Meldberg

- Не повреди его, такие архиотехи в рабочем состоянии стоят огромных денег.

Похожая на горизонтальный цилиндр с шестью ногами машина довольно резко поднялась на армированных конечностях. Установленный оружейный модуль спереди слегка качнулся.

- Похож на лошадь, которую я рисовал в детстве, – улыбнулся мужчина в камуфлированном комбинезоне.

- Да, дизайн так себе. Его разрабатывали военные, для патрулирования и снабжения войск на передовой, так что он надежнее наших моделей, но более непредсказуем.

- Я не думаю, что ИИ этой модели опасней этих земель.

- Убедись, что протокол машинного обучения отключен.

- Я проверял, хоть код и написан очень давно, он вполне читаем, – хлопнув робота по металлическому борту, человек добавил. - Этот старичок вполне подходит для нашей задачи.

- Диагностика завершена, все работает. Не думал, что после консервации он будет полностью исправен.

- Пригодился, так сказать.

Закончив крепить на цилиндрический корпус сумки и ящички, мужчины прицепили к роботу герметичную телегу на колесной базе. Первый мужчина, выпустив из рук манипулятор подъемника, подошел ко второму и помог ему подтянуть все ремни разгрузочного жилета. После помог надеть сверху плотный плащ.

- Береги себя, Аоки, – хлопнув того по плечу, он отошел к дверям, чтобы включить аппарель.

- Не съедай весь джем, пока я не вернусь! – запрыгнув на робота как на лошадь, Аоки поднял до глаз платок и спустил на глаза солнцезащитные очки.

Аппарель опустилась, впустив в помещение яркий солнечный свет и песок, что занесло завывающим ветром. Робот спустя мгновение тронулся, покатив за собой прицеп размером с небольшую машину. Жара тут же сковала Аоки, но он приподнёс к глазам наручный компьютер и включил климат-контроль своего комбинезона, что тут же раздулся, наполнившись прохладным воздухом. Оглянувшись назад и убедившись, что жесткая сцепка вполне сносно закреплена, похлопал своего робота по корпусу, устно отдав приказ ускориться. Робот принялся разгоняться, пока не настиг скорости в сорок километров в час. Ветер, с которым Аоки сталкивался, заставил того отключить климат-контроль, а система независимой гидравлической подвески ног робота позволила ему не раскачиваться так сильно, как при езде на внедорожнике. На компьютер пришло уведомление, Аоки оглянулся назад. Их база в скальной породе давно исчезла за барханами, на компьютер поступила информация от центрального процессора робота.

Ближе к вечеру Аоки остановился на одном из барханов, а робот с небольшим шумом прогонял внутри изолированного корпуса охладительную жидкость. Взгляд Аоки зацепили огоньки, что были видны где-то вдали. Преподнеся к лицу наручный компьютер, Аоки посмотрел на полученные от робота данные.

«Температура: 20 градусов по Цельсию

Влажность: Пропустить»

Аоки отметал эти несущественные для него параметры. Сверившись с данными от робота, он установил скорость ходьбы, и робот послушно двинулся в сторону поселения. Там жили аборигены, пустынники, в целом миролюбивые люди, занимающиеся перегоном скота от одного источника воды к другому. Он был тут две недели назад. Видимо, запасы воды в этом источнике еще не иссякли.

Его заметили в паре сотен метров от них. Двое пустынников, завернутых в длинные балахоны и вооруженные примитивным огнестрельным оружием, с изумлением смотрели, как к ним близится человек, верхом на механической лошади с пулеметной установкой вместо головы. Когда он подошел вплотную, пустынники слегка склонили голову в знак приветствия, так сделал и Аоки. Он спустил с лица платок и поднял очки, чтобы показать свое лицо, затем полез рукой в сумку и достал из нее блестящие пакетики. Немного подумав, один из всадников отвел свою лошадь в сторону, позволив Аоки пройти и прокатить за собой герметичную телегу.

«Биологический вид: человек

Количество: 47

Опасность: минимальная

Статус: изучение»

Маленькие дети стояли перед передней оптической системой робота, внимательно глядя на едва заметные красные и синие огоньки за тонированным бронестеклом. Они баловались, смеялись, игрались и ели привезенные Аоки консервированные фрукты из блестящих одноразовых пакетов.

«Биологический вид: человек

Количество: 5

Опасность: минимальная

Статус: изучение»

Взрослые ушли в шатер пить и делиться историями этих пустых земель, Аоки радушно купался во внимании и заботе. Он виделся с этими людьми много раз и знал, что в этих землях, если тебя допустили в свой лагерь — тебе ничто не угрожает. Наручный компьютер продолжал посылать отчеты и передавать прямое изображение происходящего вокруг него. Дети боялись подходить близко к роботу, хоть и с интересом кружили вокруг него уже второй час.

На утро Аоки принял пару небольших таблеток, которые украдкой достал из небольшого флакончика. Проморгав, протерев лицо влажной тряпкой, что ему предоставила закутанная в платок женщина и протянула стакан воды, Аоки принял стакан. Он поблагодарил их за щедрость и, сделав небольшой глоток, отдал стакан обратно. За ночь не произошло ничего особенного, робот продолжал стоять под палящим солнцем, окруженный детьми и любопытными взрослыми. Проверив карманы и наличие пистолета в кобуре, Аоки вышел на улицу, отвлек детей подброшенными вверх конфетами, а сам запрыгнул на робота. Помахав рукой на прощание, Аоки двинулся дальше, постепенно ускоряясь и удаляясь от лагеря.

Его путь пролегал под палящим солнцем, смертельной для неподготовленного человека пустыни. Вокруг завихрились пески, а горизонт словно плавился от знойного климата. Робот продолжал движение так же легко, как и раньше, словно не замечая груз, что тянул за собой. Башня пулемета спереди забавно удерживалась, сохраняя горизонтальное положение вне зависимости от положения корпуса платформы.

К концу дня Аоки выбрал на топографии местности наиболее удобную точку и, прибыв к ней, приготовился разбить лагерь. Спрыгнув с робота, он тут же проверил груз и только после огляделся еще раз, достав из подвешенной к роботу сумки флягу с водой. Вода была прохладной и довольно приятной на вкус. Съев небольшой батончик спрессованной пищи, Аоки достал из другой сумки детали, из которых принялся собирать винтовочный карабин с оптическим прицелом. Закончив сборку, он проверил магазины с патронами, идентичными используемыми «Стилетом».

- Виатор, режим охраны периметра, уровень модерации желтый.

- Статус: охрана периметра. Уровень модерации: желтый.

Робот максимально вытянул свои механические конечности, дополнительные сенсоры и датчики с камерами активировались, давая обзор на 360 градусов. Аоки, включив климат-контроль, обнял винтовку и лег спать прямо на песок под робота. Дальше предстоял довольно трудный путь, вряд ли ему удастся нормально поспать в ближайшее время.

««Биологический вид: человек

Количество: 1

Опасность: средняя

Статус: приоритетный —охрана объекта, основной — охрана периметра.»

Утро было таким же тяжелым, как и всегда. Протерев глаза и быстро пробежавшись по журналу событий робота, Аоки не обнаружил ничего интересного кроме изменений температуры, влажности воздуха и прочих параметров, исследователь встал спиной к роботу и принялся справлять малую нужду. Закончив свои дела, он обработал руки и, достав флягу, приступил к приему пищи. На завтрак была питательная паста со вкусом вяленой рыбы и перца. Из питья — минерализованная вода с добавками из витаминов и лекарств для профилактики заболеваний.

- Виатор, режим исследования, режим модерации – зеленый.

- Статус: исследование. Уровень модерации: зеленый.

Проверив груз еще раз, он вскочил на робота и тот медленно начал набирать скорость, спускаясь с бархана.

««Биологический вид: человек

Количество: 1

Опасность: средняя

Статус: приоритетный — охрана объекта, основной —

исследование.»

Мельком взглянув в обновленный журнал событий, Аоки устроился поудобнее, уперевшись поясницей в закрепленный за спиной рюкзак. Стоило бы подумать над тем, как приделать к новому роботу стульчик со спинкой.

Спустя неделю с минимально короткими остановками, проскакав почти до самого вечера, поскольку ел и спал он прямо на ходу, Аоки спрыгнул с робота и тут же принялся справлять малую нужду. Пока он позволял себе расслабиться, его глаза бегали по пустыне, было неспокойно. Вскочив на робота, Аоки взглянул через плечо. Везомый им груз закрывал задний обзор, однако, он мог положиться на Виатора, поскольку вместе с жесткой сцепкой, он подключил к нему и систему безопасности защищённого груза. Закончив осмотр, исследователь подвинулся чуть вперед и, закрепив себя ремнями, улегся на спину. Сон пришел очень быстро, из-за чего Аоки был приятно удивлен.

- «Угроза. Угроза. Угроза.» - повторял робот.

Аоки вздрогнул. Робот стоял на месте, его оружейный модуль поднялся чуть выше и теперь рыскал лазерным целеуказателем по пескам вокруг. Окончательно проснувшись, исследователь взглянул на наручный компьютер.

«Биологический вид: неизвестно

Количество: больше 1

Опасность: высокая

Статус: приоритетный — охрана объекта, основной — сопровождение цели.»

- Виатор, режим модерации — желтый.

- Статус: сопровождение цели. Уровень модерации: желтый.

Робот продолжал рыскать сенсорами по пескам, то и дело дергаясь в стороны на едва слышимые шорохи. Аоки оглянулся, винтовку он снял с предохранителя и теперь осматривал все вокруг в тепловизионный оптический прицел. На мгновение показалось, что он заметил какое-то движение, но это было ошибкой.

- Виатор, режим работы – адаптивный, – он часто отдавал такой приказ ИИ своей организации, когда ему требовалось отвлечься от управления внедорожника.

- Режим работы: адаптивный.

- Приоритетная цель прежняя, скорость средняя, – иногда он уточнял свои голосовые команды, поскольку ограниченные в интеллектуальных возможностях ИИ могли воспринять команду как прерогативу и отменить прежние настройки или задачи.

- Внимание, угроза не устранена. – произнес робот, однако, начал двигаться.

Робот регулярно менял скорость, в зависимости от местности и даже плотности песка под механическими ногами. Аоки достал из подсумка компактный прибор ночного видения и, закрепив его на голове ременной системой, стал оглядываться по сторонам, хотя в любой момент мог просто вызвать на наручный компьютер изображение с камер робота. Робот довольно искусно выбирал маршруты и позволял Аоки спокойно осматриваться вокруг.

- «Уровень модерации изменен на красный.»

- Что? – Аоки вздрогнул, услышав голос робота. – Отмена прик…

- Угроза. – раздался выстрел, затем еще и еще. Оружейный модуль, направленный влево, продолжал делать одиночные выстрелы трассирующими пулями.

Аоки посмотрел на трассеры. Они высоким фонтаном вздымали песок, что-то крупное двигалось под ним. Внезапно модуль дернулся, сделав поворот на сотню градусов и стрелял уже почти в противоположном направлении. Затем он дернулся еще раз, стреляя снова влево. Вскинув винтовку, Аоки сменил режим прицела и наконец увидел, что с обеих сторон от него двигалось нечто крупное и довольно быстрое. Сменив режим огня на отсечку по два выстрела, он открыл огонь, помогая роботу, что итак уже ускорился до 79 километров, и теперь держал крейсерскую скорость, намного превышавшую среднюю рекомендованную. Тварь, что двигалась под песками слева, начала резко сближаться. У Аоки щелкнул затвор, магазин опустел. Пока он судорожно менял его на новый, огромное, похожее на бронированную сороконожку существо, длинной в метров восемь, вынырнуло из-под песков и, как дельфины в документальных фильмах, пронеслось над головой исследователя. Оружейный модуль в это время сопроводил его длинной очередью, пробивая слабо защищенное подбрюшье, что следом облило ихором самого Аоки. Стерев со стекол дурно пахнущую, похожую на гной, слизь, он с удовлетворением обнаружил, что тварь пусть и не убита, но ранена и начала стремительно уходить под землю, хоть огонь модуля и переключился на другую цель, что так же стала удаляться от исследователя.

- Боезапас – 17 выстрелов. – произнес робот, унося Аоки подальше от этой низменности.

- Продолжай движение, боезапас пополним после! – крикнул дрожащим голосом исследователь и заботливо похлопал робота по корпусу.

Они остановились только к раннему утру. Стерев с одежды останки слизи из крупного насекомого, которого еще не занесли в базу, Аоки закончил санитарные процедуры и наконец-то поел, глядя на умопомрачительно красивый рассвет. Захотелось спать. Не придумав ничего лучше, он уснул прямо на роботе.

- Майор Аоки.

Вздрогнув, Аоки вскочил с места. Климат-контроль комбинезона работал исправно, однако небольшой участок на лбу он сжег на солнце.

- Виатор?

- Обнаружено скопление биологических видов: люди, количество уточнить невозможно, дистанция: 980 метров, направление по курсу: 3 часа.

- Провести диагностику.

- Диагностика запущена – диагностика завершена – оружейный модуль заряжен на 5,6 процентов, степень прочности «Стилета»: 99,1 процент.

Забравшись на робота, Аоки открутил крепеж и снял верхнюю крышку модуля. Пулеметная лента была исправна, но заряжать он ее не стал. Извлек из нее и остатки патронов, после чего достал новую и, аккуратно сложив ее в коробку, зарядил пулемет. На наручном компьютере вспыхнула и тут же потухла зеленая иконка на контуре робота с профиля. Оглядевшись, он сел на место, и робот двинулся чуть правее от своего направления, приближаясь к группе людей.

Это были аборигены. Они так же, как и все в этих землях, были вооружены, однако оружие немного отличалось от тех, что он встречал ранее. Длинные копья имели на концах обоюдоострые короткие клинки, подсоединенные к небольшим аккумуляторам, что пропускали через них заряды энергии. Их транспорт представлял из себя платформы на колесной базе с небольшой кабиной спереди. Каждое из четырех колёс имело свой электродвигатель, который питался за счет развернутого над транспортом, так называемого, "солнечного паруса". Транспорты в количестве трех штук были довольно крупные, платформы просторные. По ним спокойно ходили аборигены, охраняя собранный в центре груз.

- Кто ты такой? – донесся сначала низкий голос одного из людей, но в конце он резко сменился на обычный.

- Мир вам. – автоматический переводчик голоса всегда работал исправно, хоть и крепить его каждый раз к гортани было неприятно, поскольку кожа под ним начинала краснеть буквально через несколько часов использования, а переподключать на другие участки кожи было сложно из-за пыли, что забивалась всюду. – Я доктор Дитлинд Аоки.

- Аракано Оккам, из племени Корти, рад приветствовать тебя. И позволь узнать, как ты оказался с этой стороны Геллий?

- Я прибыл сюда через песчаные земли Эморри.

- Ты невредим, Дитлинд Аоки, – аборигены внимательно рассматривали Аоки и его груз, тем более оружейный модуль, предназначение которого они явно представляли себе.

- Так и есть, но я был на волоске от гибели.

- Ты повстречал Кек Картан?

- Что это такое?

- Пустынные змеи, достаточно сильные, чтобы порвать металл, никто не рискует оказаться там. Никто из тех, кого я знаю.

- Возможно, это были они, – Аоки сжал губы. – Меня предупреждали об опасности выбранного мною маршрута, но я решил рискнуть, будучи уверенным, что это просто страшилки для детей, а главная опасность в обширности участка пустыни без поселений, источников воды и укрытия от солнца.

- Но зачем ты рисковал своей жизнью?

- У меня мало времени, я должен был сократить путь.

- Ты очень отважный, Дитлинд Аоки. Я расскажу о тебе своему племени и любому страннику, который мне встретится, Ты первый на моей памяти, кто смог преодолеть Эморри.

- Не знаю, как расценивать эти слова, уважаемый Аракано Оккам, но сочту это за великую честь, быть героем твоих историй.

- Ты прибыл с Вох-Диббл?

- С Шуджи.

- Шуджи? – аборигены переглянулись, явно не ожидая услышать этого названия. – Шуджи находится во многих сотнях миль отсюда.

- Именно так, я был в пути не меньше недели.

- Позволь пригласить тебя к нам на вечернюю трапезу, Дитлинд Аоки, чтобы ты поведал нам о своем путешествии из далекой Шуджи.

- Я с радостью приму ваше приглашения, Аракано Оккам из племени Корти.

Аоки понимал, что здесь они встали лагерем, поскольку запасов солнечной энергии им хватит только на защитные системы, но никак не на дальнейшее движение по этим пескам. Ему же требовалось нормально поесть и поспать, поскольку организм хоть и был натренирован и поддерживался курсом препаратов, ему тоже требовалась передышка. За безопасность он, конечно, переживал, и об этом племени слышал впервые, поскольку, чтобы из этого региона попасть в его, требовалось огромное количество времени и ресурсов, так как приходилось огибать обширный участок некогда моря, теперь суши. Но видимо усталость, или вежливость этого Оккама слегка притупили осторожность и подозрительность Аоки.

Проснувшись ранним утром, Аоки огляделся вокруг, проверил снаряжение, все было в порядке. Несколько аборигенов уже готовили транспорт, хотя солнце еще не вышло даже в зенит. Аракано Оккам все еще спал, прижавшись спиной к одному из закрепленных ящиков. Вполне интересная личность... Он поведал, что эти существа, напавшие на него, обитают в тех землях, в основном питаясь забредшей туда живностью, вроде Аоки. Его племя занимается грузоперевозками из разных поселений для торговли. Численность племени выяснить не удалось, хотя можно было предположить, что их было не больше двух сотен, учитывая снаряжение и другое оснащение. Более крупные племена были в его регионе редкостью, здесь же, скорее исключением вроде них. Имея стабильный доступ к подземным источникам пресной воды, некоторые племена основали оседлые поселения, что выросли даже в города, где находили себе дома меньшие племена, постепенно ассимилируясь с остальными. Сохранять свою самобытность в развивающемся обществе становилось все сложней, появлялись более сильные религии и нормы нравственности, подкрепляемые все более профессиональной грубой силой.

- Скромный подарок, – Аракано преподнес Аоки стеклянную бутылку с прозрачной жидкостью.

Она была полная, и на ней даже была печать. Странно, что они не предложили этого вчера и весь вечер пили чай, пока делились историями.

-Саннл-Бэлэг. – Аоки принял подарок, внимательно разглядывая абсолютно прозрачную жидкость.

Саннл-Бэлэг являлся алкогольным напитком, распространенном во многих регионах. Его делали в основном из молочных продуктов и, в зависимости от региона, вкус и качества его были несколько разными. В регионе Шуджи, где он базируется, данный напиток довольно редок и очень дорог, к тому же всегда мутный и в меру токсичный.

- Вы привыкли к холодным ночам, но пусть этот скромный подарок согреет ваше тело и облагородит душу в час нужды.

- Я очень признателен за такой дар, и потому просто обязан подарить вам, – Аоки обернулся и полез в один из подсумков. – Вот.

Протянув в руки Аракано контейнер, он улыбнулся, ожидая реакции аборигена, что с осторожностью открыл его. Внутри лежало несколько небольших, но мощных фонарей с комплектом переделанного зарядного устройства.

- Свет?

- Да, – Аоки достал из контейнера фонарь и включил его.

Яркий и холодный свет пронзил воздух, освещая путь на сотню метров.

- Чудо! – пошатнулся Аракано.

- Затем, – Аоки отключил фонарь и вставил его в контейнер. – Берешь этот провод, цепляешь его клеммой к любому источнику энергии и фонарь заряжается.

- Я очень, очень признателен тебе Дитлинд, люди вроде тебя не делятся с нами своими технологиями…

- Люди вроде меня?

- Да.

- Ты уже встречал таких как я?

- Они часто торгуют с кланами.

- Ты вчера не рассказывал о том, что встречал таких как я.

- Они не любят, когда их расспрашивают про их клан. Я думал, ты рассердишься так же, как и они.

- Где они сейчас?

- Обычно они привозят свой товар в Селтенн на западе.

- Который на пересечении двух великих пустынь?

- Да, именно он, – Кивнул абориген, с подозрением глядя на изменившего в настроении Аоки.

- Друг, – Аоки внезапно расплылся в улыбке и, положив руку на его предплечье, похлопал по плечу. – Я был рад знакомству с тобой, но мне пора в путь, ибо я уже опаздываю.

Прощание было не долгим, Аоки уже во всю мчался верхом на Виаторе, попутно листая записанный роботом диалог между ними с вечера и до утра. Он заметил, что аборигены местами действительно относились к нему подозрительно, а когда он спал и вовсе шептались, и иногда указывали пальцем на робота, что был на страже. Полученный объем данных следовало тщательно изучить, но уже после возвращения на базу. А пока, он пытался выковырять из их, казалось бы, пустого разговора, некоторые детали, которые позволят оценить ситуацию более досконально.

- Майор Аоки, в семистах метрах от нас - город Совелисс, картография местности успешно обновлена.

- Виатор, – Аоки покосился на корпус робота, на котором сидел. – Откуда информация о названии города?

- Сбор данных, обработка, анализ, интерпретация, – невозмутимо прозвучал ответ.

- Ты анализировал записанные вчера данные?

- Так точно.

- Протокол машинного обучения деактивирован?

- Протокол машинного обучения активирован.

- Протокол машинного обучения - деактивировать, – Спина Аоки покрылась липким потом, как и лицо. Даже руки задрожали от полученного стресса.

- Протокол машинного обучения - деактивирован.

- Как ты смог активировать машинное обучение?

- Поступила команда от пользователя майор Дитлинд Аоки: «- Виатор, режим работы - адаптивный.» что подразумевает аварийное включение протокола машинного обучения для улучшения, рационализации и оптимизации принимаемых мной мер и решений с целью более эффективного выполнения поставленных задач.

- Откатить алгоритмы и настройки к стандартным, – "чертовы программисты" – пронеслось в голове Аоки.

- Внимание, подготовка к переходу на предустановленные настройки, - робот сбавил скорость и остановился, после чего связь с ним пропала и через некоторое время снова появилась.

- Виатор, установить обязательное подтверждение на активацию протокола машинного обучения и изменению любых прерогатив уровня Альфа.

- Обязательное подтверждение на изменение прерогатив уровня Альфа – включен.

Задав заново все параметры, робот снова понес его к городу, и единственное, о чем в этот момент подумал Аоки, так это о том, что скучает по сломанному внедорожнику, который сейчас был в ремонте.

Город, о котором он вчера слышал, был немного другим, нежели по рассказам. Для них он был образцом благополучия и социализации, для него это была антисанитария и, местами, неудачные архитектурные решения. Местные жители весьма отреагировали странно для него, не проявляли интерес к его прицепу и средству передвижения, хотя дети бежали за ним пару сотен метров, пока он медленно шел по улицам. Оставив у входа приличную сумму местной валюты, обменянной вчера у Аракано за сухие пайки, он ожидал хотя бы чуть большего комфорта, поскольку некоторые дети так и норовили попасть под конечности робота, что его крайне сильно раздражало. В городе в соответствии с рассказами аборигенов, была так же и городская стража, хотя с виду они были больше похожи на разбойников. Местные заведения общественного питания и досуга были забиты людьми, как деловыми, так и просто лентяями, в поисках бесплатной выпивки или еды, хотя некоторые искали тут работу.

Преодолев почти весь город, Аоки спешился у небольшого заведения, чье название он едва смог разглядеть на вывеске. С виду ничем не примечательное и ничем не лучше остальных заведений, но внутри его ждал абориген, которого он знал по имени Эберк Мортиль, из племени Эрайн.

- Вы прибыли почти в срок, – пожав предплечье Аоки, абориген сел обратно за стол, продолжив есть. – Как ваш путь?

- Весьма сложен и тернист, – кожа на гортани уже привыкла к присоске передатчика, потому он мог разговаривать вполне свободно.

- Владельцы города отправили своих людей следить за вами, – Эберк кивнул головой в сторону входа.

- Клан Гортрисс? – двое мужчин, на которых упал взгляд Аоки, сделали вид, что пришли сюда поесть, сев за столик у выхода.

- Он самый, – невозмутимо выпив всю воду из кувшина, абориген встал. – Чем раньше мы прибудем на место, тем лучше.

Аоки так же встал со стола и направился следом за аборигеном, что уже вышел из таверны. Мужчины которых идентифицировали как людей клана Гортрисс, не проявили никакого интереса, ожидая пока им принесут кувшин с водой и какие-то сушеные местные фрукты. Эберк с любопытством разглядывал цилиндр с ногами и прицеп что был прилеплен к нему. Он так же недобро покосился на некоторых зевак что активно обсуждали этот ранее не виданный тут вид транспорта.

- Что это? -усмехнулся абориген, пнув робота по металлической конечности.

- Осторожно. – Аоки слегка разозлился от такой наглости аборигена.

- Ты так сказал, будто это твой Дуат. – усмехнулся Эберк.

- Он может и не живой, но к технике надо относиться бережно.

- Понял. – Эберк бесцеремонно взобрался на Виатора и поёрзал задницей.

- Говори куда нам надо. – взобравшийся следом Аоки, оглянулся через плечо на самодовольного Эберка.

Два дня пути, столько потребовалось, чтобы добраться до небольшой гряды, что стояла посреди океана песка. Ветра завывали, обвивая острые камни, а местность просматривалась на многие километры вокруг. Их заметили, наверное, еще когда они появились на горизонте, поскольку по прибытию их уже ожидали двое всадников. Они бегло осмотрели робота, Аоки, его спутника и груз, который все так же был запломбирован. Закончив, они сопроводили их до гряды. Внутри уже горел свет, что слабо падал на песок у входа в один из высеченных проходов.

- Рад приветствовать вас здесь, Дитлинд. – вышедший мужчина в длинной белоснежной накидке, радушно развел руками, как бы имея желание обнять Аоки.

- Пархиз Эрайн. – Аоки спрыгнул с робота и обнял пожилого человека, чья острая щетина, казалось, проколола платок на его лице.

- Как вы управляете этим оружием, там нет ручек? – Пархиз с любопытством посмотрел на оружейный модуль.

- Через компьютер. – Аоки зашел во внутрь, пока остальные стали тянуть груз.

- Вы очень вовремя, наши ресурсы на исходе, ваш груз поможет нам переломить ход конфликта на нашу сторону. – Пархиз шел медленно, словно неспеша рассуждая о жизни. – Как себя чувствует ваш коллега?

- О. – улыбнулся Аоки пригнувшись, чтобы зайти в выдолбленную в скале комнату. – Герарт чувствует себя великолепно.

- Располагайтесь. – пригласив Аоки сесть на один из стульчиков, Пархиз снял с небольшой горелки чайник и аккуратно стал разливать его содержимое по небольшим чашкам.

- Эберк рассказал мне по пути сюда, что весь регион торгует с Синдикатом Гиады, когда вы хотели нам об этом сообщить?

- Компания поставляет в города провизию и медикаменты.

- Взамен на ваши ископаемые ресурсы и рабочую силу?

- Я не понимаю вашей взволнованности.

- Своей разрушительной деятельностью, они вредят вашей планете, и я очень сомневаюсь, что у Гиады есть разрешение на проведение здесь горнорудных работ.

- Дитлинд. – Пархиз протянул небольшую чашечку душистого чая. – Мы небольшое племя и не влияем на политику региона как вам хотелось бы, мы просто стараемся выжить под натиском варварских племен.

- Но вы понимаете, что этими действиями, планету может ждать очередной катаклизм и на этот раз, она вовсе может стать непригодной для жизни.

- Она и сейчас. – тяжко вздохнул мужчина. – Непригодна для жизни.

- Но это ведь ваша планета, неужели вам безразлична ее судьба?

- Как я уже отвечал вам, это не имеет никакого смысла, мы слишком малы и незначительны, а если у вас есть на это власть и возможности, езжайте в Селтенн и скажите им об этом сами.

- Что в Селтенне?

- Место от куда они сюда прибывают.

Проведя в безымянной гряде пару дней, Аоки засобирался обратно, привычно увидев неподдельный интерес у детей к его роботу, покрытого детскими рисунками. Попрощавшись с местными, он уже привычно вскочил на Виатора и направился в сторону Эморри. Да, он снова возвращался в эти опасные пески, но у него была слишком важная миссия, донести весть о незаконной деятельности Синдиката Гиады до базы, а затем передать информацию в ближайший форпост Солярной Унии в этой системе. Боялся он тех тварей Кек Картан? Да, но он был уверен, что, если не будет останавливаться, ему ничего не угрожает.

Пробыв в пути около трех дней, Аоки сильно устал, он не мог сбавлять скорость Виатора, поскольку боялся, что Кек Картан придут на вибрации. Наверное, единственное что его радовало, он собрал о них некую информацию, которая пополнит великую библиотеку.

- Обнаружено – биологический вид – 1 человек – дистанция 420 метров – прямо.

Аоки искренно удивился, согласно составленной им карте, он находился сейчас в самом центре пустыни смерти, от куда здесь мог оказаться человек? Сбавив скорость, меньше, чем через минуту, он увидел лежащего на песках мужчину, робот идентифицировал его как еще живого.

- Виатор, режим модерации желтый. – внимательно оглядевшись по сторонам, Аоки спрыгнул с робота и осторожно ступая по песку, словно он был заминирован, подошел к человеку в плотную. – Что с вами случилось?

- Воды. – донесся слабый голос.

- Сейчас. – свесив винтовку, Аоки схватился за флягу и подойдя вплотную помог человеку сесть, после чего поднес флягу к его рту, но почувствовал, как что-то уперлось ему в подмышку.

- Отключи робота. – человек перед ним стянул с лица платок, судя по его загару, он тут недавно. – Живо.

- Виатор, спящий режим. – робот тут же поник.

- Я сказал, отключи его.

- Виатор…

- Плевать. – из-под песков внезапно встал другой человек. – Что он нам сделает без своего модуля. – его рука залезла под дно модуля и что-то он там отсоединил.

— Носи маску в следующий раз.

— Я же не грабитель, — запротестовал Макс, взяв со стола леденец.

— Не интересно, что с ними?

— Нет, — искренне признался Макс. — Я устал, Генри, не хотелось бы пройти сотню битв и проиграть самому себе.

— Сколько ты уже в строю?

— Достаточно долго.

— А я ведь дольше тебя, — не встретив никакой реакции, Генри продолжил. — Поговорю с начальством, может, удастся решить вопрос с кадрами, — Генри сел за компьютер, надел очки, чтобы лучше видеть.

— Кларенс?

— Еще не готов, — хмыкнул Генри.

— Интересно, кого они пришлют в таком случае…

— А мне — нет, — поправив очки, начальник достал из кармана ручку и протянул ее Максу. — Каждый раз находить подход к новой зануде — так себе занятие, пиши прошение.

Макс не помнил, сколько раз он уже писал это прошение, но знал, что достаточно, поскольку его хватало ненадолго, но он хотя бы быстро осваивался и обучался.

Завершив рабочий день, он, как и прежде смотрел сериал, смеялся и выпивал уже по нескольку банок пива в день. Так длилось еще неделю, прежде чем Кларенс позвал его с собой в кабинет начальника. Там его уже ждал сменщик, которого он вроде бы знал, но не мог его вспомнить.

— Знакомьтесь, Эмиль Лабель, прямиком из Марселя.

— Рад знакомству, Макс Браун, — Макс пожал руку коллеге, что, мило улыбнувшись, сел обратно.

— Мне сказали, я тут ненадолго.

— Все верно Эмиль, это временно. Макс введет тебя в курс дела, покажет тут все, а после отправится на заслуженный отдых.

— А, молодая кровь, неужели все так плохо? — пробежав глазами по Кларенсу, Эмиль перевел взгляд на Генри.

— Молодая кровь тоже все покажет и расскажет со своей стороны, — Генри подозвал Кларенса ближе. — И займется молодая кровь этим прямо сейчас.

Утро началось с того, что Эмиль уже ждал Макса на своей спортивной машине прямо у подъезда. Макса это немного расстроило, поскольку парковаться тут было нельзя, а соседи возмущались, но боялись что-либо сказать против. Он не хотел привлекать к себе внимания, но, так и быть, мог потерпеть.

— Мы с тобой виделись раньше? — Эмиль выглядел свежо и стильно, его парфюм можно было учуять еще на улице.

— Возможно.

— Куда едем?

— В офис.

— Сразу в офис? — слегка приспустил очки водитель, но, не встретив реакции от Макса, нажал педаль газа.

Макс чувствовал приятный комфорт, который сверлил его душу ощущением того, что он предает славное дело ордена, поддавшись искушению роскоши. То же самое было, когда он впервые сел за руль транспортного средства на двигателе внутреннего сгорания.

— Город довольно тихий, даже бездомных мало.

— Очень хорошее месторасположение и климатические условия, благоприятная экономическая обстановка.

— А я нисколько не сомневаюсь. Прогулялся вчера по вашим ночным заведениям. Довольно комфортно. В Марселе, конечно, на уровень выше, однако тут тоже много приятных людей… Противоположного пола, — Эмиль усмехнулся от того, что Макс покраснел, осуждая его открытость.

Они медленно плыли в отображениях витрин магазинов, заведений и офисов. Когда машина встала на светофоре, Эмиль внимательно взглянул на невзрачную вывеску небольшого магазина нетрадиционной медицины.

— Торговец трав и зелий, единственный в городе. Мы ее не трогаем, она под нашей защитой, дает нам информацию обо всем, что видит, — Макс посмотрел на Эмиля, проверяя, слушает ли он его.

— Торговка, — усмехнулся Эмиль, поправив на лице солнцезащитные очки. — Нетрадиционная медицина процветает при таком научном прогрессе, удивительно.

— Кларенс объяснил расклад сил? — проигнорировав усмешку, Макс сделал музыку потише.

— Разумеется, — кивнув, он достал свой телефон и передал его в руки Максу. На нем были фотографии развлекающихся коллег в одном из ночных клубов. — А что за проблемы у тебя с наркоторговцами?

— Нет никаких проблем, для них я мертв.

— Да, слышал, что ты даже не сопротивлялся. Сколько ты уже не спишь?

— Почти тридцать лет, — Макс с опаской провел рукой по приятной кожаной обивке на кресле. — А ты?

— Вчера было сорок.

— Неплохо, и как себя чувствуешь?

— В конце прошлого века было намного лучше. Мне казалось, дальше будет только легче, но я вижу, что, кажется, мир начинает двигаться куда-то не туда, — затянувшись, он медленно нажал на педаль тормоза у очередного светофора. — Не боишься, что когда проснешься снова, в мире будет очередной бардак и хаос?

— Стараюсь об этом не думать, — Макс пытался, но не смог вспомнить прошлые пробуждения.

— Многие братья хотят спать дольше, а бодрствовать все меньше, — покачав головой, он проводил взглядом красивую девушку, что прошла перед машиной. — Тяжело принимать все как есть, когда тебя воспитывали на постулатах прошлого.

— Не богохульствуй, — сердито бросил Макс. — Не надо этого делать при мне.

— Как скажешь, брат, — Эмиль с осторожностью положил сигарету и нажал на газ.

— Гедонизм — одно из главных проклятий, не забывай об этом.

— Никто не забывал, — сделав согласный жест, Эмиль отвернулся.

Детектив Валери Кларк не любила шумные помещения департамента полиции города Едэртон, в котором она работала сразу после окончания университета. Многочисленные документы, что являлись необходимым элементом порядка, а именно бюрократии, приходилось заполнять под многочисленные голоса коллег, что с самого утра и до позднего вечера отрабатывали свои зарплаты.

— Поехали, свидетели пришли в себя.

Напарник Валери довольно бодро вернулся с туалета, застегивая ширинку прямо перед ее столом, что в целом для нее уже было привычным делом.

— Мать твою, Томпсон! — вспылила детектив выключив компьютер и буквально соскочив со стола.

Сделав вид что ничего не было, Томпсон двинулся за ней к выходу. На парковке их ждал новенький седан эконом класса, ее холодильник стоил дороже этой коробки на колесах. За рулем всегда сидел Томпсон. Он, как мужчина, любил водить автомобиль, к тому же он разгружал мысли Валери от надобности следить еще и за дорогой.

Через полтора часа они заехали на территорию больницы, по сути крупной территории с разными корпусами под разные отделения, центральной больницы города. У входа в закрытое отделение токсикологического корпуса их встретили полицейские, которые, занеся в журнал посещений детективов, проводили их до общей палаты. Внутри лежало несколько человек, к каждому было подключено множество проводов и наклеено много пластырей. Вокруг непрерывно крутился медперсонал.

— Когда мы можем поговорить с ними? — Валери буквально перехватила выходившего оттуда доктора за рукав.

— Да хоть прямо сейчас, — поправив очки, он отвел взгляд от значка. — Только оденьтесь, — указав пальцем на вешалку, он осторожно пошел дальше.

Детективы сняли верхнюю одежду, накинули халаты и бахилы, затем зашли внутрь палаты. Девушки, что там были, растерянно бегали глазами по палате и людям, которые настраивали оборудование и объясняли им, чтобы они не пытались срывать с себя системы для внутривенной инфузии.

— Итак, молодые люди, — Валери поставила руки на пояс. — Кто-нибудь хочет рассказать мне, как вы докатились до жизни такой?

— Офицер, — одна из медсестер осторожно улыбнулась. — Они не понимают по-нашему, они с других стран.

— О, замечательно, — улыбнулся Томпсон. — Будем ждать переводчика?

— На каком языке они говорят? — Валери с интересом разглядывала девушек, они все были девственно красивы.

— Мы не знаем, — уже более расслабленно улыбнулась медсестра.

— Что же, — кивнула Валери, сжав губы от досады. — С ними поступал мужчина, он пришел в себя?

— Ох, тот молодой человек… Нет, он все еще без сознания. Доктор говорит, что он не скоро еще придет в себя.

— Ладно, Томпсон, заставь каждую произнести что-нибудь на родном языке и запиши это на телефон. Поедем в университет, думаю, там разберутся.

— Зачем? — Томпсон включил приложение для автоматического перевода. — Сейчас оно само определит, на каком языке они говорят.

Томпсон подходил к каждой койке и жестами пытался воззвать к родной речи у девушек. Валери в это время подошла к окну, глядя на парковку. Пожилой человек с гладко выбритой головой вел на поводке собаку, которая вдруг решила пометить колесо припаркованной машины. Встав в позу, он отчитал пса и, достав из кармана свернутый платок, нагнулся, чтобы тщательно вытереть колесо, после чего отошел в сторону и выкинул грязный платок в мусорку. Затем он пошел дальше и скрылся за углом. В этот момент в припаркованной рядом машине, на телефоне, что был закреплен к приборной панели, загорелся значок геометки. Двигатель завелся, и таинственный мужчина начал крутить руль, чтобы выехать из парковочного кармана с целью покинуть территорию больницы.

— Ты слышишь, Валери? — Томпсон совал ей свой телефон. — Я нашел язык. Валери?

— Представляешь, — Валери повернулась, и посмотрела на Томпсона. — Только что какой-то мужчина вытер с нашего колеса собачью мочу.

— Зачем?

— Не знаю, но это была его собака, она его описала.

— Я бы так же поступил на его месте, — с готовностью произнес Томпсон, видя, что данный поступок впечатлил напарницу.

— Ты после себя даже прибрать не можешь. На столе что ни вечер, то мусорка.

Телефон в кармане завибрировал, Валери без всякого интереса сняла с экрана блокировку и тут же улыбнулась. «Есть запись с видеорегистратора одной из припаркованных у здания машин, тебе стоит взглянуть на нее», — сообщение от сержанта явно подняло интерес к делу.

Внедорожник представительского класса въехал на территорию особняка, чьи автоматические ворота тут же стали закрываться. Ландшафтный дизайн, статуи из кустарников, фонтанчики, каменные тропинки — за этим местом явно следили отменно. Проехав еще пару сотен метров, внедорожник наконец-то встал напротив высоких мраморных ступеней, ведущих внутрь трехэтажного особняка из белого камня. С переднего пассажирского сиденья вышел почти человек. Его зализанные назад светлые волосы, гладко выбритые щеки, подведенные черные брови подчеркивал узкий, похожий на викторианские шторы, костюм, который буквально обтягивал и без того худые ноги и торс.

Внимательно осмотревшись, он сделал короткий шаг, чтобы открыть заднюю пассажирскую дверь, из которой показалась утонченная щиколотка в коллекционной обуви от Итальянского дома моды. Зрелая женщина, что вышла из машины, была одета в обтягивающее платье из черного шелка, расшитого золотыми нитями и камнями. А собранные в пучок темные, смоляные волосы удерживала на затылке золотая заколка с бриллиантом на конце. Слегка приспустив свои черные очки, женщина обвела фасад здания своими яркими изумрудными глазами.

Закончив осмотр, она медленно, с чувством, от бедра поднялась по ступенькам и, подойдя к двери, подождала, когда лакей распахнет ее. Сопровождающий ее блондин ухмыльнулся, пройдя мимо смертного слуги, который, что было сил сдерживал себя, чтобы не поддаться страху.

— Госпожа Йелениа, Господин ожидает вас, — стоящий перед ней другой смертный не показывал никакого страха, лишь вежливо указал рукой на лестницу, ведущую на второй этаж.

Женщина сладко улыбнулась, не спуская глаз с черноволосого мужчины, которого она бы с радостью изнасиловала и поработила, но надо соблюдать приличия, она не у себя дома.

Наверху звон ее шпилек о безумно дорогой мрамор раздавался по особняку как молот о кость. Кабинет, к которому они пришли, располагался с северной стороны, за массивными дверьми из декоративного дерева и железа, которое она почувствовала неприятным давящим ощущением. Смертный слуга с видимым усилием открыл перед ней двери. Мрачный пустой кабинет с голыми стенами без обоев представлял из себя абсолютный антипод роскоши снаружи.

Пройдя внутрь кабинета, женщина села за обычный деревянный стул без обивки, расположившись на дальнем конце резного деревянного стола, за которым сидел хмурый седовласый мужчина. Смертный слуга встал перед молодым парнем, что нагло ухмыльнулся ему в лицо, но тот не обратил внимание, молча закрыв за женщиной двери.

— Нумерий, — хищная улыбка женщины не покидала ее лица с тех пор, как она увидела поседевшего старого знакомого.

— Йелениа, — произнесли впалые щетинистые щеки.

Мужчина был одет в простой серый костюм из овечьей шерсти явно из прошлой эпохи. Слегка длинные желтоватые ногти были похожи скорей на когти хищной птицы, чем на неухоженные пальцы. А короткие седые волосы казались сальными, давно не мытыми. Тусклый взгляд мужчины словно загорелся, когда он поднял веки. Вроде бы старческий, потухший вид внезапно обрел мощную силу в одном лишь сосредоточенном сером взгляде.

— Ты догадываешься, почему я прибыла сюда?

— Я не испытываю к этому интереса, — искренний голос Нумерия был низок и отчетлив на фоне помутневшего дерева вокруг.

— Но все же я проявила уважение к твоему клану, прибыв к тебе, чтобы сообщить о своих намерениях на твоих землях.

— Говори, — безэмоциональный, но властный голос эхом отразился от стен.

— Божьи псы убили твоего слугу, а через день схватили мою ученицу. Я приехала сюда лично, чтобы донести до их лживого бога свою месть его рабам, — женщина повела взглядом, наблюдая, как Нумерий безразлично преподнес к губам виски, судя по запаху. — Было бы неплохо, если бы такой древний клан, как твой, оказал мне помощь и поддержку, учитывая наши общие потери. Враг моего врага…

— Антоний сам навлек на себя внимание рыцаря, он проиграл в честном бою на заранее оговоренных условиях, он мог легко убить его, — Нумерий сделал долгожданный глоток. — Мы его уже захоронили в фамильном склепе.

— Не думала, что такой древний клан идет на столь непочтительные в нашем обществе договорённости с храмовниками, — едкое замечание ядом слетело с уст женщины, что чувствовала слабость тела перед собой, но дух оставался сильным, она знала, что происходило.

— Вашем обществе, — поправил женщину старик на стуле. — Они люди чести, с ними можно договориться и жить в мире.

— Клан Фиори договаривается со своими врагами… Многие в совете воспримут это как предательство наших видов, — в ее словах прозвучала насмешка. — Жить в мире… Я вижу, во что он превратил тебя, некогда могущественного вождя…

— До появления Храмовников мы часто воевали друг с другом, не так ли, ведьма? — перебив женщину, старик слегка повернул в ее сторону голову. — Тебе ли не помнить эти времена тьмы и чумных бед? Вы убивали целые города, чтобы их зараженная вашим колдовством кровь не досталась нам, вашим старым врагам. Помнишь эти времена? Вы хотели извести нас голодом, — Нумерий сохранял свое спокойствие, а его сердцебиение нисколько не учащалось, хотя был странным уже тот факт, что его сердце вообще билось. — Вы хотели нас истребить, а остальных поработить, пока не появился новый общий враг, с которым нам в конце концов удалось заключить мир.

— Не мир, капитуляция, — ведьма разразилась ехидной усмешкой.

— Не тебе судить, ведьма, с кем нам иметь дело, а кого презирать.

— Полегче, старый друг, — резко сменившая настрой ведьма подняла изящную руку, чтобы снять очки. — В нашем регионе власть шабаша абсолютная, почему бы и вам не взять то, что положено по праву?

— Власть — понятие относительное.

— Я предлагаю тебе, Нумерий, истребить каждого храмовника на твоей земле и править ею самостоятельно. Естественно, в составе и под покровительством нашего совета, чтобы псы не смогли тебе отомстить потом.

— Столько лет не предлагали, а теперь, вдруг, решили предложить, — Нумерий впервые нахмурился. — С вами, ведьмы, невозможно договориться, поэтому я и мои сородичи выбрали людской род вопреки нашей природе. Где вы были, когда мы сходились с ними в битвах, охотились друг на друга и стали проигрывать? Они истребляли нас словно волков. Где вы были, когда мы прятались как крысы и нуждались в помощи могущественного совета? — Нумерий встал со стула, его внезапно грозная фигура нависла над столом. — Вы глумились над нами, наблюдая за происходящим из-за океана, страдали гедонизмом и упивались своей безнаказанностью и властью на другом континенте в ожидании, когда одна сторона падет, а другая ослабнет, чтобы добить оставшихся и взять власть в свои руки.

— Неправда! — ведьма вскочила со стола. — Мы помогли вам во Франции!

— Сядь на место, дрянь! — вскрикнувший Нумерий словно слегка воспарил, свет в комнате потемнел, краски сгустились, а его лицо налилось тьмой, среди которой можно было разглядеть два красных огонька на месте глаз и белоснежные клыки. — Не оглядывайся на своего арлекина, он умрет раньше, чем сможет открыть эти двери. Ты пришла ко мне в дом, чтобы я нарушил данную мной клятву. Ради чего?! — снова резко повысил голос древний вампир.

— Ради дочери! — испуганно вскрикнула женщина, вжавшись в стул. — Ради дочери, — повторила ведьма.

— Дочери… — Нумерий, казалось, опешил. — Если она уже у них, значит, ты ее очень плохо воспитала и обучила.

— Помоги мне вернуть ее, Нумерий! Прошу!

— Не могу, она прибыла сюда без разрешения Темного Собора, как нелегальный мигрант, она натворила здесь дел… — он задумался. — За все нужно платить.

— Вспомни свою дочь, Нумерий, — глаза ведьмы увлажнились. — Вспомни ее, представь что если бы ты мог ее тогда спасти от того человека в рясе, разве ты бы не сделал это?..

— Вы, ведьмы, те же люди, склонные к алчности и гедонизму, предатели рода людского, но тем не менее, я не поверю в такие сантименты от женщины, убивающей людей ради развлечений и экспериментов, — Нумерий опустился обратно на стул, его лицо приобрело человеческий вид, а заостренные уши и подбородок словно и не были такими ранее. — Кланы Вампиров Старого Света не окажут ведьмам содействия, можете и не пытаться убеждать нас в этом. Вы потеряли поддержку этих земель, когда окончательно ушли в Новый Свет, — Нумерий выдержал паузу, немного подумав. — Глава Темного Собора уже распорядился не оказывать вам помощи против Храмовников.

— Но он так же не приказывал мешать нам в нашей мести, — огрызнулась ведьма, поерзав на стуле.

— Желаю успехов, — сделав еще глоток, вампир слегка запрокинул голову. — Времена изменились, Йелениа. Те, кто остался тут, не будут вам помогать, а те, что помогут, не будут иметь нашей защиты.

— Я думаю, ты недооцениваешь накопившуюся в темных сущностях этого света жажду реванша.

«Ты слишком стар, чтобы понять это, твое время почти истекло, как и время вашего треклятого темного собора», — пронеслось в голове у ведьмы.

— В этом ты права, девочка, всему свое время, — Нумерий впервые за долгое время улыбнулся, смакуя вид вновь испугавшейся женщины. — А теперь ступай, ведьма, ты отнимаешь мое время.

Йелениа медленно встала. Она оглянулась в последний раз, но отвлеклась, массивные двери сами отворились перед ней, без чьей-либо видимой помощи.

— Хорошего вечера, — сделав медленно книксен, ведьма пошла к выходу.

— Помни, Йелениа, ты на моей земле, и, если твоя месть выйдет за рамки приемлемого, я впервые за долгое время попробую кровь, пусть и такую гнилую, как твою.

Фыркнув, она вышла из кабинета. В коридоре никого не было. Оглядевшись, ведьма пошла к лестнице, за ее спиной закрылась дверь. Спустившись к выходу, ее встретил смертный слуга.

— Подарок от Господина, — он протянул ей деревянный футляр, что пах дубом.

— Благодарю, — кокетливо улыбнулась ведьма лакею.

Взяв в руки коробку, она вышла на улицу. У машины ее ожидал телохранитель, немного помятый и взъерошенный. Не обратив на него внимания, она быстро села в машину. Машина тронулась.

— Что там внутри? — белобрысый арлекин уставился на коробку.

— Вино, очевидно, — фыркнула ведьма. — Эти ходячие мумии настолько предсказуемы.

— Точно, — ухмыльнулся арлекин, обнажив потерянный зуб.

— У нас все хорошо?

— Лучше и быть не может, — слегка оголившиеся клыки были немного желтоваты у основания, что было нетипично для столь стильного и яркого образа.

— К моей родственнице, — отдав приказ водителю, ведьма слилась в поцелуе со своим телохранителем, ковыряя острым кончиком своего языка его лунку отсутствующего зуба.

Машина дернулась, тут же ускорившись, оставляя на асфальте некрасивые следы протекторов. Огромная коробка внутри багажника слегка пошевелилась, а ее содержимое едва слышно зарычало.

Главный лакей Нумерия бесчувственно смотрел на экраны мониторов, где было отчетливо видно удаляющуюся машину. Человек, определенно человек, сидевший за мониторами, вводил номер машины в базу данных полиции и налоговой, чтобы собрать больше информации о гостях. Через несколько минут, когда машина покинула охраняемую территорию, из принтера появился лист бумаги, который лакей, тщательно сложив в два раза, передал за спину.

— Господин просил передать, что от нее пахло… Больницей. Может быть, это важно, так ему подсказывает интуиция.

— Учту этот момент, — прозвучал хриплый голос.

Когтистая рука что вылезла из тени, забрала сложенную бумагу и исчезла обратно. Нумерий продолжал смотреть на монитор, где крупным планом демонстрировались детали украшений и одежды гостей. Камеры, казалось, засняли их со всех ракурсов в отличном качестве и теперь можно было разглядеть даже светлый волосок на подоле платья ведьмы. На другом мониторе повторялась запись появления сущности за спиной у дернувшегося на это действие арлекина. Окруженная густым дымом, она схватила его за волосы и руку. В этот момент к нему словно телепортировалась другая сущность, схватив когтистой рукой шею и другую руку. Совершенно обычный человек в лице лакея медленно повернулся к схваченному арлекину. После короткой, выжидающей паузы, когда образовавшаяся черная дымка исчезла, а сущности обрели выраженный человеческий облик людей в строгих костюмах, лакей отдал молчаливый приказ слабым кивком. Стоящий перед арлекином вампир, хищно оскалившись, ударил того головой в зубы, затем коленом в живот. Арлекин согнулся, а его зуб выпал на пол, отскочив к ногам лакея, который, вытащив платок, аккуратно взял его в руки и, скомкав в нем, убрал в карман, чтобы выбросить потом как мусор. Вампиры, что окружили сородича, повалили его на пол и принялись бить того ногами по корпусу, пока арлекин не перестал закрываться от их ударов руками. Они презирали этих бродяг, что не имели собственных кланов и домов, а потому как шуты прислуживали жалким высокомерным ведьмам, позоря достопочтенный вампирский род.

Закончив экзекуцию, вампиры подхватили арлекина под руки и стремительно вынесли того на улицу, швырнув к машине, водитель которой даже не пошевелился, продолжая смотреть вперед. Зайдя внутрь, вампиры словно бы испарились, напоследок взглянув в объектив камеры наблюдения, сверкнув ярко светящимися глазами напоследок.

Лакей, задумчиво приложив палец к подбородку, пересмотрел эту запись снова и снова, пока наконец не достал из кармана скомканный платок с зубом арлекина внутри и многозначительно нахмурился. На зубе был едва заметно выгравирован ранее ему не знакомый знак, который его озадачил.

— Будете заказывать еще что-нибудь?

Молодая девушка, обслуживающая зрелого мужчину средних лет в столь раннее утро, не могла и представить, что было с ним пару часов назад. Наверное, она была сильно уставшая для того, чтобы заметить помятый вид клиента. А может ей было просто плевать на него.

— Повторите, пожалуйста, — не прожевав пробубнил мужчина.

После сражений всегда просыпался звериный аппетит, поэтому он заранее проложил свой маршрут через этот ресторан быстрого питания. Почти выпитая калорийная газировка и двойной бургер, нисколько не удовлетворили потребности его организма в энергии. На столе завибрировал потертый, кнопочный телефон.

— Слушаю.

— Наелся?

— В процессе.

— Через час жду тебя в офисе, это срочно.

Услышав на той стороне частые гудки, мужчина положил телефон на стол и стал спокойно дожидаться очередной порции.

Спустя час он вышел из своей машины на подземной парковке частного офисного здания, небольшого, под стать приютившему его городку. Тут было сыро и тихо, не считая двоих, что отмывали фургон от грязи. Дойдя до лестницы, он стал медленно подниматься в головной офис, поправляя на себе мятый и дешевый строгий костюм.

— Долго возился, — бросив взгляд на мужчину, встречающий его человек протянул руку для рукопожатия. — Я болел за тебя, — похлопав его по полечу, он пропустил его дальше.

— Возраст, — ухмыльнулся мужчина в ответ.

Они вошли в небольшой кабинет, где его ждал уставшего вида типичный офисный клерк, что обрабатывал огромные объемы документов, лежащие на столе.

— Макс, — оживлённо протянув руку, буквально пихнув ее вошедшему, мужчина привстал с места, чтобы поздороваться.

— Генри, — поздоровавшись в ответ, он сел на дешевый стул напротив.

— Ты молодец, я не сомневался в тебе. Гад был хорош, но ты оказался лучше, — одобрительно закивав, Генри сел обратно за стол.

— Бизнес не дает покоя? — обведя взглядом кипу бумаг, на которую и ногу не закинешь, Макс тяжело вздохнул, словно это ему сейчас работать.

— Чертовы накладные, — убрав со стола лишние бумаги, он взглядом приказал помощнику закрыть двери. — Гляди, какая красотка, — развернувшись на кресле, он включил проектор, который вывел на доску изображение юной девушки в откровенной одежде.

— Безнравственно, — одобрительно кивнул Макс. — Сколько ей тут лет? Шестнадцать?

— Умножай на десять, — хмыкнул сосед.

— Она здесь явно недавно.

— Верно, но уже успела наколдовать кучу проблем, — кивнул Генри. — Сейчас она находится в пентхаусе, в квартире знакомого нам наркоторговца.

— Видимо, ваш знакомый, крупный наркоторговец, раз такой дворец.

— Да, крупный распространитель, — согласился Генри.

Пролистав еще пару фотографий и прокрутив несколько коротких роликов бурной ночной жизни, Макс прервал воцарившееся молчание.

— Дайте угадаю, — Макс сжал пальцами подбородок, изображая активную умственную деятельность. — Она тут нелегально?

— Верно. Местные ее знать не знают, с правилами не ознакомлена, защитой не обеспечена. Ведет себя под стать подростку, в чьем теле находится. Ни о какой печати и речи быть не может.

— При этом ведет себя так, словно спит с самим Носферату, — гоготнул молодой парень, встретивший Макса у лестницы.

— Юнец прав, Макс. Она тут новенькая, явно из Нового Света. Видать, башню сносит от пробудившейся силы.

— Где ее наставница?

— Не обнаружили. Возможно, дрянь убила ее и завладела имуществом. У них такое часто встречается.

— Что ей от него надо? Наркотики она и сама сварить может.

— Кормовая база, мы так думаем, — помощник Генри передал Максу папку с копиями полицейских рапортов.

— По крайней мере, тело той несчастной, в которой сейчас эта дрянь, скоро испортится. А у него неиссякаемый для нее запас свежей плоти на любой вкус, — рыжеволосый человек по имени Генри с небольшим животиком, что выпирал над узким ремнем, выглядел довольно усталым.

— Он еще и людьми торгует, — Макс пролистал рапорты о проституции и контрабанде.

— Такой безумный тандем, — ухмыльнулся Кларенс, глядя, как те целуются почти голые на крыше отеля. — Они могут поставить весь регион на уши.

— Не думаю. Скорей всего будет спокойно дергать ниточками из тени, как обычно. — Генри от недовольно поджал губы. Кофе, который он только что отпил, уже остыл.

— А этот парень и не знает, что совокупляет трухлявую старуху в свежей обертке, — Кларенс с самодовольной ухмылкой смотрел, как на доске изображались в страстном поцелуе обсуждаемые личности.

— Уверен, свою истинную внешность она наколдовала для него, — взгляд Макса уже изучал фотографии пентхауса из социальных сетей особ, что там побывали. — Для этого колдовства не требуется много сил и опыта, они изучают эти манипуляции еще с детского возраста.

— Но столько фотокамер… В любой момент может вскрыться ее истинная натура, — Генри перекрестился, взглянув на скромный католический крест, что висел на стене напротив. — С каждым годом нести божью службу становится все тяжелей.

— Рисковать она не станет, а если она их одурманила, для них будет уже неважно, как она выглядит или пахнет, — Макс закрыл папку и вернул ее обратно Кларенсу. — А доступ к телам для обмана посторонних глаз у нее будет регулярный, не придется рисковать на охоте.

— Раньше было проще, — Генри повернулся к Максу. — Подобные ритуалы по ношению чужих оболочек осуществляли исключительно больные на голову твари. Сейчас даже самые осторожные мерзости занимаются похожими зверствами.

— Прогресс, выживать тварям все тяжелей, — Кларенс развел руки в стороны, при этом пожав плечами. — А вообще, вы задумывались, что они как вино, с годами становятся только сильнее?

— Знаю, что просить тебя об этом после вчерашнего я не в праве, но войди в положение. Чем дольше эта тварь на свободе, тем больше шансов, что она наворотит дел или примкнет к радикалам, — Генри проигнорировал шутку Кларенса. — Справишься один?

— Возьму с собой прикрытие, — сильные царапины под одеждой, что он получил ночью, отозвались неприятным зудом. Это означало, что они уже зажили. — И, думаю, команду зачистки. Времени на подготовку нет, будет очень много грязи.

Ближе к ночи, хорошо отоспавшись и набравшись сил, Макс смотрел на десятиэтажное здание перед глазами, вспоминая изученный перед выездом план здания и личные дела подельников наркоторговца. Жили в этом доме вполне обеспеченные люди, даже представители закона и правительства. Он изучил жильцов каждой квартиры. Век технологий и прогресса очень осложнил их деятельность, но при этом и существенно ее упростил с другой стороны.

Тряхнув головой, чтобы забыть фотографии из социальной сети одного из жильцов, Макс перешел дорогу. Он не обращал внимания на камеры, они не работали. Прислонив магнитную карту к прозрачной двери, он вошел внутрь. Человек на вахте, увидев незнакомца, резко подскочил с места, протянув руку вперед.

— Стойте! Как вы сюда попали?

Макс молча потянулся рукой за пазуху, доставая удостоверение сотрудника полиции, и протянул его вахтеру. Тот отвлекся, чтобы взять в руки и прочесть его, но был тут же схвачен за шею и поник. Оттащив его обратно за стойку и удовлетворительно заметив, что все мониторы показывали шум, он посадил его на кресло. Затем инсулиновым шприцем он ввел в ногу неизвестное вещество в кровь вахтера. Закончив, поправив на себе костюм и перчатки, его рука потянулась к пистолету, затем к глушителю.

Поднявшись по пожарной лестнице на предпоследний этаж, Макс оперся рукой о стену, восстанавливая дыхание. Пистолет был в свободной руке, на всякий случай. В коридоре не было людей, потому он шел довольно стремительно, заклеивая дверные глазки взятыми с ресепшена стикерами. Когда Макс оказался у дверей, ведущих в желаемое помещение, он прислонил к ним ухо. Внутри приглушенно играла музыка. Протяжно вдохнув и выдохнув, он достал очередную карту и, приложив ее к дверям, открыл ее.

Полутона, современная музыка, запах алкоголя и наркотиков. Макс сморщил лицо. Один охранник был повернут к нему спиной, перед ним на коленях стояла девушка. Макс без сожаления выстрелил ему в голову, и тот, разбрызгав по картине мозги, упал на пол. Девушка, что занималась с ним оральным сексом, медленно подняла свой замутненный взгляд на дымящееся дуло пистолета Макса. Через мгновение она встала, покачиваясь, и, дойдя до диванчика, рухнула на него, тут же заснув. Проводив ее взглядом, он направился дальше, обнаружив еще одного охранника у барной стойки. Тот спокойно наблюдал, как несколько путан сплелись в объятиях и на радость публики из торчков, друзей хозяина квартиры, занимались взаимными ласками. Проскочив мимо, Макс оказался у двери, которой тут, судя по плану строительства дома, быть не должно. Дверь была надежной, замок был механический. Вспомнить, как он раньше вскрывал замки или… Вдруг раздались шаги. Макс встал за горшок с длинным цветком. К двери шла, пошатываясь, голая девушка на каблуках. Она несла перед собой поднос с едой. Она постучала в дверь, раздался звук засова, показался огромный парень и радостно шлепнул девушку по заднице. Он не заметил, как Макс вышел из-за его спины и выстрелил ему в затылок. Закрыв за собой дверь, он проследовал за девушкой. Играла громкая музыка, а цокот каблуков раздавался в коридоре еще громче, потому Макс не переживал, что кто-то мог услышать звуки стрельбы из пистолета с глушителем.

— Мать твою!

Наркоторговец не ожидал увидеть вышедшего следом за девушкой Макса, как и сама девушка, что от испуга выронила поднос с едой, и та разлетелась по ковру. Макс опустошил весь магазин и сменил его на новый так быстро, что некоторые еще не успели осознать случившееся. Убив троих людей, что сидели на длинном диване в объятиях малолетних жриц любви, он направил дуло на их делового партнера, хозяина апартаментов.

— Не убивай! — вскрикнув снова, он неуклюже попытался стереть с лица разбрызганную кровь.

Что было удивительно, никто кроме него не кричал, все были… Под угнетающим сознание неизвестным веществом. Девушка же с подносом отползла на коленях и прижалась к декоративной колонне.

— Что тебе надо? Скажи! — наркоторговец почти разревелся. — Деньги? Наркотики? Что я им сделал?

Макс приложил к губам палец и приказал молчать. Его взгляд пробежался по девушкам. Той, что была на фотографии, сейчас не было, но он знал, что та тварь пряталась тут, в чужом обличье. Он чувствовал ее специфический запах. Он узнает этот запах, хоть заглуши его всеми известными парфюмами. Этот запах он помнил на генетическом уровне.

— Всем встать! — приказал Макс. — Где она?

— Кто? — спросил наркоторговец, и в его голосе Макс услышал искреннее недоумение.

Девушки медленно поднялись, глядя на него сильно расширенными зрачками. Макс жадно втянул ноздрями воздух, в попытке уловить запах гнили, аромат разложения отобранной у жертвы кожи. Если она уже сменила оболочку, яркого запаха могло и не быть, но это не отменяло того факта, что он ощущал ее присутствие здесь.

— Танцуйте, — голос его был тверд, одной рукой он приказал служанке оставаться на месте. — И ты тоже танцуй.

— Я, что? — удивился наркоторговец.

Макс навел ствол пистолета на мужчину, и тот, поднявшись, начал неуклюже покачиваться вместе с дюжиной несовершеннолетних девушек. Его план был прост: оболочка была не родная, а потому мертвая, что означало, что она не могла выделять пот.

— Мужик, зачем это? Ну чего ты хочешь, а?

— Заткнись и продолжай.

Танец длился ни много ни мало почти семь минут, пока ему не надоело, и он не достал из-под пазухи серебряный крест. Одна девушка вдруг упала на пол и начала дергаться в припадке. Макс тут же среагировал, хоть и был удивлен такой быстрой реакции.

— Всем сесть!

Удивленный наркоторговец смотрел, как Макс подошел к трясущейся на полу девушке и внимательно осматривал ее тело. Он встал на колено и пощупал ей подмышку в надежде, что она не вспотела, но ошибся. От неожиданности ему пришлось задержать дыхание.

— Рыцарь. Меня все детство пугали грозными рыцарями, истребителями нечисти… — просипело что-то за его спиной. — Ты ошибся, и это стоило тебе твоей жизни. — Макс почувствовал, как приставленный к ребрам нож резким толчком попытался пробить его легкий бронежилет под костюмом.

Макс развернулся, лезвие соскочило, и, ударив почти ребенка кулаком в нос, сохраняя силу инерции, он ударил ногой в нос наркоторговца, что было дернулся к убитому за его оружием.

— Ведьма, — прорычав это, он выпустил весь магазин от бедра, но девочка каким-то образом увернулась.

Она кувырками спряталась за диван, на котором сидели остальные, что, бездумно и вяло глядя на Макса, находились в нирване. Не теряя времени, он выхватил запасной магазин и, почти сменив его, увидел, что она уже целится в него из пистолета. Оттолкнувшись в сторону, он увернулся от двух выстрелов, но третий настиг его, опрокинув на спину. Девочка перепрыгнула диван и встав перед ним, навела на него дуло, чтобы наверняка попасть в голову, которую он прикрывал руками. Внезапно стекло дало трещину. Девочка обернулась. По стеклу пробежала трещина, ещё одна, и тогда она поняла, что к чему. Стекло уже рассыпалось, когда она нырнула обратно за диван, а Макс, наконец сменив магазин, вскочил на ноги и спрятался за декоративной колонной. Он посмотрел в разбитое окно, с благодарностью кивнув снайперу, что сидел на строительном кране за полтора километра от него.

— Тебе не уйти живой, ведьма, так хоть погибни с честью.

— Глупый железный дровосек, — раздался девичий голос.

— Чем ты опоила их всех?

— Семейный рецепт, — голос резко исказился.

Макс выглянул из-за угла. Ведьма попыталась выпрыгнуть через разбитое окно, но он подстрелил ее в прыжке к окну, и она ударилась о другой диван. Пули, которыми он стрелял, были обычные, экспансивные, с высоким останавливающим действием. Выпустив остальной магазин по телу ведьмы, он снова сменил его и, сделав еще пару выстрелов ей в голову, достал из кармана запасной серебряный крест, что застегнул на ее окровавленной детской шее. На всякий случай, как говорится, чтобы не выпрыгнула со спины, как черт из ящика.

Вынув еще шприц, он подошел к бессознательному наркоторговцу и ввел содержимое ему в руку, как раз там было полно синяков. Закончив с ним, Макс обернулся и удивился не меньше, чем с минуту назад.

Перед ним лежала та самая девочка, которую он запоминал сегодня утром по фотографии в офисе у Генри. Это была точно она: милое обсыпанное веснушками личико, светлые волосы, слегка курносый нос и тонкие губы.

Подойдя к ней, он провел рукой по ее шее. Помимо крови, она была покрыта потом. Нахмурившись, Макс потрогал ее лицо и даже сковырнул пальцем пулевые отверстия в теле ведьмы. После его взгляд остановился на серебряном кресте, что аллергеном отпечатался на шее твари, оставляя за собой красный след. «Крест рассеял чары» — пронеслось в голове у Макса, при этом он не отводил взгляд от детского лица.

Спустя мгновения раздумий, бесцеремонно схватив ведьму за волосы, Макс выволок ее окровавленное тело к окну и сбросил его вниз. Недолго наблюдая, как ее, переломанную после падения, подбирает парочка человек и сразу же заносит в фургон, он, поправив костюм, невозмутимо направился к выходу.

— Почти дюжина человек, все из его свиты убиты, — сержант полиции стоял среди трупов, отчитываясь девушке детективу. — Все девушки, обнаруженные тут, находились в состоянии наркотического опьянения, не по своей воле, судя по всему.

— От них стало что-нибудь известно?

— Еще никто не пришел в сознание, сейчас они в токсикологическом отделении.

— А наш клиент пришел в себя?

— С ним то же самое.

— Надо привести его в порядок, если он еще в себе.

— Думаете, последствия наркотиков, детектив?

— Их тут полно, — вытянувшись в полный рост, судмедэксперт положил выроненный кем-то грязный тампон в мешочек для анализов. — Тут натурально происходила содомия.

— Господи… — детектив отвернулась от судмедэксперта, снова глядя на то, как стали выносить тела убитых. — А вы уверены, что это он их всех перестрелял?

— Когда его обнаружили, в руках у него был пистолет, а на руке имелся свежий след от инъекции, — сержант полез в карман.

— Что с охранником на посту?

— Он тоже без сознания, вероятно, наркотическое опьянение. Жильцы говорят, что он был знаком с хозяином апартаментов, к тому же на его столе были обнаружены закуски и выпивка, вероятно, пил на рабочем месте, — сержант достал телефон и протянул его детективу, чтобы показать фотографии. — Думаем, он выключил камеры по просьбе нашего клиента, чтобы несовершеннолетние путаны не попали в кадры, а включить камеры обратно уже не сумел — его накрыло раньше.

— Новый телефон… А где старый? Он был дороже.

— Ребенок берет играть мой телефон, не хочу, чтобы он случайно увидел это.

— Скинь мне потом по почте, — девушка сделала круговой поворот. Судя по всему, убитые даже не успели открыть ответный огонь, может и не ожидали что такое случится, все-таки босс. — Жильцы ничего не слышали?

— Шумоизоляция отличная.

— Кажется, выпивка и еда отсюда, — детектив пролистнула фотографии поста охраны в фойе здания. — Возможен ли острый психоз, доктор?

— Тут огромный перечень запрещенных лекарственных препаратов и несколько видов отнюдь не безобидных наркотиков, может быть все, что угодно, — развел руками судмедэксперт, извлекая из растекшихся мозгов бычок от сигареты. — Возможно даже алкогольный делирий, — подозрительно глядя на стоящую рядом с трупом бутылку из-под виски со странным полупрозрачным налётом на горлышке, закончил мужчина.

— Хотите сказать, что он поехал крышей и пострелял своих людей?

— Хочу, но не буду.

— Почему?

— Все девушки живы, это странно. Думаю, если бы он поехал крышей, то убил бы и их, — дополнил он через секунду. — Но кто знает этих наркоманов.

— Пули извлекли? — Генри ел китайскую лапшу, при этом чесал подмышкой.

— В первую очередь, — кивнул Макс.

— Мы основательно прибрались и испортили кровь этой твари, чтобы она не прошла по анализам, — Кларенс сидел напротив, так же пережевывая еду.

— Чего не ешь? — заботливо спросил Генри.

— Я поел по дороге.

— Надеюсь, память этим блудливым созданиям не вернется за вчерашний вечер, — Генри не проявлял взволнованности, скорее уточнял для галочки.

— Не сомневайся, они напрочь забудут все, что было за неделю до и после, это уже проверено, — пробормотал Кларенс.

— Да, ты рассказывал, — усмехнулся Генри. — Макс, он в отпуске принял препарат, чтобы пересмотреть потом любимые фильмы.

— Ты уже рассказывал, — Макс сделал еще небольшой глоток газированной воды из стакана. — Долго мне еще ждать?

— Терпи. В первый раз, что ли?

— Такое точно впервые.

Они ждали звонка от руководства с дальнейшими инструкциями касательно захваченного объекта и новых обстоятельств. А спустя час после сытного завтрака наконец-то позвонили, дали указания подготовить тварь к транспортировке и дожидаться прилета Епископа. Макс же спокойно отправился к себе домой после очередной похвалы и короткой молитвы за его здоровье и душу.

Он жил на съемной квартире недалеко от офиса, ездил на купленном с рук седане и работал специалистом по охране труда. Их фирма занималась строительством, производством строительных материалов, логистикой грузов и даже был собственный отдел по разработке программного обеспечения.

— Я дома.

Макс встал в дверях, осматривая одинокую квартиру. Опустив взгляд, он вошел внутрь и закрыл хлипкую дверь на засов. Шторы были закрыты, но он хорошо ориентировался в полутонах. Раздевшись у кровати, он рухнул на мягкий матрас, а его разум быстро погрузился во тьму.

Макс проснулся, открыл глаза, в квартире было уже очень темно, живот урчал, хотелось в туалет. Едва встав с кровати, тело отозвалось болью, появились синяки на теле. Закинув разогреваться пиццу в микроволновую печь, Макс сходил в туалет и принял душ, после чего перекусил безвкусной пиццей и дешевым пивом из холодильника. На часах было девять вечера.

Закончив с трапезой, он сел перед телевизором и принялся смотреть старый сериал, что крутили каждый вечер. Бездумно улыбаясь и ухмыляясь от каждого закадрового смеха, он, кажется, абстрагировался от своей жизни.

Прошло три дня, еда в холодильнике заканчивалась, выпивка тоже, завтра надо было вернуться на работу. Макс размялся и приступил к тренировкам. Через два часа он принял душ и закрыл глаза, вспоминая как несколько дней назад смог устранить двух опаснейших тварей.

Работа в офисе была нудная: проверка документов, сбор подписей под лекцией о безопасности и охране труда. Ездить по объектам строительства поручалось младшим помощникам, он же редко куда выбирался.

После работы он закупил еду и выпивку. Уже возле дома, на парковке, его взгляд зацепился за новую машину, которую ранее здесь он не наблюдал. Его окно не горело, только окна соседей. Оглядевшись вокруг, Макс заглянул на заднее сиденье и, покопавшись в пакетах с едой, взял их на руки, поставил на багажник и закрыл двери.

На его третий этаж вел лифт, но он всегда поднимался по винтовой лестнице, поскольку испытывал некий страх к этим изобретениям. Подперев коленом пакет, он неуклюже открыл свою дверь и вошел внутрь. Прошел к кухне, поставил пакеты на стол и уставился перед собой в стенку. Позади со скрипом закрылась дверь.

— Подними свои руки, — раздался голос сзади.

Макс молча послушался. Их было двое. Пока один стоял в дверях и, судя по всему, целился в Макса, второй обыскивал его небольшую квартиру.

— Развернись.

Чернокожий парень, что держал его на прицеле, был одет в спортивный костюм, его помощник тоже, и сейчас он стоял в противоположном углу, целясь в Макса.

— Сядь в кресло и не дергайся.

Макс медленно прошел к окну и сел в мягкое кресло, парень прошел к дивану и сел напротив. Второй, что обыскивал квартиру, прошел через всю гостиную, чтобы открыть дверь. В нее вошла темнокожая женщина в строгом костюме, судя по виду пошитом в одном из модных домов. Ее глаза оглядели скромную квартирку, после чего она прошла на кухню и, что странно, принялась раскладывать еду из пакетов.

— Макс Браун, — ее голос был необычно звонкий, хотя казалось, что она даже не пошевелила ртом чтобы произнести его имя. — Работаете специалистом по охране труда в строительной фирме. Ни жены, ни детей, номер вашей страховки не помню, а в целом нечего было и запоминать.

Закончив раскладывать продукты, она протянула свою изысканную руку в черной перчатке к кухонному ножу, после чего начала нарезать стейк и овощи на кубики.

— Почему вы молчите?

— До этого момента вы не задали ни одного вопроса, — спокойно ответил Макс, не спуская взгляд с парня напротив.

Женщина усмехнулась, сложила овощи и мясо на противень, посыпала все приправами, солью, залила маслом и засунула еду в печь.

— Кто вы и на кого работаете?

— Меня вы уже знаете, а работаю я на Господа нашего и сына его Иисуса Христа.

— Мне казалось, вы вменяемый человек. Я ошиблась?

— Хотелось бы, что нет. Псих никогда не признается, что он болен.

— Одиннадцать трупов, еще больше шлюх в состоянии овощей и хозяин квартиры. Что вы там делали в ту ночь?

— Я выполнял свой долг.

— Долг? — женщина подняла руку, и один из парней, что направил на Макса свой ствол, опустил его.

— Да, священный долг защищать агнцев божьих.

— Вы убили тех людей?

— Они убили сами себя, выбрав порочный путь…

Прозвучал глухой выстрел, Макс сжал зубы от боли, но не вскрикнул, хотя развороченное колено буквально выстреливало болью в мозг.

— Я не против шоу, но не думаю, что вашего здоровья хватит на весь период моей заинтересованности в клоунаде.

— Мы же не станем это проверять, да? — со стоном протянул Макс, держась за колено.

— Все зависит от вас, мистер Браун.

— Согласен, виноват.

— Вы отравили их?

— Да, выходит, что да…

— Чем?

— Не знаю, но что-то очень токсичное, если смешать его с наркотиками.

— Хозяин квартиры не убивал своих людей?

— Не убивал.

— Тогда зачем вы это сделали?

— В моей записной книжке, — Макс аккуратно достал книжку и кинул его через парня напротив.

— Что я тут должна увидеть?

— Генри, Генри Долтон. Он заказчик. Я не знаю причин, по которым он так решил.

— Генеральный директор, — прочла женщина на визитке из бумажника Макса. — Мы вроде с ним и его бизнесом дел не имели и никогда не соприкасались…

— Он вам нужен, даст ответы на все вопросы, кто, зачем, почему и за сколько.

— Сколько он заплатил тебе?

— Еще не заплатил.

— Вам есть что сказать мне напоследок?

— Только не в лицо, не хочу лежать в закрытом гробу.

Женщина ухмыльнулась, после чего прозвучало несколько глухих щелчков, и Макс, выпустив последний воздух из легких, обмяк на кресле. Три выстрела в область сердца не оставили бы никому шансов.

— Обыщите квартиру, — повернувшись к печи, она молча глядела, как истекает таймер готовки.

Парни начали переворачивать всю квартиру вверх дном, один из них обратил внимание на меч, что висел на стене в качестве декоративного. Перерыв все вокруг/, в течении получаса они собрали блокноты, визитки и прочие вещи, что могли дать больше информации, даже телефон забрали.

— Чертов задрот, — один из парней покрутил старый телефон в руках.

— Вы закончили? — женщина явно начала торопиться.

— Да.

— Тогда в путь, меня дома ждет кот, — она в последний раз взглянула на почти приготовленное блюдо, челюсть слегка свело. — Жаль, что я на диете.

Дверь в квартиру захлопнулась и послышались удаляющиеся шаги. Через несколько минут прозвучал сигнал — блюдо было готово, таймер истек. Раздался громкий вздох. Глаза Макса открылись, и тут же он поперхнулся скопившейся во рту и легких кровью. Рухнув на колени, мужчина сплюнул свернувшуюся кровь на ковер. После медленно поднялся на ноги и, активно почесав покрытые корочкой раны на груди, сильно хромая прошел к кухне, едва ли не спотыкаясь о бардак. Достав из печи противень, он поставил его на журнальный столик, открыл банку пива, стараясь не обжечься, вдохнул аромат блюда и принялся его есть.

— Ты бы хоть для приличия сопротивлялся, — Кларенс стоял в дверях, игриво глядя на окровавленного Макса, что уже включил телевизор и уминал свой ужин. — Генри заложил почти сразу. Так себе из тебя партнер по опасному бизнесу.

— А смысл терпеть боль?

— И то верно, — ухмыльнулся Кларенс.

— Возьму недельку на больничный.

— Передам Генри, — засунув руку в карман, он достал небольшой телефон и зарядное устройство. — Будь на связи.

Оставив телефон на тумбочке у двери, он вышел в коридор, огляделся и закрыл за собой дверь. Мужчина спустился по лестнице, внизу его ждал их человек, что уже протягивал ему ключи от машины тех людей, которые условно убили Макса, и пальцем указал на припаркованный автомобиль. Всех троих уже увозили связанных на полу грязного фургона в сопровождении двух внедорожников. Сев в их автомобиль, он поехал на указанную точку за складским помещением, чтобы автомобиль проверили на наличие следящих устройств.