SanchesK

Он был еле виден остальным, поэтому ему удалось ворваться в происходящее, когда никто не ожидал. Когтистый призрак, оказавшийся машиной для убийств, принялся размахивать руками, не выбирая чью-либо сторону конфликта. Демон пропарывал тела людей одно за другим, при этом сам он оставался невосприимчивым к атакам.

Какой-то охотник с ножом махнул по горлу духу, но лезвие просто развеяло на секунду дымку приведения. А вот взмах призрачного маньяка отбросил парня, получившего четыре пропоротых борозды на теле от левого бока до правого плеча.

Ещё один боец облил соперника эликсиром против нежити, но и тут успеха достичь не удалось. Бедолаге повезло и он бросился к кораблю, пока дух был занят другим и просто не заметил покушения.

Раздалась стрельба. Егор, бросив дела, выскочил на причал, увидев пятерых уже замертво лежащих на земле. Остальные разбегались от духа, который гонялся за ними, не щадя никого. Это был Артём, но только внешне. Как и сам друид занял тело Даши, кажется, духом управлял демон. В него стреляли, кидали сети, но ничего не помогало.

Отбросив чувства, Егор создал шар, боясь, что если призрака не остановить, произойдёт неисправимое. Магия против магии всегда хорошо действовала. Но был ли призрак созданием магии?

- Раг’эл, хватит убийств! – прогремел Дашин голос, обратившись к демону, так его звали. Чародею предстояло принять сложное решение. Перед ним стоял приятель, которого он не хотел убивать, но ведь это был не Тёма, а только внешнее совпадение. Демон с янтарными глазами полетел на друида, показывая, что даже хозяйка-партнёрша будет атакована когтями, - Прости друг, - сказал Егор и швырнул в него шар.

Магический снаряд, к удивлению чародея, пролетел сквозь приведение, упав на землю, и разорвавшись там, волной подбросив какого-то парня, после чего тело в скорченной позе приземлилось и больше не шевелилось.

Егор принялся спасаться от убийцы, понимая, что Раг’эл решил захватить власть на острове. Больные ноги еле перемещали тело женщины. Артём быстро нагнал её, но не стал бить со спины, а переместился, оказавшись прямо перед ней. Два янтарных глаза-огня взглянули на испуганную ведьму. Может быть, он решил расправиться с ней, потому что знал, что это уже не Даша?

Дав секунду на размышление, или ещё для чего-то, дух замахнулся, собираясь прикончить хозяйку порта. Но друид решил по-другому. Он решил, что глаза демона выглядят как настоящие камни, которые перемещались вместе с призраком. А если это действительно так, значит, с ними можно было взаимодействовать любым человеческим и магическим образом. Егор не стал ничего выдумывать и просто схватил эти огоньки в ладонь, ощутив их жар, как он и думал.

Дух издал свирепый визг, вытянув лицо в ужасе, и исчез, растворившись в воздухе. А колдун с камнями в руке вдруг потерял сознание и упал на землю.

Вмиг он оказался в каком-то видении, где он стоял посреди лесной опушки и смотрел на отражение в луже, узнав свой прежний образ. Кажется, это было место, где его и заколдовали и украли тело, поместив в череп. Только вместо той хитрой колдуньи, что жестоко поступила с чародеем, сейчас рядом стоял янтарно-глазый демон.

- Отдай мне камни, а я подарю тебе то, за чем ты так долго гоняешься, - прошептал Раг’эл, протягивая пустую ладонь.

Друид смотрел в лужу, не веря своим глазам, и даже не думал, что в его кулаке находились два янтарных камня.

- Почему я должен тебе верить? Ты хотел меня убить! - обвинил демона Егор, - Ты похитил моего приятеля, а теперь также хочешь обмануть и меня!

- Я дам тебе зелье, которое изгонит нежить из любого существа. Возьми же! - в ладони хитреца появился пузырёк его любимого цвета, а на лице ехидная улыбка.

Рука друида сама потянулась за чудо зельем. Теперь он стоял, раскрыв свои ладони, на одной из которых лежал дар демона, а на другой - его слабость. Егор предупреждал Иру, что бармен - мастер манипуляций, поэтому и себя подготовил к этому, не желая подчиняться злым чарам.

- Это же просто видение! Смотри, я могу в любой момент его закончить...

Не став дожидаться конца речи друида, демон бросился на него, пытаясь выхватить из руки янтарь. Чародей попытался увернуться, но выронил оба камня, они упали прямо в лужу, скрывшись в воде. Раг’эл в ужасе закричал, кинувшись к воде. В это же время Егор зажмурился и стал возвращаться в Дашино тело... но почему-то не мог этого сделать. Всё вокруг закрутилось, как в смерче. Серый дым клубился, застилая небо. Раздавались чьи-то крики, а потом разом всё прекратилось. Оказавшись снова в порту, Егор неподвижно упал на землю, видя перед собой лежащее на земле тело Даши, и раскрытую сумку рядом с ней.

- Долго нам придётся идти?

Тодат молча осмотрел Люберта с ног до головы. Юный охотник был одет в чёрные штаны, заправленные в прочные с виду сапоги, кожаный жилет с высоким горлом и синий плащ, словно у полководца.

- А ты на кого собрался охотиться, Парень? - спросил он, сомневаясь в охотничьих способностях нанимателя.

Арин возмущённо бросил взгляд на мужчину, не одобряя его дерзкого поведения. Люберт промолчал, не зная, что за звери обитают в этом лесу, вызвав очередную ухмылку у Тодата.

Охотник ступил на тропу, вытащив из мешочка на поясе горсть орешков, которые он собирался съесть по дороге туда и обратно.

- Если ты хочешь увидеть кого-то кроме лесных голубей, придётся потерпеть, Парень, - пробормотал он, не оборачиваясь.

Тодат шёл быстро, не глядя на остальных и, оставляя за собой лишь ореховую шелуху. Люберт не отставал, следуя по пятам охотника. Серьёзно настроив себя, он был сосредоточен только на охоте, вспоминая то, чему его учили мастера, ещё при жизни отца. Десятки и сотни тренировок меткости придавали ему уверенности в своих силах.

Неожиданно Тодат остановился, перестав жевать и дал остальным знак не шевелиться. Люберт приблизился к нему.

- Вдали трёхрогий олень, - прошептал он, указывая рукой на зверя, видневшегося между двумя деревьями.

Это выглядело довольно просто. Люберт натянул тетиву, взглянув на мишень, живущую последние мгновения. Со свистом стрела пролетела, с глухим ударом вонзившись по центру ствола одного из деревьев. Сбоку раздался заливающийся хохот Тодата, лишь подтвердившего свои сомнения.

- Богатенький юнец стрелял как девчонка.

Олень убегал прочь, спасённый позорной оплошностью стрелка. Стиснув зубы, Люберт косо посмотрел на насмешника. Давно у него не было тренировок, да и сейчас он находился не в том окружении, чтобы расслабиться и наслаждаться.

- Мы должны найти его.

- Зачем, чтобы ты вновь промазал, Парень? Может, дашь лук мне и поглядишь, как нужно стрелять?

Люберт, полный злости, отвернулся, пойдя в сторону, куда убежал олень, надеясь снова увидеть его.

- Мы пропустили уже трёх голубей, земляную курицу и жирного лиса, - надоедливо повторил Тодат, но его слова в очередной раз не остановили Люберта, нацеленного на крупную добычу, - Если бы лук был в моих руках, сейчас у нас…

- Замолчи! - грубо проговорил Люберт, - Я найду этого оленя, и убью своей стрелой.

Тодат поднял руки, наигранно сдаваясь в плен.

- Хорошо, хорошо, Парень. Не горячись, это качество не присуще настоящему охотнику. Ты должен быть хладнокровен, - сжав кулак перед Любертом, поддержал его насмешник, искренне надеясь ещё раз увидеть, как юнец попадёт в корягу или дерево, но ни как не в цель.

Сейчас Люберт был настолько рассержен, что уже и не замечал присутствия Хироса и Арина, устало бродящих за охотниками. Никакие уговоры Арина вернуться не помогали. Племянник Правителя искренне верил, что идёт по следу оленя, иначе бы уже давно развернулся обратно. Только Тодат заметил, как изменилась местность вокруг, сразу же замедлился.

- Парень, слышишь меня?

Люберт остановился, пытаясь оставаться сдержанным, хотя незапланированная остановка сильно нервировала его.

- Дальше я бы не стал идти.

- Почему? - нахмурив брови, спросил Люберт.

- Не хочу, - слукавил охотник, скривив лицо, - Есть другие места, где ты сможешь поймать добычу, и все они остались позади.

Люберт был уверен в своей правоте, сомневаясь в словах Тодата. Он посмотрел на Хироса, желая услышать его совета, но по уставшим глазам Наставника было видно, что эта охота ему уже сильно поднадоела. Сейчас он бы поддержал взрослого охотника, выбрав лучшее для себя, но не для Люберта. Ему было всё равно, вернётся его ученик с добычей, или без.

- Как ты можешь называть себя охотником, если боишься этих мест?

Слова Люберта укололи самолюбие Тодата.

- Ты не знаешь, Парень, ничего не знаешь обо мне. Я бывал в таких местах, в которые ты побоялся бы сунуться даже в своём сне, - проговорил он, тыкнув Люберта пальцем в грудь.

- Тогда чего же ты боишься сейчас, если даже такой малец как я, собирается пойти дальше?

Арин насторожился. Он не знал всего, что видел Тодат, но был сполна наслышан об опасности леса.

- Господин, охотник прав, - подняв брови, пробормотал Арин, надеясь, что Люберт прислушается к нему хотя бы на этот раз.

Но два взгляда уже сошлись, один полный презрения, второй отстаивающий свою честь.

- Хорошо, Парень. Веди нас, - прищурившись, сказал Тодат, сняв с пояса топор.  

Улыбнувшись, Люберт вновь вернулся к пути, уводящему всё дальше в глушь. Всё должно было быть так, как он решил, и этот охотник не мог подвергать сомнению репутацию будущего Советника.

Когда они поднялись на лесной холм, Люберт не увидел ничего, из-за плотно растущих деревьев. Но стоило молодому охотнику спуститься и пройти почти три сотни шагов, как он вновь замер, натянув тетиву.

Тот самый олень укрылся у куста. Даже не подозревая, что настырный стрелок снова выследил его, животное спокойно поедало листья. Люберт отпустил стрелу, глядя, как она полетела в цель. Зверь взревел. Рана не была смертельной, и Люберт уже вновь натягивал тетиву. Олень заметил человека, решив броситься на него. Прихрамывая, олень стремительно сокращал расстояние до охотника. Люберт в ужасе замер, увидев трезубец рогов, летящий в его сторону. В последнее мгновение Тодат столкнул Люберта с пути зверя. Племянник Правителя завалился в канаву. Олень пробежал, не поняв, почему его рога не пронзили противника, но только он остановился, как заметил двух других людей: Арин и Хирос, стояли в стороне.

Арин вовремя сориентировался и спрятался за дерево, не оставив зверю выбора. Наставника же захлестнул панический страх, когда он оказался один на один с диким разъярённым животным, наставившего три рога длиной с руку человека на его грудь. Не успев и подумать, Хирос кинулся наутёк, перепрыгнув через густую полосу кустов, затем пригнулся под поваленным деревом. Олень всё ещё гнался за человеком, не выпуская его из виду. На пути Хироса встал ещё один кустарник. Как и в первый раз он попытался его перепрыгнуть, но не предусмотрел, что было за ним. Приземлившись на ноги, беглец успел сделать ещё один шаг перед тем как, зацепившись за торчащую корягу, полетел руками вперёд. Не почувствовал удара от приземления, Хирос пролетел ещё пару метров, а потом лес закружился в его глазами, и он чувствовал, как стремительно катился вниз по склону, получая ушибы от каждой неровности на своём пути.

Спасший парня от оленьих рогов Тодат сам поспешил найти укрытие вдали от этого места, даже не желая узнать, куда свалился Люберт. Когда трёхрогие олени чувствовали угрозу своей жизни, они становились неуправляемыми убийцами, представлявшими смертельную опасность, и атаковали любую цель, будь это даже беззащитный кролик. Тодат не хотел находиться в поле зрения такого животного, а судьба других его не волновала вовсе, услуги уже были оплачены. Пробежав вдоль густого кустарника, он всё ещё слышал топот копыт в стороне. Ужасная охота обернулась для него проблемой.
Раздался продолжительный крик где-то вдалеке, не похожий на детский. Должно быть, зверь оказался проворнее кого-то из спутников юнца. Опасения Тодата были не напрасны, сейчас он находился в безопасности, пока животное гонялось за людьми.

За кустами начинался затяжной холм, обойдя который мужчина заметил болото в сотне шагов. Умершие растения склонялись к земле у его берегов. Чем ближе он подходил, тем больше ощущал стоявшую здесь вонь. Ранее ему не приходилось бывать в этом месте, его руки крепко сжимали рукоять топора. Продолжая путь вокруг зловонного места, Тодат рассчитывал сделать большой крюк, вернувшись к уже изведанным тропам, по которым он бы и вышел из леса. Со стороны болота послышался всплеск воды, дрожь пробежала по спине охотника, ускорившего свои шаги, и он бы так и продолжил незаметно покидать это место, если бы не заметил знакомый образ, приближавшийся к берегу.

Когда Хирос смог хоть что-то разглядеть, он резко вскочил на ноги, в шоке вспоминая что добычей теперь был он сам. Оглядевшись по сторонам, Наставник не нашёл разъярённого животного. Он стоял в огромной низине. Вокруг никого не было, но кричать он побоялся. Взобравшись на холм, он был уверен в правильности выбранной стороны, но когда перед ним оказалось заросшее травой небольшое озеро, понял, что ошибся. Его он видел впервые. Он уже хотел повернуться назад, как его глаза заметили сидящую на берегу одинокую девушку. Повернувшись к воде, она, должно быть грустила. Почему-то Хиросу захотелось подойти ближе. Не думая, откуда она здесь оказалась, он направился к незнакомке, разглядывая, как её длинные, блестящие на солнце светлые волосы укрывали обнажённые плечи и спину. На ней не было ни единого лоскута ткани. Он больше не чувствовал ни страха, ни боли ушибов, словно находился в чудесном сне. Она повернулась к нему, показав своё прекрасное личико. Глубокий, пленяющий взгляд приковал Хироса, и ноги, не слушаясь своего хозяина, быстрее понесли его навстречу с этим Ангелом.

Не смотри ей в глаза! - вдруг раздался крик со стороны, в миг разрушивший чары. Хирос очнулся, повернувшись туда, где прокричал Тодат. Охотник был чем-то напуган, и когда Хирос снова повернулся к деве, перед ним был уже не прекрасный Ангел, а клыкастое чудовище, сидящее на берегу гниющего болота. Сгорбленное создание Тьмы, напоминавшее рыбу с лапами жабы зашипело, прижавшись к земле. Чешуя создания переливалась в солнечных лучах, завораживая жертву. Хоть рассудок и вернулся к Хиросу, он не успел ничего сделать. Болотная тварь прыгнула к нему, оттолкнувшись лапами. Изогнутые пальцы с перепонками, увенчанные острыми когтями, вцепились в ногу человека, после чего чудище резко одёрнуло лапу. Раздался звук рвущейся ткани, кожи и плоти, а после и вопль человека. Хирос завалился на землю. Тварь зашипела и закинула оторванное мясо в свою пасть. Огромные чёрные рыбьи глаза смотрели непонятно куда, в их отражении Хирос мог бы увидеть своё страдающее и молящее о пощаде лицо. Прижав руки к изорванной ране, он почувствовал на ладонях тёплую кровь. Яркое сияние от демона ослепило его, заставив забыть о боли. Заворожённый он снова увидел над собой ту красавицу, чья внешность оказалась лишь приманкой. Она улыбалась, подползая всё ближе к нему.

Где-то сбоку прозвучал крик, затем что-то мелькнуло в стороне, но Хирос не мог оторваться от лица красавицы, и только внезапно прилетевшая когтистая лапа тяжёлым ударом по его голове разорвала эту магическую связь, положив конец страданиям.

Тодат увидев, как Хирос, околдованный чарами болотного чудовища, идёт навстречу своей смерти, готовясь стать ужином этой твари, попытался его остановить, и у него это получилось. Но демон не хотел так просто отпускать свою добычу, бросившись на неё. У Тодата ещё оставался шанс спасти этого парня, и он не стал терять ни секунды. Между ними было пол сотни шагов по топкой жиже. Охотник успел преодолеть расстояние, уже готовясь рубануть топором, но тварь решила не церемониться, одним взмахом лапы прикончив лежащего на земле беднягу. Почти в эту же секунду, сразу после хруста человеческого черепа, топор Тодата прорубил чешую монстра, глубоко погрузившись в его шее. Тварь махнула когтями, чуть не оторвав и охотнику голову. Тот отпрыгнул, но топор остался в противнике. С громким шипением демон ухватился за рукоять и выдернул оружие, покрытое ярко зелёной кровью твари. Оставшись с голыми руками, Тодат, решив не испытывать судьбу, бросился бежать.

Люберт в ужасе выглянул из канавы, услышав чьё-то изнывание в стороне. Оленя не было по близости, и ещё не понимая, как ему удалось спастись от его рогов, юнец вскарабкался наверх. Животное разогнало всех, кто был до этого рядом с ним, и сейчас молодому охотнику предстояло в одиночку искать дорогу обратно.

- Люберт, - раздалось позади.

Он оглянулся, но вместо человека, которому принадлежал голос, он увидел несколько бегущих в его сторону детей. При одном только виде, ему стало не по себе. Они неслись к нему, передвигаясь то на двух ногах, то на четвереньках, будто звери, стремительно приближаясь к цели.

Люберт побежал, и ноги несли его так быстро, как ещё никогда в жизни. Кажется, оторвавшись от них, он решил не останавливаться. Деревья мелькали на его пути и, огибая очередное препятствие в виде стены кустов, он наткнулся на изувеченное тело Арина, остановившись на кровавой поляне. Его грудь и живот были изодраны, а все органы, выпотрошенные и разбросанные вокруг. Люберта ждало то же самое, задержись он здесь хотя бы на минуту. Еле сдерживая тошноту, он побежал дальше, видя перед глазами лишь разделанную тушу Арина. Содержимое желудка стояло уже у горла, но он старался думать только о спасении. Внезапно что-то схватило его, затащив за очередной куст. Реакция Люберта оказалась ожидаемой, широко открыв рот, он захотел кричать, но ладонь охотника вовремя закрыла его рот.

- Заткнись, Парень, или эти ублюдки придут за нами.

Люберт дрожал, ещё не осознав, что опасность ему пока не угрожает. Тодат, не отпуская парня, только выглянул из-за веток, как крик карлика-демона снова разлетелся по лесной глуши.

- Бежим! - прокричал мужчина, успев ещё и выругаться.

Оттолкнув Люберта, он быстро сорвался с места, не думая о дальнейшей судьбе своего нанимателя. Успев пробежать шагов десят, он споткнувшись о корягу, завалился на землю. Люберт пробегал рядом, когда цепкая рука охотника ухватила его за ногу. Тодат не хотел становиться добычей лесных упырей, решив принести им в жертву юнца.
Люберт ещё катился по земле, когда подлец снова оказался впереди. Со звоном в голове, парень вскочил с земли, заметив позади приближавшего отпрыска Тьмы. Длинным прыжком, демон, запрыгнул на спину Люберта, вновь повалив его. Тёмное дитя сделало несколько кувырков вперёд, а потом снова прыгнуло на добычу. Люберт чудом успел выставить руки вперёд, чтобы удержать щёлкавшего клыкастой пастью монстра у своего лица. Сгустки белой слизи упали с клыков на щёки Люберта. Пока поблизости не было остальных тварей, у парня ещё оставался шанс выжить.
Ему удалось скинуть с себя нечисть, но не прошло и мгновения, как цепкие лапы впились в плечо парня, проткнув защиту длинными и острыми когтями. Закричав от внезапной боли, Люберт почувствовал, как его рука онемела. Другой рукой он нащупал прут и тотчас вонзил высохшую ветку остриём в чёрный глаз демона. Тёмная жидкость брызнула на лицо Люберта.

Отпустив плечо человека, существо схватилось обеими лапами за опустевшую глазницу, издавая прерывистые возгласы. Скоро сюда должны были сбежаться другие убийцы. Молодой охотник поднялся, уже в который раз спасая свою жизнь бегством.

Три кобылы ждали наездников. Отвязав одну, Люберт с трудом взобрался на неё, наконец-то позволив себе закрыть глаза. Чёрная глушь леса осталась позади, забрав жизни Хироса и Арина.  

В жуткий кошмар Люберт возвращался каждую ночь, как только закрывал глаза. Прошло две недели, как лошадь привезла племянника Ваданора к стенам Ансандора. Глубокая рана в плече ещё продолжала ныть, но жизни Люберта уже не угрожала. Все эти дни он не выходил из своей спальни, сидя у окна, и, пытаясь забыть тот ужас, который он испытал, чудом сбежав от смерти. Страх сомкнуть глаза выматывал. К нему заходило уже много людей, в том числе и дядя, но никто так и не услышал от Люберта ни слова.

Его руки начинали трястись, когда нахлынывали воспоминания о лесе. Через три года это смертельно опасное место должно было стать его владением, и подпись Смотрителя Гарса в договоре подтверждала это. Пути назад не было, он собственноручно подписал свой приговор. Как он снова вернётся туда отвечать за эту глушь, если он до сих пор не мог уснуть, видя во снах кишки Арина. Посреди ночи он открывал глаза, крича в агонии от каждого шороха в его покоях, в каждом тёмном углу он ждал притаившееся отродье, вернувшееся отомстить за выколотый глаз.

Он не хотел ничего из того, что раньше ему казалось мечтой. Хирос пропал, должно быть, став добычей одной из тех тварей, при жизни наобещав Люберту богатство и славу, но какой ценой?

- Я же тебя предупреждал, чтобы ты не попалась на его уловки! – прокряхтел Егор, а после аккуратно взял Иру за руку, и выбрался из неловкого положения.

- Какие уловки. Я сама видела. Говорю же, он создал портал... – снова придавила она его.

- Он создал иллюзию, на которую ты купилась! Надеюсь, ты не прикасалась к нему? – еле говорил друид, встревоженно глядя на приятельницу.

- Не успела. Ты думаешь, что я была под его чарами? – усомнилась в своей правоте упырица, прищурившись.

Друид выбрался из её хватки ещё раз.

- Другого и быть не может! Я этого и боялся, что твой разум будет уязвим перед ним. Выброси всё из головы. Забудь, Стаса там не было, - объяснял колдун, - Нам нужно найти Тёму, если мы не хотим терять его здесь.

- Я уверена, что Тёма там, - опомнилась Ирка, после слов чародея, - У демона на шее весит амулет из янтаря, а внутри камня образ Тёмы, я точно видела, но он не позволил мне рассмотреть.

- Я знаю, что это за амулет. Он для демона как череп для меня. Суть проста, отнимешь янтарь, и демон станет слабым. Дождёмся ночи и вернёмся в кафешку за амулетом. А пока что надо изучить, как мы уплывём отсюда, - предложил Егор...

Зато многие другие высокопоставленные служащие других крепостей сочли необходимым поддержать молодого человека. Пропуская их слова мимо ушей, племянник Правителя выискивал глазами Смотрителя Гарса, уже видев его несколько раз в Вимдорне. Чтобы не показаться неблагодарным невежей, ему приходилось улыбаться, иногда отвечая на вопросы, каково ему живётся в Ансандоре.

Гарса не было видно. Наверняка его искал и Хирос, но Люберт хотел услышать от него совсем другое. Смотритель был благородным человеком, и с его стороны было бы справедливо сказать несколько слов Люберту, потерявшего отца, не важно по какой причине.

Среди толпящихся гостей, наконец, показался Гарс со свитой. Четыре стражника следовали за Смотрителем, к кому бы он не подходил. На его пути оказался Люберт, специально устремившийся к нему навстречу.

- Здравствуй Люберт.

Парень состроил наигранное удивление, будто не ожидая встретить Смотрителя.

- Прежде всего, хотел бы выразить тебе соболезнования. Потеря родных стала для тебя ударом, но, к счастью, у тебя оказался замечательный дядя. Он хороший человек, думаю, ты уже понял это.

Люберт хотел поговорить с Гарсом, но Смотритель не давал и шанса собеседнику раскрыть рот.

- Я уже побывал в старом корпусе. Ты молод, но твоё воплощённое желание возродить дворец оказалось неожиданным для многих. Думаю, ты ещё удивишь своими поступками всех тех, кого не смог удивить твой отец.

Этого было достаточно, чтобы понять, что Хирос говорил правду. Люберт представлялся для всех последователем грязных дел Алинора. Для полного подтверждения своей наследственности ему не хватало только сделать пару противоречивых делишек, подобных предложению Наставника о присоединении деревни. Этого Люберт не хотел, и впереди у него ещё было много времени, чтобы выбрать из всех предложений Хироса самое благородное.

Гарс бросил взгляд куда-то в толпу, заметив следующего, с кем хотел бы успеть пообщаться до начала ужина.

- Прошу меня простить. Ещё слишком много встреч, на которые я должен успеть. Удачи тебе Люберт.

Двери в банкетный зал уже вот-вот должны были открыться. Прошло около часа, как Люберт находился среди гостей, осознав, что ему изрядно успело надоесть это мероприятие, а ведь впереди ещё ожидалось более трёх часов застолья. К счастью, он ещё был молод, не имел никаких общих дел и интересов с гостями и мог безнаказанно покинуть своё место. Юный возраст всё же давал некие преимущества.

Неожиданно рядом с ним появился Хирос.

- Видя твои уставшие глаза, я могу лишь улыбнуться. Тебе ещё предстоит пройти за стол, в то время, как я буду развлекаться с одной, а может, и с двумя девицами в публичном доме. 

Хирос не скрывал своей слабости к женскому полу. Его разносторонние знания могли завлечь любую деревенскую девку в кровать, явным минусом было лишь ограниченное количество таковых и тяжкие муки совести. Закручивать роман ни с одной из них он не собирался, в скором времени рискуя получить образ бабника. Отделаться от такого клейма было бы невозможно, поэтому ему и приходилось раскошеливаться за любовные утехи.

Люберт взволнованно посмотрел на Хироса.

- Тебя не будет рядом со мной за столом?

- Наставнику не место среди гостей. Я лишь мелкий Исполнитель такой же, как и свита каждого из приезжих богачей.

Способа обойти это правило не было, как и желания находить его.

- За столом самое место, чтобы уязвить меня неловким вопросом за поступки отца.

Хирос отмахнулся, посчитав слова Люберта смешными.

- Там будет твой дядя. Хоть тебе и не нравятся его взгляды, ты же племянник Правителя, и он, несомненно, не даст тебя в обиду. Не волнуйся по этому поводу.

У дверей раздалось восторженное ликование. Настал тот момент, когда гостей пригласили занять места за столом.

- Пожалуй, мне здесь больше не место, - пробормотал Хирос, радуясь возможности удрать из дворца, - До завтра Люберт. Отправляйся за стол, надеясь вскоре услышать хорошие новости.

С довольной улыбкой Наставник быстро удалился, озадачив своего ученика. Что он имел ввиду, говоря о хороших новостях? Племянник Правителя хотел броситься за ним, но не вовремя попался на глаза Егинта, ожидавшего Люберта в дверях. Недовольно поджав губы, будущий Советник проследовал на своё место, на краю, рядом с его дядей, сидящим во главе стола.

К полудню следующего дня почти все гости разъехались, оставив дворец Ансандора приходить в себя после долгого и бурного вечера. На площади стояли несколько карет тех, кто перебрал вина за ужином.

Оставался в городе и Смотритель Земель Гарс, собираясь провести в границах крепости ещё два-три дня, продолжив выполнять свою миссию. С самого утра вместе с Ваданором они прогуливались вдоль городских стен, говоря с глазу на глаз.

- Что скажешь о племяннике? Не простой парень, верно?  

Ваданор усмехнулся над словами Гарса, выругавшись себе под нос. Люберт не был подарком. Частые споры с ним иногда выматывали Правителя после и без того долгого дня за столом с Советниками.

- Да ты ведь знаешь, я обещал брату.

Гарс поджал губы, посочувствовав своему другу.

- Ты единственный, кто остался у него, не бросай парня, - Гарс сделал паузу, обдумывая следующие слова, - Он такой, какой есть, и в этом нет его вины.

Ваданор засмеялся, вспоминая очередную перепалку с племянником.

- Он точно напоминает мне жену Алинора. Что в ней нашёл мой братец? Слова Люберта летят точно с её языка, он также вечно недоволен, и что-то требует.

- Точно. Припоминаю её, - поддержал громким хохотом Гарс.

Они поделились ещё парой смешных историй, обсудив их, а после Гарс снова вернулся в разговоре к Люберту.

- Впереди тебя ждёт самое сложное.

Ваданор сразу понял, о чём говорил Гарс.

- Он потребует от тебя решения. Ты уже думал, где бы он смог тебе пригодиться?

Ещё вчера к Смотрителю успел подойти Хирос, обсудив с ним перспективы своего ученика, и высказал свои предпочтения.

Ваданор же оказался предсказуем.

- Про лес тебе уже, наверное, нашептал Наставник его? - недовольно спросил он, зная, что теперь дела племянника лежали на чужих плечах.

- Да, и именно это я и попрошу тебя сделать.

Ваданор скривил лицо, понимая, что присоединение леса неизбежно.

- Хватит тебе поглядывать испуганно в сторону леса, - пробормотал Гарс, уже давно насмехаясь над Правителем по этому поводу, - В нём кровь твоего братца течёт. Думаешь, он тебе благодарен по гроб будет? Плохо ты знал Алинора и жёнушку его. Тебе теперь придётся жить с отпрыском их, и смотреть, как бы он не развалил город твой. Видел я, какими путями брат твой добивался своего благосостояния. Хуже будет, если начнётся вражда у тебя под носом за имеющиеся места в Совете.

Ваданор молчал, задумчиво сжимая губы и, недоверчиво глянув на Гарса, помотал головой. Он бы хотел отказаться, как делал уже много раз, но теперь всё было по-другому. Гарс был прав, предостерегая Ансандор от дворцовой резни. Сегодня он должен был подписать договор, чтобы в будущем обезопасить свой город.

- Ну, чего? С Деревенским Управлением я поговорю, чтобы не пугались границ города. А по поводу нечисти ты и думать перестань. Она везде завестись может, для этого и есть охотники.

Ира, не раздумывая, потянулась к нему, не боясь тёмной силы, лишь бы снова открыть портал, откуда выйдет Стас. Всего лишь мгновение, и демон исполнит желание...

В зале раздались громкие голоса, смех и крики. Демон сразу же вернул себе человеческий облик. Портал резко погас, в коморке стало темно, а после они вдвоём с Ирой понеслись обратно к стойке. Для всех остальных время будто замерло на мгновение, и никто не заметил их внезапного появления.

- Давайте выпьем за Дашу, что всегда тепло принимает нас! – провозгласил один охотник, приплывший сегодня, поднявшийся из-за стола в окружении большой компании таких же как он.

- За Дашу!

- Спасибо Даше!

- Хозяйка порта, Даша, за тебя!

Голоса звучали отовсюду, когда в зал вошла женщина, собрав все эти возгласы.

Ира со злостью посмотрела на друида в маске Даши. Кулаки сжимались в ярости, из-за колдуна демон прервал магию. Сам же демон, кажется, тоже был не рад появлению своей хозяйки.

- Тебе лучше уйти! – прошептал он Ире, делая это так, чтобы никто даже не заметил его послания вампирше.

Не став задавать вопросов, она встала и молча двинулась стороной к выходу, искоса поглядывая на Егора недовольным взглядом. Он тоже коротко посмотрел на неё, когда шёл к бару.

- Не часто вы заходите сюда, - заметил бармен, лживо улыбаясь, - Сегодня особенный день, но он мог быть ещё лучше, войди сюда вы чуть позже.

- И что же такого случилось тут, пока меня не было? – рявкнула женщина, не терпя, когда ей делали замечания.

Эту черту характера колдун хорошо воспроизвёл в нынешнем образе.

- Сегодня два необычных гостя пришли ко мне в лапы, но только одного из них я успел оставить себе, - промурлыкал владелец заведения, пытаясь обвинить в этом ведьму.

- Кто они были, нежить? – прямо спросил Егор.

- Вампирша. Откуда она взялась тут на свободе, может ваши люди недостаточно хорошо выполняют свою работу? – прищурил глаза демон, кажется, не подозревая, что перед ним совсем не его хозяйка.

- Я видела её? – спросил друид, переводя разговор, и, не желая оправдываться.

- Вы только что проводили её взглядом, - развёл руками плут, - Зато у меня остался второй гость. Надеюсь, ночью я смогу продемонстрировать, что из него получилось. Как раз тут собрались торговцы. Готовьтесь стать участницей на Сантеле.