— Здорово, Алёнушка! С малиновыми кустами разговариваешь? — посмеялся он.

Признаться, даже вздрогнула от неожиданности, но ответила на приветствие.

— Кукла какая красивая у тебя, новая. Мамка привезла? — снова спросил сосед, кивая на окно хаты за моей спиной.

От испуга я чуть не выронила полную банку малины. Куклу точно оставляла на диване, собираясь идти собирать малину. Как она могла здесь оказаться?

— Мадэ Имра, — окликает её одна из сестёр Тоэ. Которая — Сая так и не может понять.

— Да?

— Я решила, что не стану присоединяться к вам.

— Вот как? — Сая мрачнеет. Плохо. Их и так слишком мало, чтобы… Но и заставить кого-то она не может при всём своём желании. Она не кузен, чем-то так запугавший своих подопечных так, что те слова ему поперёк не говорили, и не Мори с её странным даром. Да. И не Тар… Хотя, если признаться самой себе, Сая понятия не имеет, что делать дальше. И уж точно не знает, как позаботиться о детях, одному из которых едва исполнилось шестнадцать, а трём другим только-только перевалило за двадцать. — И как же вы намерены…

— Я владею Землёй, — пожимает плечами… Ланра. Да, точно. Земля подвластна именно Ланре. Тинари — водник. Единственный среди них. — Не пропаду.

— А ваша сестра…

— Она хочет остаться с вами. Её право.

— И ваши планы…

— Добраться до Башни. — Вот как? Зачем?! — Не только Дьол обожала рыться в древних записях. Учитывая то, что могло сохраниться в подвалах Башни, если уж там было…

Сая фыркает. Что ж. Неплохой план. Она кивает и только смотрит в спину уходящей бывшей уже подопечной.

Башня… не только в Башне хранились секреты. Есть ещё и столица, которая непонятно в каком состоянии… и непонятно — в какой стороне… Можно будет попробовать порыться там…

Дэйши Инэ.

Холод проникает в самые кости. Не спасает даже наспех построенное укрытие и поддерживаемое пламя, поддерживаемое огневиками. Не помогает. Дэйши только и может, что всё крепче обхватывать себя руками в попытках сберечь тепло. И даже присутствие Клисса не помогает. Да и вообще делает только хуже — Дэйши крайне неуютно от мысли, что она вынуждает его тратить время на неё вместо того, чтобы… да что угодно другое.

От подобия лестницы раздаётся шум. Дэйши поднимает голову и тут же отворачивается.

Аллиара, конечно, ни в чём не виновата. Но видеть её, зная, что Мали сейчас неизвестно где, неприятно. Впрочем, девчонка понятливая. Сама не подойдёт, если не позвать.

— Что нового? — полушёпотом спрашивает Дэйши, стараясь не выдавать раздражения, которое пытается взять верх над разумом.

— Мадэ Остогт и мадэ Эствай решили, что разумнее будет остаться здесь и дождаться весны, — полушёпотом, чтобы не разбудить не так давно вернувшихся с охоты — удачной, что поразительно! — Киэ и Трая сообщает Аллиара, жестом отправляя своего связанного духа в Дэйши. Тот фырчит, выражая недовольство, но подчиняется.

— Разумно, — кивает Дэйши, ощущая, как от одного только прикосновения когтистой лапки лисёнка становится теплее. — Так мадэ Остогт перестала истерить?

Аллиара неопределённо ведёт плечами, оглядываясь на выход. Боится, что её услышат мадэ? Забавно. Но, учитывая, в каком состоянии была всё это время мадэ Остогт, иначе, чем истеричкой её и не назвать. Пусть даже у неё и есть причины на подобное… шутка ли — любовник поспособствовал смерти любимого учителя! И вообще устроил нечто… что, по сути, спасло им всем жизни… Возможно, если бы у мадэ была возможность устроить полноценный скандал виновнику всего этого, ей бы полегчало, но мадэ Трока среди тех, кто оказался посреди зимнего леса в разгар бури, не было. Были только двое мадэ и несколько эриин разного возраста. Зима с частыми метелями и пронзительным выбеленным морозом небом. Чистым настолько, словно бы никогда не было того, что пожирало звёзды…

Впору задумываться о том, сколько времени они были… где-то… прежде, чем пришли в себя.

Дэйши совершенно не хочет об этом задумываться. Как и о том, что стало с семьёй. И с Мали. Хорошо, если она сейчас с кем-то из прочих эриин и мадэ.

Дэйши откидывается на ворох тряпок и кое-как обработанных магией шкур, заменяющих постель, и надеется хотя бы когда-то встретить сестру.

Ильмари Трок.

В общей сложенности потоп из грязи, которая сначала затопила большую часть городов до самых шпилей, а потом застыла, превратившись едва ли не в камень, длился пять лет. Ещё пять лет небо очищалось от черноты. Высыхала грязь. Те немногие магические семейства, что сумели скрыться в своих поместьях, сейчас кое-как восстанавливают контроль над землями. И я могу только надеяться на то, что моя семья… Обрываю мысль, переводя взгляд на медленно накатывающиеся на берег волны. Из-за спины слышен приглушённый спор. И мне даже не нужно поворачивать голову, чтобы понимать, что это эрии Астарр пытается убедить эрии Инэ поесть. Надо бы мне заняться её воспитанием — у младшей сестры подопечной Мори слишком капризный характер. Что странно для потомственной аристократки из старой знати. Среди нашего круга не принято настолько небрежно относиться к воспитанию детей… Надо бы. Но когда?

Сейчас надо решать, что делать дальше. Учитывая, что на моей шее висят эриин, придётся решать и за них тоже. О, нет! Само собой, никто из них не сможет отлынивать от дела — применение я так или иначе найду всем! — но…

Безумно хочется сорваться с места и найти Мори. Убедиться, что с ней всё в порядке… наверное, она меня ненавидит… пусть так. Главное, чтобы была жива.

«Лепестки» разлетелись по всему миру. И я понятия не имею — ни где приземлились остальные, ни где даже мы сами. Об этом Тьма говорить не желает. Только хихикает где-то на краю сознания на пару с Аторой. И хорошо ещё, что они снизошли до меня, сообщив, сколько времени длилось беспамятство!

Сгребаю в горсти камни и по одному забрасываю в море.

Меланхолия… Какая меланхолия?! До неё ли мне? Столько дел! И у меня есть сейчас все шансы взлететь на самый верх мира! В той-то неразберихе, что царит вокруг…

Позволяю себе усмешку прежде, чем подняться на ноги и отправиться к тем, с кем я разделю этот путь… и мне плевать на то, будут ли они рады подобной перспективе!

Неужели это происходит из-за смерти директора?!

Или… Сая прикусывает губу, вспоминая Ильма. Он, конечно, отшучивается или просто игнорирует любые попытки что-то выяснить, но… Вчерашний разговор и эти медальоны… И то, что она потеряла его из виду где-то рядом с той самой площадкой, про которую, по его же рассказу, в Башне ходят слухи. Всё это пусть и ни капли не является поводом обвинить его хоть в чём-то, но… предчувствие? И где вообще он сейчас? И так ли это важно?

Важно. Но не в этот самый момент.

Сая приказным тоном велит всем собраться и… н-да… только сейчас она понимает, что пути вне отрезаны — лестница успела обвалиться, а кружной путь завален обрушившимися перекрытиями. По сути они сейчас находятся на небольшом пятачке коридора рядом с директорским кабинетом. И с двумя трупами… Можно только порадоваться, что их не больше. Сая немного растерянно смотрит на эриин.

— Можно попробовать воспользоваться переходом, — слышит она перешёптывание сестёр Тоэ. Это, кажется, Ланра.

— И кого припряжём? — вторая… Тинари?.. задумчиво рассматривает перекошенное окно.

В ответ Ланра смотрит на неё. Просто смотрит.

— Я всех не потяну.

— А это и не нужно, — вмешивается Сая, досадуя на то, что ей самой не пришло в голову такое простое решение. — Эрии Тоэ не единственная здесь, кто использует стихию Земли.

Спустя несколько минут они все оказываются за пределами Башни, которая всё сильнее начинает проседать. Сая не даст той и получаса. Она вертит головой, пытаясь хоть что-то рассмотреть через стену ливня, но… Остаётся надеяться, что остальные мадэ не сплоховали и вывели прочих эриин. Хотя не понятно, куда теперь они все подадутся. Если это, конечно, то самое, чем пугали последние несколько лет.

Тем временем сёстры Тоэ, что-то между собой выяснив, предлагают всем отправиться… куда-то. По словам Ланры — Тинари явно вообще не собирается снисходить до разговоров — есть место, где можно переждать даже конец света.

— Что за место?

— Ну… Скар говорил, что его нашёл мадэ Трок… — тянет Ланра, мечтательно улыбнувшись. Сая кривится, но тут же переключается, услышав про Ильма. Так, значит, он… всё же в этом замешан. Сая пожимает плечами. Его проблемы. Пусть она вчера и заявила, что выбирать его сторону.

То, что они направляются в сторону той же площадки, где вчера пропал Ильм, уже даже не удивляет. Хотя Сая готова признать, что сейчас она согласна на что угодно и чью угодно компанию — даже Мори, которая теперь, после того, как эта идиотская связь, что разрушила пять лет назад планы на карьеру в столице, и вовсе не раздражает так, как обычно… Да уж. Согласна. Только бы уйти из-под этого мерзкого ливня, превращающего дорогу в кашу из грязи.

Склеп, к которому сёстры Тоэ их всех приводят, не очень-то и радует. Всё же Сая считает, что с неё вполне хватило и тех лет, что она пробегала по ним во времена обучения. Так что… Но Тинари и Ланра уверенно спускаются по кривой, вытягивающей магию, лестнице вниз. Так что приходится следовать за ними… пропустив, разумеется, перед собой остальных эриин. Ну… надо же помнить, что она тут — старшая. И отвечает за жизни детей.

Да и потом — в случае чего будет мягче падать… Сая зажимает рот рукой, чтобы не хихикать над совершенно глупой шуткой достойной, скорее, образа, в котором любит представать Ильм, чем… хотя даже для Ильма подобное… во всяком случае — для его образа точно.

Внизу оказывается достаточно тесно. По крайней мере Сая точно чувствовала бы себя гораздо лучше, если бы вокруг неё не толпились сейчас испуганные промокшие дети.

— Вот уж кого не ожидал… — тянет оказавшийся за спиной Ильм. Сая оборачивается и смеривает его строгим взглядом. На который кузен, само собой, не реагирует ни капли. — Мори не видела? А то эрии Ниоссо уже тут.

— Он директора убил, — сообщает Сая, без удивления видя, что Ильм просто пожимает плечами. — Твоя работа?

— Я не рассчитывал, что эрии Ниоссо настолько потеряет рассудок, — признаётся он. Сая демонстративно закатывает глаза, не забывая при этом оглядываться. Камень, ниши, постамент посередине зала… что это за место? — Предполагалось, что он просто немного отвлечётся от терзаний по поводу эрии Оссор… Но, кажется, у парнишки слетела крыша из-за её смерти.

— А её он по чьей инициативе убил?

Ильм отмахивается. Потом прикрывает глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Кивает.

— Хорошо, что ты спаслась, Сая. У меня есть для тебя кое-что. Но… поможешь. — Не просьба. Но и не приказ. Утверждение. Как будто бы ничего иного Сая сделать попросту не в состоянии. — Знаешь, эти старики Высшие хотели спасти свои шкуры, наплевав на остальных. Что ж… я тоже не из тех, кто будет пытаться спасти жизни незнакомых мне… Только вот Мори, боюсь, воспримет это несколько… неадекватно…

— И ради чего мне…

Ильм берёт с камня медальон, заставляя вспомнить тот разговор. Так сколько их?

— Это один из последних. Думаю, тебе он подойдёт. Как и что — разберёшься потом сама. Не сомневаюсь в тебе.

Сая берёт медальон и рассматривает его. Крупный бриллиант ловит отблески пламени, запуская радужные блики. Отличный от того, что Сая видела у Мори. Да и от принадлежащего Ильму… Но что…

— Неважно. Правда. Но я надеюсь, что — когда всё закончится — на твою лояльность.

— Ты думаешь, что… — Лояльность? Ну… зависит от того, чем всё закончится. Да и не только. Сая смотрит на переливы бриллианта.

— Понятия не имею, — честно признаётся Ильм. — То, что сегодня прежний мир прекратит своё существование, ясно как день. Но насколько всё изменится… не знаю. Не знаю — как долго это будет длиться. Не знаю, чем закончится. И сколько людей это переживут… Но мы… Думаю, нам стоит держаться вместе.

— Учитывая, что с твоей подачи эрии Ниоссо убил директора, Мори явно не оценит.

Ильм печально вздыхает, сгорбившись. Сая качает головой. И как вообще вышло, что кузен вляпался в эту нелепую влюблённость?! А ведь не будь Мори, они оба были бы сейчас в столице… Хм… без малейшего шанса выжить, надо полагать.

Сая надевает медальон и, уточнив, что именно ей нужно будет сделать, отправляется распределять эриин по… «лепесткам». Всё же Мори ещё неизвестно когда появится, а с толкучкой надо что-то решать. И подумать — сразу вмешиваться в разборку между Ильмом и Мори… а она будет, учитывая то, насколько Мори была привязана к уже мёртвому директору — или подождать, пока та отделает кузена?

Сая ловит улыбку Ильма, качает головой и заставляет себя заниматься делом, и не думать о том, что, быть может, из семьи, которую она не навещала с прошлого лета, когда Ильм наводил во всём клане порядок, не выживет никто.

— Да, конечно, — кивает Дэйши, глядя на то, как Трай, сбросив маску легкомыслия, втолковывает что-то Ойду и Киэ, которых, вроде бы, рядом с кабинетом директора вообще не было… Ах, да! Они же сейчас уже не на том этаже! Парни, приняв наиболее высокомерный вид, слушают так, словно бы делают Траю одолжение. Дэйши даже становится несколько обидно за него. Впрочем… пусть сам разбирается. Тем более, что как-то же он до сих пор ухитрялся ними ладить? — Только чувствую себя, как пьяная? Ты?

— Магия, — односложно поясняет Клисс, призывая духа. Тот мгновенно устраивается на плече и вертит головой со вставшими торчком ушами.

— Предлагаю выбираться наружу, — раздаётся голос мадэ Эствая. Дэйши оборачивается, отмечая, что тот явно не очень-то и уверен в том, что сейчас говорит. Или ему некомфортно… Дэйши давит неуместный сейчас смешок, вспоминая, что боязнь людей… или чего-то там ещё… мадэ Эствая давно уже является постоянной темой для шуточек. — Кажется, Башня не простоит долго…

И в самом деле — Дэйши окидывает коридор взглядом, отмечая всё расширяющиеся трещины на стенах и потолке… через последние на головы уже начали литься потоки мерзкой жижи, которая под пальцами перекатывается крупинками… отвратительно! — пора убираться отсюда! И как можно скорее. Через пару минут обсуждения — все разом пришли к выводу, что бежать вниз по вот-вот обрушащемуся коридору попахивает самоубийством — они логично приходят к идее использовать способности земельщиков. Ни Клисс, ни Киэ не испытывают по этому поводу никакой радости, но всё же соглашаются. Только вот…

Стена выпадает наружу вместе с оконным проёмом — в коридор, который тут же перекашивается, врывается холодный воздух и брызги всё той же жижи. Дэйши морщится, подходя к самому краю вместе с Клиссом и Траем. Просто, чтобы Клиссу не пришлось затрачивать лишнюю силу. Киэ, приобняв Ойда, который всем своим видом показывает, насколько это недопустимо по отношению к нему, проваливается сквозь мир. Мадэ Эствай обхватывает за талию мадэ Остогт, которая явно с трудом стоит на ногах, и явно перепуганную, но пытающуюся хотя бы выглядеть спокойной Эйтану и следует за ним. Дэйши переглядывается с обоими парнями. Ловит усмешку Трая и даже чуть улыбается в ответ на возмущённый писк духа Клисса. Потом сжимает руку Клисса и вместе с ним шагает вперёд из оконного проёма.

Короткий свист в ушах, темнота… Спустя несколько ударов сердца — несколько больше, чем обычно — она обнаруживает себя на площадке перед Башней. Остальные стоят чуть поодаль, всматриваясь сквозь темноту и ливень куда-то… Дэйши припоминает, что, раз уж это западный двор, то там, впереди, должен быть выход на этот не так давно открытое для эриин кладбище. Дэйши морщится — воспоминания об одном-единственном уроке, проведённом там, не несут в себе ни капли хорошего. Если вспомнить про мадэ Трока хотя бы…

Только вот именно оттуда доносится тень присутствия Мали… Вот не будь она сестрой, Дэйши бы точно не стала б даже задумываться о том, чтобы кого-то там спасать, но…

Дэйши пожимает плечами, стараясь передать через жест как можно больше равнодушия — Рао ехидно скалится в глубине сознания, предпочитая, впрочем, не высовываться в мир реальный — и отправляется вперёд, игнорируя окрики. Объяснять что-то она не видит ни малейшего повода. Впрочем, почти сразу к ней присоединяется Эйтана, вокруг ног которой вертится рыжий хорёк, и Ойд с соколом на плече… что, кстати, не характерно… Дэйши всегда так считала… Ой, да кому какая сейчас разница?!

Остальные идут следом, явно доверившись чутью огнёвок. Что особенно радует — не задают ни единого вопроса… Хотя до вопросов ли, когда приходится на каждом шагу выдирать ноги из грязи, и едва ли не отплёвываться от неё же?

Оказавшись на кромке кладбища, Дэйши едва не летит в очередную состоящую из жидкой грязи лужу… если, конечно, то, что хлюпает под ногами, можно всё ещё считать лужей. Удерживает её, конечно, появившийся за спиной Клисс. Дэйши поблагодарить его не очень-то и успевает, но тот не особо обращает на это внимание, глядя вперёд. Туда же, куда и Ойд и Эйтаной. Дэйши прищуривается, стирая с лица влагу, стараясь не думать о том, что это вообще… хотя не так уж и понятно — что это такое, если уж на то пошло… и видит лежащую на спине… Аллиару?!

— Ей повезло, что на спине, — меланхолично сообщает Киэ, приседая рядом с явно едва осознающей себя девчонкой и беря её на руки. Вида, что он всем тут делает одолжение, впрочем, не меняет. — А то бы давно захлебнулась.

— Что она тут делает? — непосредственно удивляется Эйтана, поглаживая взобравшегося на плечо хорька. Дэйши давит желание ответить, мол, лежит.

— И где Мали и этот парень? — вместо этого произносит она.

— Где-то впереди… — сообщает Ойд, явно общаясь с соколом, который и не думает взлетать. На его месте Дэйши бы тоже не стала. Она бы и вовсе убралась в мир духов и носа не казала… как Рао.

Впереди…

Впереди виднеются только склепы.

Что и неудивительно, если учесть, что сейчас они все находятся на кладбище. Впрочем, удивиться всё же приходится, когда хорёк, которому приходится едва ли не плыть, и сокол останавливаются возле одного из них. Что-то в этом склепе…

Мадэ Эствай, передав мадэ Остогт Траю, который, как видно Дэйши, совершенно этому не рад, подходит к склепу и, сделав что-то, чего Дэйши не может понять даже, прикоснувшись к Ссар, заставляет двери склепа открыться.

Ложного, как почти сразу понимает Дэйши, склепа. Внутри только кажущаяся бесконечной лестница, уводящая вниз.

Первыми вниз спускаются Киэ, сгрузивший Аллиару опять-таки на Трая, и мадэ Эствай. Переглянувшись, остальные следуют за ними, хотя, конечно, на такой крутой — Дэйши несколько раз оступается и едва не падает только чудом, и жалеет, что идёт последней, из-за чего удержать её попросту некому — лестнице с двумя ранеными это сложновато, но, кажется, все согласны на это только бы убраться под крышу и избавиться от необходимости мокнуть под потоками этой жижи. Дэйши проводит ладонью по лицу и морщит нос, в потёмках рассмотрев бурые разводы.

По счастью… наверное… спуск выходит не таким уж и долгим. Но радости это не добавляет.

А ещё не добавляет радости то, что, спускаясь последней, Дэйши видит уже только конец того, что…

— Клисс?.. — Дэйши замирает позади него, взглядом находя бессознательную Мали, с которой, впрочем, с виду всё в порядке, и медленно оседающую в руки мадэ Эствая мадэ Остогт. И стоящую над ними мадэ Имру… А! И мадэ Трока, замершего с независимым видом рядом с камнем, на котором лежит один медальон… Ну, вот вообще не удивляет! Разве что собрание стольких мадэ… странно, что ни одного Наставника нет.

— Мадэ Остогт обвинила мадэ Трока и Эсса в убийстве Сы… Наставника Миро, — монотонным шёпотом сообщает Клисс в то время, как остальные успели разбрестись по подвалу. Вот как?! Ну… Эсса видели все, но — мадэ Трок?! Он, конечно, не самая приятная личность, но… — Те даже не стали этого отрицать. Потом мадэ Остогт несколько… поддалась эмоциям, но мадэ Имра…

— Понятно. — И даже оправдано, кажется. Потому что Дэйши не думает, что устраивать разборки здесь и сейчас — правильно. Что-то тут не располагает… Дэйши косится на Мали, но подходить не торопится. Видно же, что жива! Так что… — И что теперь?

Клисс пожимает плечами. Ну, да. Ему-то откуда знать?

Дэйши опускается на пол, прислоняется к стене и вытягивает гудящие от не самого приятного спуска ноги. Будь, что будет! Ну, не убьют же их тут прямо сейчас?! Это будет как-то слишком…

Правда, не до конца — эйн Дотт что-то ощущает и… как жаль, что Башня так и не успела обзавестись следящими камнями, которые несколько лет тому назад вошли в обиход в столице! Очень жаль. Будь иначе — мне не пришлось бы сейчас гадать, что именно делает эйн Дотт, опираясь на колебания магии! С которой сейчас тоже не всё… Но как же жаль, что эйн Дотт не приняла моё предложение…

Обхожу зал ещё раз, проверяя то, как работают «лепестки». Странные они, конечно. В том смысле, что… почему так мало? По моим прикидкам они рассчитаны не больше чем на пару десятков людей каждый. То есть, максимум, который способен вместить зал, это полторы сотни человек. Учитывая, что во времена расцвета Башни, когда, надо полагать, зал и был создан, здесь могло учиться до тысячи эриин, это слишком мало. Или изначально был расчёт только на определённую группу? Похоже, у создателей и у нынешнего Совета Высших много общего во взглядах на то, кто достоин жить…

Как жаль, что я толком не разобрался в том, чего именно пытались добиться те, кто создавал медальоны и продумывал пути контрактов с мерзостями. До которых… в смысле — до контрактов — я так и не добрался толком. Ну… буду надеяться, что времени у меня на это в будущем хватит.

Хотя не так давно я в самой безумной фантазии бы не смог представить, что можно брататься с тем, с чем меня столько лет сражаться учили…

Виски простреливает болью. Оборачиваюсь, даже не удивляясь тому, что в проёме стоит эйн Сьолли.

— Всё сработало так, как надо?

— Да, — кивает эйн Сьолли, чуть расхлябанной походкой подходя к камню и рассматривая лежащие в его углублениях медальоны. — Занятные поделки… одолжите?

— Выбирайте.

Эйн Сьолли замирает над камнем. И я поражаюсь тому, что он с ходу определяет то, на что мне потребовалось едва ли не полностью слиться с Тьмой. Эйн Сьолли небрежным жестом подхватывает медальон с малахитом. Занятно… хотя, конечно, я бы само собой не предположил, что ему может подойти Алмаз! Но — Жизнь?! Я больше думал на Порядок… Эйн Сьолли перехватывает мой взгляд и усмехается. Потом режет ладонь медальоном, давая крови пролиться на камень.

— Плата, — коротко поясняет он то, что, в принципе, в пояснении и не нуждалось. — Теперь же я, пожалуй, покину эти места.

— Всё настолько плохо? — Что успело произойти за то время, что я провёл здесь?

— С неба льётся поток жижи, которая в скором времени затопит тут всё по самую крышу. Если не больше. Высшие передрались между собой, и теперь победившая сторона в срочном порядке требует предоставить им полный доступ к магии… что, впрочем, на фоне творящегося не очень-то и выполнимо. — Какой смысл сейчас в коронации нового Императора, если мир вот-вот превратится в..? Или я чего-то не понимаю? Хотя… слухи. Слухи, ходившие ещё с прошлого лета, когда мудрецы предсказали, что наш мир не продержится и пару лет, и подтверждённые, пусть и не напрямую, эйн Сьолли. Слухи о том, что Высшие и правящая семья планируют скрыться в специальном убежище, оставив умирать всех остальных. Гниль… Впрочем, я вполне их понимаю — сам же собираюсь сделать нечто похожее… Теперь. Изначально я всё же планировал несколько иное, но сейчас… если то, что пожирало небо, пришло, спасать кого-то вне Башни попросту не имеет смысла. — Да. Именно. И то, что они фактически обрекли на смерть моих… неважно…

— Я открою вам коридор.

Обрекли на смерть. Ну, да. А… я?

Мори. При одной только мысли о том, что Мори сейчас где-то наверху рискует жизнью — она ведь ни за что не оставит никого из подопечных… так? — сердце сжимается.

Это…

Возле входа опять появляется присутствие. Но на этот раз это…

— И почему так долго? Я, если мне память не изменяет, просил вас собраться до полудня, — окидываю взглядом перемазанных в чём-то буром и воняющем серой и… чем-то ещё, что я не хочу определять, ребят. Которых на одного больше, чем предполагалось. Это не говоря про то, что эрии Ниоссо — Что успело произойти за то время, что вы не были под моим присмотром? Эрии Скар. Вы.

— Всего понемногу. — обычным, насколько я успел понять за то немногое время, что пришлось общаться с подопечным Саи, развязным тоном сообщает эрии Скар, рукавом стирая с бритой головы капли бурой дряни. — Пришлая просекла, что с Башней не всё чисто и отправилась наводить свои порядки, Эсс убил директора, чему свидетелями стало масса народу, которые теперь гоняются за нашим слишком импульсивным другом, в мире начался конец света, а Мирк не придумал ничего лучше, чем притащить сюда одну из своих подружек… Вроде всё.

— И эрии Астар даже ничего на это раз не выкинула? — удивляюсь, стараясь при этом не фиксироваться на том, что учинил Эсс. В конце концов, я сам его к этому подтолкнул… хотя никак не рассчитывал на то, что он отправится убивать старика. Посчитал, что это именно он помогал столичным с изменением памяти эрии Оссор? Глупость какая! Впрочем, без разницы теперь. Гоняются? Ну, значит, хотя бы Мори точно здесь появится. Перевожу дыхание, стараясь, чтобы это было незаметно. Эрии Астар же на мои слова кривится и встряхивается по-собачьи, от чего всё та же жижа летит с её коротких ещё более тёмных от влаги волос во все стороны, демонстрируя кипу папок, что торчат у неё из сумки. И я не уверен, что это всё. Ну, разумеется! А помогал ей в этом, разумеется, Скар! — Ясно. Эрии Дэссэ?

— Мали умеет видеть прошлое, — пожимает плечами бастард Императора… вот если бы не всё, что сейчас началось, я бы вывернулся наизнанку, чтобы его короновать! Карманный Император — мечта да и только! Эрии Дэссэ криво ухмыляется, считав мои мысли. Возвращаю ему усмешку. Хм… прошлое… неплохой дар при должном обучении. И, вероятно, у неё полно проблем с контролем стихии…

— Годится. Занимайте места и будьте готовы к приходу гостей.

— Почему вы не…

— Нельзя быть такой кровожадной, эрии Астар. Они — наши коллеги и товарищи. Пусть и не разделяют наших взглядов. Но… ты не считаешь, что в мире, который в скором времени изменится, будет приятно осознавать, что есть ещё кто-то…

— Ну, так затащили бы сюда мадэ Остогт и всё!

Она мне этого не простит… я уже молчу, что она точно не простит мне то, что я косвенно виноват в смерти старика…

Прошу их заняться делом.

В скором времени сюда доберётся, как минимум, Мори. И я надеюсь, что с ней будет достаточно людей, которые впоследствии сумеют выстроить мир пусть не с нуля — не верю я, что за пределами Башни погибнут все! Не при том количестве секретов, что скрыты в благородных семьях… — но из очень глубокой разрухи. Даже если они будут против меня и моего решения.

В голове проносится мысль, что Высшие сейчас судорожно пытаются выжать из стремительно мелеющего ручейка магии хотя бы крохи.

Жаль только, что из-за старика — теперь-то я понимаю, что именно пойдёт не так! — не получится спасти всю Башню. Не говоря уже об окрестных землях… сердце сжимается, хотя я столько лет упорно убеждал себя, что… Не думай. Уже ничего не изменишь. В том числе и из-за старика. Будем отталкиваться от того, что есть. И надеяться на… просто надеяться.

Белка только радуется тому, что парень обходит стороной лабиринт из кустарника, на краю которого не так давно нашли Инью… То ли ему не хочется присутствовать на месте преступления — если, конечно, её убил именно он — то ли по каким-то ещё причинам, но парень, имени которого Белка до сих пор не знает, обогнул лабиринт и сейчас, если верить чутью, бежит… к лесу? Или что там находится в той стороне?

— Не так давно распечатанная площадка для старшего курса, — задыхаясь, сообщает Мали, каким-то чудом умудрившаяся её нагнать. Белка удивлённо оглядывается. Мали выглядит жутко. Видимо, она успела всё же упасть один или пару раз, потому что лицо всё в пятнах этой бурой жижи, что льётся с неба, волосы промокли насквозь и всклокочены жутко, а одежда, кажется, и вовсе пропиталась насквозь. — Сестре тут плохо стало, так её мадэ Трок на руках отнёс в лазарет…

— И после этого по Башне поползли слухи… опять, — добавляет Мирк, который тоже успел измазаться в жиже по самую макушку. Хотя… она же с неба льётся, так что, вероятно, сама Белка сейчас выглядит не лучше. Слухи… Белка морщится. Опять эти слухи и сплетни! Но… площадка? Вроде той, где они проходили практику по мерзостям?

— Это… кладбище?

— Их тут много, — меланхолично отвечает Мирк, подходя к самому краю того, что… — Собственно, вся Башня и окрестности — одно большое кладбище.

— Что этому парню тут могло понадобиться?

Мирк пожимает плечами и делает первый шаг на территорию могильника. Белка ёжится от порыва ветра, стирает с лица стекающие капли. Хватает Мали за руку и шагает следом.

Земля на кладбище… Белке совершенно не нравится то, что она ощущает здесь. Нет, не опасно ни капли, но… плохо. Как будто бы… Белка вздыхает. Она понятия не имеет, что это такое. Чем-то похоже на тот холод, что ощущается на кончиках пальцев, если коснуться некоторых из стен Башни. Белка не желает находиться здесь ни одного лишнего мгновения. Так что стоит, наверное, поторопиться.

Она крутит головой, пытаясь определить, где их беглец.

Тот, как ни странно, обнаруживается не так уж и далеко — стоит рядом с одним из склепов и что-то там изучает. Белка делает несколько шагов вперёд, только сейчас понимая, что не имеет ни малейшего представления о том, что делать дальше. Предполагалось же, что она всего лишь приведёт к нему остальных, а теперь…

Как до этих самых других дозваться-то?

Парень оборачивается и молча рассматривает их. Белка в сумерках — света от не скрытой тенью части неба не очень-то достаточно — отмечает его слишком бледное лицо, точно так же, как и у них, заляпанное сейчас этой дрянью, которой уже столько, что ноги по щиколотку в воде. Он усмехается как-то нервно и опирается на стену склепа, скрещивая руки на груди. Бурая жижа перестаёт стекать по его лицу — Белка морщится, откидывая налипшую прядь и отчаянно завидуя тому, что парень сейчас стоит под пусть и небольшим, но козырьком — давая рассмотреть не особенно-то и примечательную внешность. Тёмные волосы, тёмные глаза… правильные черты узкого лица и нос с горбинкой. Ничего необычного. И чего это, спрашивается, Инья так стремилась обратить на себя именно его внимание? Неужели…

— И что дальше? — хриплым голосом интересуется парень.

Да. Что дальше? Ёкки, конечно, бесподобно находит кого угодно, но он ужасно плох даже против самых примитивных мерзостей. Что уж говорить про мага! Мали… с её-то не до конца освоенной стихией и того хуже. Мирк…

…Мирк делает шаг вперёд и мирно пожимает плечами.

— Понятия не имею эйн Ниоссо, — сообщает он. Что?! — Зачем вы его убили? Теперь же вас…

— Я не хотел, — едва ли не шёпотом говорит эйн Ниоссо. Белка запоздало вспоминает обрывок записки и… ну, разумеется! Сестра Мали не могла не знать его имя… или фамилию?.. обрывок которой… и… — Я… я просто хотел поговорить! Мадэ Трок сказал, что…

— И теперь вас ищет полно людей… впрочем, кажется, скоро всем вокруг вообще станет не до чего…

— Эйн Трок ждёт нас… там, — как-то странно произносит Ниоссо, а Белка видит, как Мали начинает медленно пятиться. Сбежать? Ну… да. Конечно. Что ещё им остаётся, если Мирк… но, быть может, он всего лишь… Всего лишь что? — Стоять. — Стоит только голосу замолчать, как Белка понимает, что не может пошевелиться. — Их зачем сюда привёл?

— Мы были вместе, — виновато опускает голову Мирк. Белка видит, как с кончиков слипшихся волос стекает вода. Или не вода… — Да и именно Белка привела нас к вам…

Мирк внезапно оказывается рядом с Белкой и шёпотом просит не сопротивляться и не делать глупостей. Одновременно с этим Белка чувствует, как руку колет что-то один раз, после чего вверх начинает расползаться онемение. Сознание мутится всё сильнее с каждым вдохом. И последнее, что она видит — как Мирк, прихватив с собой зачем-то Мали, вместе с Ниоссо уходят через створки склепа.

Она не имеет ни малейшего понятия, сколько провалялась так, но, вероятно, не так уж и долго, если вода не успела скрыть её с головой. Но, когда её поднимают за подмышки из лужи, рядом со склепом она видит сестру Мали, парочку мадэ и кого-то ещё.