Михаил тогда влюбился в геометрический орнамент и красно-коричневые оттенки, олицетворяющие душу сурового и прекрасного Афганистана. Он купил самый большой ковёр, стоивший весьма дёшево, и дал в десять раз больше, за что удостоился благодарного взгляда от худого, седобородого торговца коврами, с дублёнными солнцем лицом и руками, и горделивой осанкой. А от сопровождаемых коммерсантов - насмешливого прозвища «эфенди» до конца поездки.

Он не встречался с Мати уже пару дней. На записки она не отвечала, хотя они не ссорились. Интересно, куда запропала своенравная девчонка? Прикрылась его именем и развлекается? Михаил начинал сердиться. Что она себе позволяет! Бывало, конечно, в пылу ссоры, обозвав его всяческими словами она дулась, и не отвечала на весточки, и он первый приезжал мириться. Может и сейчас так поступить? А записка? Часть хитроумного плана?

— А чего ты собственно хочешь? — шептал внутренний голос. — Она тебе не жена, не невеста и даже не любовница. Ты действительно веришь в то, что у неё никого нет? Она куртизанка. А если называть вещи своими именами, то проститутка. Вся эта бордельная романтика ориентирована на выманивание денег. Вот ты и есть гусь, которого она ощипывает, а за спиной пускается во все тяжкие.

— Нет, нет! — спорил он с внутренним демоном. — Мати не могла со мной так поступить. Она светлая, нежная девочка. Моя девочка!

— Твоя, — издевался голос. — И еще чья-то. Любого, кто достаточно заплатит. Такова реальная жизнь. Уж не ревнуешь ли ты её? Может ты еще и влюблён?

Михаил боялся признаться себе, что давно испытывает к девушке сильные чувства. Он ценил свою жизнь состоятельного холостяка, свободную и комфортную. Никогда женщины не вызывали в нем большее, чем влечение здорового мужского организма.

Михаил вырос в обеспеченной, даже богатой, семье петербургского чиновника. Отец, добродушный и весёлый, много работал. Он боготворил жену, красивую, элегантную, высокомерную и заносчивую англоманку, обожающую светскую жизнь. Отец же напротив, был домоседом, и сопровождал супругу только на обязательные мероприятия. После рождения троих детей, мать возложила их воспитание на гувернанток, сославшись на слабое здоровье. И предалась своему давнему увлечению — охоте и разведению собак английской породы. Она часто уезжала в загородное имение, под Петербургом. Михаил подозревал, а потом и убедился в том, что она изменяла мужу.

Две младшие сестры внешностью и характером пошли в мать, поэтому когда умер отец, двадцатипятилетнему Михаилу пришлось стать старшим мужчиной в доме и присматривать за взбалмошными красавицами. В своё время он получил хорошее образование и это позволило служить в одном из министерств, на достаточно высокой должности. Михаил выезжал в свет, чтобы поддерживать нужный круг знакомств, как хотела мать, ведь необходимо было найти приличных женихов сёстрам. Когда они удачно вышли замуж, а Михаилу исполнилось 30, мать потребовала, чтобы он остался при ней и продолжал вращаться в высшем обществе, сопровождая её.

Всегда почтительный и послушный сын взбунтовался. Он не собирался тратить еще несколько лет на пустое времяпровождение. Служба никогда не прельщала его, а отец оставил достаточно средств для свободной жизни. Михаил решил уехать в провинцию, с целью понять, как быть дальше.

Мать страшно рассердилась. Она требовала, чтобы он остепенился, завел семью, детей и был как все. Сестры писали Михаилу жалобные письма, умоляя брата не бросать их. Когда родительница осознала, что он не вернётся, то торжественно отреклась от него, а сёстры пригрозили никогда не показывать ему племянников.

Он немного попутешествовал по России и обосновался в Сосновоборске, который привлёк Михаила уютной провинциальностью и пробуждающейся активностью. Он прекрасно устроился. Снял второй этаж симпатичного дома на тихой улице, обставил по своему вкусу, нанял прислугу и зажил, счастливо и спокойно, деля время между чтением книг, каким-нибудь интересным ремеслом и короткими поездками по Уралу. Немного заскучав, Михаил присоединился к мужским развлечениям городка. Так он попал в заведение мадам Жанетт.

Вначале Михаил всерьёз увлекся Катеринкой. Зрелой женственностью и кокетливыми повадками она напоминала его прежних пассий — актрису и замужнюю светскую львицу. Ценя свободу, Михаил выбирал себе подруг по принципу самостоятельности последних. Он не разрушал жизни любовниц. Всегда любезный и обходительный, дарил драгоценности и даже платил содержание, изящно облекая это в заботу. И сохранял дистанцию, не позволяя душевного сближения. Опытные петербургские дамы знали правила игры.

А вот в провинции с женщинами у Михаила не заладилось. Катеринка приняла его любезность за влюбленность и стала чересчур навязчива. Поэтому он спешно перекинулся на новую девушку, Матильду. Ведь та была совершенно не в его вкусе. Слишком юная, слишком ранимая, слишком красивая. Тут Михаил сможет всё контролировать. Ему достаточно её расположения. Девушка точно не полюбит столь зрелого мужчину. Молодость будет держать её в иллюзии, что всё еще впереди и Михаил не герой её романа. Расчет оказался верным и Матильда видела в нем только друга.

Он не торопился и не претендовал на её тело. А потом узнал от мадам Жанетт, что Мати не оказывает интимных услуг. И стал платить хозяйке, чтобы так было и впредь. Михаил защищал своих сестёр и то же самое ему хотелось делать для Матильды. А потребности удовлетворял с другими девушками заведения, каждый раз выбирая новую.

Михаил рассказывал ей о прочтённых книгах. Разучивал с Мати романсы, чтобы репертуар перестал быть пошлым. Советовал как одеваться и держать себя в обществе, хотя она и сама неплохо справлялась. Покупал наряды, оплачивал парикмахера. Из вульгарной певички Матильда превратилась в изящную особу, с которой не стыдно пройти под руку даже в Петербурге.

Михаил и сам не признавался себе, что он давно испытывает к ней отнюдь не дружеские чувства. Он прекратил пользоваться постельными услугами девушек и даже предложил Мати переехать к нему жить. Совершенно на приличных условиях, как воспитаннице.

Когда он притворялся и не любил, то легко мог быть любезным, галантным, весёлым, а потом уйти, закурить сигару, совершенно выкинув из головы женщину, которую только что обольщал. Почему же сейчас так не получается?