примерно до обеда, когда бак окончательно опустел и им пришлось оставить машину, после чего шли несколько часов до построек. Почти все поселения были безжизненные, а они, словно черви в останках мертвеца, блуждали по ним, лазили везде в поисках полезных вещей.

Майк, казалось, совсем не устал, неся на спине увесистый рюкзак, а вот Лиззи, кажется, стёрла себе ноги и то и дело останавливалась, чтобы передохнуть. В рюкзаке было всё, что необходимо, даже секретное оружие, которое он тщательно берёг. Лиззи же он и не думал бросать, даже не выказывал недовольства, лишь опускал плоские шуточки и поглядывал на часы.

- А ты не сильно то и горюешь по своему Энди. – обратил внимание Майк, доедая последнюю банку консервированной еды.

- Какое тебе дело? – резко бросила Лиззи, жуя безвкусные печенья из муки сверчков и личинок, которых она тщательно выводила когда-то. – Слишком много болтаешь в последнее время.

- Я люблю поболтать. – парировал Майк.

- Что-то дома ты не особо был болтлив. – Лиззи хитро прищурилась. –  Думаешь я сейчас в благодарность брошусь на тебя?

- Чего начала? – опешил Майк. – Между прочем, дома у меня осталась любовь.

- Знаем мы твою любовь, одна на всех. – фыркнула Лиззи.

Майк не стал ругаться, отошел в сторону, чтобы доесть еду и справив нужду, отправился спать. Точней спать не получалось, только дремать, без машины было как-то неуютно, не было той безопасности. Вот как раньше, чуть что, какой шорох, сразу педаль в пол и… и всё. Здесь же было как-то… вот словно на виду, хотя дом вроде хороший, двери крепкие, шкафы добрые, половицы правда скрипели, так громко, что резали слух. Ну как сейчас, например…

Майк открыл глаза, он отчётливо слышал, как по первому этажу кто-то бродит. Рука крепче сжала винтовку, другая поползла к рукоятке. Стараясь не шуметь, он медленно поднял туловище, направив оружие на заваленную изнутри дверь. Лиззи кажется тоже проснулась, слишком громко стала сопеть, вроде даже плакать.

Шаги стали слышны ещё более отчетливо, вроде уже на лестнице, вот в коридоре, кто-то очевидно крался, прямо к ним. Собиратель был готов: дыхание участилось, тело напряглось, палец всё сильней сдавливает спусковой крючок и тишина за дверью… Выстрел, снова выстрел и ещё один. Вскочив с кровати, Майк подбежал к двери и ударил её ногой, чтобы выбить её часть. В образовавшуюся дыру он тут же выглянул, включив фонарь, а там, никого нет.

- Не понял. – прошептал Майк, внимательно разглядывая коридор.

- Ты… что с тобой? – Лиззи сжалась в углу, прижимая к себе плед.

- А?! – вздрогнул Майк, направив на Лиззи винтовку. – Ой. – он её снова убрал. – Я… я, кажется, что-то слышал, кажется, к нам…

Не успев договорить, Майк почувствовал, как под ним проламывается пол, и он падает вниз. Превозмогая боль, он пытается подняться и видит, как на потолке висит Морлок, что любопытно повернул голову в сторону упавшего Майка.

- Ух! – успевает вскрикнуть Майк, направив на тварь винтовку, но Морлок уже вот перед ним, а винтовка не стреляет…

- Проснись! Майк! – Лиззи бьет по лицу дергающегося Майка.

- А?! – Майк открывает глаза, видит перед собой Лиззи. – Что случилось?

- Ты упал с дивана и начал верещать как девка. – сморщилась словно от отвращения Лиззи. – Я и не думала, что ты так можешь.

- Дурной сон приснился, представляешь, Морлок по потолку ползает. – отмахнулся Майк, проверяя на прочность полы ладонью. – Я ведь ещё подумал, откуда здесь могут быть Морлоки, это же ведь далеко…

Морлок вломился в окно, разнеся на части оконную раму и остатки стекла. Он пролетел несколько метров, затормозив лишь ударившись об стену. Майк потянулся за упавшей винтовкой, Лиззи бросилась к двери, а вот второй Морлок решил помочь ей открыть дверь с другой стороны.

Наяву конечности слушались Майка лучше, реакция была отличной, только вот он не попал. Ну, выстрелил пару раз, успел, но не попал, куда надо. Винтовка отброшена в сторону ударом, когтистая рука почти вспорола плотный плащ. Лиззи с противным визгом бежит обратно от двери, через которую ломился второй Морлок, от чего даже первый Морлок отвлёкся.

Майк успел достать из кармана зажигалку и чиркнув ею перед белесыми глазами твари, выиграл себе ещё немного времени. Морлок взвизгнул, прищурился, прикрыл глаза и выбил зажигалку с рук Майка сильным ударом по запястью. Когда яркая вспышка перестала причинять боль глазам, Морлок вновь бросился за жертвой, а собиратель на четвереньках уже отполз. Тварь успела схватить за щиколотку, когда Майк обернулся и выставил перед собой зажженный фальшфейер.

Дикий, оглушающий вопль заставил сжать зубы, но собиратель не выронил из рук сигнальный огонь и стал отгонять Морлока назад к окну. Он то и дело оглядывался, боясь, что в дверь снова начнут ломиться, но кажется другая тварь сбежала. Морлок же прикрывая глаза прыгнул в окно и скрылся в темноте. Майк побежал следом, чтобы проследить куда тварь направится.

- Ох, чёрт. – в свете красного огня, десятки Морлоков вокруг дома стали пятится, прикрываясь от света широкими ладонями.

Майк сначала медленно, словно боясь их напугать, отошёл назад, а потом бросился к рваному матрацу. Он поднял его одной рукой и швырнул к стене, после чего бросил в него сигнальный огонь. Рюкзак был по близости, он взял запасной огонь после чего достал винтовку и стал разбирать завал у двери, чтобы освободить выход.

- Майк, что ты делаешь? – Лиззи показалась из-за дивана, её безумно трясло от страха.

- Сжигаю дом. – бросил через плечо собиратель, после чего открыл настежь дверь.

В коридоре прятался Морлок, но из-за света, он не напал, лишь отвернулся и убежал в неизвестном направлении. Майк прижался к стене коридора и немного присел, так как начало сильно коптить и дым стал активно ползти по потолку. Огонь разгорался очень быстро, охватывая уже потолок. Света от огня было достаточно, чтобы отогнать в стороны Морлоков.

Постепенно, путники спустились на первый этаж, а потом и вовсе выбрались на улицу. Надо было быть осторожным и готовым ко всему, так как один из Морлоков напал на Энди посреди дня, значит эти тоже могут рискнуть. Майк подобрал несколько горевших палок, что осыпались сверху и стал их бросать в сторону соседнего дома. План был простой: сжигать дома, пока не взойдёт солнце.

Трёх трухлявых домов хватило до утра, чтобы озарить светом всю улицу. Пока Майк следил за огнём и Морлоками, что прятались в тенях других домов, Лиззи уснула рядом, сжимая увесистые рюкзаки с вещами. Когда солнце уже набралось силы, Майк разбудил Лиззи, и они направились к дороге. Он опасался приближаться к любым укрытиям, так как Морлоки могли позволить себе выпрыгнуть на раз. Как это было с Энди, который неосторожно прошел мимо канализационного люка.

Когда они уже шли по дороге, расслабился, тут же захотел спать. Усталость жидким оловом залило всё тело, казалось, что ноги липнут к асфальту. Идти предстояло ещё долго, поэтому Майку пришлось достать настойку и сделать пару глоточков. Может быть зря, ведь после неё часто приходилось ходить в туалет, но зато сон отгоняло напрочь.

- Сколько нам ещё идти? – казалось, что у женщины вот-вот начнётся истерика, её подергивало и потряхивало каждый раз, когда Майк оборачивался назад.

- Не так много. – Майк достал из-за пазухи карту, осознав, что Морлоки обошли его ловушки вокруг дома. – Еще час или два. – он смочил слюной палец и стёр с карты нарисованную маркером схему улицы вокруг. – Тут плохо видно, но кажется вот скоро будет мотель и заправка.

- А на той стороне карты что? – поинтересовалась Лиззи.

- Карта города, который я исследовал. – улыбнулся Майк, глядя на точки, которые он делал, когда искал очередной нужный предмет. – Какая уже разница. – Снова смочив палец, он стёр и эти пометки.

- Мои ноги, так больно наступать. – пожаловалась женщина.

- Не привыкла, неудобная обувь, вот они и натёрлись, ещё и вспотели, надо снимать и сушить, а то на долго их не хватит. – со знанием дела прокомментировал Майк.

- Дышать, итак, нечем. – посетовала Лиззи. – У тебя есть ещё эта дрянь, что ты пьешь?

- А, ты про кофе?

- Кофе? – округлила глаза Лиззи.

- Ну, не совсем кофе, мы его так называем. – Майк достал бутылочку и протянул её Лиззи. – Держи, бодрит так хлёстко, что едва сдерживаешься, чтобы не побежать.

- Отвратительно. – поперхнулась Лиззи, возвращая её обратно. – На вкус как…

- Как варёные носки? – уточнил Майк, начав закатываться от смеха.

- Хуже. – Лиззи улыбнулась. – Дурак.

- Может юмор у меня и плохой, но он есть. – подмигнул собиратель. – Помогает преодолеть кризисы и унылость.

- Мне повезло, что ты нас там нашёл. – у Лиззи очень часто менялось настроение, словно внутри неё был переключатель света, которым баловался ребенок.

- Да, интересно получилось. – согласился Майк, убирая бутылочку.

- Ты всегда вот так один выходишь на поиски припасов?

- Ну, в последнее время да, мне так привычней. – на самом деле одному было тяжелей, но у Майка были достаточно веские причины выходить одному – схроны, которые он делал для себя. Было бы трудно найти коллегу, который бы понял Майка и не сдал его общине, за то, что он часть найденного оставляет себе. А делиться он ни с кем не хотел и не планировал.

- У тебя же кажется, были напарники раньше?

- Были конечно, да нет их больше. – кто погиб, кто по травме был переведен на хозяйственные работы. – Я одинокий бродяга, понимаешь? Мне одному комфортно, для меня собирательство, как спорт. Каждый выход – это шанс найти что-то уникальное, ценное… для общины конечно. – под ценным Майк подразумевал коллекцию золотых украшений, картин и прочего добра, что он собирал в своих схронах.

- Ты тогда привёз ящик вина. – Лиззи тяжко выдохнула. – Оно было восхитительным.

- Тебе понравилось? – заинтересовался Майк.

- Мне? – Лиззи довольно подняла взгляд. – Мы все были в восторге от такой роскоши.

- Лучше, чем самогон, да?

- Ещё бы. – согласилась Лиззи.

- У меня ещё семь ящиков есть. – довольно покачал головой Майк. – Ну, то есть я знаю, где оно лежит ещё, и я бы…

- Думаешь в общине кто-то мог выжить? – оборвала Майка Лиззи. – Может там есть кто-то живой и нуждается в нашей помощи?

- Помощи... – Майк прищурился, вглядываясь в горизонт. – Мы вернёмся за ними, как только найдём помощь. – соврал Майк, ведь он прекрасно знал, что Морлоки твари прожорливые – уносят даже трупы, возможно грызут кости и точно за собой ничего не оставят. Их дома, точней жителей, больше нет. А вот к своим схронам Майк обязательно вернётся.

Уже скоро, Майк проверял двери мотеля и вскоре решил остановиться в подсобке на заправочной станции, так как там сохранились замки. Они расположились у прочной стены, а двери подпёрли каменными блоками и некоторой мебелью. Поужинали безвкусным печеньем и почти выпили всю воду.

Перед сном решили включить рацию, которая и не думала говорить, лишь шипела, выводя Лиззи из себя. На том решили не тратить заряд аккумулятора и уснули. Что удивительно, ночь прошла спокойно.

Утром Майк вновь включил рацию и попробовал выйти на связь, вновь была тишина, точней шум. Тогда они решили пополнить воду, даже обошли несколько комнат мотеля, но ничего не найдя направились дальше. Казалось, что горы впереди, куда они двигались, никогда не приблизятся и вообще, вдруг это некая Фата-моргана.

Ближе к вечеру Майк остановился, услышав, как Лиззи за его спиной упала. Он неторопливо обернулся, чувствуя ни сколько сильную усталость, сколько невыносимую жажду. Женщина лежала на спине, тяжело дыша. Собиратель сбросил рюкзак со спины и лег рядом, положив на него голову. Лежа посреди дороги, мысли лихорадочно метались из стороны в сторону, придумывая варианты спасения.

Майк проснулся от жуткого холода, что опустился с наступлением ночи. Они были посреди дороги, посреди пустоши, населённой дикими псами и с недавних пор Морлоками. Собиратель поёжился и приподнялся, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Лиззи продолжала лежать, обняв свой рюкзак, казалось, ей вообще всё равно на пронизывающий до костей холод.

- Лиззи, вставай, придатки отморозишь. – Майк сел рядом и стал теребить её за плечо.

- Ой. – вздрогнула женщина, открыв глаза. – Где мы?

- В самой заднице. – констатировал собиратель.

Пока Лиззи приходила в себя, Майк дрожащими руками стал шарить по карманам, чтобы найти «кофе», чтобы согреться. Идти ночью, конечно, можно, так бы они согрелись, но ночные хищники, могут прятаться даже за ближайшим кустарником.

- А-а!

Майк чуть не выстрелил от неожиданности и упал на спину, целясь в источник шума. Лиззи истошно вопила, пытаясь вытрясти что-то из себя. Вот ей удалось, и Майк разглядел небольшую змейку, что выпала на дорогу из рукава женщины и стремительно стала уползать прочь.

-  Не шуми! – прикрикнул Майк, чтобы Лиззи замолчала. – Согреться в тебя заползла.

- А если она ядовитая? – дрожала Лиззи ощупывая своё тело.

- Если за два часа не умрёшь, то бояться нечего. – Майк встал в полный рост и сделал глоток «кофе». – Пошли давай и будь готова ко всему.

Они шли достаточно долго, а может нет, но они устали и решили сделать привал. Холод тут же проник даже через плотные плащи и проникал в самые кости, но стремление выжить… Майк сделал ещё глоток «кофе» и передал Лиззи, что уже не воротя носа, отпила из бутылки.

Сил хватило пройти ещё некоторое время, однако солнце так и не всходило. Путники остановились, сели спина к спине, разделили последние глотки воды, которой запили печенье. Лиззи вдруг сама полезла к Майку, в попытке согреться, а Майк, поняв деликатность ситуации даже расстегнул плащ.

Казалось, вот, сейчас их тела переплетутся, и они начнут греть друг друга пламенем…

- Огни. – вдруг застыла Лиззи, слезая с Майка и глядя в сторону.

- Огни? – Майк почувствовал холод и обернулся, он отчётливо видел на горизонте свет фар и честно, ему было непонятно, хорошо это или плохо…

Он бежал трусцой, держа винтовку на изготовке, впереди были мёртвые дома и их пустые стёкла зияли словно глазницы трухлявого мертвеца. Вот он вроде подбежал куда надо было и спрятался за машину, после чего огляделся и медленно стал красться вперёд. У самого перекрёстка, в сотне метров от него, он увидел мужчину, что, прижавшись спиной к машине, не подавал признаков жизни. Рядом стояла женщина, она держала перед собой пистолет с отведённым назад затвором и продолжала нажимать на спусковой крючок. Перед ней лежало некое существо.

Майк встал в полный рост и осмотрелся, после чего уверенно пошел к людям, ведь на них была такая же одежда, что и на нём.

- Он пустой. – констатировал Майк, обратившись к женщине, отчего она вздрогнула и направила пистолет на него.

- М-Майк?

- Я так понимаю, твой муж уже мёртв? – Майк обошел тело существа со спины и достав нож, вонзил его тому прямо в голову, после чего тщательно прокрутил внутри лезвие.

- Майк? Как ты здесь оказался?

- Я же собиратель, забыла? – Майк подошел к телу Энди, он был действительно мёртв, скорей всего погиб от кровопотери. – Точно мёртв и тяжелый, я его не потащу.

- Энди?! – женщина тут же бросилась к сидящему.

- Нет времени! – Майк отдернул женщину и стал шарить по карманам мертвеца. – Эти твари охотятся стаей, они гораздо опасней одичавших псов и мародёров, хочешь жить – собирай вещи и надо уходить!

- Зачем? Майк! Помоги мне с Энди!

- Оставь его, мы его не сможем утащить далеко и нас настигнут, хочешь умереть тут?!

Майк бежал так же трусцой, всё время оглядываясь на женщину, что старалась не отставать. Она ещё долго не хотела уходить от умершего мужа, но вой тех тварей заставил её одуматься. Ему пришлось пообещать, что они вернутся за телом, когда у них будет транспорт, ну и желательно на следующий день, так как сейчас быстро смеркалось. Он прекрасно понимал, что тело за ночь утащат, просто к чему эти сантименты, когда на кону его жизнь.

Майк прятал свой фургончик прямо в парикмахерской, чьи рольставни ещё работали. Надо было лишь собственный навесной замок и всё, было место, где можно было даже переночевать.

Собиратель осмотрел улицу, после чего схватился за ставни и резко их опустил, чтобы закрыть на замок изнутри. Женщина села на ближайшее кресло, чья кожаная обивка уже облупилась.

- Что ты здесь делаешь Лиззи? – Майк бросил сумку на раковину и прошел к машине, чтобы достать оттуда банки с тушенкой. – Что произошло, что ты со своим мужем забрались так далеко?

- Дома больше нет, Майк. – сообщила дрожащим голосом Лиззи. – Мы бежали…

- Как так? – не поверил Майк. – Что с домом?

- Эти твари, они всех убили…

- Всех?! – Майк встал как вкопанный, не понимая, что несёт эта дура.

- Мы с Энди сумели выбраться оттуда, но топливо закончилось…

- Что случилось с домом?! – Майк схватил Лиззи за плечи и попытался даже потрясти. – Соберись и расскажи мне всё!

- Мы спали… Выключился свет, Энди вызвали по рации, он собрался и уехал, а потом я услышала стрельбу…

- На вас напали?! Кто?!

- Те твари, они убивали всех подряд и погнались за нами, преследовали нас, постоянно, мы даже не спали Майк, а они тут же нас находили. – заплакала женщина.

- Успокойся! – прикрикнул Майк. – Как вы здесь оказались?

- Энди сказал, что надо ехать к нашим торговым партнёрам в горы, там безопасней: правительственный бункер, военные и стены выше наших. – Лиззи подняла уставший взгляд. – Это правда, Майк? – Она помнила, как приезжал конвой военных, который обменивал у них еду на боеприпасы, они казались ей надежными, но всё равно опасалась их.

- Конечно. – кивнул Майк. – Мы продаём туда продовольствие.

- Нам ещё надо туда?

- Да, твой муж был прав, надо двигаться к ним, в горы, здесь больше не безопасно.

- Ты обещал мне забрать его тело.

- Завтра мы вернемся туда, постараюсь подъехать ближе.

- Эти Морлоки, они ведь… Они же только ночью…

- Верно. – кивнул Майк. – Поэтому тебе очень повезло, ночью у тебя не было бы и шанса.

Следующим днём, Майк собрал в машину всё необходимое и выехал к месту, где остался Энди. Когда они добрались до него, естественно тел на месте уже не было, Майк это прекрасно знал, но сделал вид, что тоже взволнован. Лиззи безутешно пыталась найти тело мужа и даже попросила Майка помочь, но собиратель сделал вид, что не может, хотя ему было очевидно, что тела утащили в канализацию по близости.

- Лиззи, нам пора. – Майк схватил женщину за руку и потянул за собой. – Надо ехать, у нас топлива хватит только чтобы вернуться домой, либо на четверть пути до гор.

- Дома же больше нет? – удивилась Лиззи.

- Именно, поэтому давай скорей уедем куда по дальше и попробуем не умереть, когда на хвосте Морлоки.

Впервые Морлоков описал один антрополог из того правительственного бункера в горах, во время налаживания связей между выжившими. Со стороны Морлоки похожи на людей, с серой кожей и удлинёнными конечностями. Сильные и ловкие, питаются всем подряд, но в основном живым белком. Всем собирателям рекомендовали избегать встречи с ними, особенно ночью или в помещениях, так как солнце причиняло им неудобство, тем, что выжигало кожу. Морлоки жили под землей, избегали солнечного света и охотились большую часть времени. В долине среди холмов, где жил Майк, изучать Морлоков было некому, да и захватить такую тварь живой или мёртвой, никто бы не решился. Кто-то говорил, что это люди, ужасный плод экспериментов правительства, искусственно выведенные гибриды людей и животных.  Одно на данный момент чётко ясно из того, что увидел вчера Майк, это уже вряд ли люди… Кажется, они пришли с крупных городов, как саранча, поглощая всё живое на своём пути. Майк пару раз их видел, правда в прицел своей винтовки и ни разу не решался выстрелить.

- А может… Может вернёмся домой, вдруг кто-то выжил? – выразила надежду Лиззи.

- Я бы не стал так рисковать, обычно Морлоки не заходят так далеко от крупных городов... Значит, их стая мигрирует в нашу сторону. – Майк уже видел такие места после нападения Морлоков, чаще они превращаются в гнезда, на некоторое время и в это время там лучше не появляться, так как патронов может не хватить. – Ты не вспомнила, где вы бросили машину?

- Нет. – Лиззи снова осмотрелась вокруг, словно вот-вот найдет тело своего мужа.

Майк недовольно хмыкнул и подняв на лицо платок, поторопился к машине, чтобы уехать отсюда скорей.

Дорога была большей частью разбита, проросшая редкой растительностью, поэтому часто приходилось сбавлять скорость, чтобы не разбиться. Пару остановок, чтобы сходить в туалет и разогреть еду. Когда солнце стало скрываться за горизонтом, Майк заехал в гараж давно разграбленной заправочной станции, что одиноко стояла посреди пустоши.

Ворота были сломаны, поэтому пришлось потрудится, чтобы закрыть их. Подперев изнутри всем, что попадётся под руку, Майк отправился собирать старую мебель, из которой стал выстругивать колья. На это ушли почти все ножки табуреток и швабры. Он скрепил их между собой и установился напротив выходов из гаража. Было бы неплохо, конечно, добавить света от фар или факела, только вот аккумулятор без  заведённого двигателя быстро сядет, а открытый огонь может привлечь внимание других хищников пустоши.

Здесь было прохладно, точней становился всё холодней. Он залез в машину к Лиззи, что заняла его лежачее место, поэтому пришлось откинуться на пассажирском кресле, закинув тяжелые ботинки на бардачок. Ему хотелось бы их снять, дать ногам отдохнуть, но чего-то он постеснялся так делать.

Ночь прошла спокойно, Майк с первыми лучами уже принялся разбирать завал перед воротами, чтобы беспрепятственно выехать. Схватившись по крепче за стеллаж, он дернул его на себя и поспешил откинуть в сторону как встретился с белесыми глазами Морлока. Гуманоидное существо успело просунуть свою руку в образовавшуюся брешь до того, как Майк успел отскочить от неожиданности. Крепкая хватка смяла довольно плотную кожу на плаще и с силой дернула на себя. Майк врезался в собственную баррикаду, чувствуя, как острый угол какой-то мебели с болью прорезается по его лбу. Отвратительное клацанье зубов и яростное рычание словно лишили Майка голоса, он лишь пытался отцепить от себя эту твердую как стальная балка руку.

- Лиззи! Мать твою! Проснись! – закричал Майк. – Включи фары! Включи их!

Сзади послышался сильный грохот. Одна из тварей выбила трухлявую дверь и со всего маху напоролась на ловушку, что пронзила туловище в двух местах. Безумный крик и визг проснувшейся Лиззи заставили Майка взять ситуацию в свою руку.

Изобразив на лице ярость, он вонзился руками в вонючую кожу Морлока и тот от неожиданности ослабил хватку, что позволило Майку вырваться. Он рухнул назад, на спину, винтовка слетела с плеча и улетела под машину, а Морлок стал буквально вырывать с петель ворота.

- Майк, они здесь, Майк! – визжала от страха Лиззи из машины.

- Включи фары, мать твою! – закричал, что было силы Майк, но Лиззи продолжала биться ладонями об стекло, как бы указывая на противника, словно он сам не понимал, где они.

Майк вскочил на ноги и схватив трубу, побежал к Морлоку, что насадился на колья, после чего с размаху ударил того по голове. Морлок среагировал и попытался полоснуть Майка по животу, но лишь оставил царапины на дубленой коже. Майк снова ударил тварь по голове, но лишь ещё сильней обозлил тварь, что та сломала один из кольев и начала ломать второй.

Собиратель выхватил нож и собирался уже броситься на Морлока, но тут в дверях появился другой и одним броском сбил его с ног. Прижав Майка к полу, Морлок попробовал откусить тому щеку, но Майк ударил тварь головой по носу. Он выиграл себе пару секунд, чтобы вогнать нож в тонкую шею. Дальше стало много проще. Поднявшись на ноги, он подошел к машине, Лиззи открыла дверь, высунув своё зарёванное лицо. Майк грубо отпихнул её в сторону и залез под машину, достать свою винтовку. Вдруг его схватили за ногу и тот упал, он лишь почувствовал, как на ботинке сомкнулись тиски. Майк перевернулся, Морлок освободившийся из ловушки, пытался откусить ему ногу, но армированные ботинки ему были не по зубам. Собиратель бросил руку под машину и схватившись за ремешок винтовки, подтянул её к себе, удобно схватил и нацелился на Морлока.

- Патроны, конечно, надо беречь, но для тебя, я их не пожалею. – процедил сквозь зубы Майк.

Машина спокойно ехала по дороге, оставляя за собой пыльный шлейф, по крыше на каждой кочке бились привязанные тела Морлоков, а Майк неторопливо пил очищенную воду. Лиззи продолжала молча сидеть, она вообще казалась ему странной, её переходы от истерики к полному спокойствию его начали пугать. Может быть она психически больная, после пережитого стресса, хотя дома, она так же быстро впадала в истерики и быстро успокаивалась.

- Я их так боюсь, они ужасны, я просто, не знаю, что делать, как вы вообще выходили за стены… - вдруг выдала Лиззи.

- Работа у нас всегда была сложной. – важно хмыкнул Майк. – Но с Морлоками редко кто встречался, обычно мы избегаем их территорий.

- Почему они преследуют нас, это тоже их территория?

- А я не знаю. – пожал плечами Майк. – Я думал, что понимаю этот новый мир и населяющих его тварей, но видимо… нет. – Майк помнил, как ещё лет десять назад, можно было спокойно гулять по парку и не бояться собак, а сейчас это агрессивные стайные хищники, которые боятся разве что Морлоков.

- Они отстанут от нас?

- Только если потеряют след или мы их всех перебьем. – Майк посмотрел в боковое зеркало. – И я надеюсь… мы их всех перебили.

- Опасная у вас работа. – констатировала Лиззи.

- Всегда что-то новое, да? – улыбнулся Майк. – Я раньше думал, что опасность — это радиация, потом, что голод, сейчас это Морлоки. – Лиззи вновь начала хныкать. – Ты давай не загружай себя плохими мыслями, надо всегда надеяться на лучшее, иначе не будет сил сопротивляться обстоятельствам.

- В последний раз я была за стеной лет пять назад, когда нужно было загрузить много металла для дома. Я помню диких собак, так испугалась их, а это, это же ведь люди, да? Одичавшие люди?

- Слушай, я без понятия. – Майк просто не был уверен. – Наверное люди, они же почти как мы выглядим, ну, руки ноги вроде как, голова, я даже вроде пупок видел.

- Что вот с ними стало, почему они превратились в таких ужасных созданий?

- Ой, меня не спрашивай, я в этой теме не разбираюсь. – загорелась лампочка. – Ну вот, еще немного проедем и встанем.

- А что дальше? – Лиззи поникла. – Я так устала и хочу спать, но не могу уснуть, думаю, что дальше, как быть, как выжить…

- Сейчас долью из канистры. – перебил Майк и обернулся назад, чтобы найти взглядом канистру. – Проедем еще какое-то время, а потом пойдём пешком, попробуем вызвать по рации кого-нибудь, может по близости есть ещё собиратели. А может и мародёры, ну они хотя бы сначала убьют, прежде чем съедят, а не наоборот.

- Майк?! – снова затряслась от ужаса Лиззи. – Ты либо специально это делаешь, больной придурок, либо в тебе ума не больше, чем у тех тварей в гараже…

- Да расслабься! – ухмыльнулся Майк и хлопнул Лиззи по плечу. – Всё нормально будет, вот увидишь, доберемся до бункера и будем в безопасности. – вот только сам Майк в это не верил, ведь до гор ещё три дня пути, а топлива хватит только на один.

- Точно? – уточнила Лиззи.

- Лиззи, милая, там военные, оружие, бронетехника, ты вот думаешь откуда у нас есть патроны? Они нам продали.

- А вдруг они нас не примут?

- Люди сейчас всем нужны. – хмыкнул Майк, понимая, что такая красивая как Лиззи, определенно будет иметь спрос в любом лагере выживших.

- Пшшш… - раздалась рация. – Пшш… мы подверглись нападению противника… пшш… запрашиваем… немедленно… подверглись нап… спасайтесь… спасайтесь… спасайтесь…