Пять незнакомцев просыпаются посреди безлюдной пустынной трассы. Они не помнят, как оказались здесь, и не знают, как выбраться. Время идёт, а путь к спасению кажется невозможным — каждый из них — человек с собственными тайнами, страхами и мотивами. Смогут ли они объединиться, несмотря на различия и недоверие? Могут ли они положиться друг на друга, когда каждый — потенциальная угроза? А что, если среди них есть тот, кто скрывает свою истинную личность? Кто из них — друг, а кто — враг? И кто из них способен пойти на всё ради выживания?

Глава 1 - Дорога иллюзий

Глава 2 - Дорога иллюзий

Глава 3 - Мистер Алекс

Я проснулся от шума, это мистер Найт тушил остатки костра.

На часах шесть утра, солнце уже встало, и по моим подсчётам до следующей «точки» нас ожидало около трёх часов пути.

– Вам лучше, мистер Хоуп? – мисс Эйвери присела рядом со мной.

– Да, конечно, это…Просто кошмар из-за стресса, ничего серьёзного, – я старался скрыть от неё свою правую ладонь.

– Надеюсь, что ваша теория про новые «точки» действительно подтвердится, у нас не осталось еды, и воды максимум на один день.

– Нам только и остаётся, что надеяться, – я закинул рюкзак на плечо и бросил взгляд на другую сторону трассы, конечно же, никакого горящего бара там не было.

Мы прошли ещё почти пятнадцать километров, три часа пролетели быстро, пока солнце ещё не начало жарить, идти было очень даже комфортно.

– Мисс Эйвери, может быть, нам стоит объединить ваш револьвер и мою пулю? Нам неизвестно, кого мы встретим, и вооружён ли тот человек, не хотелось бы вновь оказаться под прицелом.

– Это здравое предложение, мисс Эйвери, – мистер Найт в этот раз ни разу не отстал от нас.

Мы остановились, я достал пулю из своего рюкзака, а мисс Эйвери револьвер, после чего я протянул ей руку:

– Да бросьте, я ходил в тир почти два года, у меня хотя бы есть какой-никакой опыт.

Она отдала мне револьвер, я вставил в барабан патрон и убрал оружие за спину в брюки.

Пройдя ещё полчаса, вдали на дороге мы заметили что-то большое и тёмное.

– Вы тоже это видите? – в последнее время мои глаза и мой мозг подводили меня.

– Похоже…Похоже на трейлер по продаже хот-догов…– мистер Найт удивлённо посмотрел на нас.

Теория шести часов вновь подтвердилась, я достал револьвер, и мы направились к трейлеру.

Окна и входная дверь были широко открыты. Сам трейлер выглядел недавно установленным, если не считать отсутствия колёс и машины, которая его сюда доставила.

Мы, стараясь не издавать никаких звуков, осторожно подошли к двери, и я заглянул внутрь.

Просторная рабочая зона с грилем и варочной поверхностью, холодильник для хранения свежих ингредиентов и напитков, удобная витрина для демонстрации ассортимента. Внутри был полный порядок, не было даже намёка на присутствие человека.

– Здесь никого нет, – я убрал револьвер обратно за спину и начал осматривать трейлер.

Холодильник был полон свежих помидоров и огурцов, а также упакованных сосисок для хот-догов. Рядом с варочной поверхностью лежало несколько упаковок булочек, две бутылки кетчупа и ящик с десятью литровыми бутылками воды.

– Бинго!!! – мистер Найт с жадность набросился на сосиски с булочками, обильно запивая всё это водой.

– Вас ничего не смущает, мистер Найт? А если вода или еда отравлены? По-моему, очевидно, что этот трейлер оставлен здесь теми, кто нас похитил.

– Если бы нас хотели отравить, то сделали бы это сразу, бобами или шоколадом, – кетчуп стекал по его второму подбородку.

– Как вовремя, не так ли? Мы почти исчерпали запасы еды и воды, и тут – сюрприз, – мисс Эйвери аккуратно вложила одну сосиску в булочку и взяла бутылку воды.

– Я проснулся в ста десяти-ста двадцати километрах от этого трейлера, – я открыл бутылку воды и сделал несколько глотков.

– И что же? – мистер Найт закидывал в себя уже третий или четвёртый по счёту хот-дог.

– А то, что сейчас половина десятого утра, к трём-четырём часам пополудню мы достигнем предельной отметки в сто пятьдесят километров…И если мы не обнаружим признаков цивилизации, то…

– То что?

– Я не знаю, но я сомневаюсь, что где-то в Америке есть трасса, где на протяжении ста пятидесяти километров нет ни одной заправки, ни одного придорожного кафе, где на протяжении тридцати часов не проехала бы ни одна фура, ни один мотоциклист. Место, где не пролетают самолёты, не летают птицы и не водятся животные.

– Любая дорога ведёт куда-то, – мистер Найт вытер кетчуп и торжественно поднял вверх указательный палец, словно произнёс философскую истину.

– Да, мистер Найт, вопрос лишь, сколько времени нам понадобится, чтобы дойти, а если больше нам не попадётся источников воды и еды, как этот трейлер? А если мы изначально пошли не туда? Что, если, когда я очнулся и выбрал идти направо, то сделал неверный выбор? Может быть, всё наоборот, и это мисс Эйвери должна была найти сначала вас, мистер Найт, а потом и меня, и мы бы уже успешно выбрались отсюда? Что, если мы идём в обратную от выхода сторону? – я посмотрел на мисс Эйвери, которая стояла в задумчивости и всматривалась в горизонт, откуда мы пришли.

– Или, вы специально пошли в мою сторону первым…– мистер Найт закидывал в рюкзак воду, сосиски и булочки.

– Что ты сказал?! – я приблизился к нему вплотную, сжав кулаки.

– Шутка, друг, просто шутка.

– Перестаньте уже, собираем всё необходимое и идём дальше, – мисс Эйвери встала между нами.

Мы загрузили в рюкзаки всю воду, булочки, сосиски и овощи, обложив это льдом из морозильной камеры.

– На такой жаре овощи долго не протянут, так что съедаем их в первую очередь, – мисс Эйвери закинула рюкзак на плечи и подошла ко мне. – Можно мне мой револьвер обратно?

Я нехотя достал револьвер, вынул пулю, которую убрал в карман своих брюк, и отдал ей револьвер, который она тоже не стала убирать в рюкзак, а засунула за пояс своих джинс.

Солнце сегодня ещё более нещадно палило, поэтому наш темп ходьбы был чуть ниже обычного.

Мы по-прежнему делали небольшие привалы каждый час, в основном, конечно, по прихоти мистера Найта, у которого то нога заболела, то боли в груди, то сердце колит.

– Как вы думаете, мистер Хоуп, будет ли ещё одна отметка? – мы с мисс Эйвери сидели на обочине спиной к трассе, пока по другую сторону мистер Найт справлял нужду.

– Думаю, да, в записке, оставленной мистеру Найту, было указано «Не верь Алексу», поэтому логично предположить, что мы должны встретить ещё и некоего Алекса.

– И всё же, почему вы выбрали идти именно направо, а не налево, когда очнулись на трассе?

– Я наобум сделал выбор идти в сторону, куда смотрела «морда» автобуса, и всё, просто так, по внутренним ощущениям, – я говорил правду, но мне не понравилось, что мистер Найт смог поселить в мисс Эйвери очередное зерно недоверия ко мне.

– А если этот Алекс где-то на трассе до вас, и на следующей отметке мы никого не встретим, какой план дальше? Возвращаться обратно к месту, где вы очнулись?

– Если мистер Найт не прибедняется, то обратный путь в сто пятьдесят километров он может не осилить…– я повернул голову туда, где мистер Найт справлял нужду, тяжело кряхтя, он стоял, опершись одной рукой на сгнившее дерево.

– И что тогда? Мы бросим его? Если он не сможет идти? – мисс Эйвери, прищурившись, смотрела мне прямо в глаза, вновь вызвав приятные покалывания внутри меня.

– Давайте не будем загады…– сильный удар сзади по затылку отправляет меня в нокдаун, перед глазами всё плывёт, в ушах шум.

Я чувствую, как кто-то рыскает в моём кармане и достаёт оттуда пулю, я пытаюсь подняться, но голова раскалывается.

– Вы меня совсем за идиота считаете!? – сквозь шум до меня доносится голос мистера Найта. – Хотите меня бросить? Убить? Избавиться от обузы и лишнего рта, да?

– Пожалуйста, опустите револьвер, мистер Найт, мы ничего такого не думали, честное слово, – я слышу встревоженный голос мисс Эйвери.

Кое-как собравшись с силами, я поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь на звук голосов. Перед моими глазами мистер Найт стоит с вытянутой рукой, в которой он держит револьвер, и направляет его на мисс Эйвери, а после того, как он увидел, что я встал, то поворачивает руку в мою сторону.

– Без резких движений, мистер Хоуп! Я сразу понял, что это вы, это вы нас сюда затащили! – его рука нервно трясётся, в глазах страх и безумие. – Где выход? М? Куда нам идти?

–  Я…Я не знаю, успокойтесь, мистер Найт, вы только усугубляете наше положение, – я провожу рукой по затылку и замечаю на ладони свою кровь. – Да что это на вас нашло, господи!

– Я всё слышал! Обратный путь он не осилит, мы бросим его! – он засмеялся. – Что вы теперь скажете, мистер Хоуп? Кто кого бросит?

– Прошу вас, не делайте неверных выводов, и не делайте то, о чём потом будете жалеть, подумайте о своей дочери, о сыне, они ждут вас, – подняв обе руки вверх, я медленно приближался к нему.

– Я не видел их уже больше года, жена после развода забрала их и улетела к своей маме в Огайо, – заметив непонимание на моём лице, он нервно улыбнулся. – Ну да, я наврал про годовщину и всё такое, но как будто вы со своей маленькой пташкой мисс Эйвери говорили только правду.

– О чём это вы? – мисс Эйвери тоже сделала пару шагов в его сторону.

– Его ладонь на правой руке! Когда я встретил его в первый раз, у него ничего не было, а после ночи у костра, я заметил свежий ожог! Интересно, да, мисс Эйвери? Куда это он отлучался ночью? Вам он сказал, что лунатил? Очень правдоподобно, очень.

– Покажите вашу правую ладонь, мистер Хоуп, – теперь мисс Эйвери подошла ко мне.

Я вытер кровь с ладони об брюки и протянул в её сторону, ожог был виден очень хорошо:

– Это сложно объяснить.

– Ну вы уж постарайтесь, – мисс Эйвери сделала несколько шагов от меня.

Моя голова всё ещё кружилась от удара, поэтому я присел на обочину и достал сигарету из пачки «Кэмела», которые я взял в баре.

– Можно зажигалку, мистер Найт? – он опустил револьвер, достал зажигалку и бросил в мою сторону. – Благодарю.

– Рассказывайте, как вы сказали, мистер Хоуп? Не усугубляйте своё положение, – мистер Найт уже не направлял на меня револьвер, хоть и по-прежнему держал его в руке.

– Вы говорили, мисс Эйвери, что после смерти наша душа попадает в какой-то иной мир, что-то вроде чистилища, да? И тут одно из двух: или я сошёл с ума, или мы действительно находимся где-то, но явно не в нашем мире, иначе я просто не могу объяснить, что произошло, – я рассказал им всё, что произошло со мной той ночью, про бар, про ожог, про слова бармена, что они тоже были здесь и не смогли найти выход.

Несколько секунд ушло у них на то, чтобы переварить информацию.

Первым в себя пришёл мистер Найт.

– Но…Это же мог быть просто кошмар? А обжечь ладонь вы могли в костре, когда лунатили.

– Чёткий круглый отпечаток ручки двери, мистер Найт, это не след от ветки, – он убрал револьвер за спину и подойдя ко мне ближе, ещё раз взглянул на ожёг.

– Что за чертовщина…

– Мисс Эйвери…Вы сказали, что в день, когда вас похитили, вы слышали какой-то странный звук, как будто кто-то задыхался. В ту ночь, за деревом, и потом на трассе я слышал похожий звук. И только потом я понял, что это не звук задыхающегося, например, от астмы или удушья человека, это дыхание человека с обожжённой гортанью. Он не задыхался, он дышал.

– О, Господи…– мисс Эйвери вновь обрела дар речи.

– Стойте, стойте, вы хотите сказать, что мы в каком-то чёртовом чистилище? – мистер Найт рассмеялся. – Да вы совсем сбрендили, мистер Хоуп? Если бы я умер, я бы, пожалуй, помнил об этом.

– Я этого не говорил, я лишь говорю, что чёртово шоссе, эта дорога, это место…Здесь что-то не так…

– Вы перегрелись на солнце, а у костра, вы просто уснули и случайно обожглись об него, хватит уже этого бреда, и без него тошно! – мистер Найт плюнул на асфальт и пошёл по дороге дальше.

– Пойдёмте, мистер Хоуп, только дорога даст нам ответы, – мисс Эйвери помогла мне подняться, и мы пошли следом за мистером Найтом.

Следующие два часа мы прошли в полной тишине и без привалов, я видел, как и мистер Найт, и мисс Эйвери шли в глубокой задумчивости, явно обдумывая всё, что услышали от меня.

Время на часах показывало почти четыре часа дня, а значит, следующая точка вот-вот должна была показаться.

Когда я хотел уже об этом сказать мисс Эйвери, вдалеке я увидел нечто, похожее на приближающуюся машину.

– Скажите, что вы тоже видите, как в нашу сторону едет машина? – я подбежал к мисс Эйвери и мистеру Найту, которые стояли как вкопанные в шоке от увиденного.

– Мы спасены! Спасены!!! – мистер Найт сделал спринтерский рывок навстречу машине. – Эй!!! Сюда! Мы здесь!

Я сделал быстрый рывок и нагнал его:

– Дайте мне револьвер, мы не знаем, кто в этой машине, мистер Найт, это выглядит очень подозрительно.

– Какой же вы пессимист, мистер Хоуп, – он протянул мне револьвер и стал махать водителю руками.

– Что думаете? – мисс Эйвери встала около меня, чуть впереди, прикрывая собой мою руку с револьвером, машина была уже отчётливо видна, красный кабриолет, и за рулём какой-то мужчина в ковбойской шляпе.

– Я думаю, что шесть часов от точки до точки прошли, и появление этой машины тут не спроста, в такие совпадения я не верю.

Машина сбросила скорость, и мягко остановилась возле нас. За рулём сидел молодой мужчина, на вид двадцати пяти-двадцати шести лет, в широкой белой ковбойской шляпе, на глазах тёмные очки. В одной руке у него почти пустая бутылка из-под виски, вторая небрежно висит на руле.

– Здрасте, здрасте! – он дотронулся до полей шляпы в знак приветствия. – Плохо выглядите что-то.

– Мы очнулись на этой трассе два дня назад, и не знаем, как сюда попали, вы первый человек на машине, которого мы встретили за сто пятьдесят километров. Теперь-то мы спасены! О, слава Господу, вы здесь, – мистер Найт хотел было обнять незнакомца, но осёкся, когда взглянул на заднее сиденье. И я понял почему, на заднем сиденье лежал точно такой же чёрный рюкзак, какой оставили и нам.

– Спасены? – незнакомец рассмеялся, допил остатки из бутылки и выбросил её в сторону, после чего открыл дверь и вышел из машины.

– Куда вы ехали?

– Как куда? К вам, мисс Эйвери, мистер Хоуп и мистер Найт, – он достал сигарету и подкурил, а я, сделав резкий шаг вперёд, направил револьвер в его лицо.

– Да что вы! И с чего это вы взяли, что мы будем здесь? И откуда вам известны наши фамилии?

– Тише, ковбой, тише, – он сделал шаг назад к машине и потянулся к своему рюкзаку.

– Ещё одно движение, и получишь пулю в лицо! – я приставил револьвер вплотную к нему. – Мистер Найт, будьте любезны, возьмите его рюкзак.

Мистер Найт подошёл к заднему сиденью, достал рюкзак и передал его мисс Эйвери, которая, присев на корточки, открыла его.

– Что там?

– Пачка сигарет, бутылка виски и банка бобов.

– И это всё?

– Постойте, тут ещё две записки.

– Две? – я удивлённо посмотрел на незнакомца. – Читайте вслух, мисс Эйвери.

– Первая: «Не верь Кэйтлин».

– Кто такая Кэйтлин? – я обратился к нему.

– Понятия не имею, но среди вас её нет, поэтому мне всё равно, – он сел на капот машины и закурил вторую сигарету подряд.

– А вторая, мисс Эйвери? – я посмотрел на неё, и понял, что про себя она уже прочитала, так как в её глазах я заметил, как потух огонь надежды. – Мисс Эйвери!

– С пробуждением, в этой машине бензина ровно на шестьдесят километров, здесь установлена дистанционная система запуска двигателя, поэтому воспользоваться ею, когда вам заблагорассудится, не получится. Когда придёт время, двигатель запустится, и вы поедете по направлению, куда смотрит капот машины. Через тридцать километров вы встретите мистера Найта, мистера Хоупа и мисс Эйвери, это ваши коллеги по дороге. Оставшегося бензина хватит только для того, чтобы вы все вместе смогли вернуться к точке вашего пробуждения и продолжили дальнейший путь, – мисс Эйвери закончила читать и протянула записку мне.

– И это всё?!? Всё? Он такой же, как мы? – мистер Найт со злостью пнул по колесу машины, после чего посмотрел на шкалу бензина, которая показывала почти ноль.

– Когда вы очнулись? – я опустил револьвер.

– Как и вы, два дня назад, – он снял очки, оголив свои глубокие ярко-голубые глаза, в купе с волевым подбородком и статью, он был похож на модель из рекламных роликов.

– И вы ничего не предпринимали? Просто сидели в машине и ждали, когда заведётся двигатель?

– А что я должен был предпринять? Ещё три дня назад я тусовался в ночном клубе с красивыми и, главное, доступными девчонками, я, между прочим, лицо бренда парфюма «Ойле» и мужского белья «Фитлес». А после этого просыпаюсь в какой-то тачке, посреди сраной степи или пустыни, что это вообще такое, в рюкзаке из еды только вонючие бобы и несколько бутылок виски и пачек сигарет, и эти странные записки. Что мне нужно было делать? Я подумал сначала, что это какой-то розыгрыш, но за два дня не проехала ни одна машина. Поэтому я просто пил и ждал момента.

– И сегодня она завелась?

– Да, где-то полчаса назад, и я сразу поехал, и вот, встретил вас. Вот и вся история, – он подошёл к переднему сиденью и сел за руль. – Значит, в ту сторону на сто пятьдесят километров ничего и никого?

– Ничего и никого…– я убрал револьвер за спину и сел рядом с ним. – Так что едем туда, где вы очнулись, другого выбора у нас нет.

Мистер Найт и мисс Эйвери сели на заднее сидение.

– Прошу прощения, что наставил на вас револьвер, нервные деньки выдались, сами понимаете.

– Ничего страшного, мистер Хоуп, я вас прекрасно понимаю, – он закуривает очередную сигарету.

– Как вас, кстати, зовут? – я тоже достаю сигарету из пачки и прикуриваю.

– Максимиллиан Джозеф Александер. Но все зовут меня Алекс, – после чего он сделал разворот, и мы поехали, а я обернулся и увидел обеспокоенное лицо мистера Найта, у которого в записке было написано «Не верь Алексу».

______________________________________________________________________________________________________

Книга в процессе написания, как вы думаете, что это за место? Кто из них не тот, за кого себя выдаёт? Или ждём пятого персонажа?

Кому интересно фэнтези по тематике Героев 3, бесплатно, почти завершён - https://author.today/work/456233

Кому интересен микс хоррора и фэнтези, мой законченный и бесплатный роман - https://author.today/work/444445

Это перевод истории с Reddit

Правда говорят: по-настоящему начинаешь скучать по чему-то, лишь когда это у тебя отнимают.

3 октября 2003 года я перестал слышать смех.

Это случилось на барбекю у Фрэнка. Фрэнк был моим лучшим другом и больше всего любил пить, петь… и смеяться. Он был сердцем любой компании.

День был чудесный. Двор пах свежескошенной травой и дымными колбасками. Над головой щебетали птицы, а на решётке шипело мясо. Лёгкий ветерок покачивал ветви и свистел мимо меня.

Мы стояли кружком, держа в руках пиво, и делились мелкими, забывающимися подробностями жизни. Фред утопал в больничной работе. У Роба почти всё время отнимали трое шумных детей. Джон рассказывал о свежем разводе и о том, как возненавидел бывшую жену. Кажется, после этого настроение немного испортилось.

Фрэнк, как всегда, решил разрядить неловкую паузу шуткой. Не помню, что именно он сказал. В тот момент я подбирал пустые слова поддержки для Джона. Что бы там ни было, шутка должна была быть очень смешной, потому что все засмеялись. По крайней мере, я так думал.

В полном унисон мои друзья разинули рты. Их лица исказились от восторга, тела затряслись, плечи заходили ходуном. Улыбки растянулись, и они дёргались, словно марионетки на невидимых нитях. Но звука не было.

Я почувствовал, как всё тело сковало, по спине пробежал ледяной холод.

Казалось, прошла вечность. Я только и мог, что смотреть в ужасе, как мои друзья беззвучно содрогаются передо мной. Меж тем птицы продолжали щебетать. Колбаски — шипеть. Первым молчание прервал Фрэнк.

— Том? — улыбка Фрэнка погасла. — Ты в порядке?

Я пробормотал какое-то оправдание и сказал, что мне пора домой. Они огорчились, хоть и выглядели озадаченными. Пока я шёл к машине, Фрэнк рассказал ещё одну шутку. Я не услышал ответного смеха.

В ту ночь я рассказал жене, Саре, что произошло. Она приподняла бровь.

— То есть… ты не слышишь, как люди смеются? — спросила Сара, улыбаясь.

— Да. Именно. Я вижу, что они смеются, но ничего не слышу, — ответил я серьёзно.

Сара слегка пожала плечами и широко улыбнулась. Я решил, что это был смешок.

— Уже поздно. Ты устал. Давай ляжем спать, а завтра посмотрим, услышишь ли ты что-нибудь.

На этом мы легли спать. Но на следующий день смех не вернулся. Ни на следующий. Ни через день.

В последующие недели я стал одержим своим состоянием. Смотрел в интернете комедийные выступления, зачарованный жуткой тишиной зала. Подслушивал телефонные разговоры Сары с подругами, отмечая странные паузы после шуток.

Сара всё сильнее тревожилась. Самый худший случай произошёл на ужине в честь её дня рождения, в любимом ресторане. Я был удивительно спокоен и просто рад сидеть рядом с близкими. Сестра Сары рассказывала нелепую историю о том, как её сын безобразничал в школе. И вдруг все за столом пришли в движение. Зал погрузился в тишину. Сердце подпрыгнуло к горлу. Я понял, что началось.

Я смотрел, как жена запрокидывает голову, раскрывая рот в широчайшей улыбке. Она тряслась, будто внутри неё что-то живое пыталось вырваться наружу. Лицо сморщилось от восторга.

В истерике дрожа, сестра Сары ударила одной рукой по столу, другой прижимая грудь. Я услышал лишь глухой стук по дереву. У всех на глазах выступили слёзы, они содрогались вокруг меня, и их смех был безмолвен, как пустота.

Я должен был смеяться вместе с ними. Вместо этого сидел, окаменев от ужаса. Праздничный вечер превратился в кошмар.

Это был последний раз, когда я видел улыбку Сары. Понимаете, когда что-то исчезает, пусть даже совсем маленькое, в мире остаётся бездонная пропасть. Глубокая зияющая дыра, которую ничего не может заполнить. Если дыра достаточно велика, туда начинают проваливаться другие вещи. Так я потерял семью. Друзей. Жену. Они все рухнули в бездну, оставшуюся после звука смеха.

Сара называла меня сумасшедшим. Она плакала, изо всех сил пытаясь понять, что со мной. Я не мог её видеть. В памяти снова и снова возникали моменты, когда в самые счастливые секунды она выглядела чудовищем. Любимая женщина, рядом с которой я раньше чувствовал тепло и безопасность, внезапно заставляла меня содрогаться и ледене́ть от ужаса.

Одиночество опустилось на меня, как призрачный плащ. Я потерял связь со всеми. Научился ненавидеть себя, виня хрупкий рассудок в том, что он разрушил мою жизнь. Я твердил себе: если бы я просто терпел эти редкие приступы чужого смеха, дорогие мне люди остались бы рядом. Конечно, в глубине души я понимал: это было невозможно. Я не мог больше смотреть ни на кого из них. Перед глазами вставало лишь их зловещее дрожание — подёргивающиеся плечи и налитые кровью глаза. Годами я не мог понять, что со мной. А потом наступил день, когда перестал пытаться.

Я начал рассказывать эту историю днём. Теперь, когда заканчиваю, опустилась ночь. Эта ночь темнее обычного; я выглядываю в окно — там чёрная, бесконечная пустота. Дом зловеще тих. Слышу лишь собственное прерывистое дыхание. Я постарел, и с каждым днём чувствую, как тело сдаёт. Надеюсь, какое-нибудь утро придёт, а я не проснусь. Тогда я наконец освобожусь от проклятья.

Тем не менее, рассказав эту историю, я ощутил огромное облегчение. Снова почувствовал себя молодым. Вспомнил семью, друзей, жену. Их смех. Видимо, мне нужно было излить душу.

Сейчас я устал. Глаза тяжелеют. Мир вот-вот растает во сне.

Но вдруг я слышу это.

Звук, где-то в дальнем конце дома.

Я вздрагиваю. Сердце тяжело бьётся. Мысли скачут.

Прислушиваюсь. Вот оно. Звук, за углом, в коридоре. Во тьме. Глубокий, гортанный. Звук, которого я не слышал десятилетиями.

Смех.

Тонкий. Хриплый. Бездыханный. Он становится громче. Ближе.

Говорят, начинаешь скучать по чему-то только когда его отнимут.

Иногда лучше, чтобы оно так и не вернулось.

Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или даже во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Можешь поддержать нас донатом https://www.donationalerts.com/r/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Я владею собственной типографией.

Большинство заказов я получаю онлайн: свадебные приглашения, фирменные стикеры, неловкие школьные фотографии и дизайнерские постеры, которые мы отсылаем сразу после печати и упаковки. Признаюсь, держать типографию — не самая захватывающая карьера, но она кормит меня и мою семью.

В прошлый понедельник я пришёл на работу и, как обычно, начал с просмотра накопившихся писем. Первое, что я увидел после включения компьютера, было от адреса facelisting@finalproofs.co.

В письме говорилось: «Мне нужно напечатать эти изображения на матовой бумаге (200 г/м²) формата 11×14 дюймов. У каждой страницы должен быть белый отступ в полдюйма вокруг фото. Односторонняя печать. Затем скрепите их в книгу на кольцевой переплёт. На обложке по центру напишите курсивом: “Faces in Passing: Volume 1”. Сообщите, сколько я вам должен за один экземпляр. Точность критична».

Очень конкретно. Человек явно знал, чего хочет. К письму был прикреплён архив примерно с тридцатью фотографиями разных людей. Никто из них не выглядел моделью; обычные лица.

Некоторые мужчины и женщины выглядели на двадцать, тридцать, сорок лет и старше. В коллекции были и дети, и подростки.

Я решил, что это какой-нибудь общественный проект, например задание по фотографии для студента. Часть снимков были крупные портреты с улыбками, другие сделаны издалека, а несколько оказались рисунками.

Эти наброски немного меня напрягли. Но пока клиент платит, проблем я не видел.

Я ответил: «Доброе утро! Не вопрос. За один экземпляр с доставкой примерно 28,42 $. Вот ссылка для оплаты».

Сразу же пришло уведомление о платеже на 28,42 $. Я распечатал книгу, подготовил её, и работник USPS забрал посылку вместе с другими, которые не взял UPS.

Сделано и забыто.

На следующее утро я встал ни свет ни заря и нашёл жену в гостиной за кофе. Она смотрела в телефон, пока по телевизору шли новости.

«Власти всё ещё ищут двадцатисемилетнюю Сару Митчелл, последни раз виденную две недели назад, когда она вышла из своей квартиры на Аппер-Гленуэй, — говорил диктор. — Рост 5 футов 6 дюймов, каштановые волосы, зелёные глаза. Любую информацию просьба сообщить в полицию. Родные и друзья молятся о её возвращении. Вот фотография пропавшей».

Я взглянул на экран и увидел её лицо. Оно показалось знакомым.

Через минуту дошло: я видел её вчера в файле того неизвестного клиента.

Зачем он прислал мне фото пропавшей?

Я пришёл на работу и, ведомый любопытством, снова открыл тот архив. Перелистывая, нашёл снимок Сары.

Обратный поиск по другим изображениям выдал тревожную правду: все эти люди числились пропавшими.

Жуткие портреты исчезнувших людей мерцали на экране. Некоторые обозначались как Джейн или Джон Доу — их так и не опознали.

Кто-то исчез много лет назад, но особенно пугало, что некоторые пропали всего неделю назад или даже меньше.

Тот, кто стоял за этой почтой, использовал фотографии для чего-то. Для чего — я не понимал.

Был ли он как-то связан с пропавшими? Я немедленно пошёл в полицию со всем, что у меня было.

Позже офицер перезвонил: адрес электронной почты не отследить, а дом, на который я отправил посылку, заброшен много лет.

Я спросил, могут ли они что-то сделать, но он сказал, что преступления нет — значит, и мер принять нельзя.

Прошла неделя, прежде чем я получил от них ещё одно письмо, к моему ужасу.

«Нужна ещё одна книга. Всё как раньше, только теперь напишите “Volume 2”. Нужен один экземпляр. Оплата произведена», — писали они.

Теперь, зная, что это такое, я не собирался выполнять заказ. Честно говоря, хотел забыть обо всём.

Перед тем как ответить, я открыл прикреплённый архив. Одной из фотографий была моя жена.

Она выглядела безжизненной и холодной.

Я в панике выхватил телефон, чтобы позвонить ей, но она не отвечала. Я звонил снова и снова — безрезультатно.

Я сорвался с места и помчался домой, но нигде её не нашёл. Машина стояла на месте, а телефон, сумка и ключи были на столе в гостиной.

Набрав 911, я ездил по городу в поисках. Каждого встречного спрашивал, видел ли он её.

Но она исчезла…

Прошли недели, и о жене ничего не слышно. Полиция бесполезна: говорят, нет зацепок, ничего сделать не могут.

Я писал на тот загадочный адрес, умолял, предлагал деньги, если им это нужно.

Единственный ответ — очередной запрос на книгу. В новом архиве среди других пропавших была полицейская зарисовка неизвестного мужчины. Это был Джон Доу.

И это был я.

Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или даже во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Можешь поддержать нас донатом https://www.donationalerts.com/r/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Он переехал поздно вечером в прошлую субботу. Я знаю это, потому что проснулся около полуночи, когда он своим грузовиком U-Haul врезался в мусорный контейнер прямо под моими окнами.

Из окна второго этажа я наблюдал, как он вышел и осматривает повреждения. Он был невероятно высоким — почти ростом с грузовик, а когда упёр руку в бок, между его рукой и грудью свободно поместился бы медицинский мяч.

Я подумал выйти и помочь, но совсем не хотел открывать этот ящик Пандоры. Вернулся в кровать, убеждая себя, что ему будет только лучше, если я притворюсь, будто ничего не видел.

Ранним утром следующего дня раздался стук в дверь, и вы не представляете моего удивления, когда я заглянул в дверной глазок и увидел того же мужчину. Вернее, только от груди и ниже: я узнал его лишь по той же белой рубашке.

Что, чёрт возьми, он делает у моей двери в шесть утра воскресенья? Видел ли он, что я наблюдал? Сердится ли, что я не вышел помочь? Я почти не открыл, но понимал, что рано или поздно столкнуться всё равно придётся. Придумав оправдание, я распахнул дверь.

Он отступил на шаг и растянул беззубую улыбку. Выглядел больным: кожа серая, губы чёрные. Он протянул руку и произнёс:

— Давай потусуемся!

Без эмоций, просто голые слова, будто Google-переводчик, но высоким, радостным голосом мультипликационного персонажа.

При моих ста восьмидесяти сантиметрах мне пришлось задирать голову, чтобы посмотреть на него. Когда наши взгляды встретились, меня захлестнуло странное чувство тёплого узнавания, будто я вновь дома, а мама печёт печенье. Я почти сказал «да».

Одновременно я осознавал всю нелепость ситуации. Я ведь не знал этого парня, хотя какая-то часть меня — как будто — знала. Внутри шла борьба; то тянуло выйти, то спрятаться, а его улыбка не исчезала.

— Сейчас не могу, Майки, — сказал я. Помедлив, закрыл и запер дверь.

Лишь вернувшись в постель, я осознал: с какого чёрта я знаю, как его зовут?

Но воспоминание растаяло, как сон. Сначала я был уверен, что его правда зовут Майки, но, засыпая, решил, что просто ляпнул первое пришедшее в голову имя. Знал ли я вообще какого-нибудь Майки?

Проснувшись через несколько часов, я провёл день, играя в видеоигры и глядя «Друзей». Ноябрьское воскресенье всегда навевало тревогу — ощущение, будто это последний хороший день моей жизни, а завтра начнётся вечная мука.

Наверное, я просто ненавижу свою работу сильнее большинства.

Около половины шестого утра в понедельник снова раздался стук.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, открывая дверь.

Он вытянул руки, ладонями вверх, будто преподносил сокровище. На них лежала самая прекрасная выпечка, какую я когда-либо видел: пушистое, как облако, но румяное и хрустящее тесто, политое шоколадом, арахисовым маслом и карамелью. Я взял её — и в тот же миг на меня нахлынули воспоминания.

Я был у Майки дома, сидел за деревянным кухонным столом, а он украшал кекс, превращая его в розу. У меня текли слюнки, когда он подал его мне, как подарок. Я вонзил в него зубы и вздохнул с облегчением.

Он был моим лучшим другом; мы знали друг друга с детства; мне хотелось его обнять. И в то же время сердце поднималось к горлу — казалось, за мной наблюдают со всех сторон.

— Давай потусуемся! — сказал Майки, потянувшись ко мне.

Я шагнул вперёд, две половины моего мозга боролись, и я захлопнул дверь.

Опустив взгляд, я увидел в руках два куска хлеба, густо измазанные арахисовым маслом и джемом: по кускам сверху, снизу и по бокам, словно их делал тот, кто не знает, что такое бутерброд. Я уронил это на пол.

На работе мне не удавалось выбросить его из головы. Сидя за столом и бездумно правя вводную главу к какому-то алгебраическому учебнику, я был уверен, что никогда не видел его раньше. Но у меня были воспоминания о воспоминаниях: будто в сне внутри сна из прошлой жизни мы были лучшими друзьями.

Я дожил до конца дня, решив, что больше никогда не открою ему дверь. Увижу — убегу. Ни при каких обстоятельствах не смотреть, не говорить, не прикасаться.

Я подъехал к дому, и едва вышел из машины, как он подошёл ко мне.

— Давай потусуемся! — сказал он.

Я попытался отвернуться, но жизнь внезапно стала солнечной и прекрасной; я не мог не улыбнуться. Не сгибая спины, он наклонил лицо к моему. Мы встретились глазами. Я не помню, как они выглядели, но помню, что они заставили меня почувствовать, вспомнить.

Я был малышом на качелях, смеялся, а высокий Майки с улыбкой толкал меня всё выше.

Потом был мой день рождения: Майки зажигал свечи серыми руками с жёлтыми ногтями длиннее пальцев.

На бейсбольном поле он был моим тренером; в школе — любимым учителем.

Я помнил, как мы сидели с Майки на заднем сиденье моей машины, в груди порхали бабочки. Я наклонился и поцеловал его чёрные, гниющие губы. Меня мутило, но я помнил любовь.

— Давай потусуемся! — сказал он.

И я шёл за ним, потому что он был всем хорошим в моей жизни.

Но нет. Я не знаю его. Я представил, как вхожу в его квартиру. Улыбнулся — и закричал. Я хотел бежать, но так боялся скучать по нему.

Мы дошли до его двери, и мой разум вопил, чтобы я спасался. Он тянулся к ручке, когда что-то животное внутри меня взяло верх. Я бросился в свою квартиру и запер дверь.

Услышав стук, я схватил телефон и вызвал полицию. Сказал, что какой-то парень постоянно стучит и не уходит, сколько бы я ни просил.

Я смотрел из спальни в окно, когда подъехал офицер. Заглянул в глазок — Майки всё ещё стоял там. Я сел рядом с дверью и ждал.

— Томми! Как жизнь, дружище? Сто лет не виделись.

— Давай потусуемся!

— Конечно, дружище! Я до сих пор не знаю, как благодарить тебя за прошлый раз.

Я глянул в глазок и увидел, как они уходят. Щёлкнула дверь.

А потом послышались крики.

На следующий день я взял больничный, и пришли два полицейских. Рассказал им правду, только без всего странного. Они постучали во все квартиры, но ничего не нашли. Кажется, я слышал весёлый смех и радостные возгласы, когда они стучали к Майки.

Прошла неделя. Я ни разу не выходил из квартиры. Меня уволили, еда заканчивается. Знаю, идти придётся. Но что, если я снова столкнусь с ним?

Сейчас я уверен, что он опасен. Но что я подумаю, когда увижу его? Что скажу, если он попросит потусоваться? Что вспомню? Что сделаю?

Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или даже во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Можешь поддержать нас донатом https://www.donationalerts.com/r/bayki_reddit