— В нашем меню есть кальян. К сожалению, не могу вас проконсультировать по этому вопросу. Работаю вторую неделю и знаю еще не все меню, — виновато призналась Виктория. — Я позову кальянщика.

Бар вот-вот должен был превратиться в очень громкое и веселое место. Уже несколько подвыпивших девушек встали из-за своих столиков и начали танцевать, оглядываясь по сторонам в поисках одобрения остальных посетителей.

— Вот этот, — уверенно ткнув пальцем на «фирменный кальян мятный туман», Лола обратилась к подошедшему парню.

— Хороший выбор! — на автомате ответил мастер кальяна, довольно демонстрируя свои татуировки. Он сразу заметил, как Лолка принялась изучать витиеватые узоры на его пальцах, тянущихся на предплечье.

— Согласен, — саркастично пробурчал Тарас, намекая нам на стоимость сего удовольствия, чем отвлек Лолу от изучения чужих нательных рисунков.

— Что попало мы курить не будем! — предугадывая дальнейшее возмущение друга, парировала подруга. — Это пока все, — обратилась она уже к кальянщику.

— Значит, «фирменный кальян мятный туман», — подытожил парень и удалился готовить аппарат к использованию.

Тем временем, вечер набирал обороты. Полина уже давно присоединилась к нашему трио, трансформировав его в бодрый квартет. Музыка становилась громче, людей и выпитого алкоголя больше, появился долгожданный настрой на веселье.

— Он того точно стоит! — протянув мне черный резной мундштук рекомендовала Лола, — немного першит в горле, но это из-за мяты, наверно.

— Пу-у-у-ф! — я выпустил мощный клуб дыма и затянулся снова.

Действительно немного першило в горле, но это не сильно мешало. Скорее придавало нужной тяжести дыму. Я редко курю кальян (трезвый практически никогда), но сразу понял, что с этим что-то не так. Его дым был слишком осязаемым что ли… Вообще я никогда не понимал любителей этой штуки. Но в этот раз меня расслабило и даже несколько увлекло потягивание сладенького дыма. Еще в юности, балуясь сигаретами, я научился пускать изо рта дымовые колечки. Вот этот несложный трюк я и пытался проделать уже несколько минут. Даже отвлекся от новостей, жарко рассказываемых друзьями. Лишь когда меня затошнило, и закружилась голова, я сдался, отставил тщетные попытки формирования колец и присоединился к общей беседе. Все равно это никого не впечатлило бы, поэтому я передал трубку Лоле.

Пришлось сесть поближе к друзьям. Музыка стала еще громче, что мешало вести диалог и провоцировало к скорейшему выходу на танцпол. Поэтому спустя минуту мне снова был вручен мундштук, и я остался наблюдать за танцем своих девчонок, продолжая вести оживленную беседу с Тарасом, выкрикивая ему на ухо свои мысли по поводу сего заведения. Оно нам нравилось, но всех что-то смущало. Однако что из себя представляет это пресловутое «что-то» никак не могли понять.

Только оставшись в одиночестве за нашим столиком (Тарас все же не удержался и спустя пару минут рванул на танцпол) я заметил всю странность нашего кальяна. Его дым не поднимался вверх, плавно рассеиваясь под потолком, как этого можно было ожидать. Вместо этого он равномерно расползался от нашего стола вниз. Дым медленно стелился клубами по полу и даже не пытался улетучиваться. Возможно, поэтому у меня так и не получилось сделать хотя бы одно парящее серое колечко. Я даже решил, что дым на полу – это специально включенный эффект, как бывает на музыкальных концертах. Сразу вспомнился заяц в образе Аллы Пугачевой в одной из серий «Ну погоди!». Но нет, никаких специальных эффектов. Это был дым от нашего дорогостоящего мятного кальяна.

— Он же фирменный! Создает правильную атмосферу, — пояснил молодой кальянщик, когда я подозвал его к себе. — Так и должно быть.

Меня все больше расслабляло. Мое тело, словно тающее мороженое пыталось растечься по мягкому дивану из экокожи. И даже настойчивые призывы друзей выйти на танцпол не смогли заставить меня оторваться от дивана и составить им компанию.

Мой взгляд мутнел, музыка становилась будто бы дальше. Я словно погружался в глубокий сон. Покой и нарастающую вместе с ним дремоту нарушила Поля, энергично плюхнувшись на диван рядом со мной.

— Не знаю что это, не знаю чье это, поэтому пей! — у нее было два шота предположительно с клюквенной настойкой и абсолютно точно предназначавшимися не нам. Стырила с барной стойки! Возникшая ситуация запрещала медлить с принятием решения и мы стремительно осушили рюмки. Я немного пришел в себя и заметил, что дым с пола так и не рассеивался, лишь накапливаясь в густую и равномерную газовую массу под ногами танцующих людей. Мощная же штука!

Едва наша четверка снова воссоединилась за столом для подзарядки, как и без того не яркое освещение бара погасло. Музыка умолкла, оставив незаконченным припев о прыжке разочарованного парня со скалы. Как оказалось, дурманящее чувство охватило не только меня. И я, и Лола, да и Тарас с Полиной были в легкой прострации, когда к нам подошли две официантки с масляными (а может они были керосиновыми) лампами в руках, излучающих тусклый голубой свет.

— Не могли бы вы… — неуверенно начала Виктория, но ее грубо перебила хмурая коллега.

— Вам нужно пройти с нами, — обратилась она ко мне повелительным тоном.

— Зачем?! — я был несколько возмущен столь резким требованием. Эта девушка сразу мне не понравилась. Из нее так и сочился негатив.

— Пожалуйста… — умоляюще глядя на меня вмешалась наша официантка. Казалось, она вот-вот заплачет. От ее раннего доброжелательного настроя не осталось и следа.

Легкой синевой наваленный уже повсюду кальянный дым едва заметно помогал лампам освещать помещение бара, от чего путь в неведомое место не обещал сложностей.

Добрая официантка пошла спереди, строгая оказалась позади меня, строя из себя сурового конвоира. Возможно, дело в двух украденных шотах подумал я и уже начал готовить речь с извинениями за свою шаловливую (обязательно через «о»!) подругу.

Как-то стало тихо – осенило меня по пути. Выходя из нашей части бара, в которой преимущественно располагались столики, я не заметил ни одного посетителя. А люди должны были быть. Как минимум кто-то должен был возмущаться прерванным весельем и просить объяснений. В попытке определить местонахождение остальных посетителей, я не заметил, как мы вошли в «тусовочную» часть помещения.

Лишь подойдя к самому большому скоплению людей, я полностью отрезвел и оторопел от ужаса. Не только в нашей половине, во всем баре стояла гробовая тишина! Не было слышно ни одного из посетителей. А почему?! Да потому что они все остолбенели! Я находился будто бы в музее восковых фигур, а две официантки выступали в роли экскурсоводов, аккуратно подсвечивая застывшие в танце фигуры посетителей.

— Делайте выбор, — строго начала официантка с недовольным лицом и продолжила, понимая, что у меня будут вопросы: — Вам нужно выбрать человека и способ, которым он умрет.

— Ты в своем уме?! — хотелось ответить грубее и, вернувшись к друзьям настойчиво предложить им покинуть это заведение. Но неподвижные фигуры людей тонко намекали, что не все так просто в этом месте.

— Вам нужно выбрать жертву. Таковы правила… — тихонько ответила Виктория, тем самым дав возможность недовольной продолжить молча меня буравить ненавистным взглядом.

— Что происходит? Почему все замерли? Почему все замерли, а мы нет?!

— Это дым. Вы его вдыхали и поэтому смогли оказаться здесь с нами.

— Здесь — это где?

— Это…

— Другое измерение. Большего знать вам не нужно. Это выше вашего понимания, — вернулась в разговор официантка, на бейдже которой я сумел разглядеть имя Ульяна.

— Я не так туп, как могу казаться!

— Тогда вы должны сделать выбор, иначе пострадает Виктория.

— В каком смысле пострадает?

— Она в ответе за вашу компанию. Если вы не выберете сейчас жертву и способ ее смерти, то умрет Виктория. Причина смерти будет выбрана мною. И уж поверьте, за этим даже наблюдать будет больно.

«Это какой-то иммерсивный квест!» — вот такая неожиданная идея пронеслась у меня в голове.

«Меня накачали каким-то разрешенным легким наркотиком, набрали массовку и вот я участвую в хоррор-игре. Наверняка я позиционируюсь как положительный герой и должен делать правильный выбор, от которого в обязательном порядке будет зависеть дальнейшее развитие сюжета» — так я рассуждал, с трудом пытаясь анализировать происходящее. Полина вполне могла такое устроить. Все-таки давно не виделись. И потом, она никогда не жалела средств на подобные развлечения и зачастую оно, черт возьми, того стоило!

Расслабившись и стараясь подыграть, я принял задумчивую позу. Наигранно поразмышляв пару минут, я ткнул пальцем в первого попавшегося взгляду парня. Он выглядел натурально и вполне правдоподобно, несмотря на очень не естественную позу для актера. Парень замер в пьяном танце с широко раскрытым ртом, что говорило о его последних действиях перед тем, как началась игра. Он танцевал и подпевал во все горло громко звучащей песне.

— Уверены? — серьезно поинтересовалась Ульяна.

— Да! Пусть умрет от… — я внимательно изучил его лицо, думая о том, как бы он мог умереть, будь этот человек персонажем в фильме ужасов.

— Итак…

— Пусть ему разорвут пасть! — глядя в широко раскрытый рот жертвы, выпалил я.

— Выбор сделан… Он окончательный?

— Конечно! Посмотрю теперь, как вы девочки с этим справитесь!

— Не мы… — тихонько вымолвила Виктория.

Абсолютно бесшумно перед парнем из стелющегося дыма выросла черная фигура, силуэтом напоминающая худощавого человека в потрепанном балахоне.

— Прям как настоящая старуха-смерть, только шляпа дурацкая… — восхитился я и осекся.

Слишком уж серьезный спецэффект для квеста. Так хорошо даже не во всех фильмах это выглядит… Из под балахона показались костлявые руки, обволакиваемые черной дымкой. Высокий силуэт нежно прикоснулся к лицу жертвы, словно наслаждаясь последними моментами его жизни.

После недолгих аккуратных постукиваний костлявыми пальцами по подбородку, неведомая сущность крепко сжала нижнюю челюсть парня и не спеша потянула вниз, второй рукой придерживая голову за лоб. Хруст и… я увидел взгляд этого бедного парня. В его глазах отражались боль и страх. Он все чувствовал и, уверен, понимал происходящее. Забрызгав меня теплой кровью, тело обмякло и рухнуло на пол, скрывшись в дымке. Сущность обернулась к хмурой официантке и, посверлив ее взглядом несколько секунд, исчезла так же, как и появилась.

— С вами все, можно вернуться за ваш столик, — безэмоционально отрапортовала официантка с недовольным лицом.

Я с трудом передвигал ноги. Все тело охватил озноб. Только что на моих глазах с минимальным усилием жестоко оборвали жизнь человека. А указал на этого человека я, и выбрал столь неприятный способ убийства тоже я… Это точно не восковая фигура, да и разыграть такую смерть они не могли. И как, вот как организаторам мог удастся столь ловкий трюк с появлением неведомого убийцы?!

— Почему? Зачем? — шептал я себе под нос, возвращаясь к столику.

— Так было нужно. Не стоит себя винить, — Виктория попыталась утешить меня, но ее старшая коллега быстро пресекла эти попытки, велев молчать.

— Куда ты ходил? — едва мы приблизились к столику, спросил Тарас.

— Что случилось? — все еще пьяненькая Полина поинтересовалась у нашей официантки, всматриваясь в пятна крови на моем лице.

Я же, погруженный в свои раздумья, уселся с краю и уставился на пустой пивной бокал.

— Теперь вы, молодой человек. Вам нужно пройти с нами, — начала хмурая официантка.

— Куда?

— Вы все увидите, — в голосе Ульяны невооруженным ухом слышалось нарастающее негодование. По известной лишь ей причине наша компания вызывала у нее острую неприязнь. Девушке было противно даже разговаривать с нами, что она охотно демонстрировала своим невербальным проявлением эмоций.

— Я и здесь могу посмотреть! Никуда не пойду! — упрямо стоял на своем Тарас.

— Значит, здесь… Выберите человека, которого нужно лишить жизни и назовите способ.

— Чего-чего?!

— Не говори им! — я вскочил со своего места, сильно отбив бедро об угол стола.

— Ты что, подговорил их о чем-то? — Тарас широко улыбался.

Мой друг только сейчас заметил на мне кровь и принял все за не очень остроумный розыгрыш, обговоренный мною с персоналом бара заранее. И в этом нет его вины. Еще несколько минут назад я думал точно так же как он!

— Как вам угодно… Можно и здесь… — не обращая на меня внимания, монотонно сообщила официантка Ульяна.

— И что мне нужно делать? — с вызовом спросил Тарас.

— Ничего не… — я осекся. К горлу подкатил рвотный позыв и при каждой попытке продолжить говорить он усиливался.

— Так что же будем делать? — ехидно поинтересовался друг, демонстративно игнорируя мой приступ.

— Вам нужно выбрать человека и способ его смерти, — словно уставший госслужащий недовольно повторила хмурая официантка.

— Ха! Легко! — Тарас наигранно покрутил головой в поисках жертвы и, не придумав ничего оригинального отчеканил: — Лолка! Оторвите ей башку за выбор кальяна! А то надымили тут! — веселился приятель.

— Хорошо… — с едва заметной ухмылкой ответила хмурая официантка. Впервые на лице Ульяны проявилась эмоция, отличная от безразличия и неприязни.

Я буквально проглотил язык. Игнорируя дрожь в руках, я схватил пустой бокал и швырнул его в Тараса.

Возмущения и визга не последовало. Лишь удивленные взгляды. А все потому что черная фигура в балахоне не заставила себя ждать и уже практически полностью материализовалась рядом с официантками. Пройдя сквозь стол, убийца схватил растерянную девушку за горло и затащил ее на столешницу. Я должен был хоть как-то помочь подруге и попытался ударить это нечто в балахоне. Но мой кулак не встретил сопротивления, пройдя сквозь спину убийцы. А уже вытащив руку из бесплотного тела врага, я ощутил невыносимую боль в своей конечности. Казалось, тысячи мелких игл пронзали кости и пытались выбраться из моей руки наружу. Пальцы и кисть потемнели, словно я опустил их в угли. Еще мгновенье и кожа вместе с сухожилиями и мышцами превратились в пепел и осыпались, оставив голые обожженные кости.

Борясь с невыносимой болью и с трудом оставаясь в сознании, я наблюдал чудовищную картину: безмолвный душегуб, сжав горло Лолы до хруста позвонков, вонзил пальцы в глазницы девушки и оторвал ей голову, оросив кровью всех окружающих. Тело девушки свалилось на пол, оставив за собой кровавые разводы. Голову убийца заботливо спрятал в свой балахон, словно собираясь ею пополнить свою коллекцию.

Полина визжала, что было мочи. Она вжалась в диван, сжимая маленькие подушки до боли в пальцах. Тарас же повел себя агрессивно, напрочь потеряв контроль над собой. Едва черный силуэт пропал, мой глупый приятель растолкал официанток и рванул к выходу из бара.

Попытки открыть, затем выбить дверь не увенчались успехом. Окна так же не поддались натиску, даже когда в одно из них прилетел тяжелый деревянный стул. Стекло оставалось невредимым. Тарас метался, словно испуганный дворовый кот, случайно забежавший в людскую квартиру на запах еды. Уже от безысходности, вернувшись к нашему столу, он накинулся на официантку Ульяну. Его охватило помешательство, помноженное на страх и питаемое безумством. Парень кричал что-то нечленораздельное, заливаясь слезами. Безобразным с точки зрения техники, но эффективным против девушки ударом, Тарас разбил ей нос. Лицо залилось кровью, но официантка сохранила невозмутимый вид и не подала ни единого признака боли. Она сделала глубокий вдох, ее глаза налились кровью, приобретя неприятный красный оттенок. Ульяна схватила за плечи разбушевавшегося парня и, взглянув ему прямо в глаза, вмиг успокоила, введя в некое подобие транса. А затем Тарас вспыхнул ярко-синим пламенем, словно облитый бензином. Хватило пяти, может шести секунд, чтобы парень сгорел дотла. От него просто ничего не осталось, кроме кучки серого пепла, осыпавшегося на пол и затерявшегося в дыму этого дьявольского места.

— Ваш черед, отряхнув друг об друга ладони, хмурая официантка обратилась к Полине.

— Я выбираю тебя, — медленно и уверено проговорила Поля, — Сгори!

— Мне уже уготована погибель. Сожжение в сравнении с тем, что меня ждет, выглядит даже привлекательно, — игнорируя струящуюся из сломанного носа кровь, без всяких эмоций парировала хмурая.

— Тогда гори ты! — Полина резко указала пальцем на Викторию.

— Нет! Нет! Вы не понимаете!

— Стоило объяснить… — едва слышно ответил я, поддерживая решение подруги.

— Выбор окончательный? — без всякого сожаления к коллеге деловито уточнила Ульяна.

— Да! — сухо и уверенно подтвердила Поля.

В голове возникла безумная мысль. Мы не владели ситуацией, и как-то нужно было развернуть ее в свою пользу. Хотя бы попытаться! Сильный диктует правила, слабый им подчиняется. Полина продемонстрировала силу своего характера, перестав испуганно рыдать и взяв себя в руки, теперь был мой черед.

Снова из дыма возник мрачный силуэт в неизменном черном балахоне и потянул свои костлявые руки к умоляющей о пощаде Виктории. Я встал со своего места и направился к убившей нашего друга официантке. Глядя на мою изувеченную руку Поля поняла, что я собираюсь делать. Когда Тарас напал на Ульяну, она совсем не сопротивлялась и принимала удары, как обычная хрупкая девушка сильно пошатываясь. От последнего удара в нос она едва смогла устоять. На помощь пришла столешница, но которую ей пришлось опереться руками.

Тем временем Виктория вспыхнула еще ярче Тараса. С трудом игнорируя громкие вопли новой жертвы, я крепко схватил за блузку не ожидающую нападения Ульяну и с помощью вовремя подоспевшей Полины сильно толкнул в сторону безмолвного убийцы. Силуэт неестественно быстро развернулся и остановил стремящуюся к нему по нашей воле официантку, схватив ее широко распахнутой ладонью за лицо. Буквально пара мгновений и девушка уподобилась моей травмированной руке. Ее выгоревший скелет бесшумно свалился на пол.

Не придав значения смерти официантки, убийца сначала изучил мое лицо, затем лицо Поли. Он долго всматривался мне в глаза, словно пытаясь зацепиться за мою душу. Свой взгляд я отвести не мог даже несмотря на весь ужас, который вселяла в меня фигура, стоявшая напротив. На лице неведомой нам сущности, как и на руках не было кожи. Лишь голый череп, едва заметно покрытый дымом. Вместо глаз в глазницах черепа ютились два красных глубоко посаженых огонька.

Когда игра в самые жуткие гляделки в моей жизни окончилась, убийца исчез привычным способом, а я почувствовал сильный жар. Стало невыносимо трудно дышать. Горячий воздух обжигал ноздри. Дым, ранее мирно стелющийся по всему полу, начал подниматься. Глядя на Полину я понял, что она испытывает те же проблемы. Наши тела словно горели изнутри, и огонь вот-вот должен был вырваться наружу. Стоило мне только взять подругу за руку, как она упала без чувств. Спустя мгновение, больше не в силах терпеть боль, отключился и я.

В себя я пришел уже в больничной палате. Семьдесят процентов моего тела было в ожогах. Вместе с пробуждением меня навестила и боль. Степень ожогов не позволяла действовать обезболивающим препаратам, превратив мое нахождение в больнице в настоящую пытку.

Как оказалось, в баре произошел сильный пожар. Помимо меня в ожоговом отделении так же мучилась от постоянной боли Полина. Мы оказались единственными выжившими в этом адском пламени. Было ли ранее описанное мною страшным сном или явью однозначно сказать сложно. Но у меня не было одной руки. Врачи сказали, что меня уже привезли в отделение без правой кисти. Однако историю с рукой могло породить мое воображение, дополнив и без того сумасшедшую картину.

Поля еще не очнулась, но врачи говорят, что уже совсем скоро она должна прийти в себя. Прогноз положительный. Как бы я не жаждал прийти к ней и расспросить о случившемся, сразу идти нельзя. Не уверен, стоит ли вообще это делать. А вдруг произошедшее в баре окажется правдой? Думаю, если она спросит сама, то не стоит говорить ей. Пусть думает, что это все плод ее фантазии, вызванный болью от ожогов. Бедная Поля итак пережила слишком большое потрясение, да еще и столько ран на теле молодой и красивой девчонки… Она всегда пользовалась популярностью у противоположного пола, а отсутствие такового в связи с полученными увечьями помноженное на гибель друзей от рук неведомого чудовища может сильно травмировать ее психику. Пожалуй, останусь с этим дерьмом наедине… Ну, как наедине?! Вам-то я поведал свою историю. Возможно, кто-то переживший нечто подобное выйдет со мной на связь, и мы сможем обсудить причины нашего выживания и понять что из рассказанного вымысел нашего больного сознания, а что является жестокой правдой бытия…