Для того чтобы испытывать страх, человек должен испытывать некоторую надежду на спасение того, за что он тревожится; доказательством этому служит то, что страх заставляет людей размышлять, между тем как о безнадежном никто не размышляет. (Аристотель)
- Руби их, Рогир! – прокричал Васт.
Сделав широкий замах клинком, я опустил лезвие прямо на длинную паучью лапу, что находилась в нескольких сантиметрах от спины лейтенанта. Чудище издало пронзительный писк, от которого зазвенело в ушах, а затем рухнуло на мокрую от дождя землю. Васт раздавал удары огромным паукам направо и налево, пока остальные члены отряда пытались выбраться из западни. Его совсем не стесняло недавнее ранение. Порой мне казалось, что лейтенант живёт одной лишь яростью. Ест её на завтрак, обед и ужин.
Окина шла впереди, расчищая изогнутым клинком путь сквозь колючие ветви, поторапливая нас. Арви всеми силами старалась не отставать от девушки, в то время как Блинчик, был только рад скорейшему бегству из пугающего леса.
- Нельзя медлить! Этих тварей здесь сотни, всех не победим. Где-то тут должен быть выход к реке. Если доберёмся до неё, то сможем наконец оторваться, - запыхавшись подбадривала нас Окина.
В пылу развернувшейся битвы я разглядел в ездовом волке Окины умелого напарника. Острыми зубами Айгр ловко откусывал ползучим тварям конечности. Мне оставалось лишь прекращать их мучения точными ударами клинка. Тем не менее, чудищ становилось всё больше и вскоре нам пришлось перейти на бег.
Сухие безжизненные деревья наконец расступились и мы оказались на поляне, покрытой редкой пожелтевшей травой. Сзади доносились писк и шипение догоняющих нас чудовищ. Они ломали ветки и шуршали сухой листвой, продираясь сквозь природные препятствия.
- Скорее! Я слышу журчание воды! - скомандовала Окина.
Следуя за ней, мы быстро достигли склона, после чего ринулись вниз. Назвать увиденное рекой бы язык не повернулся. Скорее это был широкий ручей. Если ползучие враги боялись одного лишь вида воды, то, пожалуй, шанс у нас был. Однако, оркская воительница быстро подтвердила мои опасения.
- Они не отстанут! Будем продвигаться дальше на юг. Деревьев всё меньше, а значит скоро мы достигнем Лухонской степи.
Я верил Окине и не сомневался в том, что до степи было рукой подать, но мы бежали без отдыха уже несколько часов. К тому же, никто толком не успел выспаться из-за ночного ливня. Мы промокли насквозь и чертовски устали. Нужно было как-то избавиться от наших преследователей и быстро.
- Окина, доставай лук! - крикнул я. - Забирайся вон на тот камень и готовься стрелять по каждой твари, что ринется за остальными!
- Поняла, - коротко ответила она и вскарабкалась на огромный валун, лежащий по другую сторону ручья.
Моим гениальным планом было сдерживание лесных пауков у воды. Я надеялся, что она как минимум сможет их замедлить.
- Я помогу вам, - предложил Васт.
В мои планы это не входило.
- Вот уж нет, лейтенант. С твоим участием мы слишком быстро разберёмся с врагом, а я планировал хорошенько размяться.
Васт хохотнул и кивком согласился с моим отказом. Лейтенант схватил Арви за руку и втроём с Блинчиком они перешли ручей, слегка намочив ноги, а затем направились по открытой равнине на юг.
- Идите прямо и старайтесь не сворачивать! – крикнула им вслед Окина. - Если увидите колючие цветки лилового цвета – значит добрались до степи. Ползучие твари боятся заходить так далеко, так что там вы будете в безопасности.
Стрел у Окины было слишком мало, всего с две дюжины, но я старался об этом не думать. Покрепче сжав рукоять бастарда, я приготовился к встрече с врагом. На короткое мгновение мне показалось что весь мир замер. Сделав глубокий вдох, а затем выдох, я будто вернул утерянное равновесие в собственный разум. Мы больше не бежали и внутренние опасения о судьбе отряда сменились твердой решительностью. Парочку членистоногих я точно смогу прихлопнуть.
Чудище угольного цвета вскоре появилось на склоне перед нами. Оно спускалось вниз к ручью, перебирая мерзкими мохнатыми конечностями. Серое бочковатое туловище гигантского паука было покрыто бурыми пятнами.
- А это ещё что за хрень? – спросил я у Окины, указав на паучьи отметины.
- Такие умеют плеваться ядом, - ответила она.
- Их будем убирать в первую очередь, хорошо?
Она молча кивнула. Айгр, которого мы решили взять с собой на случай экстренной эвакуации, протяжно зарычал, чуя приближение врага.
- Тебе, друг, лучше пока побыть рядом с Окиной. Когда разберёмся с ядовитыми тварями, ты мне поможешь, - я слегка потрепал волка по загривку и спустился ниже к воде.
Пятнистое чудище было куда проворнее своих непримечательных собратьев. Из трёх выпущенных Окиной стрел, цели достигла только одна. Враг запищал в ответ на пронзивший его туловище снаряд и ответил выстрелом ядовитой слюны. Кислотный дымящийся сгусток пролетел совсем рядом с моей головой и шлёпнулся на землю, пенясь и бурля. Они были опаснее чем я думал.
Я решил не дожидаться паучьего подкрепления и бросился на раненого Окиной монстра. Меня до сих пор пугали их габариты. Этот ядовитый паук, к примеру, по размеру был сопоставим с ездовым волком Окины. Одно неверное движение и тварь с легкостью растоптала бы меня. Хорошо, что отточенные рефлексы Рогира Штарра были со мной.
Увернувшись от острого когтя на кончике атакующей паучьей лапы, я вонзил меч прямо в голову чудища. Клинок чавкнул, погружаясь внутрь зловонной плоти, а сам паук грохнулся на землю передо мной. Едва я выдернул застрявшее оружие из поверженного врага, как наверху появились ещё двое. Эти хотя бы в меня не плевались.
Очередной обстрел Окины принёс свои плоды. Сразу две стрелы угодили одному из пауков в голову, после чего безжизненное тело кубарем покатилось вниз. С оставшимся пришлось повозиться. Чудище наносило молниеносные атаки, которые я еле успевал парировать. Паук постоянно давил, не оставляя ни секунды на внезапный контрудар.
Под скрежет когтей по закалённой стали мы вошли в ручей. Столб сверкающих брызг от нашего столкновения с врагом накрыл меня с головы до ног. Чудище издало знакомый раздражающий визг, то ли от ненависти к воде, то ли от затянувшейся битвы, и с новой силой бросилось в атаку. От мощного удара двумя лапами, правую руку повело и меч плюхнулся в воду вместе со мной. Чёртов паучий коготь скользнул под водой по плечу, вспарывая стёганку вместе с моей кожей. Жгучая боль пронзила всё тело, но сдаваться я не собирался.
Перекатившись под водой в сторону, я схватил клинок и вскочил на ноги. Мокрые растрепанные волосы облепили моё лицо, но я без промедления нанёс удар замешкавшемуся противнику. Острое лезвие рассекло туловище врага почти пополам. Прозрачная вода в ручье окрасилась черным цветом от крови павшего чудища.
- Не расслабляйся, Рогир! Пятнистые на подходе!
Я выругался. С бешеной скоростью ко мне приближались новые враги. Стиснув зубы я не придумал ничего кроме как броситься прямо на пауков. Как выяснилось - не зря.
Когда я наотмашь ударил мечом по одному из них, а затем с лёгкостью уклонился от плевка другого, то вдруг понял. Точнее сказать, почувствовал. Истинная сила персонажа была не в его тактической смекалке или умении держать меч. Рогир был непобедимым сукиным сыном из-за невероятно быстрой адаптации. Он запоминал движения врагов, их атаки и умения с колоссальной скоростью. Это трудно объяснить, но тело персонажа будто безмолвно подсказывало что делать. Впервые похожее чувство я испытал ещё в том сражении с северянами, но сейчас всё было иначе. Словно синхронизация с персонажем перешла на другой уровень.
Рана на левом плече кровоточила, но была неглубокой. Благодаря лёгкому доспеху, паук оставил на мне лишь царапину. Я сжал в руках клинок и с неподдельным интересом вновь набросился на врага.
В этот раз меч проколол один из множества паучьих глаз, мгновенно прикончив чудище. Я знал, что лесные твари были опасны, но азарт захватил власть над моим разумом. С горящими глазами я вбежал на вершину склона, который совсем недавно мы покидали в панике и страхе.
Наверху меня ждали как минимум два десятка врагов. Они заклокотали едва завидев меня и принялись плевать едкой слюной, но все было тщетно. Уклоняться от них Рогир уже научился. Когда я добрался до первого паука, позади раздался крик Окины.
- Ты что из ума выжил? - она вбежала на склон с клинком из тёмно-зелёного металла в руке.
- Я решил уничтожить их всех, - ответил я, пронзая мечом чудовище. - Попробую выиграть для Васта и Арви ещё немного времени, а тебе лучше держаться на расстоянии. Ты ранена.
- Сказал безумец с окровавленным плечом, бросаясь на огромных пауков. Чёрта с два, - Окина сбросила чёрный плащ и с криком ринулась в битву.
Происходящее потом, трудно было назвать сражением, в привычном понимании. Мы кружили с Окиной в молчаливом смертельном танце, оставляя на каждом шагу тела поверженных врагов. Конечности гибнущих ползучих тварей градом сыпались на землю. Когда враги закончились, мы плюхнулись на твердую землю, чтобы передохнуть.
- Это было... Интересно, - сказал я.
- Я бы сказала "безумно".
Мы взглянули друг на друга, смердящие и перепачканные паучьей кровью, а затем громко рассмеялись.
- Пожалуй стоит умыться, прежде чем продолжим путь, - предложил я, поднявшись на ноги и протянул Окине руку. Она молча воспользовалась моей помощью и мы двинулись обратно к воде.
Айгр нервно вилял хвостом, сидя на берегу и дожидаясь нашего возвращения. Завидев хозяйку он поднял морду к небу и радостно завыл.
- Как думаешь, Арви с Вастом далеко ушли? - спросил я, пока смывал с себя вязкую чёрную кровь.
- До степи уже наверняка добрались.
- Тогда нам следует поспешить. С нашей удачей… Ну ты понимаешь. Мало ли кого они там встретят, - сказал я.
Верхом на мохнатом здоровяке мы двинулись навстречу дневному солнцу. Постепенно, мёртвая земля с жухлой растительностью сменилась мягким ковром ковыли и диких цветов. Айгр радостно завилял хвостом, чувствуя приближение дома.
- Признаться, я иначе представлял себе Лухонские степи, - удивлялся я, оглядываясь по сторонам.
- Думал здесь что-то вроде высохшей пустыни? – спросила Окина.
- Я представлял эту землю более… Суровой. Рад, что ошибся.
Пьянящий аромат свежей травы и полевых цветов ударил мне в голову. В течение нескольких минут безмятежной верховой езды на волке я позабыл обо всех тяжелых мыслях. Но замаячившие на горизонте проблемы вновь вернули меня на место.
- Кто это там? – присмотрелся я. – Воины, судя по доспехам, но явно не солдаты Империи. Вот чёрт! У них Арви и Васт!
Окина начала гнать волка что есть мочи. Придумывать план скрытного нападения на врага не было времени. В висках у меня гулко стучала кровь, а разум кричал лишь об одном желании: уничтожить новых врагов.
Когда мы приблизились, Васт и Арви стояли на коленях. У лейтенанта из носа шла кровь. Бойцы, снаряженные в легкую кожаную броню, обступили наших друзей полукругом. Блинчик, поджав уши, вовсю лаял и рычал на окружающих, пока Арви тщетно пыталась его угомонить. Бравых вояк это только забавляло, они надрывали животы.
До врагов было уже рукой подать, когда я заметил их удивлённые лица. Окина проверила закреплённый на поясе клинок, вынула из колчана последнюю стрелу и, схватив лук, передала мне поводья.
- Зададим этим смельчакам жару! – сказала она, а затем оттолкнулась обеими ногами от седла и прямо в воздухе отравила стрелу в первого врага. Снаряд пробил голову противника насквозь, застряв в затылке. Насколько же Окина была сильна? Времени поразмышлять об этом не было. Я натянул поводья и с обнажённым мечом бросился в толпу врагов.
"Наёмники, прямо как мы..." - подумал я, когда вблизи разглядел этих вояк. Если учитывать беднягу с орочьей стрелой в голове, всего их было десять. Враги моментально выхватили оружие и бросились на нас. Окина, удачно приземлившись после своего эффектного прыжка с луком, уже успела скрестить клинок с одним из бойцов. Я же протаранил парочку других, расчищая путь к Арви и Васту. Айгр злобно зарычал и ухватил одного из упавших врагов зубами. Тот заверещал от боли, но питомец Окины резко сомкнул клыки, а затем отбросил тело, лишённое ноги в сторону.
- Очередное эффектное появление! Браво, Рогир! - прокричал Васт и громко захохотал.
Я спрыгнул с Айгра на ходу, пусть и не так красиво, как Окина. Ударив мечом по диагонали, я разрубил стоящему рядом с лейтенантом противнику ключицу. Меч застрял у него в районе груди и мне пришлось оттолкнуть врага ногой, дабы извлечь клинок.
- Извини, что так долго добирались. Уж очень понравилось выдирать тем большим жукам их лапки, - сказал я.
- Понимаю, - кивнул Васт. - Как видишь, мы тоже не теряли времени даром. Отыскали новых "друзей".
Пока мы говорили с лейтенантом, ездовой волк Окины бросился хозяйке на помощь. Молодую воительницу окружили трое врагов, но они вскоре пустились наутек. Айгр умел вселять ужас и трепет в сердца людей.
Мы отыскали конфискованный врагами лейтенантский шестопёр, а затем с легкостью расправились с оставшимися наёмниками. Однако, один из них всё же сумел сбежать.
- Гляди! - крикнул Васт. - Сукин сын пытается скрыться! Он вроде был главным у них. Эх, если бы не этот сраный лес с его пауками! Бедные наши лошади...
- Пусть уходит. Хватит с нас уже этих бесконечных погонь, - сказал я, пытаясь отдышаться. - Никто не ранен?
Все были в порядке, даже Окина, что первой бросилась на врагов. Мы с Вастом решили обшарить карманы усопших наёмников и были крайне удивлены найденному. Золото. Его было достаточно много. Мы сложили кошели с монетами перед собой на траве, пытаясь придумать на что потратить эти средства.
- Тут хватит на новый лук для Окины, на парные клинки для командира и на новую сковородку для самой отчаянной воительницы отряда, - подмигнул Васт. Арви шлёпнула его по затылку и рассмеялась.
- Здесь останется на новые доспехи и на лошадей, - заметила она.
- Постойте-ка, - вклинился я. - Окина, а в вашем поселении мы сможем что-нибудь выручить за это золото?
Девушка прыснула со смеху и отрицательно покачала головой. Мы сразу же поникли.
- Не переживайте, я помогу вам всем необходимым, как доберёмся. Когда-то давно мы торговали с людьми, но в нынешнее время этот металл не трогает орочьи сердца так, как ваши. Мы привыкли полагаться лишь на собственные силы.
Мы принялись собирать вещи, готовясь вновь отправиться в путь. Окина дала понять, что до её дома оставался день пути. Меня радовало одно - на открытой местности можно не бояться внезапного нападения врага. Но я, как и всегда, начал радоваться раньше положенного.
- Ты сумел выяснить, кем были эти наёмники? - спросил я у лейтенанта.
- Куда там... По виду - те ещё голодранцы. Понятия не имею откуда у них взялось столько монет. Их главный, тот что сбежал, похоже совсем обезумел. Твердил, что он избранный. Что он пришёл сюда из другого мира и убить его нельзя. Я предложил ему дать мне в руки пернач, чтобы убедить в обратном, но тут появились вы.
Из другого мира? Что за бред? Хотя, погодите-ка... Может, он - реальный человек? Такой же несчастный альфа-тестер как я? А может он выбрал этот путь осознанно? Теперь я ненавидел себя за то, что так легко его отпустил.
- Вы слышите? - внезапно прервала мои мысли Окина. - Топот десятков копыт! Прячьтесь в траву!
Мы ринулись за ближайшие заросли колючего кустарника и плюхнулись на траву. Через несколько минут безмолвной тишины, на месте нашего сражения появились всадники. Этих голодранцами точно назвать было нельзя. Закрытые шлемы, блестящие кирасы поверх чёрных гамбезонов и чистокровные, благородные скакуны. Денежки в их карманах водились и уже очень давно.
С коня, стоящего впереди, спрыгнул высокий мужчина. Он спокойно прошёлся по полю брани, методично рассматривая тела.
- Где всё золото, Лагур? - спросил он басом.
Из-за оставшихся позади всадников вышел сбежавший от нас наёмник.
- Эти ублюдки забрали его! Клянусь тебе! Они не могли далеко уйти, нужно отыскать их, - оправдывался длинноволосый Лагур.
- Первая здравая мысль за всё время нашего знакомства. Отряд! - взревел высокий рыцарь. - Разойдитесь и осмотрите каждую травинку в округе!
Мы снова влипли. До спасения можно было дотянуться рукой, но и в этот раз игра поставила мне подножку. Я размышлял о том, что длинная полоса возникающих преград никогда не закончится, но ошибался. Иногда "Мерсенария" умела приятно удивить...
