— Чего спать-то? Уже и солнце встало, пора жизни радоваться, — ответила Маша, ничуть не смутясь. — А ты что за зверек такой?

— Суслики мы, — ответила мордочка, — и много нас тут, целая колония. Но мы не о себе беспокоимся, а гостья у нас. Белка залетная. Нет, не так она себя называла, — суслик задумался. — Залетной мы ее прозвали, потому что с неба залетела прямо в норы. А сама она белка-летяга. Летать умеет, значит. Только не как птицы, ей с верхушки на верхушку парить привычнее.

— И чего она спит до сих пор?

— Отдыхает. Перепугалась она, дрожит вся. Рассказывает, что летела в большой железной птице. В брюхе у ней сидела, в клетке. Говорит, злые люди ее в лесу поймали, в эту клетку посадили, птице скормили, да задрожала птица, загудела и в небо взмыла. И сидела Летяга, тряслась от страха и горя, что детки в лесу остались, а птица как давай с ней вместе трястись и плакать, да рот и разинула с горя. Клетка поехала, о стенки разбилась, а белка и выпала в небо голубое. Только и могла, что крылья свои раскрыть и парить вниз, парить, пари-ить. Пока в норку к моему брату двоюродному и не нырнула.

— Ничего себе, — Маша присела даже. — А можно мне с ней познакомиться? Я хоть и человек, но не злой, я помочь хочу.

— Да мы-то знаем, какие тут люди. Злых не бывает в округе. Но ты приходи после полудня, когда Летяга отдохнет. Да не шуми пока, шепотом тоже смеяться можно.

— Хорошо, сусличек-пупсичек, приду после. И какой уж тут смех, когда беда такая. Белка на чужой земле, а дома детки в лесу остались.

Ушла Маша задумчивая и все решала, как бы белку спасти. А жуки ворчливые на траву приземлялись росы попить да обсуждали новость. Сверчки да светлячки ночью все видели. И птицу большую железную, и как белка с неба рухнула. Жужжат, обсуждают, росу пьют. Все испили, подсушили травку, а солнце выше поднимается, подпекает землю. И жуков греет, и травы, землю — словно сковороду на печь поставило. Вот уже и вся жизнь деревенская забурлила, заиграла, заходила. А там и полдень явился, сам сияющий, жаркий, во весь рост по земле шагает, и солнце на его голове еще пуще расцветает.

Вернулась Маша к сусликам на лужок. Суслики погреться вылезли, стоят возле норок своих, глазки жмурят, радуются дню. Но не забывают и вокруг поглядывать, чтобы в лапы хищным птицам не попасться. Увидали Машу и давай вокруг нее собираться. Уже узнали от того, утреннего суслика, что Маша Летяге помочь хочет. Сгрудились суслики, и сотни глаз на Машу уставились, вопрошают:

— Ну что, девчоночка, придумала, как нам Летягу выручить и домой вернуть? У нас ведь тут ни одного дерева нет, все луга да поля. А она только прыгать и умеет да парить.

— Придумала, — отвечает Маша. — Надо нам ветер звать на помощь. Только в наших землях его давно не было, он все в горах водится. Как бы нам всем вместе до него докричаться?

— Зачем ветер? — не поняли суслики. — Ей же деревья нужны, чтобы прыгать по ним.

— А затем, что он облака нам принесет. По ним белка и допрыгнет до дома.

Солнце, глядя на эти разговоры, только усмехнулось. Таких чудес и оно не видывало, чтоб белки по облакам прыгали. "Но коли Машка так уверена, то и я помогу," —  решило солнце.

И стали суслики зверей луговых, да полевых, да птиц небесных собирать, насколько сил хватило бегать да кричать. А Машка в деревню побежала, нашла там мельника у старой мельницы и говорит:

— Дедушка, помоги! Нужна мне лестница самая длинная, что есть в деревне. И еще одна, чтоб на крышу твоей мельницы забраться и туда эту лестницу затащить.

— Ишь чего удумала! — удивился мельник. — На кой тебе?

— Спасти надо мать одну, к деткам своим вернуть.

— Ну, коли так, помогу. К вечеру тебе сам лестницу самую длинную сколочу.

И пошел дедушка-мельник по деревне лестницы у мужиков собирать. Мужики просто так лестниц давать не хотели, но как узнали, что для спасения живой души, так сами эти лестницы стали к мельнице приносить. А Машка всех женщин, детей и стариков по деревне собрала, да пустили гонца в соседнюю деревушку, чтоб и там помогли.

К вечеру была готова самая длинная лестница из всех, что видывал человек. Да что человек. Уж солнце притомилось глядеть на все это, голову на бок клонит, глаза затуманило вечерней дымкой, а все ж видит эту лестницу и диву дается: "Ну, народ. Ну, Машка".

Утром собрались на лугу все звери, каких суслики собрать сумели. И сама Летяга вышла наконец-то. Озирается вокруг, не поймет о чем сыр-бор, что за собрание народное. Вот и Машка подбегает к ней, снова растрепанная, да сама сияет краше солнца:

— Ну, наконец-то я тебя увидела, белка-летяга! Вот ты какая, интересная. А где же крылья твои?

— Да нет у меня и не было никогда крыльев, девочка. Меж лап у меня шкура натянута, она мне вместо крыльев.

И раскинула Летяга свои лапки в разные стороны, а между ними шкурка чуть натянулась, но висит бессильно:

— Мне с высоты прыгать надо, тогда шкурка и работает, силы набирается. А на земле проку от нее никакой.

— Ничего, Летяга, нашла я тебе такую высоту, что сроду не видывала. Но сперва нам всем надо дружно позвать ветер с далеких Уральских гор, чтобы он нам облака принес.

Набрала Машка воздуха побольше в легкие, звери все с нею тоже поднабрались, а народ в деревне, предупрежденный, давно с ноги на ногу переминается: скорее б уже закричать. "Ну, — думает солнце, — пришла и моя очередь помочь".

И как закричат все разом! Аж земля ходуном заходила, воздух задрожал, да понеслась весточка, полетела по небу:

— Ве-е-е-ете-ер! Да-а-ай на-а-м облако-о-ов!

И летит весточка, да не весточка, а Весть самая настоящая. Летит, крыльями машет, упруго от воздуха толкается. Вот пролетела она над одной деревней, потом над другой, вот над селом промчалась. А пролетая над большим городом, уронила перо, упало оно на улицу мальчишке на голову. Как уж тот подскочил и побежал всем друзьям-знакомым рассказывать! Да начинает, а закончить мысль и не может, не поймет, о чем весть-то. Бабка его головой покачала только и сказала:

— Услышал звон, да не знаешь, откуда он.

А Весть тем временем добралась до Уральских гор, до ветра дозвалась. Услышал он ее и понес облака в Машкину деревню. Да расстилает их до самого леса, где Летяга живет.

Как пришли облака в небо над деревней, строем встали, ждут, что теперь делаться будет. А люди лестницу на крышу мельницы подняли, поставили и к облаку примостили. Взяла Машка белку-летягу, на плечо посадила:

— Держись, — говорит.

И сама по лестнице маленькой сперва на крышу, а оттуда, по большой, до самых облаков и взобралась. Тут она Летягу с плеча сняла и говорит:

— Вот тебе вершины, каких в лесу не найдешь. А вон там лес твой, где детки ждут. Беги же, прыгай, пари, да корми своих малышей. А как вернешься домой, весточку-веточку нам пришли, что все у тебя хорошо. И мы спокойны будем.

— Спасибо тебе, Маша, — ответила ей Летяга да расплакалась. Не смогла она больше слов найти, чтобы высказать всю свою благодарность.

Маша поцеловала ее в нос, улыбнулась и вниз полезла. А белка слезы отерла, подошла к краю облака. Да ка-ак прыгнет! Лапы раскинула в разные стороны, воздух шкурку между них надувает, опирается белка на воздух этот, а он, кисель словно, густой, держит ее. Так и парила до самого дома, от облака к облаку перелетая.

Люди и звери внизу ждали-ждали да чуть не проглядели, как белка между облаков пронеслась. Птицы покружились рядом, попрощались да полетели по своим гнездам. А Летяга вскоре допрыгнула до своего леса и на верхушку самой высокой сосны приземлилась. Глянула вверх, улыбнулась солнышку и домой к деткам пошла. Только обернулась, вспомнила про весточку-веточку, сорвала лапу сосновую и вверх тянет. Солнце луч протянуло, веточку это взяло и людям в деревне передало.

Тогда все успокоились, разошлись по домам, по норам, да и ночь уже пришла. Идет, одеяло звездное за собой с востока натягивает и говорит:

— Хватит, ребята. Спать пора.

А потом Маша уехала в город. А там и деревня окошки заколотила в домике, известью беленом. Да и растекся народ по городам, опустела деревня. Только ветер гуляет да аукает в печные трубы: "Есть кто дома?"

Автор: Алексей Нагацкий
Иллюстратор: Максим Черняев
Больше сказок автора в ВК