И среди них был он, Максим. Даже на расстоянии сходство было поразительным. Те же черты лица, тот же рост и телосложение. Только более резкие движения и шрам над бровью отличали его от Марка.

— Это точно он, — прошептал Марк. — Мой брат.

— Хорошо, — кивнул Григорьев. — Теперь нужно понять, друзья они или враги. — Он внимательно рассматривал группу через бинокль. — Профессиональная подготовка, дисциплина. Не похоже на обычных наёмников. Кто-то из специальных подразделений.

— "К-9"? — спросил Марк.

— Не думаю, — покачал головой Григорьев. — У "К-9" другой стиль. Эти... больше похожи на независимую группу. Возможно, бывшие военные.

— Что будем делать? — спросил один из оперативников.

Григорьев задумался.

— Прямое столкновение невыгодно ни нам, ни им. Попробуем переговоры. — Он повернулся к Марку. — Вы готовы?

Марк глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— Да. Что мне делать?

— Я выйду первым, с белым флагом. Объявлю о намерении переговоров. Если они не откроют огонь, вы выйдете следом. Говорите только с братом, игнорируйте остальных. Наши люди будут держать вас под прикрытием.

Марк кивнул, понимая логику плана. Григорьев достал из кармана белый платок и привязал его к ветке.

— По моему сигналу, — сказал он и медленно, с импровизированным белым флагом над головой, вышел из укрытия на край поляны.

— Внимание! — громко объявил он. — Я представляю исследовательский центр "Каскад"! Мы хотим поговорить!

Реакция была мгновенной. Пятеро на поляне вскочили на ноги, двое схватились за оружие, но не подняли его. Максим сделал им предупреждающий жест и шагнул вперёд.

— Кто вы? — крикнул он. — Чего хотите?

— Мирных переговоров, — ответил Григорьев. — У нас есть человек, который хочет встретиться с вами. Лично.

Максим нахмурился, явно колеблясь.

— Какой человек?

Григорьев обернулся и кивнул Марку. Момент истины. Марк сделал глубокий вдох и вышел из-за деревьев, встав рядом с Григорьевым.

Даже на расстоянии он увидел, как изменилось лицо Максима. Шок, недоверие, а затем что-то похожее на то, что он узнал брата.

— Марк? — недоверчиво произнёс он.

— Здравствуй, Максим, — ответил Марк, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Несколько секунд братья просто смотрели друг на друга через поляну, словно не веря своим глазам. Затем Максим медленно, демонстративно положил своё оружие на землю и сделал шаг вперёд.

— Это может быть ловушка, — предупредил один из его спутников, крепкий мужчина с короткой бородой.

— Я знаю, — ответил Максим, не отрывая взгляда от Марка. — Но это мой брат.

Он сделал ещё несколько шагов вперёд, остановившись на середине поляны.

— Твой ход, — тихо сказал Григорьев Марку.

Марк кивнул и, преодолевая внутреннее напряжение, двинулся навстречу брату. Каждый шаг давался с трудом от эмоционального напряжения. Он шёл навстречу не просто незнакомцу с его лицом, а части своей потерянной жизни, своего прошлого.

Они остановились в нескольких шагах друг от друга. Теперь Марк мог рассмотреть Максима во всех деталях.

— Я думал, ты мёртв, — наконец произнёс Максим. — Или что ещё хуже — полностью под их контролем.

— Под контролем "К-9"? — уточнил Марк.

— Значит, ты знаешь о них, — Максим слегка расслабился. — Когда ты... освободился?

— Два дня назад, — ответил Марк. — Хотя "освободился" не совсем точное слово. Скорее, узнал правду. О чипе, о проекте "Гипноз"

— О нас, — закончил за него Максим. — О том, что мы близнецы, а не клоны, как нам внушали.

Марк удивлённо поднял брови.

— Клоны? Мне никто не говорил о клонах.

— Тебе стёрли память, — горько сказал Максим. — А мне внушили, что ты моя копия, созданная в лаборатории как запасной вариант на случай, если что-то случится с "оригиналом".

Марк почувствовал, как внутри поднимается гнев на тех, кто сотворил это с ними.

— Как давно ты знаешь правду? — спросил он.

— Около двух лет, — ответил Максим. — Когда я нашёл наши свидетельства о рождении в архивах "К-9". После этого я... ушёл.

— Сбежал?

— Скажем так, — криво усмехнулся Максим. — Прихватив с собой кое-какие ценные данные, которые очень не хотелось бы потерять некоторым высокопоставленным лицам.

— И с тех пор ты скрываешься?

— Не только, — Максим кивнул в сторону своих спутников. — Мы создали свою группу. Что-то вроде вашего "Каскада", только с более... активными методами.

— Активными?

— Мы не просто защищаемся, — пояснил Максим. — Мы охотимся на "К-9" и их пособников. Уничтожаем лаборатории, освобождаем подопытных, собираем информацию.

Марк внимательно посмотрел на брата, пытаясь понять, что за человек перед ним. Боец? Мститель? Террорист? Или просто жертва, пытающаяся защитить себя и других?

— Как ты меня нашёл? — спросил он.

Максим постучал пальцем по виску.

— Наши чипы. Они связаны. Когда твой начал активироваться, я почувствовал это. Сначала слабо, потом всё сильнее. Последние сутки было как... маяк. Я просто шёл на сигнал.

— Маяк? — встревоженно переспросил Марк. — Значит, "К-9" тоже может отследить меня?

— Не обязательно, — покачал головой Максим. — Наша связь особенная. Это как... частная линия между нами. Но если они активируют полный протокол "Гипноз", то да, они смогут использовать твой чип как передатчик.

Марк задумался. Это объясняло, почему "К-9" так быстро нашли их в институте, но не смогли отследить после того, как они оказались в бункере с системой подавления сигналов.

— Профессор Левин сказал, что наши чипы ключи к активации "Гипноза", — сказал он. — Что вместе мы можем запустить протокол, который даст "К-9" контроль над тысячами людей с имплантами.

Максим внимательно посмотрел на него.

— Левин? Александр Левин? — в его голосе звучало напряжение. — Он с вами?

— Да, он руководит исследованиями в бункере, — подтвердил Марк, удивлённый реакцией брата. — Ты его знаешь?

— Знаю, — мрачно ответил Максим. — Он один из создателей проекта "Зеркало" — предшественника "Гипноза". Именно он разработал технологию нейрочипов, которые сейчас в наших головах.

— Он рассказал об этом, — кивнул Марк. — Сказал, что ушёл из проекта, когда понял, как военные хотят использовать его разработки. Создал "Каскад", чтобы бороться с тем, что сам помог создать.

Максим рассмеялся.

— И ты ему поверил? — он покачал головой. — Братишка, ты всегда был доверчивым. Левин никогда не "уходил" из проекта. Это была инсценировка, часть более масштабного плана.

— Какого плана?

— Контролируемой оппозиции, — ответил Максим. — "Каскад" создан самим "К-9" как способ выявлять и нейтрализовывать потенциальных бунтарей. Собирать их в одном месте, под видом "сопротивления", а на самом деле держать под контролем.

— Откуда ты знаешь? — спросил Марк, хотя внутренний голос подсказывал, что брат говорит правду.

— Из тех самых данных, которые я "прихватил" при побеге, — ответил Максим. — Там были подробные отчёты о деятельности "Каскада", кодовые имена агентов, даты операций. Всё под контролем "К-9".

Марк пытался осмыслить эту информацию. Если Максим прав, то всё, что случилось за последние два дня, его "спасение" Софьей, бегство в институт, эвакуация в бункер, могло быть частью тщательно спланированной операции.

— Зачем им это? — спросил он. — Какой смысл в таком сложном спектакле?

— Чтобы собрать нас вместе, — ответил Максим. — Тебя и меня. Два ключа к "Гипнозу". Они знали, что я приду за тобой, как только почувствую активацию твоего чипа.

— Так это была ловушка? — Марк ощутил, как внутри всё холодеет. — Не для тебя — для нас обоих?

— Похоже на то, — кивнул Максим. — Они знали, что я скрываюсь, и не могли найти. Но ты... ты всегда был у них под рукой. Идеальная приманка.

Марк вспомнил слова Левина о том, что его чип удерживался в "спящем" состоянии, а потом внезапно активировался через приложение "ИдеалЯ". Было ли это действительно "ошибкой" или тщательно спланированной операцией?

— И что теперь? — спросил он. — Мы просто уйдём? Все вместе?

— Не так быстро, — Максим бросил взгляд на Григорьева и его людей, держащихся на расстоянии. — Сначала нужно решить, что делать с твоими... друзьями. Они могут быть невинными пешками, а могут быть агентами "К-9".

— А твои люди? — Марк кивнул в сторону спутников Максима. — Я должен просто поверить, что они на нашей стороне?

— Справедливо, — усмехнулся Максим. — Доверие нужно заслужить. Но время поджимает. Если Левин действительно работает на "К-9", он уже вызвал подкрепление. Нам нужно решать быстро.

Марк задумался. Ситуация становилась всё сложнее. Кому верить? Левину и "Каскаду", которые спасли его от "К-9", но могут оказаться частью того же заговора? Или брату, которого он встретил впервые за годы, с его собственной группой вооружённых людей?

В этот момент в передатчике раздался голос Софьи:

— Марк, у нас проблема. Радары засекли приближающиеся вертолёты. Три машины, направляются прямо к вам. Судя по сигнатурам военные. Возможно, "К-9".

Марк напрягся.

— Максим, к нам приближаются вертолёты. Предположительно "К-9".

Максим мгновенно собрался, его взгляд стал острым и сосредоточенным.

— Сколько и откуда?

— Три машины, с юго-запада.

Максим быстро переглянулся со своими людьми, которые уже занимали оборонительные позиции.

— Это решает вопрос, — сказал он. — Левин их вызвал или нет, неважно. Они здесь, и они идут за нами. — Он протянул руку Марку. — Пойдём со мной. У нас есть убежище неподалёку. Мы сможем защитить тебя.

Марк колебался. В голове звучал голос Софьи, настойчиво требующий вернуться в бункер. Но рядом стоял его брат, единственный человек, который мог по-настоящему понять, через что он прошёл.

— Я должен сначала поговорить с Софьей, — сказал он. — Она... помогла мне, когда я ничего не понимал.

— Софья Верникова? — уточнил Максим, и его лицо изменилось. — Высокая, тёмные волосы, серые глаза?

— Да, ты её знаешь?

— Знаю, — мрачно ответил Максим. — Она была одной из первых участниц экспериментов Левина. Один из самых успешных субъектов. У неё имплант, позволяющий манипулировать эмоциями окружающих. Создавать ощущение доверия, подавлять подозрения.

Марк вспомнил, как быстро он начал доверять Софье, несмотря на абсурдность ситуации.

— Ты хочешь сказать, что она...

— Использовала тебя, — закончил за него Максим. — Как и все они.

Шум приближающихся вертолётов стал слышен даже без передатчика. Они были уже близко.

— Решай, Марк, — настойчиво сказал Максим. — Со мной или с ними. У нас секунды.

Марк посмотрел на брата, затем оглянулся на Григорьева и его людей, которые уже отступали к лесу. Выбор был невозможным, довериться незнакомцу, который утверждает, что он брат, или людям, которые спасли его от "К-9", но могут быть частью гораздо сложной игры.

Но что-то внутри, какое-то глубинное чувство, которое не мог подавить даже чип в его голове, подсказывало, что Максим говорит правду. Это была не логика, а что-то более фундаментальное, связь, которую не могли разорвать годы разлуки и манипуляций.

— Я иду с тобой, — решительно сказал он.

Максим кивнул, явно испытывая облегчение.

— Тогда бежим. И держись рядом со мной.

Они бросились через поляну к остальным членам группы Максима, которые уже готовились к отступлению. Марк слышал крики Григорьева, призывающего его вернуться, и голос Софьи в передатчике, но продолжал бежать вслед за братом.

Звук вертолётов становился всё громче. Где-то на краю поляны послышались выстрелы, люди Григорьева открыли огонь по приближающимся машинам.

— Сюда! — Максим указал на узкую тропу, ведущую вглубь леса. — Там есть система пещер. Мы сможем укрыться.

Они бежали по лесу, петляя между деревьями. Марк никогда не считал себя особенно атлетичным, но сейчас, движимый адреналином и инстинктом выживания, он не отставал от своего явно более тренированного брата.

Позади слышался шум преследования, треск веток, крики, иногда выстрелы. Вертолёты кружили над лесом, их прожектора прорезали кроны деревьев, но плотная листва пока защищала беглецов от обнаружения с воздуха.

— Долго ещё? — задыхаясь, спросил Марк.

— Почти пришли, — ответил Максим, не сбавляя темпа. — За тем холмом.

Они взобрались на небольшой каменистый холм и спустились в овраг на другой стороне. Здесь, среди нагромождения валунов, Марк заметил тёмный вход в пещеру, почти полностью скрытый кустарником.

— Внутрь, быстро, — скомандовал Максим, отодвигая ветви.

Они проскользнули в узкий проход, за которым оказалась просторная пещера. Внутри было темно и прохладно. Максим включил фонарик, и в его свете Марк увидел следы человеческого присутствия — рюкзаки, спальные мешки, какое-то оборудование.

— Временная база, — пояснил Максим, видя его взгляд. — Мы используем её как перевалочный пункт.

Его спутники один за другим проскользнули в пещеру. Последний бородатый мужчина выглядел обеспокоенным.

— Они идут по нашим следам, — доложил он. — Группа преследования, около десяти человек. Профессиональные следопыты.

— "К-9"? — спросил Максим.

— Похоже на то. Слишком хорошо экипированы для обычных военных.

Максим повернулся к Марку.

— Нам нужно двигаться дальше. Эта пещера соединяется с целой системой подземных ходов. Мы можем уйти по ним к реке, а там у нас есть лодка.

— А как же твои люди? — спросил Марк, видя, что двое из группы Максима готовят оружие, явно собираясь остаться.

— Они задержат преследователей, — ответил Максим. — Дадут нам фору.

— Это самоубийство, — возразил Марк. — Они не смогут долго сдерживать превосходящие силы.

— Ты недооцениваешь их, — Максим положил руку ему на плечо. — К тому же, у них есть пути отхода. Они знают, что делают.

Марк хотел возразить, но понимал, что выбора нет. Если "К-9" действительно идёт по их следам, каждая секунда на счету.

— Хорошо, — сказал он. — Веди.

Максим кивнул и повел его вглубь пещеры, где темнота становилась абсолютной, рассеиваемой только лучами их фонарей. За ними следовали двое из группы Максима, включая бородатого мужчину.

— Кстати, — сказал Максим, пока они продвигались по узкому проходу, — я не представил тебе Игоря. — Он кивнул на бородача. — Он мой... наш друг детства. Один из немногих, кто знал нас до того, как "К-9" разлучили нас.

Марк удивлённо посмотрел на мужчину, пытаясь найти в его чертах что-то знакомое. Но память по-прежнему не давала ничего, кроме смутных образов из сна.

— Прости, я не помню, — сказал он.

— Ничего, — спокойно ответил Игорь. — Они хорошо поработали над твоей памятью. Но со временем кое-что может вернуться. Особенно теперь, когда вы с Максимом снова вместе.

— Почему это важно? — спросил Марк.

— Ваша связь, — пояснил Игорь. — Она сильнее, чем думают в "К-9". Сильнее, чем чипы в ваших головах. Это... что-то врождённое.

Марк хотел расспросить подробнее, но в этот момент позади них раздались выстрелы — приглушённые расстоянием, но всё равно тревожные.

— Они вошли в пещеру, — сказал Максим. — Нужно ускориться.

Они почти бежали по извилистым туннелям, поднимаясь и спускаясь, протискиваясь через узкие проходы. Марк совершенно потерял ориентацию в этом подземном лабиринте, полностью доверившись брату.

Наконец впереди забрезжил свет — слабый, но явно дневной. Они приближались к выходу.

— Река в пятидесяти метрах от выхода, — сказал Максим. — Там нас ждёт лодка. Мы спустимся по течению до точки эвакуации.

— А оттуда? — спросил Марк.

— У нас есть убежище, не связанное ни с "К-9", ни с "Каскадом". Там мы сможем разработать план.

— План чего?

Максим остановился и серьёзно посмотрел на него.

— Уничтожения "Гипноза". Навсегда.

Они вышли из пещеры на каменистый берег небольшой, но бурной реки. Вода пенилась между валунами, унося мелкие ветки и листья. У берега была привязана надувная лодка, достаточно большая для четырёх человек.

— Быстрее, — поторопил Максим. — Они могут появиться в любой момент.

Они спустили лодку на воду и запрыгнули в неё. Игорь и второй спутник Максима взялись за вёсла, направляя лодку по течению. Берега реки были крутыми и поросшими густым лесом — идеальное укрытие от воздушного наблюдения.

Марк оглянулся на вход в пещеру, уже скрывающийся за поворотом реки. Где-то там остались люди, прикрывающие их отход. И Софья... Что с ней сейчас? Поверила ли она, что он предал их? Или поняла, что это он наконец понял правду?

— О чём думаешь? — спросил Максим, заметив его настроение.

— Обо всех, кого мы оставили позади, — честно ответил Марк. — О том, кто из них действительно пытался помочь, а кто использовал меня.

Максим сочувственно сжал его плечо.

— Я знаю, это тяжело. Когда я впервые узнал правду, то чувствовал то же самое. Будто весь мир — одна большая ложь. Но со временем... — он замялся. — Со временем учишься отличать настоящее от фальшивого. Даже если память подводит, что-то внутри всегда знает правду.

Марк кивнул, чувствуя странное облегчение от слов брата. С начала этого кошмара он говорил с кем-то, кто действительно понимал его опыт, его боль.

Лодка неслась по течению, унося их всё дальше от преследователей. Впереди была неизвестность, но рядом был брат, единственный человек в мире, кто мог разделить с ним тяжесть его судьбы.

Марк не знал, куда приведёт их этот путь, но почувствовал проблеск надежды не навязанной извне, а рождённой внутри. Настоящей.

Продолжение следует...