Видя, как страх и неуверенность преследуют Алину, как тени, Артур решился на отчаянный шаг. Он долго молчал, взвешивая что-то внутри себя, а затем резко, с каким-то пространством надломом, достал из кармана плотный коричневый конверт и протянул его Алине. В его взгляде было что-то странное — смесь решимости и прощания.
— Найди себе достойное пристанище, — сказал он, как бы отпуская часть самого себя. — Ты заслуживаешь лучшего.
Конверт казался легким, внутри постели была не просто кусок бумаги, а сам выбор, который ей предстояло сделать. Она ощущала биение сердца в висках, в груди, даже в пальцах, сжавших этот неожиданный дар. Это был шанс на новую жизнь. Или же, наоборот, падение в пропасть?
С надеждой, которая двигалась с паникой, Алина отправилась в агентство недвижимости. Маленький офис на втором этаже, старый дом, пахнущий пылью и выцветшими мечтами. За столом сидела женщина с холодными глазами и жёстким выражением лица. Ее губы сжались в тонкую линию, пока она лениво переворачивала страницы журнала аренды.
— Комната нет и не предвидится, — отрезала она, даже не поднимая взгляда.
Будет гром среди ясного неба. Будто надежда только на то, что превратилась в пепел.
Алина почувствовала, как ее ноги становятся ватными. Куда теперь? Обратно? Обратного пути нет. Вперёд? Но куда?
Она уже собиралась развернуться и выйти, подавляя подступивший к горлу комок, как вдруг... раздался телефонный звонок. Резкий, пронизывающий, как будто сама судьба набрала этот номер. Женщина-агент нахмурилась и неохотно взяла трубку.
— Да? — сказала она, и выражение ее лица изменилось. Сначала досада, потом интерес, потом что-то произошло от удивления. Она бросила быстрый взгляд на Алину, словно измеряла ее заново.
— Подождите минуту, — произнесла она в трубку, а затем, медленно, как бы раздумывая, снова посмотрела на девушку. — Пожалуй… у меня есть кое-что. Освободилось одно место. Только что.
Алина замерла. Ее сердце заколотилось быстрее. Это была удача? Или ловушка? Почему именно сейчас?
— Поехали смотреть, — коротко сказала женщина, бросая ключи в ладонь Алине.
Она даже не заметила, как ноги сами понесли ее к выходу. Что-то внутри подсказывало: этот поворот меняет всё. Но в какую сторону?
Лицо агента мгновенно преобразилось, словно на него упал луч света, разогнавший холод безразличия. Ее глаза, еще мгновение назад скучающе равнодушные, вспыхнули странным огнем. Она прищурилась, задумчиво посмотрела в бумаги, а затем подняла взгляд на Алину, словно взвешивая невидимые чаши судьбы.
"Есть кое-что... койко-место в двухкомнатной квартире", – произнесла она медленно, как бы выговаривая тайное заклинание. Эти слова зависли в воздухе, пропитывая его напряжением. Алина, не раздумывая, согласилась, как бы повинуясь не видимо зову судьбы, даже не подозрительная, что сделала шаг в неизвестность.
Дорога до квартиры была как бы странным путешествием в ином мире. Каждый поворот улицы, каждый огонёк в окно провожал себя в загадку, каждый шаг представлял её к неизведанному будущему. Дом, к которому привела ее судьба, был пугающим, старым, но не дружелюбным, а, скорее всего, хранящим в себе десятки историй и бобов.
Она постучала. Дверь открылась медленно, как бы нехотя, и на пороге появилась женщина лет шестидесяти. Серебристые волосы были собраны в аккуратный пучок, взгляд — строгий, но в то же время теплый, словно солнце сквозь облака.
Первая встреча обернулась неожиданностью. София – так звали хозяйку квартиры – встретила ее не с радушной улыбкой, а с испытующим взглядом, как будто через невидимое сито отсеивала ее страхи, сомнения, упрямство. Она была похожа на строгого ангела-хранителя, неожиданного и неоспоримого. В ее голосе не было ни капли мягкости, но в нем звучала какая-то неведомая сила, которая заставляла слушаться.
«Запомни, девочка, – сказала она, сложив руки на груди, – в этом доме не место жалости к себе. Если хочешь жить здесь – живи достойно. Правила просты: не мешай мне, не создавай проблем, плати вовремя и учись, чтобы не оказаться в этой жизни на обочине. Эти слова прозвучали, как некий обряд посвящения. Они не сомневались в Алине, а наоборот – зажгли в ней неведомый огонёк. Ее глаза вспыхнули надеждой, словно внутри нее произнес голос, который она так долго не слышала: «Ты больше не один».
Так начался глава новой ее жизни. Она ещё не знала, какие тайны скрывают этот дом, какая история хранит Софию, какие встречи и испытания ждут её впереди. Но одно было ясно – это место стало ее пристанью в бушующем океане жизни. И именно здесь судьба ждала для нее испытаний, посредством которых ей предстояло пройти испытание, чтобы стать сильнее и узнать настоящую цену счастья.
В ее сердце зародилось чувство тепла и заботы, которых так не хватало в детстве. Это было нечто новое, почти пугающее, но в то же время манящее. София с ее строгими, но добрыми глазами, с ее спокойным голосом, в котором слышалась твёрдость веры, как бы окутывала Алину невидимой защитной оболочкой.
Однажды вечером, когда за окном бушевал осенний ветер, София предложила Алине присоединиться к ней в воскресной молитве. «Просто приди и послушай. Ты ничего не теряешь», — сказала она, глядя прямо в глаза, как будто видела в них то, что скрыто от всех остальных. Внутри Алины боролись за предложение. Она не была религиозной, ей всегда казалось, что Бог — это существо далекое, недосягаемое. Но в голосе Софии было что-то, что заставило ее задуматься.
Когда наступило воскресное утро, Алина долго шевелилась. Выйти за порог, сделать шаг в неизвестность, в мир, о котором она почти ничего не знала. Но что-то внутри подтолкнуло ее вперед. София, улыбаясь, дала ей легкий шерстяной платок. «Он тебе пойдёт», — сказала она, и в этом жесте было больше тепла, чем во всех тех объятиях, в которых Алина участвовала в детстве.
Дом молитвы встретил ее мягкий свет и приятный запах. Голоса хора разливались по просторному залу. Алина стояла, застыла, как будто попав в иной мир. Люди вокруг молились, кто-то шептал слова молитвы, кто-то стоял в тишине, закрыл глаза. София, чуть склонив голову, тихо произнесла слова молитвы.
В тот момент что-то дрогнуло внутри нее. Кажется, время остановилось. Впервые за долгое время в ее душе воцарился покой. Она не знала, была ли это сила Божья или просто теплая доброта, но ощущение было странно приятным. В голову всплыли воспоминания о детстве, о потерях, о боли — но они больше не давили на нее. Впервые Алина ощутила, что не одна.
Но была ли София тем, кем казалась? Или за ее добротой скрылось нечто большее? Что ждало Алину впереди на этом новом, неизведанном пути? Этот шаг стал началом чего-то великого, но мог ли он привести ее к свету — или же открыть дверь к новым, еще более сложным испытаниям? Это осталось тайной, окутанной мраком неизвестности…
