S.T.A.L.K.E.R.

Тут надо сказать, что к Зоне я уже немного привык. От далекого собачьего воя не бросало в дрожь, пошевелившиеся впереди ветки кустов не заставляли направлять туда автомат и приседать на полусогнутых, пролетевшая мимо ворона воспринималась, как обычная деталь пейзажа, а не как опасность. Вероятно, это было не совсем хорошо. Есть сталкеры, которые ничего не знают, всего боятся, никуда не лезут и есть те, кто кое-что о Зоне знает и ничего не боится. У этих вторых проблемы возникают очень часто, так что я старался сохранять осторожность и не лезть на рожон, хотя и не дергался лишний раз. Опасное место? Обойдем! Ни к чему доказывать, что ты здесь самый пробивной. Хочется ускорить шаг? Не нужно. Пойдем неспеша, прикрываясь аномалиями, избегая открытых мест. Поспешил - мутанта покормил. Людей нет - и хорошо, что не сезон.

Перед тоннелем с ”жарками” (мне пришлось вернуться к “Янтарю”, а потом уже свернуть оттуда к базе “Долга” на Ростоке) долго осматривался. Промышленная зона за ним - место довольно опасное, но ничего. Люди проходили и я пройду. Сами “жарки” проблемы не составили. Их и было-то в тоннеле всего три штуки (зато довольно мощные). Проверил их на артефакты детектором. Голяк.

Пока возился, начало смеркаться. Лучшим укрытием здесь был вагончик-бытовка неподалеку - в нем я и остановился. Заварил суп, съел, кинул спальник на пол и прекрасно выспался. Собачий вой неподалеку, как я уже сказал, за угрозу не воспринимался. Наоборот! Если псы воют, значит стае бояться нечего и зверей крупнее их, или достаточно крупной стаи снорков здесь нет. Вот снорков-то я как раз опасался всерьез, помня, как меня чуть не порвали во второй день. Твари оказались гораздо более быстрыми, чем в игре и сразу прыгали, не теряя времени на маневры. Уклониться конечно было можно, но лучше всё таки не давать мутантам шансов на ближний бой.

Позавтракал - и снова в путь! И снова вокруг никого, даже собачки куда-то попрятались. Причина выяснилась довольно быстро: ближе к прожекторной вышке двое сталкеров обходили с детекторами “мясорубку”, повисшую рядом со старым грузовиком. Одиночки и, судя по снаряге, новички. Аномалия, кстати, была на мой взгляд совершенно бесперспективной.

Какое-то время я наблюдал за ними из-за вагонов, пытаясь определить, где их охрана. Но похоже было на то, что охраны и вовсе не было. Это что, так сейчас полагается? Или их близость главной базы “Долга” успокаивает? Вскоре по их поведению я в этом убедился: они постоянно озирались вокруг, а когда висевший над железнодорожными путями “шокер” почему-то разрядился, они шарахнулись к приоткрытым дверям гаража.

Так, или иначе, но идти предстояло мимо них. Я поднял стекло шлема и негромко свистнул. Сталкеры завертели головами.

- Пацаны, нихт шиссен!

Вытянули шеи, посмотрели в нужную сторону, но меня по-прежнему не замечали. А если бы на моем месте химера была? Вы бы и пискнуть не успели, ребята. Две башки, две пасти - и вас двое. Как раз на завтрак.

(И конечно анекдот:
Кровосос приглашает контролера на днюху. Тот спрашивает:
- Кого ещё пригласил?
- Снорков и Лесника.
- А химеру?
- Ну её! Жрет в два горла.)

Выйдя на открытое место, остановился, готовый снова в любой момент отступить за прикрытие, если они схватятся за оружие. Не схватились. Наоборот: заулыбались, когда увидели шеврон “Долга”, нашитый на разгрузку. Ну, раз так, то можно и подойти, что я и сделал, не снимая впрочем руки с рукоятки автомата. На всякий случай. Мало ли, что им в головы придет? “Сегодня кент, завтра мент”.

- Привет, парни! - поздоровался я, когда подошел поближе. - Что хотите отыскать? Здесь сроду ничего не водилось.

- А нам сказали, что здесь “золотую рыбку” поднять можно, - сказал один из сталкеров. - Только надо подольше с детектором походить.

Ну точно! Новички. Размотали хоботину - за три дня обратно не смотаешь.

- Теоретически можно, конечно. Вот только ваши “Медведи” её не ловят. И вообще-то “золотая рыбка” - это антиграв. Она на земле не лежит, сразу улетает и парит потом в воздухе. Сачок свинцовый на стометровой ручке зря не прихватили. Сколько заплатили нашим за поляну?

- Три сотни.

Уныние на их лицах было настолько явным, что мне даже стало их жалко. Конечно, бизнес есть бизнес, ничего личного, но на таких вот ребятках навариваться - это надо совсем совести не иметь.

- “Медведь” даже “грави” - и то ловит через раз. С этой вы разве что “медузу” поднимете. Но тут рядом стабильная “газировка" есть - почему там не попробуете?

- Опасно же.

- Никогда в них не залазили? Не бойтесь. Противогаз и резиновые сапоги - всё, что нужно. Ну и осторожность ещё. Главное: “газировку” со “студнем” не перепутать - может нехорошо получиться. Пошли, покажу как.

В гараже я дал глазам привыкнуть к темноте, поставил к стене рюкзак и автомат, опустил щиток шлема, а потом осторожно подошел поближе. Постоял минуту, проверяя, не пробивает ли противогазную коробку, через которую сейчас внутрь костюма шел воздух. Но всё было в порядке и я сделал шаг вперед, прямо по зеленоватой жидкости. Та забулькала, плюнула паром. Сталкеры отскочили подальше.

Боитесь? Это правильно. Без противогаза этот пар сожрет ваши легкие за минуту. Так… Включаем детектор… Ага, вот ты где!

Чем газировка хороша - она не оказывает никакого физического воздействия. Кислота - да, но если противогаз держит и снаряга хорошая, то можно гулять по этой кислоте хоть весь день. Я достал из карманчика контейнер, наклонился и закатил в него прыгавший по зеленой жиже артефакт.

- Примерно так! - я бросил контейнер одному из новичков. Тот его поймал.

- Это… А что там?

- Не разглядел. “Кровь камня” по-моему.

- И сколько с нас за него?

- Откуда мне знать? Толкнем в баре - тогда определимся. Жратвой меня снабдите. Пошли в “Сто рентген”?

- Пошли.

Они всё ещё заворожено разглядывали контейнер, а смотреть-то, между прочим, не туда надо было. Совсем рядом от них висел “трамплин” который даже я в темноте заметил не сразу. Пара шагов в ту сторону - и была бы дыра в потолке.

Мне урок: нельзя осторожность терять. Если там, куда ты смотришь, ничего нет, то это не значит, что там ничего нет.

* * *

На блок-посту нас останавливать не стали. Я поднял руку к шлему, меня тоже поприветствовали - и всё. Положительно, порядки в “Долге” стали гораздо мягче. Видимо сказывается конкуренция со “Свободой”. Перегни палку с дисциплиной - и опытный народ побежит туда.

По привычке я попробовал вспомнить, что и где здесь есть в тайниках, причем в помещениях. Но кроме СЕВА, лежащей в ящике в здании на станции, с которой мы только что вышли, ничего в голову не пришло, а ловить лишние рентгены я пока не собирался.

В “100 рентгенах” тоже было почти пусто, только двое долговцев о чем-то трепались за четвертушкой. Свет давала всего одна керосиновая лампа. Понятное дело: это в игре они электричество откуда-то берут, а в реальном мире всё по-простому. Когда мы предъявили бармену контейнер, он запалил еще одну керосинку. и в этом сдвоенном свете осторожно его открыл.

- “Кровь”, стоковая. Три сотни дам. Где подняли?

Новички посмотрели на меня.

- Где подняли, там больше нету, - равнодушно сказал я. - Забирайте обратно, пацаны.

- Ты что, за них говоришь? - хмуро спросил бармен.

- Я не при делах, к ним на хвост сел на станции. Но в Долине за такой дадут штуки полторы.

- Это если они дойдут до Долины…

- Дойдут. Я как раз туда топаю, зубы дергать. С собой прихвачу незадорого. Всем выгодно будет, кроме тебя.

- К Стоматологу, что-ли?

- Люди хорошо о нем отзываются.

Он помолчал, потом нехотя сказал:

- Ладно. Пятьсот.

- Плюс десять банок тушняка!

- Договорились.

Бармен приволок картонную упаковку с жестяными банками и я переправил их к себе в мешок, не забыв проверить срок годности. Со стороны новичков, деливших стодолларовые бумажки, возражений не последовало. Кивнув бармену, я вышел и направился к вербовочному пункту “Долга”, решив там дождаться утра. Скучавшему у ворот часовому сказал:

- Я - Ривер. Череп поручил в Темную долину сходить. Переночую здесь?

- Конечно ночуй, - ответил тот, зевая. - Места много. У ребят там внизу спроси, где кости кинуть.

Двое игравших у окна в шахматы долговцев равнодушно показали на один из топчанов и попросили, раз такое дело, сходить и добыть дров для печки-буржуйки. Даже пилу дали.

Когда вернулся, было уже довольно темно. В печи вскоре разгорелся огонь. Шахматисты переехали вместе с доской ко мне. Шахматные часы им заменял динамический фонарик - пока игрок думал над ходом, он крутил динамку. Делал ход - передавал фонарик противнику. Умно придумано! И можно в темноте фигуру с доски спереть.

Когда печка нагрелась, я вытащил из рюкзака одну из банок, подбросил её на ладони, вопросительно посмотрел на долговцев. Те поняли намек без слов. Один поднялся, принес кастрюлю, бутылку с водой и большой пакет с гречкой.

- Ох, обожрусь нынче! - сказал я.

- На Янове не кормят, что-ли?

- Тушканчик жареный - уже за счастье.

- Хе-хе! Так ты бы к нам, сюда. Поисковики во как нужны!

- Уже рассказали, как я новичкам помог арт поднять?

- А то! Похвастались, конечно.

- Кто-то им тут посоветовал “золотую рыбку” в “мясорубке” поискать.

Они рассмеялись. Не то, чтобы я против такого отношения - за опыт надо платить. Но дело в том, что иногда цена выходит слишком высокой.

- Им предлагали на контракт, сказал один из долговцев. - Они не захотели. А на нормальную поляну и сопровождение у них денег не было.

- Вообще-то совет верный, только “рыбку” так не взять. Тем более не с их детекторами.

- А ты разбираешься… Как там сейчас на Янове? Мутантов много?

- И да, и нет. В километре от вокзала химеру видели. Эта тварь там сейчас всю живность зачистит.

- Потом за людей возьмется.

- Она может, да. Нужно будет ловушек на нее поставить.

- Ловушек? Это как?

- Очень просто. Берем гранату противотанковую, или килограмм аматола с взрывателем. Привязываем к дохлому тушкану и подбрасываем туда, где она ходит. Взрыватель - на растяжку. Вот и вся хитрость.

- А если его собаки найдут?

- Будут летучие собаки. Или можно с чем-то крупнокалиберным засаду устроить. Вариантов много. Но может быть, она к людям и не пойдет. Говорят, что они умные и знают, что сталкеров жрать нельзя.

Они снова рассмеялись.

- Может и понимают, но когда сильно кушать хочется, то дело другое.

- Рассказывали, что мутантов даже прикармливали, - сказал я.

- Сталкерами!?

- Нет. У “Чистого неба” главная база на болотах. К ним однажды забрел супермутант. Суперы не хищные, людей обычно не трогают, если их не злить. Выяснилось, что он очень любит сгущенку. Ею и прикормили.

- Да ты че!?

- С чужих слов, конечно, но он за ними даже в рейды таскался. А это же танк! И вывели они его однажды к мародерам. Те с перепугу давай стрелять. Супер разозлился и попер вперед. Раскидал стоявшие там машины, передавил, кого мог, остальных перебили сталкеры. Потом он пролез внутрь здания и видимо там был склад горючки - всё взорвалось. Мутант этого уже не пережил. С тех пор болота окончательно и бесповоротно под “Чистым небом”.

(В тему: Знаете, почему супермутантов не приглашают исполнять стриптиз? Они перегибают палку!)

С вербовочного пункта я вышел на рассвете. Рядом с баром двое вчерашних новичков снова собирались на станцию. Кажется, они мне не поверили насчет “золотой рыбки”. Ну и ладно. Их дело.

Съеденная утром банка тушенки приятно грела желудок.

Глава девятая

Думал, что нужно будет отметиться у кого-то из руководства "Долга", но мы даже в главное здание не пошли. Шофер направился к местному торговцу и отдал ему сумку с контейнерами. Сказал коротко:

- С Янова.

Тот кивнул и сумку забрал. Вот и все формальности.

Я поинтересовался, где здесь медпункт. Торговец ткнул пальцем в окно. На соседнем домике был нарисован красный крест.

- Что там хочешь? - спросил Поливальник.

- Ножницы нужны. А если скальпелем разживусь - совсем хорошо.

- Ну давай. Подождем тебя.

В медпункте лишних инструментов не оказалось. На мой вопрос: "Где сейчас Мельник?" - здешний медбрат пожал плечами и ответил, что тот ушел куда-то не так давно, а куда не сказал. В принципе, легко можно было предположить, куда именно: к их со Стрелком тайнику в подвалах.

Пока я раздумывая, что мне сейчас делать, Шофер предложил посталкерить, пока солнце высоко. Мы были не против и через час вышли к "Ведьминым пальцам". Но внутрь никто не полез, потому что Шофер сказал:

- Слышь, Поливальник, постой в сторонке пять минут.

И когда тот отошёл от нас, посмотрел на меня.

- Череп мне сказал, что у тебя своё задание есть. Что надо, как арты сдам, без лишних глаз разойтись. Ну вот, лишних глаз нету. Ты сейчас куда?

- В Темную долину.

- В "Свободу"?

- Человек там есть один. Надо с ним повидаться.

- Понятно. Давай, удачи.

Он поднялся не прощаясь, махнул рукой Поливальнику и оба не торопясь пошли обратно к "Агропрому", оставив меня в одиночестве. Скажут, что я сгорел в аномалии, или ещё чего придумают. Был сталкер - и нету. Обычное дело.

Вариант мы с Черепом и Гавайцем предполагали только один: я через свалку иду в Долину и нахожу там Студента, или заведующую лабораторией Сестру. Но у сейчас у меня появился другой. Возможно, Доктор, или Стрелок, про которых упоминалось в моей последней книжке, что-то знают? Доктор, он же Мельник, очень давно в Зоне, а Стрелок долгое время обучал наемников. В любом случае есть смысл поговорить, а их тайник совсем рядом. Если они там - хорошо. Если нет - тоже беда невелика.

Прикинув, откуда будет ближе туда пробраться, я двинулся к расположенному неподалёку люку и сразу понял, что не прогадал. Его совсем недавно открывали - слой ржавчины на краю был содран. Подцепив край крышки ножом, поднял её и посветил вниз фонариком. Сухо. Значит мне туда!

С рюкзаком я бы не пролез, пришлось опускать его на веревке. Спустился, закрыв за собой крышку, пристегнул фонарик к стволу "грома" и пошёл в темноту, по хорошо знакомому проходу. Постоянно оглядывался, опасаясь нападения мутантов, но обошлось. Никто мною не заинтересовался. Сам здешний лабиринт оказался сложнее и больше, чем в игре, но в конце концов мне удалось отыскать стоящие друг на друге ящики.

Сунув голову в шахту, я крикнул:

- Есть кто дома!?

Подождал немного, потом снова заорал:

- Стрелок, я поднимаюсь, не пальни сгоряча!

Сверху послышался скрип и незнакомый голос сказал оттуда:

- Валяй!

* * *

Обоих я узнал сразу. У Стрелка вообще лицо характерное, а Доктора - по бороде седой. Они не стали интересоваться, откуда я знаю про их "берлогу", но выслушали очень внимательно. Только после того, как я выложил всё, Доктор кивнул и сказал:

- Книжки, значит, писал? Интересно было бы почитать. А от нас ты чего хочешь?

- Думал, подскажете, что делать.

- Если уж ты про Зону кое-что знаешь (а ты знаешь), то должен сам понимать, что мы за тебя решать не можем. И ни за кого другого тоже не можем.

- Ну, погнал… - сказал Стрелок. - Сейчас он опять про карму начнет проповедь читать.

- Зачем читать, если он и так уже в курсе? - возразил Доктор. - Он только насчет одного ошибается. Они там, у себя, ничего не придумывали. Просто есть люди, которые могут видеть, что у "соседей", то есть у нас, происходит и они описывают то, что видят. Лесник такой же. Сестра тоже кое-что может, но ей это не нужно. А Ривер книжку написал, которая для нас ни разу не фантастика.

- Тогда давай его проводим к ней.

- Нет. Поможешь ему - сам голову в петлю сунешь. Помнишь, как тебя "О-сознание" захомутало? Будет так же.

- Но он же не "меченый"?

- Меченый. Только тебе метку на руке набили, а у него она не видна. Но она есть и он со своего пути сойти не сможет.

- Почему? - спросил я. - Я могу сейчас за периметр уйти и уверен, что ничего мне за это не будет.

Доктор покачал головой.

- Ты не понял. Отказаться ты как раз можешь. Вот он тоже отказался, - он посмотрел на Стрелка. - Что после этого с "О-сознанием" стало? Я тоже в своё время отказался бежать аварию устранять, когда реактор на АЭС взорвался. И ты можешь. Но тогда Зона изменится.

- Как изменится? - спросил Стрелок.

- Никто этого не знает. Но если Зона изменится, то изменится и он. Первый закон: меняешь её - меняешься сам. А для него и обратное тоже верно: изменится он - изменится Зона.

- Да ну…

- Я не шучу. Произойти может всё, что угодно. Может быть, он напишет книжку про наше будущее - и у нас так и станет. Всё сбудется буквально: по писаному.

- А если он напишет, что Зона исчезла?

- И мы вместе с нею? Думай, что говоришь-то!

- …

- Вот то-то! В общем, не можем мы на чужой выбор влиять. Я - точно не могу, по крайней мере.

- А я что?

- Ты - не знаю. Решай сам. Но если проведешь его, то…

- Да понял я! Значит я за него выбор сделал, а дальше одно потянет за собой другое и чем кончится, никто не знает.

- Хорошо, что ты понял, - Доктор кивнул. - А ты, Ривер?

- Я понял, что мне меняться нельзя, - сказал я.

- В точку! Меняться нельзя. Но узнавать что-то новое вполне можно. Ясен намек?

- Можно спросить, где идти, что из этого получится и так далее?

- Но решения принимать обязательно самому. Вот если захочешь ты, к примеру, кого-то в Темную долину проводить - никто тебе этого запретить не сможет.

- Проводник, значит? - переспросил я. - Как Студент?

- Опять в точку! Приятно с умным человеком побеседовать. Студент то же самое делает для Зоны: оценивает, что и как. Он сам другим ничего никогда не приказывает, его дело - для себя решить, что правильно, а что нет. От проводника больше ничего не требуется. Быстро ты разобрался, наверное и книжки у тебя хорошие.

- Значит он не только для "Монолита" проводник, но и для всей Зоны?

- Именно! - Доктор снова кивнул и улыбнулся. - Но кроме братьев "Монолита" его оценку мало кто слышит, потому и беспорядок здесь у нас. Ты сейчас от него отличаешься тем, что твоя оценка важна только для тебя, а его - для всех. И я считаю, что вам с ним обязательно встретиться нужно, иначе к Кристаллу тебя просто не подпустят.

- Монолитовцы?

- Судьба. Или карма. Называй, как хочешь.

- То есть я могу с ним пойти? - спросил Стрелок.

- Конечно можешь.

- Так бы сразу и сказал. А то "судьба"... "проводники"... Ещё скажи, что и я проводник?

- Ты от этого отказался ещё тогда, когда в саркофаг ложиться не стал.

- Я же не знал!

- "Не знал" - оправдание для идиотов. Ему я ничего не скажу, но тебе говорю: не лезь в это дело. Хватит с тебя и того, что уже сделано. С Сестрой столкнешься - она тебе всё припомнит и кто её остановит?

- Ривер, Поливальник, Шофер - идете на "Агропром". Шофер старшим.

- А я? - спросил Бэтмен.

- Для тебя другое занятие найдётся. Поливальник, у тебя задница зажила? Не беспокоит?

- Нормально всё, - ответил тот.

- Вот и хорошо. По пути пройдете мимо брошенного бункера на Янтаре. Там, говорят, мародеры в последнее время пасутся. Объясните им, чья тут территория. Если борзеть не будут, проводить к "Агропрому", а если попадутся непонятливые, то с ними, как обычно. Ривер, тебе глушак на "гром" сделали?

- Сделали. Работает.

- С костюмом обвыкся?

- Да.

Доставшийся мне СЕВА я эти два дня вообще почти не снимал. Разве что спал без шлема и маски. Почти космический скафандр, только лучше.

- Ну и отлично. Посматривай на аномалии по дороге. Ребята помогут, если что. А вы смотрите и учитесь, как человек работает. За два дня четыре арта, причём два из них без детектора и все четыре в двух шагах от вокзала - это уметь надо.

Долговцы покосились на меня с уважением. Мой вчерашний заход с веточкой в аномалии они видели, но повторить опыт никто даже не пытался.

- Когда выходить? - спросил Шофер.

- Сегодня.

- Тогда чего тянуть? Пошли. Полчаса всем на сборы и - вперёд.

Череп отдал ему небольшую, но увесистую сумку с контейнерами и мы вышли из комнаты. Приказы в "Долге" обсуждать было не принято.

"Нищему собраться - подпоясаться". Я, набрал воды, свернул спальник и коврик, упаковал всё в рюкзак. Неприкосновенный запас лапши и горохового концентрата и так был на месте. Надел лямки на плечи и вышел в зал. Шофер и Поливальник были уже там.

- Аптечку взял? - спросил меня Шофер.

- Взял.

- Тогда выходим.

И мы вышли. В "Свободе" принято перед рейдом посидеть, прислушаться: нет ли предчувствия нехорошего. Если кому-то не по себе, то рейд могут и вовсе отменить. Скажут: "Зона предупредила". В "Долге" наоборот: выходят сразу, чтобы не успеть испугаться и свои плюсы в таком подходе несомненно есть.

Шофер распределил роли. Меня - ведущим (про то, что я хорошо различаю аномалии, уже все знали), Поливальника слева, а сам справа. Не торопясь, двинулись по путям в сторону моста. Там переждали дождик, выбрались на дорогу и осмотрелись, благо Гаваец снабдил меня неплохим биноклем. Шофер выпустил зеленую ракету, от бункера ответили такой же.

Местность в целом соответствовала игре. Под мостом стоял тепловоз с вагонами, только "электра" там уже не летала. Озеро рядом с насыпью изрядно заросло, окончательно превратившись в болото.

Показав в сторону "Волхова", я спросил:

- Там сейчас как обстановка?

- Мутанты пасутся, - ответил Шофер. - Слепых псов видели недавно. Мы вон там ходим, мимо подстанции.

Я протянул ему бинокль.

- Посмотри наверх. Вон туда, где опора ЛЭП стоит. Рядом, чуть правее. Видишь её?

- Погоди… Ах ты, блин горелый!

- Он самый. Поливальник, ты видел химеру хоть раз?

- Где!?

Долговец выхватил бинокль у Шофера и посмотрел, куда я сказал.

- О-у!

- Есть желание мимо пройти? В принципе, пока она сытая, вряд-ли нападет, а она там как раз кого-то сейчас кушает. Тем более: сразу на троих. Главное - самому к ней не лезть.

- Не, ну её нафиг! Лучше уж с собаками дело иметь.

- Согласен.

Ещё раз поглядев в бинокль на идущую мимо "Волхова" дорогу, я свернул в ту сторону и через три часа мы без происшествий вышли к складу контейнеров.

* * *

- А ты хорошо ведёшь, - сказал Поливальник, раскладывая маленькую подставку под котелок. - Быстро дошли. Как думаешь, завтра будем на месте?

Мы сидели в стоящем напротив склада автобусе. На этом настоял я. Долговцы хотели остановиться в домике проходной, но я сказал им, что двери там вообще нету, слепой пёс при желании запросто запрыгнет в окно, а если на "Волхове" прописалась их стая, то она и сюда может прибежать.

- Не хочу загадывать. Сглазить можно.

- Веришь в такие вещи?

- Как в таких случаях говорят: "Я в бога не верю, но я его уважаю".

- А как же опыт?

- Удача в Зоне тоже важна, - подтвердил Шофер. - У кого-то она есть, а кто-то как несостоявшийся проктолог. Куда не придет - везде жопа.

- Здесь, например, - сказал я. - Вон болотце рядом. Там наверняка кровососы есть.

- Да? - удивился Поливальник. - А чего они к нам не лезут?

- Сытые по осени, к спячке готовятся.

- Да тебе-то откуда знать? Гонишь, поди?

- Давай проверим?

- Я туда не полезу.

- А лезть и не надо.

Обрез висел у меня на поясе, в самодельной кобуре. Я вытащил его, взвел курки и вышел из автобуса. До болотца было всего шагов десять. Подойдя к его краю, я нагнулся, сунул стволы в воду и один раз нажал на спусковой крючок. Под водой выстрел прозвучал глухо, но кровососу, мирно спавшему на дне, хватило. Мутант выскочил, подняв фонтан брызг, заметался и убежал в кусты, на ходу меняя цвет шкуры.

- Можно гранатой, но их у меня всего две. Жаль тратить, - сказал я, вернувшись. - Там могло никого и не быть.

- Слушай, он ведь мог на тебя напасть, - ошарашенно сказал Поливальник. - Нафига рисковать было?

- Вряд-ли. У них слух очень чувствительный, - ответил я, перезаряжая обрез. - У снорков глаза яркого света не переносят, а у этих слух тонкий и обоняние тоже. Он сейчас ориентироваться толком не может.

- А ночью?

- Ночью пусть лезут. Кровососы - водоплавающий вид. Их глаза на суше почти бесполезны, мутанты потому и нарезают вокруг круги, что ориентируются на запах. Если идти цепочкой, то атакуют всегда последнего - по той же причине: запах. Они не умеют ни подпрыгивать, ни лазить по стенам. Забор в человеческий рост для них непреодолим. Если есть какой-то ящик высотой в два метра, то можно на него залезть и расстреливать тех, кто будет внизу бегать. Я потому и сказал, что здесь нужно остановиться, а не в домике. Сюда они могут вломиться только через раздвижную дверь, а ее мы просто заблокируем.

Долговцы смотрели на меня, открыв рты. Видимо такие вещи им в местной школе не преподавали.

Почему я был так уверен в том, о чем говорил? Потому, что в игре был эпизод, когда Глухарь и Дегтярев осторожно проходят мимо спящих мутантов. Так вот: там можно было залезть на шкаф слева от лестницы, дождаться, когда проводник уйдет и просто перебить всех кровососов из обреза. Они не смогут подпрыгнуть, а лапами не дотягиваются. Наверняка не могут и здешние.

(Пришло на ум про кровососов:

Сидят два сталкера у костра. Первый спрашивает второго:

- Что будешь пить?

Второй сталкер:

- То же, что и ты.

К ним из темноты выходят два кровососа. Первый спрашивает второго:

- Которого будешь жрать?

Второй:

- Того же, что и ты.)

Забавно, кстати, что мой первый выстрел в Зоне был сделан на второй неделе моего сталкерства и только в “демонстрационных” целях. Не всё здесь решается количеством патронов. Далеко не всё.

* * *

На следующий день мы до вечера просидели в засаде у бункера на Янтаре. Никого, кроме тушканов, не увидели. Так и думал, что насчёт мародеров Череп просто выдумал всё, чтобы мы сделали крюк и задержались, а он тем временем успел предупредить кого-то на "Агропроме".

Когда я вышел из подвала, в главном зале опять никого не было. В своём окошке промелькнул Гаваец. К нему я и направился.

- Алоха, Ривер! - узнал он меня. - Выспался?

- Пивка бы сейчас, поправиться.

- Водка есть. Будешь?

- Твоя водка - чистый ацетон. А что народу так мало? Обычно вроде побольше заходит.

Голос у меня хрипел. Простыл, что ли? Вспомнив, что у меня есть витамины, я высыпал из белой баночки три желтых шарика и кинул в рот.

- Так осень же. Народ за периметр подался. А ты как? Останешься?

- Не думал об этом. Кипяток есть?

- Конечно.

- Тогда за кружкой сейчас схожу.

Рюкзак мой так и остался в комнате Черепа. Но дверь была заперта. Хозяина не было. Облом!

Вернувшись, я поинтересовался, куда ушли долговцы. Выяснилось, что за оружием, к тоннелю. Мог бы и сам догадаться.

- Держи.

- Что? А, спасибо.

Гаваец протягивал мне пластиковый стаканчик с крепким чаем и пачку печенья. То, что надо.

- Сколько с меня?

- Завязывай. Мы тебе все должны. Ты контролера в одиночку грохнул, а это такая тварь, что рядом с вокзалом никак нельзя оставить. Как это ты его?

- На растяжку заманил.

- Ловко. Сталкивался уже с ними?

- Только издали. Кстати! Дело есть?

- Какое? - Гаваец сразу заинтересовался.

- По дороге видел вспышку в аномалии. Рядом с водонапорной башней. Возможно, арт. Кто-нибудь со мной сходит поднять его?

- Черепа дождаться не хочешь?

- Мы его скорее всего по дороге встретим.

- Ну пошли, сходим вдвоём.

Вышли налегке, даже без рюкзаков. На месте Гаваец скептически посмотрел на усыпавшие склон "трамплины" и сказал:

- Может, ну его? Густо висят.

- Попробую, - отозвался я. - Он с края светился, внутрь этой каши я не полезу.

Потом выломал очередной прут в кустах, ободрал с него листья и показал фокус с определением границ аномалии. Гаваец заинтересованность наблюдал, как я постепенно углубляюсь в аномальное поле.

А потом я понял, что забыл детектор. Склероз, мать его…

Что теперь? Выбираться и сказать, что не нашёл? Вот здесь он где-то, под кустиком. Вспышка тут была.

Покрутив своим "зондом", я ещё раз определил границы безопасной зоны, опустился на колено и осторожно провёл над травой ладонью. Её мягко оттолкнуло в сторону. Ага, вот ты где! "Грави", конечно же. Его можно вот так засветить, не прикасаясь.

Гаваец покачал головой, когда я выбрался из аномалий и вернулся к нему.

- Всякое видел, - сказал он мне. - Гайку на веревочке люди крутили, с палкой тоже бывало, но чтобы с поляны ручками…

- Так ведь первые арты так и искали: ручками. Детекторов не было ещё - как их люди поднимали? Вот так же, как я. Лучше собственной шкуры прибора пока не придумали.

- Видать не врут, что ты тут ещё до первого выброса ходил?

- Врут. Но про способы поиска слышал много. Главное ведь что?

- Что?

- Не просто слышать, что тебе говорят, а понять это. Практики у меня - не сказать, чтобы много было. Сколько у Черепа просить за "грави" в полкило весом?

- Пару косых, не меньше. Треть мне, как положено, за охрану. Сейчас с артами плохо стало, даже хлам идёт задорого.

- Что так?

- Выбросы редко бывают. За всё лето - всего два. А без них, сам понимаешь, в аномалии ни шиша не появится. Народу потому и нет, что нет хабара.

- Да? Странно… Я уже два поднял за три дня и от одного до другого всего три сотни метров. Наверняка на этом поле и ещё что-то есть, просто народ осторожничает и на детекторы слишком полагается, а те не всегда арты издали ловят.

У Гавайца аж глаза загорелись.

- Так давай тогда ещё погуляем!?

- Позже. Вон там Череп с пацанами топают.

- Да, выглядят усталыми.

Нагруженных снаряжением научной группы долговцев мы встретили у вагонов. Череп махнул рукой своим бойцам ("Идите на станцию!"), снял шлем и вытер рукой в перчатке пот со лба.

- Ну, ты и загрузил! - сказал он. - Знал бы - тачку бы взяли.

- Тачку?

- Оружие, костюмы… Это ведь научная группа была?

- Так и есть.

- Ну вот! СЕВА даже без гермошлема и системы фильтрации воздуха весит полпуда.

- Так вы и костюмы взяли?

- Конечно. Не пропадать же добру. Неплохой приварок к концу сезона.

- Возвращать учёным ты всё это конечно не будешь?

- Ещё чего!? - Череп рассмеялся. - Снаряга эта принадлежала пацанам, которых мы в тоннеле нашли. Пусть ботаники попробуют назад потребовать. А я их тогда спрошу, почему они не предупредили нас, что их сталкеры туда попёрлись и не вернулись. Но они не потребуют. Кстати! Один из костюмчиков тебе могу отдать.

- Даже не знаю… - я пожал плечами. - В таком я никогда не ходил.

- В них вообще мало кто ходил. Но они нормальные, хотя и тяжеловаты с непривычки.

- Уговорил. Костюм, так костюм. У Гавайца водки возьму - она только на протирку и годится.

Череп рассмеялся. Гаваец нахмурился и сказал:

- Совсем в “Долге” зажрались. Водка им уже не нравится, видите ли! Даже в бункере у меня её берут и ни разу никто не жаловался.

(Вспомнилось сразу:

Бухают двое учёных в бункере. Один спрашивает:

- Вы как думаете, коллега, при какой температуре чаще образуются артефакты в “трамплине”?

- Сорок градусов.

- По Цельсию, или по Фаренгейту?

- По Менделееву.)

- Вы погодите, - сказал Череп, став вдруг серьезным. - Есть еще одно. Я потому и ребят отправил, чтобы посоветоваться. Среди этих, которые там в тоннеле лежали, было двое наемников. Пока обыскивали, я у них документы посмотрел, которые с ними были - ну и узнал двоих. Так думаю, что и остальные тоже были из той же конторы.

- А где ты их раньше видел? - поинтересовался Гаваец.

- Помнишь, когда-то наемники бункер охраняли? Эти двое тогда с ними здесь ошивались, потом пропали. А сейчас - вот они, нарисовались.

- Ну и что теперь? - Гаваец пожал плечами. - Нет людей - нет проблемы.

- Не скажи…

- На ученых снова работают наемники - это само по себе проблема, - согласился я. - Черт их знает, что они тут в Зоне ищут. Потому ботаник и косил глазами: ему и план исследований выполнять надо было, и не хотелось тех наемников случайно засветить. Он не знал, что с ними случилось. Лучше будет, если и не узнает.

- Еще одно! - сказал Череп. - Смотрите.

Он вытащил из кармана разгрузки маленькую белую коробочку. Сначала я подумал, что это какая-то модель глушителя выброса, но характерной проволочной петли из него не торчало. Зато сбоку я разглядел характерное гнездо USB.

- Это же флешка!

- Разбираешься? - посмотрел на меня Череп.

- Немного. Компьютер найдется?

Оба рассмеялись.

- Какие компьютеры, Ривер? Они тут не живут долго. Неделя - и отказывают.

Понятное дело. Нужен бункер, или подвал поглубже, чтобы компьютер не вышел из строя. В накопителях приходится дублировать каждую микросхему памяти и постоянно проверять информацию, чтобы они нормально работали.

- Вообще-то попробовать посмотреть, что там, можно…

- В бункер тебя не пустят.

- Да мне и не нужно. Давай ее сюда. Гарантий никаких, но попробую.

Выключенный телефон так и лежал у меня в кармане куртки. Я не включал его, потому что повер-банк остался в том мире, но кабель-то для зарядки у меня был с собой. Телефон включился. Заряд 65%...

- Давайте поглядим, - сказал я, подключив флешку и запустив проводник. - Хммм… Один файл. Архив какой-то, под паролем.

- Облом, - разочарованно сказал Череп.

- Да, подбирать устанем. Хотя, погоди! Что это у них тут такое?

Не боку белой коробочки от руки было написано маркером шесть цифр. Попытка - не пытка!

Пароль подошел. Хорошо, что с информационной безопасностью у наемников дела обстоят не очень хорошо! Давай-давай, копируйся…

Стоп! А почему флешка в моем телефоне всё ещё жива и нормально определяется? Возможно, это потому, что и она, и сам телефон, сделаны не в этом мире? На всякий случай, я сделал еще одну копию содержимого архива - в память телефона.

- Ну что там, Ривер? - шепотом спросил Гаваец.

- Посмотрим сейчас, - пробормотал я, тыкая пальцем в экранчик. - Эти файлы мне не открыть, формат неизвестный… Тут дофига всего в папках… Какие-то таблицы электронные, тоже не открыть… Ага, вот текстовый!

Файл послушно открылся. Череп, Гаваец и я уставились на экран.

- Ещё кто-то эту фигню видел? - спросил Гаваец, когда я медленно прокрутил текст до конца.

Череп покачал головой.

- Лично её из рюкзака достал, пока парни трупы раздевали.

Я выключил телефон, отсоединил флешку и вернул ему. Спросил:

- Ну и что теперь? Их ведь наверняка искать станут.

- Допустим, пацанам я скажу, чтобы молчали, - почесывая затылок, сказал Череп.

- Толку с того? Ботаники наверняка уже стукнули за периметр, что их люди пропали и уточнили, где именно. А кто у нас туда ходил? А вот кто! - Гаваец посмотрел на меня. - Вся станция в курсе, что в тоннеле приморили контролера. Причем если Ривер сейчас пропадет, то вопросы будут уже к нам.

Неплохо! Они уже прикидывают, что будет, если меня закопать по-тихому?

- Нет, это не вариант, - возразил Череп. - Ему пропадать с концами никак нельзя. И дело слишком серьезное, чтобы про него просто забыть. Хуже всего будет, если до “Монолита” дойдет. Сам знаешь, как они к таким вещам относятся.

- Через нас не дойдет.

- Есть и другие пути. А вопросы задавать станут опять же нам.

- И что предлагаешь делать?

- У моей бабки на огород соседские куры повадились ходить. Как вы думаете, она с ними боролась?

- Забор починила? - предположил я.

- Не угадал. Она ночью на грядках разложила пяток яиц. А утром собрала. При соседях. Надо нам монолитовцам инфу самим скинуть. Им это важно - пусть они и занимаются. Тогда наемники здесь себе зубы обломают.

- А пацанам потом скажем, что Ривер монолитовцем оказался…

- И никто не удивится, что характерно!

Оба улыбаясь поглядели на меня.

карты товарища, после чего откинулся на спинку стула и закурил.

Проигравший, разочарованно вздохнув, клюнул носом в стол и почти сразу принялся протяжно храпеть.

– Слышьте, а Новый год-то уже скоро, а? Праздник! – Вновь завëл свою пластинку Федя, матëрый сталкер лет пятидесяти, большой любитель выпить по поводу и без. Он выжидающе глядел на самого крепкого своего собутыльника, на Шума, и, будто ждал, что этот почти двухметровый детина запрыгает от радости в преддверии Нового года.

– Опять за своё, Федь? Или просто повод ищешь? – Снисходительно улыбнулся Шум. – Вон, на барке календарик висит, рукописный, там триста шестьдесят пять поводов выпить, на случай если захочется попойку в праздник превратить.

– Ёкарный бабай, уж терпения нет! – Федя вдруг действительно вспомнил те волшебные моменты, когда исполняются желания, дарятся подарки, и семьи собираются у большого стола. – Отметим, посидим по-человечески, постреляем трассерами!

– И хороводы пойдём водить вокруг рыжей осины. – Продолжил Шум, и, усмехнувшись, опрокинул очередной стакан.

– А!? – Вскрикнул вдруг спящий, отчего Федя вздрогнул и расплескал половину стопки.

Пришлось одарить виновного звонкой оплеухой, приводя его в чувства. На пару секунд протрезвев, тот окинул взглядом присутствующих. – Зачем осина? Ëлка есть!

Хватило его лишь на это. Глаза его вновь собрались в кучу, и он медленно стал заваливаться на бок. Озадаченно глядя на Шума, Федя вдруг поймал пьяницу, уперевшись ему рукой в лицо.

– Где это ты тут ёлку видел? – Спросил он, но ответа не последовало. Не последовало его и после добротного встряхивания – было видно, что на сегодня источник информации потерян. Шум отрицательно покачал головой, и Федя, нехотя с ним согласившись, отпустил сталкера в свободное падение на скамью.

– Молодежь… Кто ж так пьет?! Гляди, как надо! – Провозгласил Федор. Подняв стаканы, сталкеры замахнули. Затем ещё раз, и ещё. Внезапно наступило утро.

– Шум, давай, вставай! — Федя бодро трепал товарища за плечо.

Распахнув глаза, Шум хмуро глянул на удивительно свежего пьянчугу и раздраженно оттолкнул его.

– Такой бодрый, аж бесишь! Пили, вроде, одинаково, а хреново одному мне, причём за двоих!

– Ну так, стаж, опыт, ëлы-палы! Вставай, выходи, дело есть.

Голова гудела и кружилась, язык едва шевелился от сухости во рту, а сон от этого букета ощущений, как рукой сняло. Пока Шум отпаивался, над ухом без умолку жужжало радио из уст Феди, вещая о похождениях вчерашнего их собутыльника, а самое примечательное – о ёлке.

– Ёлка, Федь? Шутишь что ли? – Сталкер продрал глаза, и глянул на морщинистое лицо, пытаясь понять серьёзность услышанного.

– Ну, а чë? Сходим, подышим, мож, найдём. Сморчок этот мне на карте место показал.

– Всякой хренью я в Зоне занимался, а такой ещё нет. Пойдём! – Шум хлопнул товарища по плечу. Тот удовлетворенно кивнул, и сталкеры разошлись на сборы.

– А ты чë, Шум, ëпт, по-летнему то? – Федя вопросительно вздëрнул плечами, когда перед выходом они встретились в ограде одного из обветшалых домишек деревни. – Я смотри – во!

Он демонстративно расстегнул добротный комбез, показывая наличие аж двух комплектов качественного термобелья.

– Ага, ещё, небось, пояс из псевдособачьей шерсти. Дед – во сто шуб одет. На Новый год тебе валенки задарю, чтоб амплуа не портил армейскими ботинками. – Шум усмехнулся, поправляя на себе излюбленный комбинезон "Сева", а затем закидывая на плечо ВАЛ. – Жарко мне, сам знаешь, подвигаюсь малость, а если ещё и накачу, то сам, как печка, буду. Я плащ прихватил, не ссы, не озябну.

– В рюкзак запихнул? Ну, запасливый, нет бы на себя сразу! – Посмеялся тот и хлопнул друга по тугому рюкзаку. – Мы ж туда-обратно, мигом, етить!

– Ну, коне-ечно! Знаем, знаем, проходили уже твоё туда-обратно! – Шум глянул на товарища, припоминая ему минувшие события, а затем, дабы освежить память, стал цитировать:

– Едрить-тудыть, сбегаем, обернëмся к вечеру ещё! Всё нормально будет!

– Вот засранец молодой! Я уж забыл, а он!

– А он помнит, у него ещё с памятью всё хорошо! — продолжил Шум, смеясь, и Федя, уперевшись руками в его рюкзак, с толкача выпроводил напарника из лагеря.

Глава шестая

- Ну давай, подставляй попец! Хе-хе…

- Не был бы ты лепилой, Ривер, ответил бы за такое!

- Ничего. Доктору не западло. Снимай штаны, показывай травму.

Васька Поливальник (вот такую необычную кличку парню дали в “Долге”) рассмеялся и начал стаскивать комбез. История получилась довольно забавная. Этот, с позволения сказать, эстет, отошел в кусты покакать. Общий сортир его чем-то не устроил, или романтики захотелось - не знаю. Но когда присаживался, он наступил на зарывшегося в листья спящего тушкана. Не знаю, кто больше испугался: тушкан, или Поливальник, когда мутант подскочил и вцепился ему в задницу.

- Да-а-а… Повезло тебе, - сказал я, рассматривая нанесенные повреждения.

- Почему это?

- Мог и за другое место цапнуть. Что бы ты тогда делал? Представляю: ты сюда бежишь, а на тебе спереди мутант болтается.

Долговцы ржали, Поливальник тоже. Я снял с пояса аптечку, вытащил флакончик с йодом и начал смазывать поврежденную часть сталкерского организма. Поливальник зашипел от боли и дернулся.

- Терпи! Штопать не придется. Ничего он тебе не выгрыз, а зубы у них обычно чистые.

- Откуда знаешь?

- Люди рассказывали.

Обработав рану, я налепил на нее пластырем марлевую салфетку и выдал сталкеру две таблетки: антигистаминное и противовоспалительное. Когда вернулся Алоха, я полученные за артефакт от Черепа полторы тысячи потратил прежде всего не на снарягу, а на лекарства, анестетики и бинты, благо пользоваться всем этим умею и знаю, что и когда применять.

Впрочем, кое-какой снарягой я тоже обзавелся. Купил нормальные сапоги (в ботиночках по Зоне рассекать - так себе удовольствие), камуфлированный комбез и утепленный плащ, который при необходимости мог сойти за одеяло, а еще нормальный коллиматорный прицел к “грому”. Долговцы потом помогли мне пристрелять оружие. Ну и до кучи броник легкий - куда без него?

Череп, когда я сказал, что проходил подготовку спасателя, расплылся в улыбке. Как выяснилось, Костоправ уже подался за периметр и лечиться приходилось своими силами, а тут хоть и не слишком профессиональная, но помощь. Укол сделать, рану не слишком рваную зашить - всё это я могу.

Поливальник оделся, заметно припадая на раненую ногу. Со всех сторон ему советовали, что делать. Например поймать еще одного мутанта и дать укусить себя за второе полужопие. Тогда хромать будет симметрично.

- Спасибо, Ривер, - сказал он мне.

- Сочтемся. Вечером таблетки повторим, завтра поглядим, как заживает..

- Давай я за тебя постою?

- Постой. Тебе теперь всё равно сидеть неудобно.

Сталкеры опять заржали. Шел второй день нашей смены, а развлечений у охраны бункера было не так, чтобы очень много.

- У кого обрезы есть? - спросил я их.

Все сразу замолчали. Понятно было, что спрашиваю не просто так.

- Где один тушкан, там и десяток. Местность надо зачистить. Гнездо рядом с бункером никому не понравится, а из обрезов - оно проще, чем палками.

- Ривер прав, - подтвердил сержант, которого все звали Бэтменом. - Они будут портить продукты и можно попасть так же, как Поливальник. Лучше шугануть их отсюда.

Двое долговцев направились к нашей бытовке - стоящему рядом с кухней домику на колесах. Вскоре из окружавших стоянку кустов послышались хлопки выстрелов и визг испуганных тушканов. Забубнил неразборчиво динамик у дверей - ученые интересовались, что происходит. Бэтмен ответил. Успокоил, что всё в порядке, отпугиваем мутантов. Изнутри напомнили про сбор образцов.

Вскоре "охотники" вернулись, таща за хвосты трех добытых тушканов. Один из них нажал кнопку селектора. Вышел мужик в очках, забрал у них тушки. Пока он не ушел, я спросил у него:

- Извини! Не скажешь, можно ли у вас витаминов купить? "Ревит", или что-то аналогичное, в драже. Баночки три-четыре.

- Витамины? - он удивленно уставился на меня.

- Да. Я тут у них что-то вроде врача. Только что одного заклеил после укуса. Имеет смысл его витаминами покормить.

- Ах вот оно что! Понимаю… Сейчас принесу.

Он ушел, а когда вернулся, притащил три баночки "Гендевита". От денег отказался. Сказал, что они давно лежат в аптечке и никто их не ест.

Ну и хорошо! Витамины отправились в мою сумку, а одну из банок я сунул в свободный карман разгрузки и уселся на скамеечку рядом с вагончиком.

- Что-то я у них научной группы не наблюдаю, - сказал я стоящему рядом Бэтмену. - Раньше вроде была.

- Ученые говорили, что те за периметр подались.

- А ваши? Не хотят заработать?

- Не идет к ним из наших никто, - охотно откликнулся тот. - Риск большой, а платят не сказать, чтобы много.

- А что надо? Контролера живого?

Он усмехнулся.

- Не настолько они пока обнаглели. Но дело такое, что никогда заранее не знаешь, куда пошлют, а народ такого не любит.

- Зона тоже…

- Во-во! И Зона тоже. Вот если бы проводник хороший был…

- Вроде Студента?

- Который проводник “Свободы”? - удивился Бэтмен. - Ну, это конечно легенда, с ним бы пошли. Только и он хрен куда потащится по приказу. А ты тоже про него слышал?

- Я его видел как-то на Кордоне. Давно уже.

- Студента здесь нет и в пуп ему не уперся этот бункер.

- Ты бы узнал, чего надо очкарикам. Вдруг справимся?

- А кто поведет? Ты?

- Я пока ни на что не подписывался, ты поинтересуйся сначала. Пацаны скучают, а нам до завтра здесь сидеть. Если недалеко, то почему не сходить?

- Хммм…

Он поднялся и ушел к селектору, поговорил с ним и помахал мне рукой. Снова открылась дверь и вышел тот же самый мужик в серой спецовке.

- Вы… Э-э-э-э…

- Ривер.

- Вы, Ривер, хотите взяться за задание?

Я усмехнулся.

- Просто мечтаю! А за какое, если не секрет?

- Конечно, нет. Нужно исследовать тоннель рядом с градирней. Вон с той.

Он показал пальцем на трубу вдалеке.

- Там раньше была база сталкеров, но потом они ушли, а сейчас наши сенсорные датчики начали фиксировать какие-то странные сигналы…

Поглядев на Бэтмена, я спросил:

- Там была база? Чья?

- “Чистое небо” - ответил тот. - Они там почти два года просидели, но неуютно в итоге показалось. Свалили на болото.

- Не в курсе, из-за чего неуютно?

- Не-а!

Это явно был тот самый побочный квест исследовательской группы из игры! А “очкарик” почему-то отводил глаза. В чем дело? И куда делась их исследовательская группа, состоявшая из “вольняшек”? Если в тоннеле контролер…

- Что нужно сделать? - спросил я.

Выяснилось, что нужно было притащить на место датчики и обследовать место на предмет неизвестных артефактов.

Нисколько не удивили. В тоннеле по-видимому до сих пор ходит “электра”, а исследовательской группы нет потому, что рядом с тоннелем обитает контролер. Они не ушли на зиму домой. Они попросту не вернулись с задания. Этот засранец нам врет, как сивый мерин.

Но вслух я сказал:

- Вроде ничего сложного. Бэтмен, что скажешь?

- С караула не отпущу.

- Так завтра смена кончится - и сходим. Черепа ведь тоже предупредить нужно.

И повернувшись к “очкарику”:

- Давайте ваши… приборы.

* * *

Вот чего я не ожидал, так это того, что никто не захочет идти. Может быть дело в том, что опытные сталкеры в самом деле ощущают опасность кожей? Так, или иначе, Череп разрешение дал, но всё уперлось в безразличие долговцев.

Ну, на нет и суда нет. Я мысленно плюнул, собрал рюкзак и двинул к тоннелю в одиночестве.

С площадке градирни долго смотрел по сторонам, но округа как будто вымерла. Даже ворон не было. Отметил только желтую артефактную вспышку в одной из аномалий, однако заниматься артом прямо сейчас не стал. Не до того.

Никого не было ни в тоннеле, который прекрасно просматривался от входа, ни рядом с перегораживающим проход вагоном. Вернее: никого живого. Как и предполагалось, научная группа была здесь, в полном составе. Перестреляли друг друга, судя по всему.

Блуждающая электрическая аномалия создавала достаточно света, чтобы ориентироваться внутри. "Чистое небо" изрядно здесь намусорило, так что найти пару подходящих консервных банок не составило труда. На входе в вагон я поставил простейшую растяжку: натянул в проходе толстую леску и привязал один её конец к гранате со снятой чекой, вставленной в консервную банку. Чеку аккуратно воткнул в доску рядом, на тот случай, если никого я здесь не встречу. Со вторым концом лески повторил то же самое, но с другой стороны прохода.

Если контролер обитает снаружи, то мимо растяжки он не пройдёт. Не настолько мутанты умны. В любом случае ловушка сработает. Леска выдернет гранату из банки, рычаг отскочит и взрыв наверняка выбьет из банки вторую гранату. Мало ему не покажется.

Потом я выбрал место, где встать самому и щелкнул тумблером на сканере. Тот пискнул. Зажегся зелёный индикатор. Почти сразу ощутил, что окружающее расплывается в глазах. Как и в игре, работающий прибор спровоцировал тварь на атаку.

Уже стоя за колонной и держа автомат наготове, я услышал негромкий щелчок взрывателя.

* * *

Конечно, авантюрой всё это было. Что бы я делал, если бы там не только контролер был, а ещё и химера? Её двумя гранатами не взять. Но мне повезло. Угадал. Правда, слегка не рассчитал расстояние но тут уж ничего не поделаешь.

Череп изменился в лице, когда заглянул в пакет, который я положил ему на стол. Внутри была башка контролера.

- Ботаниками нужны образцы, отдай им, - сказал я. - Сканер тоже.

- А ты чего?

- Спать пойду. Он мне неслабо по мозгами прошелся. Как с похмелья сейчас.

- Иди, конечно.

- Скомандуй ребятам оружие из тоннеля забрать. Оно под вагоном. Сам бы не дотащил. И так еле доплелся.

На вокзал мне пришлось идти буквально на автопилота. Пси-импульс умирающего контролера оказался настолько сильным, что я и на ноги-то подняться сумел только спустя час. Сейчас голова перестала болеть, зато меня буквально вырубало на ходу. Ничего… Могло быть хуже.

Винтовки в тайнике, кстати, не обнаружилось. Хммм… На всякий случай я облазил весь тепловоз - ни-чер-та! О чем это говорит? О том, что если тайник под крышей, то есть хороший шанс на то, что он не пустой, а если под открытым небом, то… Подумайте сами: что станет с оружием и патронами после нескольких дождей?

Когда проходили мимо полустанка, я обыскал и его. Тут должен был быть тайник Коряги, но крышка люка была отброшена в сторону, а в подвальчике пусто. Похоже было, что там что-то взорвалось. Вывод: квестовые тайники здесь тоже отсутствуют. Тоже не удивительно - это ведь мой собственный квест. По крайней мере, мне нравилось думать, что какая-то цель у меня здесь имеется.

После полудня мы по рельсам вышли к градирне. Между прочим, от полустанка до неё неторопливым шагом шли почти два часа (я, чтобы оценить время, пару раз включал телефон), то есть насчет сеттинга я не ошибся и расстояния между объектами и локациями здесь гораздо больше. Бюреры дальше идти отказались. Не хотели, чтобы их обстреляли с башни, так что я потопал к станции один, не теряя бдительности и постоянно озираясь по сторонам. Собрался было обойти аномалию на поле, но в ней вдруг на секунду вспыхнул слабый желтый свет. Вспыхнул и снова погас.

Артефакт? Настало время проверить, как работает детектор. Я скинул рюкзак, извлек “Медведя” из кармана и передвинул тумблер, назначение которого было очевидным, на правой стороне корпуса. Круглый экранчик слабо засветился зеленым. Опа, не как в игре! Вместо зеленых полосок, экран был монохромным и чуть сильнее светился ближе к краю. Показывает на арт? Шаг вперед, второй… Зеленое свечение стало ярче, детектор даже начал попискивать, но аномалия была уже опасно близко. Рискованно!

Отойдя, я сломал на ближайшем кусте прут подлиннее, очистил от листьев и вернулся. Ну, что же, теперь - старый дедовский метод, который я же и придумал когда-то для своей повести. Взмах прутом, потом второй. Аномалия мягко оттолкнула его, но разряда не последовало - вот где граница активации! Массы прута для неё недостаточно, но опасную зону он обозначил. Можно подойти…

“Медведь” негромко пискнул и под “трамплином” обозначился маленький жемчужно-серый шарик. Тем же самым прутом я осторожно вытолкал его в безопасную зону. Пришлось попотеть из-за травы, но в итоге это у меня получилось. Артефакт отправился в один из контейнеров, а я убрал детектор и снова направился к станции.

Дежурный долговец рядом с вокзалом посмотрел на меня, но ничего не сказал. На мой кивок ответил таким же кивком. Еще один одиночка пожаловал - ничего особенного. Я вошел в центральный зал, который был совершенно пуст, осмотрелся, кинул рюкзак на стулья справа от входа и сам сел рядом, устало вытянув гудевшие ноги. Возраст… Возраст…

Надо было прикидывать насчет обеда и я сразу увидел голодным глазом печку-буржуйку в противоположном углу. Дров вокруг не наблюдалось, но и хрен с ними. Могу и на сухом горючем воду вскипятить. Сначала отдохнуть.

Пользуясь тем, что никого в зале нет, скинул ботинки и носки, протер ступни гигиеническими салфетками. Мозолей не было - уже хорошо. Интересно, как у них с водой? Постираться бы, а то куртка до сих пор копчеными мутантами воняет.

Закончив с гигиеной, снова обулся и сходил к окошечку кассы. Оно было закрыто. Постучал, подождал - никакой реакции. Сходил в мастерскую Азота. Та же самая фигня: дверь закрыта и никого нет. Что тут у них, эпидемия что-ли?

Хотелось пить и я решил заварить кофе. Вытащил из рюкзака топорик, сходил до ближайших кустов, вернулся с охапкой дров. Никто так и не заинтересовался мною, даже охране было наплевать, чем я занят. Может быть, так положено?

Если до вечера никого не появится, пойду к бункеру. Уж там-то артефакт наверняка купят.

Сырые дрова горели плохо, но кружка нагрелась, а что ещё надо? Только я сделал первый глоток, как входная дверь открылась, громко лязгнув. Вошли трое и у всех на рукавах были долговские черно-красные повязки.

- О! Ты кто? - спросил самый крупный из них, заметив меня.

- Гоша Ривер, - коротко представился я. - А кто спрашивает?

- Одиночка?

- Ага.

- Для вас здесь сейчас не сезон.

- Вижу уже.

- Я - Череп.

- Наслышан.

- А ты сюда каким ветром?

- Сам не знаю. Заблудился. Потом глядь - я на "Юпитере".

- Очканул?

- Было дело.

- Как выбрался оттуда?

- Ногами пришел. Знать бы, что здесь никого - на Затон бы двинул.

- Гаваец с хабаром в Долину потопал. Будет послезавтра. Что-то толкнуть ему хотел?

- Не знаю, заинтересует ли…

Я вынул из кармашка рюкзака контейнер, снял крышку и показал арт Черепу. Тот кивнул и сказал:

- "Лунный свет". Штуку "бакинских" дам сразу.

Ага, нашел дурачка! Молча покачав головой, я сделал вид, что собираюсь убрать артефакт.

- Дождусь Гавайца.

- Да чего его ждать!?

- Тогда две. И три сотни патронов к "грому".

- У тебя ведь "калаш"?

В ответ я расстегнул верхний клапан рюкзака и вытащил найденный под лестницей автомат. Сталкеры уставились на него так, будто впервые такой видели.

Череп какое-то время рассматривал оружие, потом снова спросил:

- Откуда у тебя такой? Ты уж прости, но не тянешь ты по масти на того, кто с этой машинкой обращаться умеет.

- Старая заначка, давно тут лежала. Но могу его тоже тебе продать. Во сколько оценишь?

- Проверить надо.

- Проверим, конечно.

Я извлек из рюкзака магазин, вогнал его в гнездо и передернул затвор.

- Пойдем?

Снаружи я, держа в левой руке кружку с кофе, дал с правой несколько одиночных выстрелов по стоявшему в сотне метров от вокзала вагончику. Видно было, как с его стены летит краска.

- Сам видишь: работает - и отпил глоток.

- Вижу… - Череп с прищуром глядел на меня. - Пошли ко мне, обкашляем это дело.

В своем "офисе" Череп снял шлем, поставил его на стол и стянул маску респиратора. С видимым удовольствием освободился от бронежилета. Потом залез в ящик стола и выставил почти полную бутылку виски и два стакана. Показал мне на них:

- Будешь?

- Позже, - лаконично ответил я.

- Ривер, значит? Никогда о тебе не слышал.

- Да я особо и не светился.

- Давно в Зоне был?

- Год спустя, после войны со "Свободой", ушел.

- А за кого был?

- Вольные. С вояками хлестались на Кордоне.

- Понятно… А с "Долгом" как? Контры были?

- С какой целью интересуешься?

- Контракт хочу тебе предложить.

Это было неожиданно. Я вообще не рассматривал варианты присоединения к одной из группировок. Но с другой стороны: почему нет? К контракту ведь никто за язык гвоздями не прибивает. Захочу уйти - уйду. Не захочу - чем "Долг" хуже других?

- Можно подумать, - как бы нехотя ответил я.

- Смотри сам: тогда и пушка твоя у тебя останется, и подъемные получишь. Хватит на нормальную снарягу, а то ты туристом выглядишь.

Я усмехнулся.

- Угадал! Турист и есть. Уходить сюда пришлось быстро, не успел подготовиться.

- Ну вот! Всё будет, что нужно, а в прошлое у нас никто не лезет.

- Череп, давай на чистоту… - мне уже было понятно, что не просто так он меня в "Долг" завлекает. - У тебя полно людей помоложе и повыносливее. Зачем тебе я?

- Да как тебе сказать…

- Может, и не надо тогда, если не доверяешь? Я ведь тебе и правда никто. В Зоне тоже давно не был. Война группировок сколько лет назад началась? - я сделал вид, что считаю, загибая пальцы.

- Дай прикинуть… Получается: девять лет.

- Вот восемь лет меня здесь и не было. Или тебе нужен как раз тот, кого никто не знает?

По тому, как он на мгновение отвел глаза, я понял: так и есть. Ну что же… Меня здесь и правда не знают. Гарантия.

- Опять у "Долга" со "Свободой" рамсы наметились? - снова спросил я.

- В корень зришь. Да наливай вискарь, тут подвоха нет никакого. Видишь же, что сам тоже его пью.

Плеснув из бутылки немного прямо в свою кружку, я вопросительно посмотрел на Черепа.

- В общем, нужны мне глаза в Тёмной долине. Присмотреть кое за кем. Чем дышит, в какую сторону смотрит.

- Комми?

- Знаешь его?

Не скажешь же, что это я придумал того персонажа, что после связавшегося с наемниками Щуки стал в Тёмной долине комендантом!

- С чужих слов.

Череп кивнул.

- Комми большой авторитет набрал, народ к нему тянется. Есть мнение, что скоро будет у нас тут две "Свободы". Надо бы ускорить процесс. Если возьмешься, "Долг" этого не забудет.

Понятное дело, что не забудет. Вот только не такой Комми человек, чтобы развалить группировку. Кому его лучше знать, как не мне? И не надо мне втирать, что у вас нету своих глаз на базе "Свободы". Наверняка есть. Значит, что? Значит, это проверка на гнилоту в человеке: поведётся он, или нет.

Нет, если бы я согласился, то Череп бы только обрадовался! Иди, Ривер, вступай в "Свободу". Если будет от тебя польза, то хорошо, а если нет, то можно просто сдать тебя потом без каких либо угрызений совести…

- Извини, - сказал я вслух, - Не нравится мне идея кому-то за спиной нагадить исподтишка, так что откажусь.