Я нашел на полу свой кинжал, который явно не смог достигнуть цели. Быстро его подобрал. Танисса в этот момент спросила у противника:

– Король здесь?

– Да. Дальше по коридору неприметный замаскированный тряпками проход налево. Крысиный король – лысая тощая девка. Они там втроем. Она. Здоровый огр – ее охранник. И жирный боров. Наимерзейшая личность, которого она держит и откармливает, чтобы ребята, вроде вас, ее не убили.

Я подошел и бросил в стакан яда от Алькамираль. Размешал и протянул ему:

– Решай. Ты пал в бою смертью храбреца или отравился алкоголем и не смог сражаться?

Тот со страхом переводил взгляд от стакана на наконечник стрелы и назад, а потом выдохнул:

– Предпочту отравление.

Он сделал пару глотков и схватился за горло, хрипя и пытаясь вздохнуть. Рот стал стремительно опухать и чернеть от яда. Мы с дроу поспешили дальше. Нашли скрытый проход. Там уже стали красться, на ходу обрабатывая оружие ядом. Огр для нас сейчас был крайне опасным противником, и каждая маленькая песчинка на нашей стороне весов может принести победу. Одно хорошо. В этом узком проходе явно ни в жизнь не смог бы протиснуться кто-то больше меня и дроу, а значит там есть еще выход.

Мы достигли еще одного спуска. От самой тряпки и все метров двадцать до – ни одного источника света. Дроу подсказала, что мы спустились метра на четыре, когда показался свет. Нас вывело в просторную залу с колоннами. Недолго рассматривая, Танисса указала на узоры колонны и тихо проговорила:

– Чье-то бывшие святилища.

Я же глазами обнаружил населения. Толстяк. Стандартный богатый человек с поправкой на то, что живет в подземелье и свет, наверное, в последний раз видел. Крайне давно. Девушка лет тридцати. Стройная и спортивная. Судя по наряду, должна в любой момент превратиться в служанку или еще кого, кто не должен интересовать убийц. Огр. Два с лишним метра мышц. Притом, собака, здоровый. Бицепс, что у дроу – талия. Пасть способна, вероятно, кости перемалывать. И самое абсурдное: голый! Из одежды только пояс, на котором было две булавы. Правда, размер каждой побольше моей головы. Я тихо спросил у дроу:

– Какого … он голый?

Танисса ответила так, словно это очевидно:

– Представь. Ты в темноте, словно мышь, обошел всю охрану. Пробрался сюда. И тут тебя встречает это. Мужской половой орган больше локтя длинной и шириной с человеческую кисть. Такое заставит замереть. А того времени, пока ты думаешь, более чем достаточно, чтобы огру проломить череп ударом кулака.

Я вспомнил игру про лучника, вечно передвигающегося на корточках и стреляющего стражникам по коленям. Представил, что персонаж крадется, и тут раз – во весь монитор. Будет психологическая травма на всю жизнь. Тяжко вздохнул от осознания длины кинжала, и что если не выйдет убить стрелами, то придется близко подходить. Потом осмотрел еще раз залу. Почти квадрат со стороной около пятнадцати метров. Десяток колонн вдоль стен. Небольшой помост с троном-ложем, на котором что-то величественно вещал старик. Чуть в стороне столик с. Скорее раздетой, чем одетой девушкой, которая крайне сосредоточено, совершенно не соответствуя образу, изучала неизвестные записи. Проверил надежность маски на лице. Я озвучил план:

– Танисса, я вижу только один выход. Захват девчонки. И прикрываться ею от огра. Если он до сих пор не сделал с ней ничего естественного, значит она им повелевает.

– А раз с ней ничего такого же не сделали ее подчиненные, значит она и сама опасна.

Я кивнул и поспешил тихо вниз. Благо здесь нашлась неприметная лесенка. Потом рывок внаглую через зал к толстяку. Тот даже не успел закричать перед смертью. Крысиный король отрывает взгляд на долю секунды от бумаг. Я, внимательно следивший за ней, ожидал увидеть актерское мастерство, однако девушка лишь рукой остановила огра:

– Гот, Стой.

Потом уже серьезно обратилась ко мне:

– Полагаю, с учетом стороны с которой вы пришли, мои люди мертвы и они успели перед смертью лишнего наговорить.

Я кивнул. Девушка спросила, словно само собой разумеется:

– Вы не в доспехах. Вооружены одним оружием, и то кинжал. Весьма точно ударили снизу в подбородок своей жертве. Крайне точный способ убийства толстяка, в сердце которого можно и не попасть с первого раза. При этом вы внимательно следили за мной, а не за куда более опасным врагом. У вас есть компаньон или несколько. Перед тем, как мы все начнем тратить наши силы и козыри, может, все-таки есть способ без мордобоя?

Я под маской улыбнулся. Всю свою речь, казалось бы, миниатюрная девушка не дрожала, не волновалось, у нее, казалось бы, вообще эти переговоры были обыденностью. Вступил в разговор:

– Вы ведь понимаете, что все уже решено.

– Я это понимаю. И все же хотелось бы рассмотреть варианты.

Я сделал пару шагов в сторону от толстяка, слегка указав в его сторону ножом. Крысиный король пожала плечами:

– Не вижу никаких проблем. Подобные обновления необходимо периодически проводить. Эти подставные свиньи иногда теряют берега. Вернемся к теме. Я могу сохранить свою жизнь и ресурсы в том же количестве, в котором они имеются сейчас.

– Предполагалось, что можете. Если, конечно, вас не затруднит совершить действие, которое убедит графа в вашей безграничной верности.

Крысиный король улыбнулась откровенной улыбкой:

– Могу и вас заверить самым приятным способом.

Я не удержался от колкости:

– Разве это достойно королевы?

Меня по-детски обиженно поправили:

– Короля. Я Крысиный король.

Однако обида быстро исчезла, и девушка снова стала серьезной:

– Пару ночей с мужчинами намного выгоднее вражды. Тем более в ситуации численного превосходства. Я могу быть уверена в победе Гота над дроу, что украла имя из старых страшилок, да и вампира, о котором ходят слухи, ему под силу одолеть. Но вот вы, молодой человек. Не хотелось бы собственной шеей исследовать возможности того, кому столь преданно служит вампир.

Я позволил небольшую шутку для разрядки атмосферы:

– Вот если бы мы выстроились в очередь перед Готом.

– Да. Вот это определенно превосходная идея. Я накрою стол. Мы сделаем ставочки.

Девушка по-детски пару раз хлопнула в ладоши и снова, словно переключив кадр, стала серьезной:

– Я в самое ближайшее время предоставлю графу неоспоримые доказательства своей верности.

Я убрал кинжал и протянул руку девушки в приглашающем жесте:

– Прогуляемся? Ради экономии ваших ресурсов.

Она встала из-за стола:

– Конечно. Я знаю удобный проход. Там мы сможем пройти вдвоем и не создавать неприятного ощущения врага за спиной. Ваши подруги могут идти впереди или.

Договорить она не успела. Передо мной в камень ударила стрела. Мы все трое посмотрели в ту сторону, откуда должен был быть совершен выстрел. Там было пусто. Я повернулся к Крысиному королю:

– Полагаю, мы остались наедине. Будем убивать друг друга?

В глазах девушки мелькнуло нечто дикое и тут же исчезло. Она повернулась к своему огру и приказала:

– Гот, сторожи. Никого не пускать. Я вернусь. Будем наводить порядок.

Тот рыкнул нечто не членораздельное и подошел к двери, уперев в нее свою руку. Меж тем Крысиный король подошла ко мне и указала в другую сторону:

– Разрешите вас выпроводить.

Я не удержался от очередной колкости:

– Без боя?

– Дорого. Давайте миром разойдемся.

Мы прошли к, казалось бы, монолитной стене. Крысиный король нажала на камень в стене, и перед нами открылся проход. Просто часть стены стала частично прозрачной. Мы прошли через это марево, и девушка повела меня темным туннелем. В пути я спросил, припоминая огра:

– Гот опасен?

Крысиный король почесала голову, словно маститый ученый, и бросилась в философию:

– Сложно сказать. Гота еще будучи гоблином подобрали мои родители и с тех пор воспитывали и растили, словно своего внука.

Я аж встал, словно вкопанный:

– Что?!

С уст Крысиного короля следующая фраза прозвучала буднично до дрожи:

– Орк похитил мою старшую сестру, изнасиловал много раз, и после она умерла при рождении потомства. Мало кто в мире сможет пережить роды от «скверных» больше одного раза. Когда мужики нашли логово, они всех там перебили. Почти. Одному мелкому отродью удалось как-то выжить. Может, спрятался. Может, мужики были не так сильно заинтересованы в поисках. Его нашла мать, когда в очередной раз пришла на место гибели дочери. Взяла домой. Ведь своя кровинка как никак. Потом уже родилась я. Мы с семьей часто переезжали. Гот все это время был с нами. Он надежный и верный, не в пример людям. И умный. Многое понимает быстрее других. Правда не все ему дается. Говорить вот не могу научить.

Я с трудом переварил абсурд, который услышал, и уточнил:

– А ты не боишься, что однажды станешь жертвой твоего «племянника»?

Крысиный король топнула ногой, резко обернувшись ко мне:

– Не смей так говорить о Готе! Он верный и самый надежный во всем мире.

Потом уже пошла вперед:

– К тому же, я отлично знаю все его потребности. И как вместо эволюции в тролля, научить его развиваться в вожака.

– А когда тебя не станет? Кто о нем позаботиться? Точнее, кто от него спасет других.

В этот момент мы дошли до прибитой к стене лестницы наверх, Крысиный король указала:

– Лезь. Это на грязной окраине. Дорогу домой легко найдешь. Что касается Гота. Не переживай. Еще пару лет здесь. Гот станет вожаком, и мы уйдем в Пустыню чудовищ. По его душу не за чем приходить.

Я усмехнулся:

– Дело твое. Главное, помни. Чаще всего от нападения домашних зверей страдают их хозяева.

Я вылез на верх и поспешил к дому Рыжего, у него определенно есть имя, но так просто его звать Рыжим.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

Хлопнула дверь, во дворе завелась машина, а потом стало тихо. Я нехотя допил кефир, глянул в окно, а потом, изо всех сил тормозя события, принялся собираться в школу.

К школе я подходил в состоянии лёгкой трясучки. То ли я трус, то ли просто нервы слабые, но Толька мне мерещился за каждым углом. Поэтому когда я зашёл в класс, то не сразу заметил, что за моей партой кто-то сидит.

Собственно, я и не заметил — просто споткнулся о нового соседа. Я ещё подумал, что ошибся, но потом увидел вырезанное на столешнице сердечко и понял, что парта всё-таки моя.

На месте Сабины сидел смуглый черноволосый парнишка. Он вскинул на меня вопросительный взгляд и тут же привстал, чтобы я мог пройти.

— Спасибо, — грубовато буркнул я и протиснулся мимо паренька. Знакомиться не хотелось.

Я вынул из портфеля учебник и аккуратно его открыл, всем видом демонстрируя озабоченность. И всё равно я чувствовал, что паренёк на меня смотрит. Пришлось повернуться:

— Чего?

Это прозвучало совсем уж невежливо, но парень не обиделся. Вместо этого он улыбнулся и протянул мне руку:

— Джавад. Очень приятно.

Он хорошо говорил на нашем, но акцент чувствовался. И имя своё произносил как «Джауад».

Я пожал руку и тоже представился:

— Никита.

Джавад снова улыбнулся и кивнул. Я заметил, что волосы у него — как в рекламе: аккуратно подстрижены и блестят. И пахнут шампунем, настоящим. А не как у меня — «10 в 1».

Мне стало неловко — я забыл, когда последний раз мыл шею. Да и футболку не менял уже неделю, наверное.

Джавад о чём-то заговорил, но тут в класс вошла Марта Алексеевна.

— Наумов, вы уже познакомились? — кивнула она. — Молодцы. Джавад, представься остальным.

Джавад представился, затем начался урок латыни. Мы повторяли спряжения, и оказалось, что я умудрился их порядком подзабыть. А тут ещё Классручка спросила Джавада, а он вдруг начал шпарить, как по-писаному.

Я напрягся: не люблю отставать. И начал вслушиваться, забыв про соседа.

Ближе к концу урока я про него вспомнил. Глянул ревниво: что он там делает? Джавад не слушал. Вместо этого он что-то спокойно рисовал в тетрадке.

Я разозлился и ткнул его локтем в бок:

— Чего рисуешь? Всё знаешь, что ли?

— Ну да, — с готовностью подтвердил Джавад. — Мы же в Византии на ней говорим.

Ах, я балда! Как же я не понял, что он оттуда? На ум сразу пришли выпуски новостей: вооружённые автоматами парни куда-то бежали по разрушенному городу. Следом, проминая асфальт, полз танк с проржавевшей башней.

Тут Джавад подвинул локоть, и я увидел его рисунок. Про Византию я, надо сказать, тут же забыл.

— Это что, «Индевор»?!

Нарисовано было классно: треугольный корпус, двигатели, параболические антенны. Казалось, протяни руку — и можно прикоснуться к легендарному звездолёту капитана Леклерка. А Джавад, чтобы добить меня окончательно, порылся в рюкзаке и осторожно положил на парту книжку в мягкой обложке. «Горизонт: Миссия надежды». Новая, ещё даже не переведена!

Я бережно открыл книгу и впился глазами в строчки. Как обидно, что у меня по латыни трояк! Я дыру бы, наверное, прожёг от напряжения, но тут меня окликнула Марта Алексеевна и пришлось отвлечься.

Когда урок закончился, мы проговорили всю перемену. И старые сезоны обсудили, и новые. И все книжки, которые я читал. Помимо капитана Леклерка мы оба фанатели от офицера безопасности.

— А помнишь, как он вызвал на бой Заархена? — с жаром спросил я. — «Пусть слышат все! Я, Укмал, сын Мидара; воин Чёрных Песков, страж Третьего Дома Махаррана. Я вызываю тебя на бой, тарнак…».

— «…и пусть кровь смоет твоё бесчестье!» — закончил Джавад. Его ноздри воинственно раздувались, да и у меня по спине пробежали мурашки.

Та серия была, конечно, эпической. Никто и никогда не побеждал в схватке Заархена — двухметровую ящерицу с силой тигра и реакцией мангуста. А Укмал победил, потому что вспомнил слова Сааракского отшельника. А ещё потому, что иначе погибли бы все его друзья.

— «Ты нарушаешь порядок», — по-змеиному просипел Джавад. — «Но я признаю итог».

Это Старший Кладки сказал, когда Мидар отказался его добивать. Потом все ящеры побросали в круг оружие и отпустили заложников. А Старший подарил Укмалу амулет и пошёл к нему в услужение. Так и служит теперь на корабле, потому что «долг чести выше зова крови».

Я еле дождался конца занятий — очень уж хотелось пригласить Джавада домой. Весело болтая, мы выскочили на школьный двор и… носом к носу столкнулись с Толькой.

Я замер, сердце забухало и ушло в пятки. Но мало мне было этого. Рядом с Толькой стоял с дружками Денис Кротов и что-то оживлённо ему доказывал. Толька, набычившись, молчал, но вроде слушал. А я попытался незаметно проскочить мимо, но нас, конечно, заметили.

— О-о, Наумов, — расплылся в нехорошей улыбке Денис. — А это у нас что такое?

«Что» — это он про Джавада. Я возмутился, попытался возразить, но проклятый страх снова взял верх. Да и лучше так, наверное. Безопаснее.

Раньше мы дружили. Он и живёт рядом — на Приречной. Но потом их отец ушёл, и Денис будто закрылся. Перестал здороваться, стал хмурый и злой. Говорят, подрабатывает на стройке, чтобы помочь матери. Живут тяжело.

Кротов отлип от Тольки и не спеша приблизился. Одет он был, как всегда, неряшливо: заштопанные джинсы вместо форменных штанов, школьный пиджак небрежно накинут на плечи. Кротов был весь какой-то неблагополучный. Такой же, как их дом — запущенный и облупившийся. Папа даже пытался дать тёте Тане денег на ремонт, но она отказалась. Может, с тех пор Денис меня и невзлюбил?

Кротов подошёл вплотную и смерил Джавада взглядом. Затем осклабился и плюнул сквозь зубы, едва не попав Джаваду на сандали.

Джавад почернел и тихо выругался. Несмотря на разницу в росте, он, похоже, не боялся.

— Что сказал?

Денис надвинулся и толкнул Джавада корпусом. Джавад напружинился и выстоял. А потом сказал:

— Ты трус. Шакал.

Денис отшатнулся, как от оплеухи. Оглянулся на дружков — те тоже разом перестали улыбаться.

Дело шло к нехилой драке. Я быстро осмотрелся. На школьном дворе, как назло, никого не было.

— Рыжов, иди к нам, — оправившись, Денис ласково поманил Тольку пальцем. Тот нехотя подошёл и смерил меня взглядом.

— Мы сейчас их слегка поучим, как со старшими разговаривать, — сказал Денис, не сводя с Джавада взгляда. — Присоединяйся.

Толька не ответил — лишь скрестил на груди руки и надвинулся. Взгляд у него был странный. Я приготовился к худшему.

— Я так понимаю, тебе с Наумовым потолковать не терпится, — ухмыльнулся Денис. — Ну, а мы с этим разберёмся.

— Он не «это»! — выкрикнул я. — Он человек, ясно?

— Ах, челове-ек, — ощерился Денис. — Одни человеки Пролив раздолбали, другие к нам прутся. Что стоишь, Рыжов? Я же тебе объяснил.

Что он объяснил — я так и не понял, потому что Толька вдруг подошёл, развернулся и стал с нами плечом к плечу.

— Тю, — удивился Денис. — Ты чего это? Жалко стало?

— Нас четверо, их двое, — процедил Толька. — Нехорошо. Не по-пацански.

— С нами драться будешь? — недоверчиво уточнил Денис. — Со своими?

— Ты мне не свой, — отрезал Толька. — Я сам по себе, понял?

Денис нехорошо оскалился. С Толькой связываться ему явно не хотелось, но и отступать было поздно.

Он помедлил, затем картинно втянул воздух и хрустнул костяшками:

— Ладно. Сам напросился.

— Что тут происходит?

Виктор Егорович быстрым шагом пересёк двор и вклинился между нами. Следом осторожно шла Маруська.

— Ты опять за своё, Денис? — осведомился Северов. — Из кружка хочешь вылететь?

— Да плевать мне на ваш кружок! — взорвался Кротов. — Думаете, других нет?

— А ну, сбавил тон, — ледяным голосом осадил Виктор Егорович. — Я ведь и в морду могу. А ты уже взрослый.

— Только попробуйте! — злобно прошипел Денис. — В морду… Потом поймёте, кто был прав!

Смерив нас взглядом, он махнул дружкам и пошёл к выходу. Северов недобро глядел ему вслед.

— Виктор Егорович, чего это он? — настороженно спросила Маруська. Молодчина какая — это ведь она его привела!

— Думаю, с плохими людьми связался, — пробормотал Северов. Он ещё помедлил, потом повернулся к Джаваду и протянул ему руку:

— Виктор Егорович. Физрук.

Джавад крепко пожал руку и представился. Виктор Егорович чуть заметно улыбнулся.

— Нехорошо тебя город встречает. Надо бы исправить. Маруська, сегодня, вроде, в Орден принимают?

Мышка радостно кивнула. А я удивился — как я мог забыть? Совсем из головы с этим Толькой вылетело! А ещё подумал, что Джаваду сильно повезло: с последней церемонии прошло больше года.

— Тогда сегодня в семь у памятника Юргену, — подытожил Северов. — Никита, проводишь товарища в форт?

Я радостно кивнул: ещё бы!

— А ты, Анатолий? — спросил Виктор Егорович. — Придёшь?

Толька не ответил — просто развернулся и молча ушёл.

***

Мы немножко опоздали, но не из-за Джавада. Это я к нему пристал, когда увидел новенький «Виатор-Ювен» и попросил покататься. А потом нас облаял соседский пёс Рамзес, и Джавад сбегал домой, чтобы принести ему косточку.

Мы промчались по Пионерской, пересекли Гаранина и по Партизанскому проезду вырулили на Тихореченскую.

Под ногами дребезжало, старинная булыжная дорога змеилась в гору. Джавад меня обогнал: у Виатора передачи, а у меня велик с прошлого года не смазан. Я привстал в седле и отчаянно завилял, рискуя оторвать педали.

Мы влетели в зев ворот, над головой промелькнули ржавые зубцы поднятой решётки. В нос дыхнуло сыростью и холодом: за высокими стенами царил полумрак.

Мимо пронеслось здание казарм — приземистое, прямоугольное, из серого ноздреватого камня. Следом мы проскочили арсенал и колодец.

В глаза ударил свет. Я зажмурился: сквозь пробитую в стене арку лупило заходящее солнце.

Мы притормозили и выехали на небольшую ровную площадку. Посередине стоял памятник Юргену. Внизу, на сколько хватало глаз, простиралась Сиротка.

Вокруг памятника уже собралась небольшая толпа. Там же стоял небольшой складной постамент.

— Жаль, не успели форт посмотреть, — пропыхтел я, пытаясь отдышаться. Джавад не ответил: он во все глаза смотрел на памятник.

— Нравится? — спросил я.

— Угу…

— Никитка!

Маруська выскочила из толпы и понеслась к нам, как маленький ураган. Я «мама» сказать не успел, как она повязала нам Орденские повязки и повела к памятнику. Что ни говори, а Маруська — девочка организованная. Экскурсоводом будет, не иначе. Или учительницей.

— О-о, пришли! — приветствовал нас Маруськин папа Родриго: высокий, загорелый мускулистый и черноволосый. «Гроза тихореченских женщин», как окрестил его папа. Я тогда не понял, почему, а теперь уже понимал.

Он крепко пожал нам руки и белозубо улыбнулся. Джавад просиял — Родриго ему явно нравился.

— Ну что, идём? — спросил Родриго. — А то девушка волнуется.

На постаменте стояла Аня Шварц — волонтёр из городского приюта. От волнения она была пунцовой. Ей сочувственно улыбались.

Дальше началась церемония. Родриго поднялся к Ане, взял её за руку и попросил повторять за ним. Клятва у Защитников красивая, но больше всего мне нравится концовка: «Город жив, пока живут его дети».

Я слушал произносимые нараспев слова, и думал, как же всё-таки у Защитников здорово. Про толпу — это я приврал, всего-то пришло человек двадцать. Но они… как вам сказать… душа города, понимаете? Иногда они собираются у Родриго. Разводят костёр, бренчат на гитаре, смеются. И становится тепло и уютно, а я сижу с Мышкой в уголке, грею ладони о кружку с чаем и мечтаю, что когда стану взрослым, обязательно вступлю в Орден.

Я оглянулся и заметил Северова. Виктор Егорович подмигнул мне и улыбнулся. Я тоже улыбнулся и вдруг увидел, что за аркой стоит Толька. Он понял, что я на него смотрю, и отодвинулся в тень, словно прятался.

— Родриго, — тихо позвал я. — Тут человек…

Я запнулся — а что, собственно, «человек»? Друг? Враг? Не знаю. Но Родриго меня понял, словно шестым чувством. Прервал разговор, мягко протиснулся сквозь людей и сделал осторожный шаг к Тольке:

— Не бойся.

Он говорил подчёркнуто спокойно, как с ребёнком. Или с пугливым зверьком.

— Иди к нам. Иди, не стесняйся.

И Толька заколебался! Сделал неверный шаг, потом другой. А потом вдруг дёрнулся, обречённо и зло махнул рукой и вскочил на велосипед. Словно не смог преодолеть невидимую преграду.

— Погоди! — крикнул Родриго, но было поздно: Тольки и след простыл.

В груди кольнуло сожалением. Или разочарованием. Будто что-то хорошее могло случиться, но так и не произошло.

К нам тихонько подошла Аня — встала рядом и приобняла. И вокруг все замолчали, и стало как-то совсем непразднично.

Родриго ещё какое-то время вглядывался в арку. Словно надеялся, что Толька передумает.

— Ничего, — повторял он. — Ничего. Ничего.

А я стоял, чувствуя тонкую Анину руку. И хотелось крикнуть, и помчаться вслед за Толькой, чтобы вернуть его к людям.

Но я знал, что даже если догоню — не смогу ничего объяснить. Что Толька просто разозлится и, наверное, опять ударит.

Капитан Леклерк точно нашёл бы слова. Он бы встал, сдвинул брови и процитировал что-то из Шекспира или римских философов. И Толька понял бы, пусть и не сразу.

…только вот я — не капитан Леклерк. И поэтому просто грустно молчал.

Аврора вырвалась из больничных стен, и... и остолбенела. Впервые в жизни она видела Землю не на голопроекциях, а собственными глазами. Мир обрушился на девушку волной незнакомых ощущений. Первое, что поразило ее - воздух. Он был влажным, густым, наполненным странными ароматами, которые курсант никогда раньше не чувствовала. На космических станциях воздух всегда был стерильным, отфильтрованным до безжизненной чистоты, на Марсе - сухой и жесткий, обжигающий легкие при каждом вздохе.

Небо. Бескрайнее и голубое, в миллион раз красивее, чем на открытках.

Солнце. Не крохотная точка на темном небосводе, а огромное, яркое, слепящее.

И затем она увидела зелень.

Уткина замерла на месте, не в силах пошевелиться. Глаза, привыкшие к марсианским пустыням и льдам Плутона, не могли поверить в это буйство красок. Деревья - высокие, мощные, с корой, покрытой узорами, которых не повторила бы ни одна машина. Их листья шептались на ветру, переливаясь всеми оттенками зеленого - от почти черного до ослепительно-изумрудного.

Трава. Она покрывала землю мягким ковром, пробивалась сквозь трещины в асфальте, будто напоминая, что Земля - это ее территория.

А цветы...

Они росли повсюду - яркие, невероятные. Одни были крошечными, собранными в скромные букетики, другие - крупными, с лепестками, напоминающими шелк. И запах... сладкий, пряный, опьяняющий. Девушка вдохнула глубже, и вдруг поняла, что у нее слезятся глаза.

- Обнаружена угроза. Анализирую уровень опасности.

Голос в голове вернул Аврору в суровую действительность. Земля - это не только солнце, голубое небо и зеленая трава. Земля - это колыбель Федерации.

Сотни солдат с импульсными винтовками стояли между бронеходов с орудийными турелями, а дальше, как древние исполины, замерли танки - их покрытые угловатыми пластинами корпуса резко выделялись в зелени травы и кустов.

- Анализ завершен. Критический уровень опасности. Вероятность летального исходы носителя - 97%.

Девушка чувствовала, как наноботы под кожей сжимаются в ответ на угрозу, превращая тело в готовый к бою механизм. Но с такими шансами...

Впереди, в ореоле солнечного света, выделялась одна фигура - высокий седой офицер в черном мундире с генеральскими нашивками. Он не спешил отдавать приказ.

Молчаливое противостояние длилось секунды, растянувшиеся для Уткиной в вечность.

- Я не хочу сделать на Земле еще один кратер, дочка, - медленно проговорил мужчина. - Я даже не знаю, кто победит, одно скажу точно: будет много крови.

- Вы предлагаете сдаться? - поинтересовалась Аврора.

- Я предлагаю переговоры. Я уполномочен сделать предложение, которое устроит обе стороны.

- Я согласна, - поспешила заявить кадет, пока наноботы не переключили ее в боевой режим.

Генерал сделал знак и солдаты опустили стволы винтовок вниз. Девушка облегченно вздохнула. Конечно, настанет день, когда ей придется испытать полную силу наноботов, но, к счастью, не сегодня. Или сегодня, но чуть позже.

Командующий махнул рукой, приглашая за собой, и, развернувшись на каблуках, зашагал куда-то в глубину окружающего госпиталь парка. Уткина пожала плечами и, опасливо косясь на вооруженных военных, последовала за ним.

Мужчина остановился у скамейки под раскидистым деревом. Его листья шелестели на ветру, отбрасывая узорчатые тени на землю. Генерал, не торопясь, опустился на деревянное сиденье и кивком пригласил девушку сесть рядом.

- Присаживайся, - сказал он. - Здесь, под открытым небом, разговаривать честнее.

Аврора колебалась, но все же воспользовалась приглашением, ощущая под босыми ступнями мягкость травы. В воздухе витал сладкий аромат цветущих кустов, но напряжение между ними было таким плотным, что казалось, его можно разрезать ножом.

Генерал снял фуражку, положил убор на колени и провел рукой по седым вискам.

- Меня зовут Валерий Непричастный, - представился он. - И - да, это не позывной, не какая-то шутка, это в самом деле моя фамилия.

- Мне, наверно, представляться не нужно? - произнесла кадет.

- Если только ради приличия, да кто в наше время их соблюдает? Перейду сразу к делу. Я ознакомился с докладом Таганаки, с показаниями твоих... пока - "соучастников", как будет дальше - посмотрим.

- Потап и Ваня! - воскликнула девушка. - Как они?

- Предполагаю, что хорошо. Им удалось сбежать. Каким образом - не представляю.

Уткина облегченно вздохнула. Хотя бы они на свободе и в безопасности. Предположительно.

- И у нас образовалась дилемма... - вздохнул Непричастный. - Наноботы попали в твой организм помимо твоей воли. Это - первое. Второе: согласно Мирного кода ты не можешь нести ответственности за свои действия, поскольку это были не вполне твои действия. Одновременно с этим мы не можем изъять наноботов из твоего организма. Сейчас не можем, кто его знает, куда шагнет наука завтра? На днях, вон, британские ученые пришли к выводу, что в Британии есть ученые. И что же нам с тобой делать?

- Понять и простить? - предположила Аврора.

- Не все так просто. Мы не можем допустить, чтобы по системе разгуливало оружие твоих возможностей, еще и наделенное свободой воли. Кто его знает, что тебе завтра в голову стукнет?

Собеседница саркастично усмехнулась, услышав про "свободу воли".

- Примкнешь ли ты к пиратам? Или повстанческим движениям жестянок? Кому нужна такая мина замедленного действия?

- Если вы решили убить меня - не понимаю, к чему этот разговор? - развела руками Уткина.

- Убить тебя просто так тоже нельзя - либералишки развоняются. Остается один выход: предложить тебе работать на Федерацию. Согласишься - получишь офицерское звание, жалование, квартирку где-нибудь на Луне. Маленькую и поганую - не спорю, но какие есть! А через семьдесят лет службы уйдешь на пенсию. Если, конечно, раньше героически не погибнешь…

- А Ваня и Потап?

- Само собой - амнистия для твоих друзей.

- А если я откажусь?

- Устроим славную заварушку, - улыбнулся генерал. - Даже если ты выживешь сегодня - остаток жизни проведешь в бегах. Поверь мне - этот остаток не будет долгим. Сейчас, слава Богу, не XXII век, всю Солнечную систему за неделю облететь можно.

Ветер донес до них крики птиц, где-то в кустах зашуршала пробегавшая ящерица. Земля жила своей жизнью, не обращая внимания на разворачивающееся прямо сейчас противостояние.

Аврора закрыла глаза на секунду, вдыхая этот странный, непривычный воздух.

- Хорошо, - наконец сказала она. - Я согласна. Давайте вашу поганую квартирку...

- Чудно, - облегченно вздохнул мужчина. - Правда, учитывая всю глубину ситуации, наше соглашение должен утвердить сенат. Но это - не более, чем формальность.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

Как ни удивительно, он согласился. Нас на этой планете станет восьмеро — массовая колонизация началась.

Для вас старались:

Нейронные сети:

Озвучено Suno.com/@apavels

Аниматор GigaChat

А так же, все тот же один человек:

Автор - ПавелС

По возможности, поддержите этого человека финансами.

Сбер: 2202 2032 7350 7857

Rutube.ru/u/PavelS

Tenchat.ru/APavelS

T.me/PavelS_Avtor

Vk.com/avtorpavels

Pikabu.ru/@APavelS

Yappy.media/n/apavels

Litres.ru/69174838