"Будь каждый каждому такой опорой,
чтобы, избавляя друга от обузы,
к одной мечте идти одною волей" (Микеланджело)

Как только мы с Плоским Урдом приблизились к одной из хижин у северного въезда, в черном небе всполохнула молния и начался дождь. Воздух наполнился ароматами сырой земли и соломы. Природа решила вмешаться в наши планы, но отступать было слишком поздно. Действовать нужно было быстро, поскольку стрелки могли уже ввязаться в передрягу.

- Внутри точно никого нет, - тихо сказал Урд. – Поджигай факел, пока соломенная крыша окончательно не промокла.

Укрывшись от дождя под навесом, я пару раз чиркнул огнивом и пламя наконец ожило. Огненные языки жадно набросились на еще сухую солому. Расправившись с крышей, я забросил факел в открытое окно и вернулся к товарищу, который спрятался за брошенной посреди улицы повозкой. Вскоре округу накрыл густой белый дым, но огня не было. Дождь не давал пламени расправить крылья.

- Думаешь заметят? - спросил я шепотом.

- Подождем немного, - орк поправил густую черную шевелюру, достающую ему до плеч. – Дым тоже неплохой сигнал.

Он немного отличался от зеленокожих родичей. Ростом Плоский Урд был ниже остальных, но в остальном всех точно превосходил. Его необъятный каменный торс едва влезал в орочий панцирь. Урд был настолько широким, что в своей броне походил на танк. Я поймал на себе взгляд его ярко-желтых глаз и решил задать давно засевший в голове вопрос.

- А почему Плоский?

Урд хохотнул, прежде чем ответить.

- Кажется, к нам приближается один из патрульных. Сейчас покажу, – пригнувшись, он поднял свой двуручный молот и двинулся к дымящейся хижине.

Выведать обстановку явился высокий северянин, вооруженный длинным копьем. На нем была короткая кольчуга с кожаными ремешками на груди и плащ. Он явно осторожничал. Стоял чуть поодаль от хижины, не решаясь ступить в клубы молочного дыма. Ни излишняя осмотрительность, ни стальной шлем с полумаской, скрывающей его лицо, не смогли уберечь его голову от яростной атаки Урда.

Орк бросился на врага, выскочив из густого смога, словно кровожадный демон. Разбойник успел лишь удивленно распахнуть рот, прежде чем массивный боек тяжелого молота смял голову и шлем, словно фольгу.

«Васту бы это зрелище точно понравилось», - подумал я.

Враг рухнул набок, а Урд предусмотрительно оттащил тело поближе к хижине.

- Это из-за твоего умения превращать головы вот в такие кровавые лепехи тебя прозвали плоским? – спросил я, когда орк вернулся к повозке.

- Угу, - кивнул он. – И не только головы. Подождем еще?

- Звуков боя отсюда пока не слышно, но меня тревожит отсутствие других северян из патруля. Думаю, нам стоит осторожно продвигаться к центру. Используем ближайшие дома как укрытие.

Лавировать между хлюпающими под ногами лужами было адски сложно, так как пробирались мы по сути через овощные посадки, которые под влиянием дождя превратились в чавкающее болото. Четыре огорода спустя, я услышал протяжный крик вдалеке. Кричал точно человек, причем не из наших.

- Похоже, дурачина Сарг опять подстрелил кого-то в задницу, - предположил Урд. – Нам надо спешить.

Мы ринулись в сторону длинного дома.

Яркий всполох молнии осветил широкую улицу перед главным деревенским строением. Семеро налетчиков сбились в кучу, воздев щиты, в попытке укрыться от жалящих орочьих стрел. Я заметил рядом с ними три безжизненных тела в кольчугах - то были застигнутые врасплох жертвы наших стрелков.

Лучники кружили по улице, держа безопасную дистанцию, ежесекундно отправляя снаряды в северян. Это было подходящее время для того, чтобы вступить в открытое столкновение с противником.

- Стрелы скоро закончатся, может подсобим боевым товарищам? - спросил я Урда.

- Вдвоем против семерых? - орк ухмыльнулся. - Нравишься ты мне, Рогир. Пошли поздороваемся с этими ребятами.

Будь на месте Урда Васт, он наверняка выкрикнул какую-нибудь мерзость в адрес врага, прежде чем напасть, но орк был хладнокровен. Зеленокожий здоровяк молниеносно сблизился с противниками, вытянул перед собой длинный молот, а затем пустился с ним в пляс. Урд три или четыре раза крутанулся с орудием в завораживающем вихре, прежде чем тяжеленный удар закаленного металла с хрустом расколол один из щитов. Половина врагов повалилась на землю, а владелец расколотого щита отправился в длительный нокаут.

Волчьи всадники перестали стрелять, ободрительным воем встретив вступившего в бой соплеменника. Я решил последовать за Урдом.

Обнаженный бастард словно вибрировал в моих руках, наслаждаясь очередным сражением. Он с пугающей легкостью находил бреши в броне противников. Парой точных колющих ударов я отправил двоих замешкавшихся разбойников к праотцам. Тем временем, Урд вновь закрутился ураганом, заставляя врагов отступать к длинному дому. Один из бедолаг был менее расторопен, чем соратники и его голову достал рассекающий воздух молот.

- Ну что за нетерпеливые сукины дети! - раздался поблизости знакомый голос. - У нас вообще-то тоже руки чешутся!

Прежде чем недовольный Васт добежал до пары оставшихся северян, их тела пронзили метательные копья, выпущенные Орнаттом и Дагзеттом.

Он отбросил шестопер в сторону и повернулся с озлобленным лицом к виновникам своего испорченного настроения.

- Прости, брат, - едва сдерживая смех успокоил его сын вождя. - В следующий раз тебе следует быть чуточку быстрее.

Даже прогремевший над деревней гром не смог заглушить заразительный смех Васта, который подхватил весь отряд.

- Если твои руки все еще чешутся, может составишь мне компанию? - спросил я лейтенанта, жестом приглашая его в длинный дом. - Заглянем к северянам на огонёк?

- Это можно, - кивнул Васт и мы направились к зданию.

Тяжелая двустворчатая дверь нехотя подчинилась и мы наконец оказались внутри. Прямо перед нами располагался просторный зал с пылающим очагом по центру. Возле огня лежал на боку пленник со связанными за спиной руками. Мы подошли ближе и я невольно ахнул.

- Черт побери, а его то сюда каким ветром занесло? - недоумевал я.

Васт присел на корточки и смахнул с лица плененного человека копну рыжих волос, слипшихся от запекшейся крови. Бедолагу оглушили чем-то тяжелым, прежде чем бросить у огня.

- Ингольд, мать его, Арншелльский, - протянул лейтенант. - Защитник угнетенных крестьян и один из бывших управителей Лухона собственной персоной.

Староста продолжал лежать неподвижно, пока вся наша шайка окружала его. Дагзетт же пристально наблюдал за пленником. Видимо, слова лейтенанта о причастности Ингольда к старой орочьей родине заставили здоровяка задуматься.

- Откуда вы его знаете? - спросил сын вождя.

- Какое-то время назад, я, как бы это сказать, - начал было я.

- Проводил все свободное и не свободное время на дне бутылки? - закончил за меня Васт.

В ответ на острый комментарий по моему лицу скользнула улыбка. Орки, в свою очередь, звучно ухмыльнулись очередному проявлению лейтенантского юмора.

- Вроде того, - ответил наконец я. - В общем, после долгих скитаний в одиночестве, именно благодаря Ингольду я отыскал этого шутника, и, как следствие, оказался здесь.

- Выходит, человек он порядочный... Давайте приведем его в чувства, но только аккуратно. Кто знает, как сильно его приложили по голове.

Мы с Вастом переглянулись и решили собственными усилиями вернуть Ингольду сознание. Лейтенант прихватил старосту за подмышки, а моим рукам достались его ноги, обутые в испачканные грязью кожаные сапоги. Оттащив беднягу чуть дальше, мы усадили его около стены и аккуратно подняли голову.

- Похоже, Ингольду саданули эфесом прямо по макушке. Удара он явно не ожидал, - серьезно заметил Васт.

- Просыпайся, приятель! - я легонько похлопал старосту по плечу, но тщетно.

- Тут нужно кое-что покрепче, - сказал Орнатт. Его массивное тело за левым плечом я отчего-то не сразу приметил. - Сейчас кой-чего опробуем.

Тучный орк покинул длинный дом, но вскоре возвратился, держа в руках крохотный серый мешочек. Когда Орнатт переступил порог, на моем лице непроизвольно возникла гримаса отвращения. Тлетворный древесный запах ударил в ноздри со всей пахучей силой. Остальные члены отряда повторили за мной, а Васт как всегда, не смог промолчать.

- Я конечно понимаю, что мы не первый день в пути, но портки можно было и простирнуть разок, - пробубнил лейтенант, прикрыв лицо рукой.

По залу разнесся общий гогот, но Орнатт не обращал на нас внимания. Он молча подошел к Ингольду и сел перед ним на корточки. Орк сделал глубокий вдох, прежде чем распустил шнурок, удерживающий эпицентр зловония внутри. Мне же подобный ход не помог.

Орнатт вынул из мешочка щепотку смердящего бурого порошка и поднес толстый палец к носу старосты. Спустя мгновение, Ингольд дернул ногой, а его глаза вдруг полностью раскрылись.

- Святые портки Создателя! - выкрикнул он, таращась на огромного орка. - Моя голова будто в заднице у северного мамонта побывала.

- Поверь, от мамонтов разит не так сильно, - сказал Васт и протянул руку старосте.

Ингольд воспользовался предложенной помощью и не без усилий поднялся на ноги. Он отряхнул короткий синий камзол, наскоро расчесал рыжую бороду и наконец взглянул на таращащихся на него бойцов.

- Учитывая всю колоритность и разнообразие окружающих меня лиц, считаю уместным сперва представиться. Ингольд из Арншелла, - он слегка поклонился. - Надеюсь, все еще староста замечательной северо-западной деревеньки.

- Все еще? А что произошло? И как ты вообще здесь оказался? - принялся расспрашивать я.

- С радостью отвечу на все ваши вопросы, но может сперва мы выйдем на свежий воздух? С каждым новым вздохом мне начинает казаться, что я слышу голоса предков.

Зеленокожие оценили тонкий юмор старосты и тихонько захохотали. Мы обменялись крепкими рукопожатиями со старым другом и вышли к объятиям ночной прохлады. К моему приятному удивлению, ливень уже закончился.

Оставшиеся снаружи члены отряда успели осмотреть тела павших врагов. Среди найденных трофеев мне приглянулась ламеллярная броня, но Васт убедил меня стащить с одного из северян кольчужную рубашку. Как сказал лейтенант, с моей прытью крупные пластины будут только мешать.

Пока Ингольд переводил дыхание, я примерил обновку. Кожаные застежки немного натирали, но мой бравый товарищ сказал, что это пройдёт. В конце концов, достойной альтернативы все равно не было.

Среди остальной добычи не было ничего примечательного. Несколько острых топоров с короткими рукоятями, что сгодились бы оркам лишь в качестве метательного оружия, длинное копье и пара одноручных клинков с прямыми лезвиями. Поскольку с оружием у нас проблем не было, единственной отрадой стал мешочек серебра, который зеленокожий Сарг смог отыскать у одного из поверженных налетчиков.

- Не хотелось бы проявлять бестактность, но этот мешочек... - вклинился вдруг Ингольд. - Этот мешочек содержит в себе недельную деревенскую подать.

- Стало быть, эти засранцы успели устроить налет на Арншелл? - спросил Васт.

- Ну, налет слишком громкое слово, но... Да. Что-то вроде того, - ответил староста и приблизился к нам с лейтенантом. - Пожалуй мне стоит рассказать что произошло после того, как вы двое покинули наши края.

- Прежде чем ты начнешь, - сказал я. - Хочу представить тебе наших товарищей. Эти бравые молодцы - самые храбрые представители народа степных орков. Волею судьбы или случая, мы оказались в одной компании. Мы доверяем им целиком и полностью, поэтому можешь без стеснения поведать всем о том, как тебя сюда занесло.

Ингольд кивнул, поправил огненную копну волос и начал свой рассказ.

- После того как вы покинули Арншелл, я, признаться, вздохнул с облегчением. Мне удавалось проводить каждую свободную минуту рядом с дочерью, но несчастье вскоре возвратилось в деревню. Подельники погибших налетчиков прибыли спустя несколько дней после вашего отъезда и отправились искать виновных. В Арншелле, первый же пьянчуга, коих у нас предостаточно, выдал им все. В один из вечеров северяне появились у меня на пороге.

- Схватили и приволокли сюда? - поинтересовался Васт.

- О нет. Сначала они разворошили мой дом, - Ингольд принялся загибать пальцы, ведя счет. - Отняли серебро, устроили погром в таверне, сперли двух коней и пару десятков сосисок.

Я доблестно сражался с неудержимым желанием прыснуть со смеху, но фантомный запах тех самых сосисок, которыми угощал меня староста, навевал только приятные воспоминания.

- Значит, ты решил отправиться в погоню с целью спасения бедных сосисок? - усмехнулся лейтенант.

- Скорее за спасением остатков собственной репутации и серебра, - Ингольд прочистил горло. - Вообще, я надеялся, что они двинутся в сторону тракта на Дейренхолл, что конечно наивно и глупо. Чего делать грязным варварам в столице Империи? Но как же я удивился, когда они поступили именно так.

- Не понимаю. Зачем тебе было надеяться на это? - поинтересовался я.

- Потому как за день до появления новой партии северян, я готовился к принятию гостей. Как раз из Дейренхолла.

По моей спине пробежал холодок. Уж не тех ли гостей ждал Ингольд, с которыми мы схлестнулись на перепутье восточного тракта? Я невольно съежился, вспомнив скукоженное неведомыми чарами тело бедняги Фроди. Васт снова прочел мои мысли.

- Позволь спросить, - лейтенант наклонил голову прямо к лицу старосты. - Не имперского ли дворянина ты ждал? С парой гвардейцев?

- Прибыть должны были трое, все верно. Я и место для ночлега им достойно обустроил... А откуда вы собственно...

- Выходит, с гостями ты так и не встретился. А оказавшись вдали от Арншелла, решил пойти до конца: в одиночку изъять украденное серебро и вернуться обратно? - предположил я.

- Все так. Значит, ваши пути с моими гостями пересеклись?

- Ох, еще как, - сказал Васт, потирая заживающую рану на руке. - Что ты собираешься делать дальше?

Ингольд какое-то время молчал. Добряк Орнатт, заметив на лице старосты оттенки грусти, предложил тому дымящуюся курительную трубку с причудливой квадратной чашей. С благодарностью приняв неожиданный подарок, Ингольд сделал несколько крепких затяжек, прежде чем ответить Васту.

- Я не сказал о главном. Северяне оставили в Арншелле часть своего отряда. Отправившись по следам этих ребят, - Ингольд кивнул на лежащий поблизости труп. - Я надеялся на помощь имперской гвардии. Но теперь... Пора придумывать новый план.

Перед глазами промелькнули недавние события, что произошли на вотчине Ингольда. Спасение его дочери и горькая правда о нападавших. В этот момент, мне больше всего на свете хотелось еще раз попросить у старосты прощения за то, что его единственный ребенок пострадал от рук нашего неприятеля. Но ведь это были бы просто слова...

- Дагзетт, - я повернулся к сыну вождя. - Стрелки уже обыскали ту хижину, о которой говорил Хирд?

- Кажется я слышу их чертов галдеж, сейчас узнаем.

Сарг, Баргур и Морнаг вернулись не с пустыми руками. По затхлому просоленному аромату стало понятно, что в кожаном подсумке, что свисал с плеча Сарга, покоились морские растения. Запах был не таким отвратным как у чудодейственного средства Орнатта, но назвать его приятным, язык точно бы не повернулся.

- Дохляк был прав, - Сарг похлопал рукой по кожаному хранилищу на плече. - Чтобы точно не ошибиться, мы прихватили из лавки все, что походило на водоросли.

Хирд стоял позади стрелков, сжимая в руках небольшой мешок с утерянным ранее товаром. Наученный предыдущими событиями, я ждал от сложившейся ситуации очередной подвох. В то, что хилый делец одним своим появлением помог нам решить проблему эпидемии, верилось с трудом. Возможно, это была излишняя тревога, но в его взгляде и выражении мне чудилось нечто фальшивое.

- Я бы не стал торопиться с выводами, - сказал Васт, в очередной раз наведя меня на мысли о том, что у нас одна голова на двоих. - Нужно доставить травы в ставку, чтобы Арви убедилась в правильности этой находки.

- Я не ослышался? - спросил вдруг Ингольд. - Арви, жена Хольда? Она тоже в вашем отряде? Что черт побери произошло за то время, что мы не виделись?

- Именно она, Ингольд, - ответил Васт. - Рассказ о нашем путешествии займет много времени. Не знаю как вы, а я бы предпочел поскорее слинять из этого забытого Создателем места. Что думаешь, Рогир?

- Думаю, нам стоит помочь досточтимому старосте с возвращением на его пост, - выпалил я.

Реакция Васта была бесценной.

- Ты думаешь, что!? - недоуменно спросил лейтенант.

- Дагзетт мог бы отправить нескольких стрелков обратно в ставку с лекарством. Мы же, тем временем, сопроводим Ингольда в Арншелл, вышвырнем засидевшихся налетчиков из деревни и получим надежду на то, что наш уважаемый друг сведет нас с "интересными" людьми из Лухона.

- Если я правильно помню расположение Арншелла, даже верхом подобный маневр отнял бы у нас неделю, - спокойно сказал Дагзетт.

- Во-первых - благодарю вас за то, что даете отчаявшемуся человеку крупицу надежды. А во-вторых - можно управиться гораздо быстрее, - сказал Ингольд и указал в сторону пристани. - Гляньте-ка туда.

У каменного берега смиренно покачивался на редких волнах красавец-драккар северян. Вдоль длинного верхнего рея покоился свернутый парус темно-зеленого цвета.

Васт схватился обеими руками за голову, пытаясь удержать ее от взрыва, а Дагзетт лишь ухмыльнулся и встал рядом со мной.

- Орки верхом на судне. Об этом точно будут петь в легендах, - он хлопнул меня по плечу и с обнаженными от улыбки клыками направился к воде...

Полный текст произведения тут.

Пурки представляют собой небольших травоядных животных, которые обитают в высокогорных лесах острова Хален. В высоту пурки редки достигают 1, а в длину 2 метров. Живут они небольшими стадами, состоящими из представителей обоих полов. Пурки не конфликты и единственное время, когда можно увидеть их агрессию ‒ это сезон размножения. Самцы начинают бороться за внимание самок и за каждое спаривание устраивается бой.

Питаются пурки травой и листвой с ветвей, до которых способны дотянуться. В случае опасности тут же бросаются наутек. Находятся практически на дне пищевой цепи и являются добычей для всех хищников острова. Не являются целенаправленной целью только взрослых икитор-барсов, для которых просто слишком малы.

Из-за своего небольшого размера и беззащитности у пурков развился великолепный камуфляж. Их шерсть меняет цвет в зависимости от времени года. Данный механизм есть у многих существ, но у пурков он стал действительно особенным. Так их шерсть за год меняет цвет с зеленого на красный, так как зима в местах их обитания отсутствует. Это помогает им маскироваться в осенней подстилке, когда все вокруг приобретает пеструю окраску.

Мясо пурков является деликатесом, и охотники часто отправляются в горы, чтобы добыть его. Вот только места обитания пурков наполнены множеством опасностей, что делает добычу этого зверя не легким делом. Чтобы избежать опасностей местные жители пробовали одомашнить пурков, но данная затея обернулась провалом. Пурки испытывали настолько сильный стресс, что просто отказывались есть и умирали. Даже детеныши, которых удавалось вырастить, отказывались размножаться и становились еще одним блюдом на столе. По итогу пурки до сих пор продолжают оставаться редким деликатесом, которым можно порадовать жителей и гостей острова.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547

Дружба на войне рождается быстро (Морис Дрюон)

Вечерняя степь встретила нас приятной прохладой. За несколько часов путешествия, пейзаж бескрайнего травяного простора успел изрядно поднадоесть. Казалось, что наша поездка по степному океану не закончится никогда, но с наступлением ночи, ездовые волки начали замедляться и Дагзетт наконец скомандовал: «Привал!».

С великим облегчением мы покинули седла из жесткой кожи и вновь оказались на твердой земле. Меховые лежанки были расстелены полукругом, рядом с узким ручьем, а в центре нашего временного пристанища, Орнатт соорудил небольшой костер.

- Говорил ведь тебе Дагзетт, возьми сырой дичи в дорогу, - причитал тучный орк.

- Сырой дичи? Среди ночи в степи? В полнолуние? Угомонись уже, здоровяк! – ответил сын вождя, снимая седло с волка. – Если так торопишься в стан ушедших предков, могу пустить тебе кровь и отправить к диким степным псам. Отличный у них выйдет ужин, с мягким жирком!

В эту же секунду откуда-то издалека раздался протяжный волчий стон. Наши мохнатые соратники, что лакали свежую воду, мгновенно задрали головы к ночному небу и завыли в ответ. Орки, присоединились к волкам, подначивая Орнатта, но он лишь фыркнул в ответ.

- Резвитесь дальше, дурачье, - ответил здоровяк. – Снова будем стачивать клыки о твердое холодное мясо.

Не смотря на легкое недовольство, глаза Орнатта сияли даже ярче его сородичей. Молодые воины наслаждались очередной вылазкой, словно малые дети, которых первый раз в жизни привели в зоопарк.

Васт плюхнулся рядом со мной и ткнул пальцем в сторону двух орков, что боролись на траве, под чутким надзором Дагзетта.

- Это и есть истинные воины, Рогир - протянул он. – Их с младых ногтей учат сражаться и убивать, а потом запирают в деревянной клетке, что зовут домом. В жилах каждого из них течет кровь с примесью бурлящей ярости. Таких ребят можно превратить в непобедимое оружие, главное найти подход.

- А ты быстро сменил меня на посту барда, - ухмыльнулся я. – Вверяю поиски подхода тебе. Не могу позволить прозябать наставническому таланту.

- Смейся-смейся… Я такой возможности точно не упущу, - ответил лейтенант.

Он хлопнул меня по ноге и отправился отдыхать. Есть не хотелось, поэтому я хлебнул воды из фляги и растянулся на собственной лежанке. Мой взор устремился к сверкающему звездному небу, вновь обнажив старую рану. Каждый раз, когда я находился наедине с собой, разум окутывали отголоски прежнего страха. Я боялся попросту однажды не проснуться. Что если брат оставил меня, а мое истощенное тело вот-вот даст сбой? Гнать эти мысли прочь впало в привычку, но срабатывала подобная тактика реже чем хотелось бы. От ядовитых дум была лишь одна польза – благодаря им я медленно, но верно продвигался к цели и искренне верил, что встреча с другими игроками состоится уже очень скоро.

Вскоре я погрузился в короткий сон, из которого меня вырвал отчаянный крик. Я вскочил на ноги, рефлекторно схватив правой рукой, лежащий поблизости бастард. Васт с шестопером в руке уже мчался в темноту, в ту сторону, откуда доносился крик. Я ринулся следом.

Нагнав лейтенанта, я стал свидетелем следующей картины: мой товарищ по отряду повалил на землю какого-то бедолагу в разорванной рубахе. Колено Васта удерживало незнакомца от побега, пока Дагзетт затягивал веревку на его запястьях.

- Не дергайся, ты! – скомандовал лейтенант и посмотрел на меня. – Рогир, давай поможем нашему новому другу доковылять до костра.

Мы подняли мужчину на ноги и повели в сторону временного привала. Когда впереди забрезжил свет от костра, я сумел разглядеть его лицо. Незнакомцу на вид было около сорока лет. Короткие каштановые волосы на его голове уже начали проигрывать неравную битву с сединой. Из разбитого носа сочилась кровь, а широкие голубые глаза метались из стороны в сторону. Он явно был напуган.

- Живо рассказывай, почему рыскал рядом с нами посреди ночи? – проревел Васт, поставив виновного на колени.

- Я вовсе не рыскал! – взвыл мужчина. – На наше поселение напали, и мне пришлось целый день бродить по степи. Когда наступила ночь, я заметил вдалеке свет вашего костра. Прошу вас, смилуйтесь!

- Что думаешь, Рогир? – спросил у меня Дагзетт.

- Думаю, что он точно обмочил портки, когда вы его схватили, - ответил я и присел на корточки рядом с незнакомцем. – Скажи, как тебя зовут?

- Хирд, м-милорд, - дрожащим голосом произнес мужчина.

В его глазах читалась полнейшая растерянность. Взгляд пленника блуждал по окружающим его воинам, посылая рассудку необъяснимые сигналы. Два человека в компании орков – не самый обычный союз.

- Тебя никто не тронет, если расскажешь нам правду, Хирд, - сказал я. – Из какой ты деревни? Она далеко отсюда?

- Из Мардвика я, - ответил он. – Деревня моя недалеко от западной границы Лухонских степей…

- Ах ты лживый ублюдок! – крикнул Дагзетт и наградил Хирда увесистой пощечиной, заставив его упасть на бок. – Я знаю это место, за день на своих двоих ты бы точно до сюда не добрался. Стоило придумать историю получше.

Мы с Вастом аккуратно оттащили Дагзетта от связанного мужчины. Сын вождя сплюнул в сторону и поднял руки, дав нам с лейтенантом понять, что пока не намерен трогать пленника.

- Солжешь еще раз и вступаться за тебя я не буду, - сказал я.

- Хорошо, - протянул Хирд и уселся на задницу. – Я торговец из Виндсарра. Прибыл вчерашним вечером в Мардвик, чтобы сбыть небольшую партию карсунского табака. Их корабли не редкость на южном побережье, но я стараюсь не упускать возможности заработка на перепродаже. Прихватив несколько мешков, я отправился в деревню, однако в этот раз меня ждал сюрприз. После двух кружек противного эля в местном трактире, я пошел спать…

- Святые предки! – возмутился жующий вяленое мясо Орнатт. – Переходи уже к сути!

- Еще до рассвета на деревню напали. Я проснулся от трубящего рога и сразу кинулся в конюшни. Дома уже полыхали, на улице творился хаос!

- Как же тогда ты, убогий, смог выбраться из горящей деревни? – спросил Васт.

- Моя лошадь была на месте, вскочил на нее и дал деру. Нападавших толком разглядеть я не смог, но это точно были северяне.

- И кого же ты считаешь северянами, всех кто живет выше Виндсарра? – спросил я.

- Нет. Это были воины на драккаре, в кольчугах и с топорами на перевес. Те, что любят грабить деревни на побережье.

По привычке я взглянул на лейтенанта, но он, вместо того, чтобы посмотреть на меня, шепотом выругался и прикусил губу. Вполне вероятно, что Хирд видел наших старых приятелей с Северных островов. Логичней было бы отправить пленника восвояси, а самим продолжить путь к Виндсарру, но… Во мне заиграло любопытство и желание вновь пустить в дело клинок. Бок о бок с орками мы еще не сражались, если не считать той стремительной схватки у ручья.

- Скажи, Дагзетт, - обратился я к орку. – За сколько мы бы смогли добраться до Мардвика?

- Самое большее – пол дня. Но зачем нам туда соваться? Уже не терпится подставить меня и моих сородичей под удар? – ухмыльнулся он.

- Подставлять я никого не собираюсь, - парировал я. – Но вот что, я думаю: в этой прибрежной деревне наверняка может быть то, что мы ищем.

- Приключения на свою задницу? – спросил Васт, вызвав пару смешков среди орков.

- Я про водоросли, лейтенант. Да и вторгнувшиеся в деревню северяне, если они еще там, вряд ли ожидают нападения. Особенно, нападения степных орков.

Хирд медленно поднялся на ноги и взглянул на меня.

- Вы случайно не про лекарство от южно-морской лихорадки, милорд? – спросил он.

- Про него. Что тебе об этом известно? – поинтересовался я.

- В Мардвике есть… То есть была, лавка травника, рядом с пристанью. Могу поклясться, что лично видел там интересующие вас водоросли.

Я задумался. Если бы мы раздобыли лекарство в этой деревне, то нам бы не пришлось тащиться до Виндсарра. Этот маневр мог сэкономить пару дней драгоценного времени и даровать нам возможность гораздо раньше получить у Ахаррука шанс на путешествие к Лухону.

- А тебе-то, что за дело до Мардвика? – прямо спросил я у Хирда. – Думаешь второй раз получится обмануть смерть?

- Я надеюсь вернуть свой товар, господин – тихо ответил он.

- Видать, Дагзетт ударил тебя слишком сильно, другого объяснения нет. Ты действительно планируешь возвратить табак с нашей помощью? Может мне стоит еще и серебра тебе отсыпать в благодарность?

- Конечно же нет, - Хирд сложил ладони так, будто молился. – Я уже потерял все. Мою хромую лошадь сожрали дикие волки и если вы оставите меня здесь, то скорее всего я отправлюсь вслед за ней. Прошу вас, возьмите меня с собой!

- Это не мне решать, - ответил я. – Да и какая нам выгода от твоего присутствия?

- Если в Мардвике вы ничего не найдете, обещаю найти вам водоросли в Виндсарре.

- Если мы тебя и туда сопроводим, верно? - усмехнулся я.

Физиономия Хирда стала угрюмей прежнего. Хитрый торговец мог выкинуть ненужный фортель, однако, если сказанное им являлось правдой, оставлять его в дикой степи было бы бесчестно. Я взглянул на Васта, а тот, прочитав мои мысли, решил включиться в диалог.

- Эти морские разбойники наверняка сейчас там, причем пьяные в дугу. Если драккар был один, то их, самое большее, два десятка. Мы можем подкрасться под покровом темноты и напасть, пока они ничего не ждут. Пара умелых стрелков на волках способна перетянуть чашу весов в нашу сторону. Застигнутые врасплох враги могут стать легкой мишенью.

После сказанного, лейтенант достал свой любимый нож и снова принялся выковыривать им грязь из-под ногтей. Дагзетт в это время собрал орков для совместного обсуждения планов. Их совещание продлилось лишь пару минут.

- Давайте попробуем, - заявил Дагзетт. – Если ничего не выйдет, двинемся на юг вдоль побережья. Небольшой крюк будет стоить нам пол дня, но как-нибудь переживем. Тем более, Орнатт сможет раздобыть свежей рыбы, чтобы набить ей свое бездонное брюхо.

Под гогот сородичей и ругательства Орнатта, сын вождя приблизился к виндсаррскому торговцу.

- Тебя мы возьмем с собой, но за приятную поездку придется заплатить. Ты отдашь нам половину своего табака, а если его не будет в Мардвике, то пришлешь нам два мешка из Виндсарра.

- А что, если я не смогу добраться до дома самостоятельно? – осторожно спросил Хирд.

- Не мои проблемы, - отрезал Дагзетт и обратился к остальным. – Советую всем отдохнуть. Как только займется рассвет мы двинемся в путь.

Пленника развязали, но оставили рядом с Орнаттом – была его очередь сторожить наш привал. Оставшиеся часы до рассвета я не мог сомкнуть глаз, поскольку размышлял о предстоящей битве. В этот раз страх перед сражением отступил почти сразу. Может виной тому были предыдущие схватки, а может я постепенно сливался с собственным персонажем. Рука становилась тверже, а разум холоднее. Неизменным оставалось лишь мое жгучее желание добраться до Лухона и убедиться в том, что я не единственный пленник, застрявший в этом цифровом мире.

Все стали собираться в дорогу едва рассвело. Степные ласточки, резвящиеся в небе, своим стрекотанием способны были разбудить мертвеца, поэтому сборы прошли быстро. Когда мы грузили пожитки на волков, ко мне подошел Дагзетт. Прежде чем начать говорить, он отвел меня в сторону.

- Что бы не наплел этот хиляк, я не стану ему доверять, - сказал сын вождя. – Люди обманывали нас сколько себя помню. Вы – первые, кто пока этого не сделал.

- И не сделаем. Я согласен с тобой, довериться этому торговцу значит ринуться в сражение с завязанными глазами. Совсем недавно, большую часть моего отряда чуть не сожгли на костре невинные, на первый взгляд, деревенские жители, - ответил я, почесав затылок. – Поэтому обещаю, что прикрою тебе спину и, если будет нужно, снесу голову Хирду прежде, чем он успеет открыть рот.

Дагзетт одобрительно кивнул и хлопнул меня по плечу, а затем отправился к волкам. Он усадил торговца рядом с собой, после чего натянул поводья, и вереница волчьих всадников двинулась в путь.

За весь день мы лишь единожды делали короткий привал, чтобы справить нужду и перекусить. Почти всю дорогу Хирд не замолкал ни на секунду, рассказывая отряду истории о его предпринимательских подвигах. Он заткнулся лишь с приближением вечера. Не последнюю роль в этом сыграл лейтенант, у которого разболелась голова от пустого трепа Хирда. Васт заявил, что будет ломать торговцу по пальцу за каждое лишнее слово. Оставшийся путь мы проделали в блаженной тишине.

Когда солнце начало утопать за горизонтом, степной травяной ковер стал редеть. Тут и там среди растительности просматривались гладкие булыжники, а знойный воздух уступил место солоноватому морскому бризу. Бескрайняя равнина вскоре окончательно облысела и наклонилась вниз, приглашая нас к каменному побережью. Вскоре, мы смогли увидеть бескрайнее западное море.

- Сколько себя помню, всегда поражался величию водной стихии. Красота, мощь и таинственность сплетенные воедино. Кто знает, как много загадок сокрыто под голубой толщей морской воды? - восхищался лейтенант.

- Добавим к твоей многогранной личности еще одну сторону. Может, возьмем лодку и отправимся бороздить бескрайние водные просторы? - спросил я.

- Неплохая идея, - протянул Васт. - Степные пейзажи меня уже утомили.

Мы устало плелись вдоль воды верхом, когда Орнатт вдруг остановился и указал рукой вперед.

- Глядите, кажется это и есть Мардвик, - сказал он.

Далеко впереди заблестели теплые огоньки прибрежных хижин. Над ними вился тонкий столб черного дыма - напоминание от тлеющих деревенских строений. На водной глади, рядом с пристанью, виднелся длинный драккар северян. Небольшой утес справа от Мардвика пестрил кустарниковыми зарослями желтого ракитника. Там мы и решили остановиться.

- Отличное место для того, чтобы осмотреться, - отметил Васт. - Утес возвышается прямехонько над деревней. Может самым зрячим из нас даже удастся сосчитать врагов, если они там будут.

А они там были. Четверо высоких разбойников в темных бригантинах занимались патрулированием меж уцелевших деревенских домов. Трезвые, судя по походке.

Орк со странным прозвищем Плоский Урд, вернувшись с разведки, сообщил, что рядом с длинным домом в центре насчитал еще шестерых. Они беззаботно играли в кости у большого костра.

- Внутри этого дома наверняка будут еще несколько бойцов, - сказал я. - Сможем тихо убрать тех кто в патруле?

- Нужно отвлечь их, - предложил Васт.

- Хорошая мысль. Зайдем в деревню справа, с северной стороны и подпалим одну из хижин, - сказал я. - Вряд ли они кинутся к ней всем отрядом. Тех, кто решит придти поглазеть, будет ждать неприятный сюрприз. Осталось раздобыть что-нибудь, чем бы я смог разжечь огонь.

- Этого добра хватает, - сказал Орнатт и достал из седельной сумки подготовленный факел с огнивом.

- Урд пойдет с тобой, - сообщил мне Дагзетт. - Я, Орнатт и Васт подкрадемся поближе к центру. Вступим в открытый бой, когда будет необходимо. Сарг, Морнаг и Баргур - возьмете луки и верхом на волках убьете столько врагов, сколько сможете. Как только запахнет жареным, мы придем на помощь.

- Отлично, - сказал я. - Мы с Урдом присоединимся к вам, когда разберемся с патрулем. Если что-то пойдет не так - действуем по обстоятельствам.

- А что делать мне? - нарушил длительное молчание Хирд.

Сын Ахаррука закатил единственный глаз. О надоедливом торговце мы уже успели позабыть.

- Поедешь со стрелками, - сказал Дагзетт и обратился к Саргу. - Если что-нибудь выкинет - сразу убей.

Спрятав оставшихся волков за кустарниками, мы пожелали друг другу удачи и начали аккуратный спуск к деревне.

Полный текст произведения тут.