Перед тем, как скользнуть внутрь, смирившись всё же с тем, что слуга так и так будет следовать по пятам, Мали смотрит на главные ворота и безошибочно находит сестру, разговаривающую с, по-видимому, своими сокурсниками. Мали понятия не имеет — кто они такие. Дэйши ни разу не обмолвилась о них ни словом, что, зная её характер, на самом-то деле вовсе и не странно. Но… Неужели ни один из них недостоин даже пары слов сказанных вскользь? Мали качает головой и выбрасывает мысли о Дэйши на время так, как учила бабушка. Сейчас самое главное — показать себя с лучшей стороны, чтобы маги, проверяющие новичков, не усомнились в том, что Мали достойна обучаться в Башне. В конце концов ещё не было ни одного представителя их семьи за последние семь десятков лет, кто бы не учился здесь. И Мали не станет исключением… Пусть её владение стихией не настолько хорошо, как у Дэйши. Но ведь это ровным счётом ничего не значит — не так ли?

В зал, где проходит отбор, она едва ли не вылетает, слишком задумавшись о проблемах с сестрой и магией. Настолько, что даже не может сейчас вспомнить, что там было в коридоре, про который Дэйши говорила, что… Что-то малоприятное, если Мали не путает. Только вот Мали ничего особенного не заметила… А ведь, если бы в этом самом коридоре было что-то этакое, оно бы непременно привлекло внимание… Значит, россказни Дэйши были не более, чем выдумкой. Как и всегда…

Мали замирает рядом с выходом из коридора и окидывает взглядом зал. Взгляд цепляется за обилие лепнины под потолком и несуразных гаргулий, венчающих колонны. Как-то это… слишком вычурно и довольно безвкусно. Мали пожимает плечами, напоминая себе, что не у всех такой безупречный вкус, как у их семьи. Так что надо быть снисходительной к подобному. Тем более, что это не так уж и сильно бросается в глаза… если не таращиться на потолок, само собой… Она переводит взгляд на собравшихся в зале.

Значит, вон те молодые люди в тёмно-серой форме, что стоят неподалёку, должны быть помощниками преподавателей. Ничего особенного. Всего лишь маги-неудачники, не сумевшие ни устроиться в столице, ни стать нормальными борцами с мерзостями. Слишком слабые. Слишком… Только и могут, что быть на побегушках у преподавателей. Хотя, конечно, в каком-то смысле они неплохо устроились… Папа всегда говорит, что такие только и могут, что прислуживать ради тёплого угла и подачки…

Мали отворачивается от них, переключаясь на тех, кто на самом деле заслуживает внимания. А именно — на магов, сидящих за длинным столом впереди. Они, конечно, не совсем те, кем принято восхищаться, и не те, кто, по словам папы, определяет политику империи… на этом месте Мали запинается, всё же признавая, что ничего в этом не смыслит. Да и не хочет смыслить. В конце концов, это её не касается! Мали вздыхает. Пусть эти маги и не настолько значимы, но сейчас её судьба зависит именно от них. Так что…

— Пусть духи земли и неба будут благосклонны к вам, эйннто, — склоняя голову ровно на треть от придворного поклона, произносит Мали. И усилием воли не улыбается, видя одобрение в глазах блондинки с неожиданно короткими волосами. Впрочем, этот факт меркнет на фоне того, что та, едва ли не единственная, кто правильно понял поклон! Приятно знать, что есть здесь те, кто… ровня. Потом Мали, повинуясь жесту, присаживается на самый краешек простоватого на её взгляд стула, выпрямляя спину.

Дальше… то, что происходит дальше, Мали предпочла бы забыть навсегда как страшный сон.
Ну, она и правда не очень хорошо ладит со стихиями. Пусть после едва ли не запредельного усилия ей удалось вызвать несколько кристалликов льда на ладони. Увы, это настолько жалко, что хочется провалиться сквозь землю. Особенно при вопросе о родственном духе…

Да, разумеется, дух есть. Но связь с ним настолько слаба, что тот даже не может до сих пор — к её-то шестнадцати годам! — принять хоть какую-то форму… не говоря уже о том, чтобы раскрыть имя…

Мали жалобно смотрит на старика, сидящего прямо напротив неё, надеясь сама не зная — на что.

И едва сдерживается, когда тот по-особенному добро улыбается и говорит, что она принята. Остальные маги кривятся, почти не скрываясь, но не возражают. Мали старается игнорировать их реакцию. Тем более, что её едва ли не с головой накрывает ликованием.

Приняли!!!

Впрочем, радость несколько тускнеет, когда ей предлагается поставить подпись под длиннющим текстом. Мали вчитывается в строки и чувствует, как от удивление брови поднимаются всё выше.

«Руководство Башни не несёт ответственности за жизнь и здоровье эрии»?! То есть? Как это понимать? Неужели… Мали прикусывает кончик пера. Подписывать? Но тогда… Почему Дэйши никогда не говорила, что… Или лучше вернуться домой и… выйти замуж за того, кого нашёл ей отец? В то время, когда Дэйши так ловко от замужества отвертелась? Ну, уж нет! Это не то, что… Тем более, что вряд ли стоит относиться к этой приписке так уж серьёзно. Скорее всего это сделано для того, чтобы внушить эрии осторожность. Да. Именно так. Мали кивает самой себе и быстрым росчерком ставить подпись. После чего, попрощавшись с магами так, как требует этикет, отправляется вслед за слугой.

…Оказавшись в выделенной ей комнате, Мали несколько минут стоит, не веря в то, что видит.

Это как-то слишком…

Голые каменные стены, такой же потолок и пол, прикрытый циновкой… Узкая кровать с даже на вид жёстким матрасом и бельём, при одном взгляде на которое по спине пробегают мурашки отвращения. Про рассохшийся стол и явно скрипучий стул Мали даже и думать не хочет. Как и про то, что вещи придётся хранить в сундуке, который не рассыпался в труху только по чистой случайности.

Это… шутка такая?

Как тут вообще можно жить?!

Ладно. Мали никогда и не надеялась, что тут будет что-то вроде апартаментов в императорском дворце, но это?! Да даже у самых последних нищих всё не настолько плохо…

Мали осторожно присаживается на кровать, кривясь от того, что матрас ещё и комковатый.

И как, скажите духи, тут можно жить?

Неужели ученики Башни... да и учителя, если уж на то пошло… каждый раз ходят по этой… Белка зажмуривается, запрещая себе даже мысленно повторять те слова, которые в ходу в Сером Посёлке. Всё же это… как говорила тётушка Литта, в приличном обществе подобное произноситься не должно. Тем более — девушкой... Кажется, жителей Посёлка тётушка приличным обществом не считала… Белка запинается едва ли не на пустом месте и, чтобы хоть как-то удержать равновесие, прислоняется плечом к стене. И тут же отшатывается, ощущая мертвенный холод, который, кажется, словно бы течёт по камню. Белка озирается, ищет взглядом слугу, но тот уже почти скрылся за поворотом, и приходится едва ли не бежать, спотыкаясь в чересчур длинной юбке подаренного всё той же тётушкой платья, чтобы хоть не потерять слугу из виду. При мысли о том, что вот сейчас она останется тут одна, все сомнения по поводу стен и прочего моментально вылетают из головы. В самом деле — какая разница, что тут со стенами? Если её и правда примут в Башню, времени, чтобы изучить это всё, будет предостаточно.

Хотя мысль, что, быть может, стоило бы подумать и, пока не поздно, вернуться в Посёлок, мелькает на самой границе сознания.

Но… Белка фыркает, заставляя себя выкинуть это из головы. В конце концов — Башня едва ли не единственный шанс вырваться из того болота, которое представляет из себя жизнь в Посёлке. О, нет! Белка бы ни за что на свете не посчитала Посёлок каким-то… не таким, но…

Но — ночевать в штольнях, каждый раз опасаясь, что тебя загрызут либо скальные крысы, либо что похуже. Но — воровать либо выпрашивать еду у тех, кто сжалится. Но — каждый раз не знать, выйдет ли пережить очередную зиму… И быть благодарной, что тебе позволили просто жить… Белка хмыкает.
Коридор обрывается настолько внезапно, что она едва не впечатывается в спину слуги, лишь чудом затормозив на последнем шаге. Из-за пазухи высовывает мордочку Ёкки, посчитавший, что гораздо интереснее будет сегодня оставаться в мире людей, и тут же прячется обратно, передав при этом мысль, что Белка… неуклюжая дура. Это — если смягчать сказанное. Белка вздыхает, думая, что…

— О, нет! Только не говорите, что всё настолько плохо, что мы теперь берём на обучение каких-то оборванок! — раздаётся приглушённый женский голос откуда-то сбоку. Белка моментально находит взглядом невысокую блондинку, вокруг шеи которой обернулось что-то невероятно пушистое, переливающееся всеми оттенками белого. Белка не знает, что это за зверь, но выглядит тот просто восхитительно. И… опасно. Белка думает, что не хотела бы оказаться на пути у этого зверя, когда тот… Блондинка говорит что-то ещё, но гораздо тише, так что Белка не слышит, как бы ни напрягала слух. К тому же стоящая справа от неё темноволосая девушка, по плечам которой безостановочно бегает ящерица, что-то высказывает ей шёпотом так, что блондинка поджимает губы и замолкает вовсе.

Впрочем, Белке достаточно и того, что она услышала. Оборванка — это ведь про неё — да? Можно подумать, то, что она выросла в крохотном посёлке, который выживает только благодаря шахтам, на которых трудятся… умирают, как говорит тётушка Литта… все взрослые жители, является чем-то плохим!

Даже если при этом сама она…

— Э… доброго дня… — Наверное, надо было бы поздороваться иначе. Упомянуть духов и правителя империи, как наставляла тётушка, но ничего из этого попросту не просится на язык при виде сидящих за длинным столом магов. Они… такие… Те, кто время от времени наведывался в Посёлок, никогда не выглядели настолько… нет, не страшно, но Белке кажется, что она в своём нелепом сером платье из грубого сукна с обережной вышивкой по подолу настолько ничтожна, что попросту не имеет права находиться рядом с ними. Да как вообще могло прийти в голову отправиться в Башню! — Я…

— О, садитесь, девушка, — ленивым жестом руки предлагает ещё одна, правда, короткостриженая в отличие от первой, что попросту не укладывается у Белки в голове, блондинка, одетая во всё чёрное. — Имя.

— А… Моё? Белка… То есть… Аллиара, — поправляется она, поймав удивлённый взгляд блондинки.

— Аллиара? А дальше? — Дальше? А… что должно быть дальше? Белка недоумённо моргает. Блондинка раздражённо выдыхает. — Хорошо. Аллиара Белка. Что умеете?

Белка пожимает плечами. Вытягивает ладонь и вызывает огоньки, которые тут же принимаются вертеться маленьким хороводиком. Ёкки опять высовывается из-за пазухи и ведёт носом. Блондинка жестом манит Ёкки к себе. Тот поднимает мордочку, глядя в глаза Белки, а потом выскальзывает наружу и, покружившись, ложится прямо на перед блондинкой, едва не цапнув за поднесённые пальцы. Блондинка хмыкает, явно не впечатлённая ни капли.

— Как давно дух с вами?

— Лет… пять? — предельно честно отвечает Белка.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — произносит сидящий справа пожилой тощий мужчина, напомнивший Белке дядьку Адто, который старался выглядеть грозно, но на деле был достаточно добр, чтобы подкидывать Белке еду. На слова этого мага одинаково вздыхают все остальные. Но ничего не говорят. Только предлагают прочитать что-то, написанное на листах и поставить подпись.

Белка некоторое время вглядывается в закорючки на листе, делая вид, что читает, и надеется на то, что никто не поймёт, что она ничего не понимает. Потом обмакивает перо в чернильницу и старательно выводит своё имя, писать которое училась всё то время, пока добиралась до Башни.

После этого маги, забрав бумаги, жестом приказывают слуге проводить её в комнату и, кажется, тотчас забывают об её существовании. Что и понятно — следом к столу подходит уже следующий человек, желающий учиться в Башне.

Оказавшись в комнате, которая в несколько раз больше той, что была в Посёлке, Белка первым делом подбегает к узкому окну и, распахнув створки, высовывается по пояс. Лицо тут же облепляет снегом, который за то время, что Белка провела перед магами, из отдельных снежинок успел превратиться в довольно-таки крупные хлопья. Белка вытягивает ладонь, широко улыбаясь от ощущения холода. Она едва ли не ложится животом на раму, рассматривая лес и далёкие горы. Подумать только! Она и правда оказалась в Башне! И её приняли! И сейчас она находится в этой прекрасной комнате, а уже завтра начнутся занятия, и Белка, наконец, станет настоящей колдуньей!

Она закрывает окно, пока тепло совсем не истаяло, и кружится по комнате. Потом падает на узкую кровать в углу и смотрит на высокий каменный потолок. Надо бы, наверное, пройтись по коридору и познакомиться с другими учениками. Белка переворачивается на живот и, повернув голову на бок, скользит взглядом по таким же, как и потолок, каменным стенам, по циновке на полу и сундуку, стоящему возле стены рядом с дверью.

Как же тут прекрасно!

Да, немного серовато, но, наверное, маги и должны жить именно так.

Белка зажмуривается и счастливо улыбается, обещая себе прямо с утра перезнакомиться со всеми и непременно подружиться.

Инья обхватывает себя за плечи и тянется мыслями к Хиэ, который всё также хранит молчание, предпочитая не мочить шерсть водой. Даром, что сам является духом Воды! А ведь он мог бы хоть ненадолго забрать память… Память и безуспешные попытки понять, почему тогда всё случилось вот так? Что произошло с теми, кого она знала? Что… почему ОН тогда просто стоял поодаль и смотрел? Ведь они же…

Хиэ всё же является. Он брезгливо трясёт поочерёдно моментально намокшими лапами и пристально смотрит на Инью. В глазах его Инья не видит ничего, кроме лёгкого презрения. Как и всегда. Он смотрит на неё так с того самого вечера. Как будто бы она его разочаровала.

Как бы хотелось, чтобы хоть он… Но, увы, после прошлогодних событий Хиэ лишь изредка снисходит до общения, впрочем, не отказывая в помощи в тех случаях, когда надо сражаться с мерзостями. Но и это он проделывает так, словно снисходит до хозяйки оказавшейся недостойной подобной милости. Инья давит судорожный вздох. Что сделать, чтобы Хиэ простил её слабость?

Что сделать, чтобы все остальные перестали считать её грязью под ногами… Или… что сделать, чтобы самой перестать считать себя таковой?

Если бы тогда она повела себя иначе — итог был бы иным?

Инья беспомощно смотрит на небо, в котором тенью сокрыто едва ли не полнеба, и зябко ёжится несмотря на духоту. Говорят, в скором времени с неба на землю обрушится кара, пережить которую сумеют лишь избранные… Инья надеется, что тех, кто… что этих выродков кара настигнет в первую очередь.

Слова застревают в горле, так что Инья передаёт Хиэ приказ следить за поляной, отделённой от остальной части парка декоративными лабиринтом из кустарника, мысленно. В ответ получает сложную смесь эмоций, среди которых вычленяет насмешку над трусостью и неспособностью совладать с собственными страхами. Ну, да! Так оно и есть. И что с того? Пусть Дэйши и Белка и говорили, что бояться глупо, равно как и ненавидеть себя, но… Слова остаются словами, хоть Инья и понимает, что обе они правы.

Впрочем, сейчас не до них. Сейчас…

Инья озирается, ища взглядом того, ради кого оставила вечеринку по случаю первых дней лета, но на поляне она по-прежнему одна и… Неужели ОН не придёт?! Но ведь… Инья поджимает губы.

ОН не может просто проигнорировать её! Не после того, как она в кои-то веки набралась смелости и пообещала рассказать эйннто Дотт и Сьолли обо всём! О том, что на самом деле тогда произошло, и о том, какой секрет хранят… Инья осекается даже в мыслях. Думать о том, что тогда…

А если он решит, что это не более, чем блеф?

Нет! Нет, конечно, нет! Разумеется, он придёт…

Инья распрямляет плечи и улыбается. Нервно, неуверенно, но гораздо более естественно, чем до сих пор. После того, как они поговорят…

Затылок разрывает болью. Хиэ шипит и вздыбливает шерсть, собираясь наброситься на… на кого-то, кого Инья не может разглядеть. Только у него не выходит даже сдвинуться с места. Инья понятия не имеет, что это такое, но Хиэ, кажется…

Инья оседает на мокрую траву, чувствуя, как сознание меркнет. Последнее, что она видит — кривоватая улыбка на лице того, с кем она так хотела поговорить.

Лицо того, кто…

- Макс, ты мне доверяешь?
Этот простой, в общем-то, вопрос заставил меня напрячься.
- Как тебе сказать, Виш... Настолько, насколько могу доверять существу, которое вижу впервые.
- Этого достаточно, - уверенно заявил дракончик. - Главное, помни, что фамильяр не может умышленно нанести вред своему старшему партнеру.
- Меня смущает слово "умышленно".

// Хотели бы себе такого фамильяра? //