Продавец, коренастый мужчина с лицом, обветренным солнцем и ветром, приподнял соломенную шляпу, прикрывающую глаза.

-Два медяка за три, юный маг! Свежайшие, с утреннего сбора из садов Лории.-  улыбнулся он, обнажив редкие зубы.

-Дайте шесть!-  Вихо отсчитал четыре монеты и положил их на прилавок.

Хозяин ловко подхватил деньги, быстро осмотрел и кивнул, начав отбирать яблоки. -Кстати, не желаешь попробовать диковинку? Совсем недавно доставили, с востока,  с самих Песчаных Земель!-

-Из пустыни?-  Вихо нахмурился, скептически оглядывая незнакомые плоды. Они были небольшие, насыщенно-фиолетовые, с бархатистой кожурой. -Не знаю, дядя Морг... Фрукты из пустынь  штука рискованная-.

-Э-э, не спеши отказываться!-  замахал руками продавец.  -Росли не в песках, а у самого оазиса, в саду у старого Лукима! На пробу даром!- Он протянул один плод.

Вихо колебался секунду, потом с легкой усмешкой принял подношение. -Ну, если уж так настаиваете...- Он осторожно откусил. Мякоть оказалась нежной, почти тающей, и по рту мгновенно разлилась непривычная, но приятно, медово-цветочная сладость. -Ого!.. А это вкусно. Сколько за них?-

-Шесть медяков за пару! Диковина как-никак-  оживился Морг.

Вихо постучал пальцем по яблоку на прилавке. -Дороговато для диковинки, дядя. Давайте четыре за две, но я возьму сразу восемь штук -. Он приподнял бровь, глядя на продавца.

Тот почесал затылок, прикидывая, потом махнул рукой: -Ладно уж, для постоянного клиента! Забирайте, юный маг. Называется “амариса”, говорят, бодрит!-

Расплатившись и уложив покупки в сумку, Вихо направился к знакомой булочнице. Хозяйка, полная женщина с добрыми глазами, увидев его, уже протягивала свежий, еще теплый каравай ржаного хлеба. Вихо молча протянул пять медяков.

-Как обычно, мистер Вихо?-  улыбнулась она, принимая монеты.  -Вы человек стабильный. Ценится это в наше время-.

-Стабильность - это основа познания, матушка Лира,-  ответил он с легким поклоном.

Бродя дальше между рядами, его взгляд зацепился за прилавок с деревянными фигурками. Статуэтки зверей -  олени, лисы, медведи были вырезаны с удивительным мастерством, каждая линия дышала жизнью. Любопытство и спонтанность, которые были неотъемлемой частью Вихо взяли над ним верх. Он остановился перед фигуркой кролика, замершего в прыжке.

-Мастерская работа -  искренне восхитился он.  -Сколько за кролика?-

Резчик, мужчина с мозолистыми пальцами, отложил нож и деревянный брусок. -Десять медяков, господин маг. Липа, пропитана маслом орехов, век простоит-

Вихо, не раздумывая, отсчитал деньги. Маленький кролик занял место в его сумке рядом с фруктами и хлебом.

Вернувшись в свою скромную келью на верхнем ярусе Башни, Вихо разложил покупки на столе. Взяв два яблока и три новых плода для перекуса, он направился в аудиторию для первого занятия. Просторный зал с высокими окнами был уже полон. Длинные скамьи за такими же длинными столами заполняли молчаливые, погруженные в свои мысли или книги фигуры в серых и синих мантиях. Маги-одиночки по натуре редко нарушали утреннюю тишину бойкими разговорами. Вихо нашел привычное место вторая скамья у распахнутого окна. Весенний ветерок ласкал лицо и трепал темные пряди его волос. Он облокотился на стол, подперев голову рукой, и уставился в синеву неба, ожидая лектора.

Тишину разорвал звонкий хлопок по спине. Вихо вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял молодой человек в темно-зеленой студенческой мантии, чьи ярко-рыжие волосы сразу выделялись в серой массе аудитории  Эрвин.

-Чего такой вялый, соня?-  широко улыбнулся он, плюхнувшись на скамью рядом.  -Ночные бдения над гримуарами? Или кошмары снились?-

-И то, и другое, пожалуй-  вздохнул Вихо, выпрямляясь. -Снилось что-то... тревожное. Но вспомнить не могу. Как чернильное пятно, видишь очертания, а что оно значит не разберешь.-

-Взбодрись!-  Эрвин дружески толкнул его плечом.  -Через месяц выпуск! Подумал уже, что будешь делать? Останешься в Башне, и погрузишься в архивы? Или... махнешь с нами в странствия? Как в старые добрые времена, помнишь? Когда мы втроем лазили по лесу, искали фей, а возвращались с карманами, полными лягушек, и показывали их Архимагу Ремину?-  Глаза Эрвина загорелись авантюрным огоньком.

Вихо слабо улыбнулся, глядя в окно на проплывающие облака. -Пусть колесо судьбы само решит. Но если честно... скорее всего, останусь здесь. Башня мой дом.-

Эрвин на мгновение помрачнел, но тут же спрятал разочарование за привычной ухмылкой: -Жаль. Я уже представлял, как мы...-

Внезапно воздух наполнился легким, сладковатым ароматом. -С улицы?-  подумал Вихо, и в ту же секунду перед столом возникла еще одна фигура в зеленой мантии. Те же рыжие волосы, но длинные, собранные в небрежный хвост, россыпь веснушек по носу и живой, насмешливый взгляд - это была Энни, сестра Эрвина.

-Витаешь в облаках прямо на лекции, Вихо?-  раздался ее звонкий голос, и легкий, но ощутимый щелчок пришелся ему по макушке.

-Ой! Энни, ну не надо,-  поморщился он, потирая голову.  -Я просто жду преподавателя, мыслями собраться пытаюсь.-

Энни рассмеялась и, ловко обойдя стол, устроилась рядом с братом. - У меня тут кое-что интересное...-  Вихо достал из сумки три фиолетовых плода амариса и протянул по одному друзьям.

-Диковинка!-  воскликнул Эрвин.

-С востока?-  уточнила Энни, с любопытством разглядывая плод.

Их глаза действительно засияли почти одинаково.

Вихо кивнул. -Попробуйте. Продавец клялся, что бодрит.-

Дружно откусив, они замерли.

-Ради всех стихий!-  выдохнул Эрвин, его глаза округлились.  -Какая сладость!-

-Необычно... но приятно!-  подтвердила Энни, смакуя.

Вихо взял оставшийся третий плод двумя пальцами, внимательно его разглядывая. -Интересно... структура мякоти, концентрация сахара... Должно быть, специфический состав почвы оазиса или...-  он начал было рассуждать вслух, но Энни, ловко перегнувшись через брата, одним движением выхватила фрукт у него из рук, после чего он отправила ей в рот.

-Эни! Это же был мой!-  возмутился Вихо.

Она лишь беззаботно пожала плечами, пряча улыбку: -Ну, ну, не кипятись. Возмещу потом домашним яблочным пирогом! -

Вихо открыл было рот для возражения, но мысль о теплом, душистом пироге с корицей оказалась сильнее. -Ладно... договорились,-  сдался он, кивнув. Пища от Энни была легендарной.

-Вихо, Вихо… Легко же тебя уговорить-  задумчиво протянула Энни, облизывая пальцы.

-Вот сижу и думаю... как же мы без тебя справимся в путешествии? Кто будет нас от глупостей отговаривать?-

Энни вопросительно посмотрела на брата, явно пропустившую их предыдущий разговор.

-Потом расскажу-  шепнул ей Эрвин.

В этот момент в аудиторию вошел сам Архимаг Ремин. Его появление мгновенно навело гробовую тишину. Высокий, сухопарый, с седой бородой и пронзительным взглядом, он был одним из Столпов Башни, живой легендой. Его мантия, отороченная серебряным шитьем, казалось, струилась сама по себе.

-Здравствуйте, маги-  его голос, тихий, но заполнивший все пространство зала, не требовал ответа.  -Сегодня мы обратимся к основам и повторим историю становления Империи Фразантии.-

Вихо автоматически поставил перед собой увесистый том “Хроники Объединения”. Содержание он знал почти наизусть: Башня Магов расположена на северо-западе от столицы, Империя возникла из разрозненных человеческих королевств на этом континенте. Ключом к процветанию стала мана - магическая энергия, пронизывающая все сущее. Она питала урожаи, ускоряла рост кристаллов и прочнейших сплавов, освещала глубины шахт, приводила в движение механизмы. Но жадность и страх - это вечные спутники смертных. Хроники гласили, что королевства объединились под скипетром Делирия Третьего и Совета Бывших Королей лишь перед лицом участившихся набегов нелюдей - эльфов с севера, рейдов троллей с безликих топей, коварства темных эльфов с запада и других рас. Делирий, первым предложивший союз и безвозмездную помощь осажденным, был единодушно признан Императором. Так родилась Империя, вступившая в Эпоху Великих Перемен - череду военных походов ради установления стабильности на континенте. Язык Империи насаждался на завоеванных землях огнем и мечом, там возникали школы, магические центры, гарнизоны. За несколько десятилетий Империя поглотила большую часть континента. Оставшиеся расы  - лесные эльфы Великого Леса, кочевники Песчаных Земель, кланы гномов Великого Хребта сложили оружие, согласившись на переговоры. Милостивый Делирий остановил экспансию. Имперский язык стал обязательным; за столетия же языки покоренных народов сохранились лишь как традиция. Но почему-то эта, казалось бы, стройная история, изложенная в учебниках, всегда вызывала у Вихо смутное чувство несоответствия. Слишком гладко, слишком... однобоко.

Его размышления прервал осторожный, но настойчивый толчок в бок. Вихо встрепенулся. Эрвин исподтишка показывал глазами на Архимага. Вихо перевел взгляд и наткнулся на ледяной, испытующий взор Ремина, устремленный прямо на него.

-Маг Вихо-  раздался голос Архимага, режущий тишину.  -Осветите для собрания: какое из королевств и какие силы выступили первыми против идеи объединения, став катализатором конфликта?-

Эрвин, поняв, что друг "витал в облаках", отчаянно прошептал: -Эстел! Шеро Первый! Гномы!-

Вихо встал, кашлянул в кулак для приличия. -Первыми сопротивление оказало Королевство Эстел под предводительством Шеро Первого,  достопочтенный архимаг. Они выступили с дипломатическим бойкотом, а затем заключили военный союз с кланами горных гномов Великого Хребта, опасаясь потери суверенитета и... экономических привилегий, связанных с рудниками.- Он слегка акцентировал последние слова.

Архимаг Ремин секунду помолчал, его взгляд был не читаем. Затем он кивнул, чуть заметно. -Достаточно точно. Садитесь.-

Вихо опустился на скамью, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Он украдкой поднял большой палец в сторону Эрвина. Тот в ответ лишь усмехнулся в ладонь.

Первое занятие окончилось. Пока студенты перебирались в другую часть Башни, Эрвин шел рядом с Вихо, лицо его было мрачнее тучи.

-Вихо, старина... У тебя же по алхимии всегда “отлично”?-  начал он заискивающе.  -Может... прогуляем? Погода-то какая! Солнце, птички...-

Вихо не успел ответить, как Эрвин вскрикнул от неожиданного подзатыльника.

-Не слушай его, Вихо!-  строго сказала Энни, шагая с другой стороны.  -Он просто ленится разобраться в базовых трансмутационных матрицах! Второй год топчется на месте!-

-Я не виноват, что это так чертовски сложно!-  огрызнулся Эрвин, потирая затылок.  -Дайте мне что-нибудь с прямой манипуляцией манной хоть щит создать, хоть огненный шар метнуть! Вот тогда я покажу, кто первый!-

-И ты этим гордишься?-  Энни посмотрела на брата с таким разочарованием, что даже Вихо стало его жалко.  -Ты должен понимать основы! Бери пример с Вихо: он идеален почти во всех дисциплинах. Алхимия не исключение.-

Вихо смущенно махнул рукой. -Идеал? это громко сказано, Энни. Просто... вижу в ней логику. И красоту процесса. А стремиться есть куда, я ведь хочу остаться при Башне, углубиться в исследования.- Он произнес это спокойно, но Энни вдруг резко остановилась.

-Остаться при Башне?-  ее голос прозвучал чуть выше обычного. Она перевела взгляд с Вихо на брата. Тот молча кивнул. На ее лице промелькнула тень... растерянности? Но она быстро взяла себя в руки. -Вихо, иди вперед, займи нам места! Мы... э-э... забыли пару ключевых гримуаров по трансмутации в комнатах. Заберем и сразу!-  Она схватила Эрвина за рукав и потянула в сторону общежитий.

-Но...-  начал Эрвин.

-Иди!-  перебила его сестра, уже увлекая за собой.  -Два места рядом! И... спасибо!-

Вихо кивнул, немного озадаченный их внезапной суетой, и направился в Алхимическую Лабораторию. Здесь царил другой дух: воздух был насыщен запахами серы, металла, сушеных трав и чего-то электрически-озонового. Столы были заставлены ретортами, колбами причудливых форм, тигелями, ступками, склянками с разноцветными порошками и жидкостями. Вихо нашел три свободных места у окна и аккуратно подготовил их: протер стекла колб, проверил наличие дистиллированной воды в графинах, поправил горелки. Потом достал из сумки два яблока и положил по одному на места Эрвина и Энни. -До аудитории далеко, на рынок не успеют... Пусть хоть перекусят,-  подумал он. У него не было других друзей. Они были вместе с тех самых пор, когда троих сирот-подкидышей подобрали у ворот Башни. -У магов не должно быть привязанностей, отвлекающих от Пути... Так гласят правила. Но разве дружба  помеха познанию?-  постукивая костяшками пальцев по столу, размышлял Вихо.

Через несколько минут в лабораторию вошел Архимаг Тар. Его фигура, облаченная в мантию цвета воронова крыла, расшитую золотыми символами, внушала почтительный трепет. Он нес с собой небольшой ларец из черного дерева. Следом, запыхавшись, вбежали Эрвин и Энни.

-Простите, Архимаг Тар! Задержались...-  выпалил Эрвин.

-Гримуары... искали,-  добавила Энни, слегка смущенно.

Тар лишь молча кивнул, его взгляд скользнул по их пустым рукам, но ничего не сказал. Они поспешили к своим местам и замерли, увидев яблоки. Взглянув на Вихо, они одновременно улыбнулись: Энни тепло, Эрвин с облегчением. Быстро сунув фрукты в сумки, они приготовились к занятию.

Архимаг Тар открыл ларец. Внутри на черном бархате лежали три камня: один - мутно-серый и шероховатый, второй - гладкий, темно-зеленый с прожилками, третий - маленький кристаллик, сверкающий, как капля росы.

-Маги-  начал Тар, его низкий, бархатистый голос завораживал.  -Вы изучаете преобразование материи. Но алхимия - это не просто ремесло. Это - зеркало. Зеркало вашей собственной души, вашей воли, вашего понимания фундаментальных законов Бытия. Он взял серый камень. - Перед вами обычный булыжник, грубая, инертная материя. Ваша задача  не просто изменить его форму или цвет. Ваша задача : "раскрыть " его скрытый потенциал, его  "истинную суть ", заложенную в самой структуре мироздания. Как душа спрятана за завесой плоти, так и сущность материи скрыта за ее внешней формой.- Он поместил камень в небольшую чашу из серебра. -Вспомните принцип соответствия: что вверху, то и внизу. Ваше намерение, ваш внутренний огонь - вот катализатор. Манна - это лишь проводник вашей воли. Сосредоточьтесь не на том, что убираете, а на том, что высвобождаете. На истинном образе, скрытом внутри.-

Тар насыпал в чашу щепотку флуоресцентного порошка, затем коснулся камня пальцем. По его руке пробежала слабая голубоватая искра  тончайший поток манны. Камень в чаше дрогнул, зашипел, и... начал светиться изнутри мягким, теплым янтарным светом, как кусок застывшего солнечного меда. Грубая поверхность сгладилась, став почти стеклянной.

-Вау...-  прошептал Эрвин, забыв о своем нежелании быть здесь.

-Теперь ваша очередь -  сказал Тар, указывая на зеленый камень и кристаллик на столах студентов.  - Возьмите малахит. Ваша цель: не изменить его, а...  "увидеть " его глубинный отклик на чистую энергию кристалла росы. Создайте резонанс. Позвольте одному раскрыть суть другого. Наблюдайте. Чувствуйте. Не торопите процесс. Импульс манны  минимальный, только для инициации контакта.-

Лаборатория погрузилась в напряженную тишину, нарушаемую лишь потрескиванием горелок и сдержанным дыханием студентов. Вихо закрыл глаза на мгновение, представляя структуру малахита - слоистую, подобную древним свиткам, хранящим память земли. Он коснулся одновременно зеленого камня и холодного кристалла росы, направляя тончайшую, как паутинка, струйку манны. Под его пальцами малахит словно вздохнул. Темно-зеленый цвет начал светлеть, становясь изумрудным, а по его поверхности заструились, как живая вода, переливы бирюзы и аквамарина. Кристалл росы при этом не помутнел, а заиграл внутренним радужным огоньком.

Эрвин, стиснув зубы, сосредоточенно водил пальцами над камнями. Его малахит лишь слабо дрогнул, окрасившись в пятнистый буро-зеленый цвет. Энни добилась более четкого эффекта её камень стал ярко-зеленым, с четкими концентрическими кругами.

-Прекрасный пример, маг Вихо,-  тихо прозвучал над его плечом голос Тара.  -Вы позволили материи  "проявить " себя, а не навязали ей свою волю. Это и есть истинная алхимия, диалог с самой сутью мироздания. Запомните этот урок. Истинное изменение начинается изнутри.- Вихо почувствовал легкое волнение,  похвала от Архимага Тара значила много.

После алхимии, на пути к последнему занятию, Эрвин заметно оживился.

-И последнее на сегодня... Какое у нас?-  прикидывал Вихо, потирая подбородок.

-Использование маны в практических целях! Наконец-то!-  глаза Эрвина загорелись настоящим энтузиазмом.  -Сейчас я покажу класс! Никаких этих твоих камушков и колбочек!-

Вихо усмехнулся: -Конечно, конечно. Энни, слышишь? Переплюнь его, пожалуйста, а то зазнается совсем.-

-Постараюсь,-  ответила Энни, но ее улыбка показалась Вихо какой-то... напряженной. Он списал это на усталость. Но…

Вихо достал из кармана очищенный манной малахит и наклонил его к Энни. - небольшой подарок для настроения - Энни приняла его уже с более радостной улыбкой.

Занятие проходило в тренировочном атриуме под открытым небом. Студенты разбились на пары, отрабатывая создание элементарных щитов, управление потоками воздуха для отражения снарядов (в виде мягких шаров из спрессованного мха), манипуляции с водой. Вихо, Эрвин и Энни стояли немного в стороне, обсуждая тонкости стабилизации защитного барьера. Вдруг Эрвина кто-то сильно толкнул в спину. Тот, не ожидая подвоха, не успел сгруппироваться и шлепнулся на песок атриума.

Над ним стоял Феркут - студент, известный своим заносчивым нравом и патологическим самолюбием.

-Ох, извини, простофиля!-  пренебрежительно бросил Феркут, даже не пытаясь помочь встать.  -Не мешайся под ногами в следующий раз. И смотри, чтобы твои дружки-выскочки не путались тут же.- Его взгляд скользнул по Вихо и Энни с явной угрозой.

Драки в стенах Академии карались строго, а вот мелкие “недоразумения” часто спускались на тормозах. Феркут пользовался этим.

Вихо, стиснув зубы, шагнул вперед, чтобы помочь Эрвину подняться. В этот момент Феркут, с притворным -ой!- и делая вид, что поскальзывается, резко двинул плечом, нацелившись толкнуть и Вихо. Но Энни среагировала мгновенно. Ее рука метнулась к амулету на шее, гладкому, теплому камню землистого цвета. Небольшой импульс манны и камень на миг вспыхнул тусклым желтым светом. В тот же миг участок песка под ногами Феркута превратился в жидкую, вязкую грязь.

Он дико замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но ноги предательски поехали, и он с глухим всплеском шлепнулся лицом в ту самую лужу, которую только что создали.

По атриуму прокатился сдержанный смех наблюдавших студентов. Феркут, весь в грязи, красный от ярости и унижения, поднялся на колени.

-Ах ты, девчонка! Я тебя...!-  зарычал он, пытаясь встать.

Но за спиной Энни уже стоял преподаватель - Мастер Горд, суровый боевой маг. Его рука легла ей на плечо.

-Исключительно точный и экономный пример применения маны, маг Энни,-  произнес он громко, так, чтобы слышали все.  -Использование локального изменения свойств среды для нейтрализации угрозы. Без излишнего насилия, с минимальными затратами энергии. Зачетный балл.- Он перевел ледяной взгляд на Феркута, барахтающегося в грязи. -А вы, маг Феркут, пройдете, пожалуйста, с дисциплинарным советом. Объясните им ваше... падение.-

Двое магов с красными повязками на рукавах  были членами Совета и уже подходили к месту действия.

-Но... я могу объяснить! Это она спровоцировала!-  бубнил Феркут, но его уже вели прочь под смешки товарищей.

Занятие продолжилось. Эрвин, отряхиваясь, благодарно хлопнул сестру по плечу. Вихо поймал ее взгляд и одобрительно кивнул. -Отлично сработано.-

Поздним вечером Вихо сидел на покатой черепичной крыше одного из городских домов недалеко от Башни. Отсюда открывался чудесный вид на море звезд, рассыпанных по бархатному небу. Город внизу затихал, лишь редкие огоньки мерцали в окнах. Он вдыхал прохладный ночной воздух, стараясь отпустить дневные заботы и тревожный отголосок забытого сна.

Позади раздались осторожные шаги по черепице. Двое людей. Вихо не обернулся, лишь легкая улыбка тронула его губы.

-Вы слишком громко топаете для пары ловких магов, Эрвин, Энни. Или это каменные големы пожаловали?-

-Тише ты!-  засмеялся Эрвин, опускаясь рядом.  -Мы тебе гостинцев принесли!- Он протянул Вихо знакомую бутыль, оплетенную грубой бечевкой. Аромат спелого винограда и дуба сразу ударил в нос. -Завтра выходной, можно и душой отдохнуть.-

Энни устроилась с другой стороны, достав из сумки три простых металлических кубка и... несколько фиолетовых плодов амариса. -Кое-кто забыл свой кубок в комнате. Мы заодно и закуску прихватили.-

Вихо покачал головой, но улыбка его стала шире. -Хитро. Ладно, принимается. Но помните, что в следующий раз фрукты с вас буду требовать я!-

Он разлил темно-рубиновое вино по кубкам. Они подняли их к серебристому диску луны, висевшему высоко в небе.

-Пусть пути наши разойдутся по разным дорогам этого мира-  тихо, но четко сказал Эрвин.

-Пусть испытания будут суровы-  добавила Энни, ее глаза в лунном свете казались особенно большими.

-Но пусть дружба наша…-  заключил Вихо, глядя попеременно на друзей,  -....останется такой же прочной, как фундамент этой Башни, и такой же яркой, как звезды над нами сегодня.-

-Да будет так!-  хором откликнулись Эрвин и Энни.

Кубки звонко стукнулись. Сладкий вкус амариса смешивался с терпковатым вином и горьковато-сладким предчувствием грядущих перемен под бескрайним звездным небом.

— Валер, нам надо пройти вагонов десять-двенадцать, чтобы мы смогли спокойно перекусить и подремать, — не останавливаясь, произнес дядя Жора.

— Не вопрос, — прихрамывая, ответил я. После железной хватки механика, нога побаливала, но я готов был потерпеть, лишь бы подальше уйти от того кровавого вагона и надвигающегося кондуктора.

Пройдя три вагона, мы нашли большой полиэтиленовый пакет и дамскую сумочку. В пакете была дорогая колбаса, коньяк, полторашка колы, фрукты, шоколад и банка маслин. Розовая сумочка лежала рядом, и на ней поблескивал стразами лэйбл из трех латинских букв — N.G.A. Внутри — стандартный дамский набор. Ничего интересного, кроме электрошокера, который мы захватили с собой. Найденные продукты дядя Жора переложил в свою сумку, и мы двинули дальше. Еще через девять вагонов решили сделать привал. Достали продукты и устроили себе небольшую пирушку с коньячком.

Потом усталость взяла свое, и мы задремали. Проснулся я от того, что дядя Жора тряс меня за плечо.

— Что случилось дядь Жор? — подскочил я.

— Электричка остановилась, — сказал он. — Очередная станция.

Я глянул в окно. В темноте на пустой платформе стояла бетонная будка кассы и рядом под ржавым навесом пара сломанных скамеек. Весь этот ночной пейзаж освещал еле живой фонарь на столбе. Окошко кассы слабо мерцало, как будто там горела свеча, или у электрической лампы был плохой контакт.

Я вышел на платформу и вдохнул морозный воздух. Дядя Жора стоял в тамбуре и наблюдал за мной.

— Дядь Жор, а почему тут нет снега? — негромко спросил я с платформы. — На дворе зима, вроде.

— Не знаю, — ответил он. — Сколько я тут еду, снега ни разу не видел.

Посмотрев по сторонам, я медленно подошел к окну кассы, положил в ржавый лоток удостоверение, украденное у механика, и пятисотку. Со скрипом задвинул лоток в недра кассы. И громко произнес: «Два билета», — показывая при этом в окошко два пальца. За мутным стеклом зашевелилась немаленькая такая тень. Послышалось невнятное бормотание, и через несколько секунд лоток выскочил наружу. В нем лежало удостоверение, моя пятисотка и два билета из плотного картона. В этот момент из громкоговорителей раздалось нечленораздельное объявление, и я понял, что электричка сейчас тронется. Прихватив с собой все, что было в лотке, я рванул в вагон и едва заскочил в тамбур, когда двери сомкнулись.

— Ну что? — весь в нетерпении произнес дядя Жора.

Я протянул ему один билет.

— Обалдеть! — выдал дядя Жора, бережно взяв в руки небольшую картонку с печатью и чередой случайных букв.

— Это же... местные билеты! — продолжил он.

— Да. Этот — ваш, а этот — мой, продемонстрировал я свой билет. — Причем, достались бесплатно. Видимо, достаточно одного удостоверения.

Электричка тем временем набирала скорость, а мы прошли в вагон и присели на диванчик.

— Дядь Жор, давайте дождемся кондуктора, и я стоя в проходе, предъявлю ему билет. Вы будете немного позади меня тоже стоять в проходе, так сказать, на низком старте. Если вдруг этому мутанту не понравится билет, то у нас будет шанс убежать от него. Ну, а ежели все пойдет нормально, то следом вы предъявите ему свой билетик.

— Хороший план, — одобрительно кивнул дядя Жора.

— Только вот Лёху жалко, — продолжил я. — Неужели, он навсегда тут останется?

— Нам его все равно не догнать, он ушел далеко вперед, — ответил дядя Жора. — Они с Сергеем сами выбрали свой путь. Сергей погиб, и я не уверен, жив ли теперь Лёха. А нам с тобой выпал шанс, он рискованный, но мы должны его проверить.

— Дядь Жор, а что там за кондуктором происходит? Почему за ним вагоны пропадают?

— Да я толком не знаю, может быть сам вагон становится неким порталом, через который можно попасть в наш мир.

Нам не хотелось покидать этот вагон, казалось, что он приносит удачу, и именно в нем наши билетики окажутся счастливыми. Через какое-то время мы услышали хлопок двери в тамбуре и увидели кондуктора, он с трудом протискивался в двери вагона. Его нечленораздельное бормотанье вселяло какой-то тихий ужас. Хотелось немедленно бежать. Но совладав с собой, я взял у дяди Жоры на всякий случай электрошокер и прошел в середину вагона. Вытянув в руке билет, я стоял, готовый в случае провала, бежать отсюда подальше.

Дядя Жора стоял шагах в пяти за мной в такой же готовности покинуть вагон. Мы понимали, что кондуктор за нами бежать не станет, но его нечеловеческая реакция и длиннющие руки — ковши, заставляли нас быть начеку. Ощупывая пространство вагона, он медленно надвигался на меня. В его бормотании я несколько раз различал фразу: «Предъявите билетик». Наконец, он нащупал мою вытянутую руку с билетом, аккуратно его взял и полез в сумку за своим контрольным аппаратом. Моё сердце колотилось со страшной скоростью, я сжал в руке электрошокер и приготовился отскочить назад, если в его аппарате завоет противный зуммер.

Достав свою странную машинку, он сунул в неё мой билет. Машинка удовлетворённо заурчала, коротко пискнула и на ней загорелась зеленая лампочка. Кондуктор извлек мой билет из машинки, и пробормотав слово «порядок», протянул продырявленный билет мне. Я взял билет и присел на сидение.

Кондуктор ощупывая вагон, двинулся дальше к дяде Жоре. Дядя Жора увидев, что билеты подходят, немного успокоился и тоже присел на диванчик. Я наблюдал за происходящим из-за спины этого мутанта, но боялся проронить хоть слово, чтобы не спугнуть удачу. Дядя Жора, так же как и я, успешно прошел контроль, и кондуктор стал протискиваться в тамбур, ощупав который, полез в следующий вагон.

Какое-то время мы с дядей Жорой сидели на своих местах, как ошарашенные и не могли понять, что нам делать дальше. Наш вагон никуда не пропадал, ничего не менялось, электричка продолжала ехать сквозь ночную тайгу. Потом дядя Жора встал и молча подошел ко мне. Он смотрел на меня, а я на него.

— Что дальше? — почему-то прошептал я.

— Не знаю, — ответил он.

— Давайте проверим предыдущий вагон, может, он пропал? — предложил я.

И мы пошли проверять. Когда мы вошли в тамбур соседнего вагона и убедились, что он не пропал, то замерли от неожиданности, — в вагоне горел свет, и в нем были люди. Вторая волна оцепенения накрыла нас с дядей Жорой.

Мы молча стояли, как вкопанные в тамбуре, и сквозь стекло в дверях смотрели на пассажиров. Их было немного. Молодая пара с бегающей по вагону девочкой, серьёзный мужчина с портфелем и две оживленно беседующие бабули. Не знаю сколько мы так простояли, но первым стал приходить в себя дядя Жора.

— Непо-о-онял, — протяжно выдал он. — Мы что вернулись? А почему же наш вагон не пропал?

Было видно, что в его голове роится куча вопросов. Его лицо выражало какое-то недоверие к происходящему, как будто он подозревал, что все это какой-то очередной эксперимент, и пассажиры в вагоне ненастоящие. Затем он медленно развернулся и пошел в наш вагон, открыл двери в тамбур, и мы увидели, что там тоже горит свет, и едут пассажиры.

Еще минуту назад это был пустой и темный вагон призрачной электрички, а теперь там — пассажиры. Едут, как ни в чем не бывало.

— Валера, наш вагон пропал! Вместо него — другой.

— Ну да! — ответил я. — Оказывается, вот как это происходит: надо перейти в другой вагон, чтобы попасть в наш мир!

Дядя Жора шагнул в вагон, я — за ним. Мы медленно пошли по проходу, разглядывая пассажиров, потом — в другой вагон, потом — в третий. Таращась на людей, мы выглядели нелепо, и, наверное, все принимали нас за каких-то свихнувшихся бомжей. Мы же постепенно осознавали, что нам удалось вырваться из жуткого мира призрачной электрички. Люди вокруг были настоящими. Все ехали по своим делам. Дядя Жора повернулся ко мне, в его глазах виднелись слезы. Видимо, в том темном мире он утратил веру в то, что сможет когда-нибудь вернуться.

— У нас получилось! — сказал он и по-отцовски обнял меня.

Я тоже заключил его в объятия. Нас захлестнула волна радости, ноги стали ватными, и мы присели на сидение. Наши лица сияли от счастья. А электричка стала замедлять ход, и женский голос объявил, что остановка называется шестьсот шестьдесят шестой километр, и что следующая станция — Лиски. Мы тогда еще не знали, где находимся, ведь каждый из нас входил в призрачную электричку из разных городов, но, видимо, выйти из неё можно было только тут, на платформе шестьсот шестьдесят шестой километр. Именно тут был обратный портал.

За окном было по-прежнему темно, но это уже была явно другая электричка, и мы теперь знали, куда мы едем. Это был наш мир.

Перезагрузил телефон — та же картина. Ну да ладно, эта мелкая неприятность не смогла испортить мне настроения, я достал наушники включил аудиокнигу и в ожидании кондуктора откинулся на спинку.

В наушниках бубнил монотонный голос, и я уснул. Когда проснулся, то в голове проскочила мысль — не проехал ли я мимо, сердце заколотилось, и я сразу посмотрел на время. Еду уже около часа, сейчас должна быть моя станция, но электричка по-прежнему мчит, не сбавляя хода, за окнами — ночь, луна и лес. Бескрайний какой-то лес и справа и слева . В вагоне по-прежнему ни души. Стало как-то не по себе.

Посмотрел на электронное табло с бегущей строкой, но там — пусто. Я снова в телефон — там по-прежнему нет связи.

Дай, думаю, пройду вперед по вагонам, да спрошу у людей, какая была последняя остановка. Телефон с наушниками сунул в карман, иду в следующий вагон — пусто. Иду дальше. Прошел, наверное, пять полутемных вагонов, — ни души! Взгляд упал на кнопку экстренной связи, подхожу к ней, жму.

Из динамиков по перепонкам ударил дикий скрежет и шипение, от неожиданности я аж отскочил назад. Мысли метались в голове, и я не знал, что делать. Посмотрел на стоп-кран, он — сорван.

Правая рука поднялась, чтобы почесать затылок, и тут я вспомнил, что у меня была шапка — я оставил её на сидении в том вагоне, в который вошел на станции. Я спешно двинулся назад за шапкой. По пути подмечаю, что стоп-краны везде сорваны. От этого беспокойство только усиливается. Но, если бы я знал, что меня ждет по дороге в свой вагон, то вовсе бы не пошел назад. Но я не знал...

В общем, преодолеваю я три вагона в направлении хвоста, захожу в следующий, а с противоположного конца в вагон входит оно...

Когда я его увидел, то оцепенел прямо в дверях. Меня прошиб пот, и чуть не подкосились ноги. А из горла вырвался какой-то хрип.

Оно было огромного роста и ширины и медленно шло мне на встречу на огромных босых ногах. По форме ноги были как человеческие только размер... Размер каждой ступни был с детские санки. В вагоне горел один запыленный светильник, он, как луна, освещал мистическую картину, которая казалась мне сном.

Огромные руки существа, с ладонями, как ковши экскаватора, доставали до пола. Его пальцы были толщиной с мою руку, и ему приходилось сутулится чтобы проходить по высоте вагона. Огромный живот свисал над штанами. Этот мутант был одет в форму кондуктора, которая тоже была огромных размеров, но трещала по швам от распирающего её тела. Форма была грязной и изорванной.

Через плечо на ремешке висела большая, потрепанная кондукторская кожаная сумка. Но самым страшным было то, что сидело на плечах — это была огромная лысая голова, вся в шрамах, без глазных яблок, с зашитыми матрасным швом веками. Рот был таких размеров, что в него целиком мог поместится средний арбуз.

Монстр медленно шел вперед, при этом ощупывая каждое сидение своими ручищами. Он тщательно проверял всё пространство в вагоне. Щупал под сидениями, сами сидения и даже ощупывал полки для багажа. При этом он бормотал что-то нечленораздельное, фыркал, похрюкивал и хрипел. Иногда можно было разобрать рычащие слова: «Предъявите билет», — а дальше, — "хр-р-р-р, а-а-а-а-а-а-а-а, ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, билет, а-а-а-а-а, предъявите...".

Тут вагон тряхнуло, и моё оцепенение прошло, я быстро развернулся и рванул назад. Я пробежал вагонов десять, а, может, и все пятнадцать, пока справа от меня не промелькнула фигура сидящего человека. Мой мозг не сразу среагировал на эту информацию, да и ноги от страха не подчинялись приказу остановиться, поэтому я пронесся до тамбура и там, усилием воли, смог остановить ноги. Развернулся и посмотрел на человека, мужчина дремал у окна приблизительно в середине вагона. Я подскочил к нему чтобы разбудить его. И когда я схватил его за плечо, он проснулся.

— Бежим отсюда, а то нам — конец, там мутант! — взволнованно прокричал я.

— А-а-а, это вы с кондуктором повстречались, — горько ухмыльнулся пассажир.

Я как-то опешил от его спокойствия. Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но все слова в голове окончательно запутались.

— Да вы не волнуйтесь, присядьте, я вам сейчас все расскажу, — предложил незнакомец.

Его спокойный тон подействовал на меня, мои ватные ноги согнулись, и я присел напротив собеседника.

А он продолжил:

— Между нами и кондуктором вагонов десять - двенадцать, как вы, наверное, заметили, кондуктор — слеп и двигается очень медленно. На то, чтобы ощупать весь вагон, тамбур и протиснуться в следующий, у него уходит около 20 минут. А значит, до нашего вагона он доберётся часа через три. Так что, у меня есть время для того, чтобы как-то пояснить вам, что тут происходит.

— Что тут происходит? — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Меня зовут Георгий Александрович, можно просто — дядя Жора, я — пассажир призрачной электрички, и вы теперь — тоже.

Я отдышался и разглядел попутчика, он был раза в два старше меня, на вид около шестидесяти лет, интеллигентного вида, с небольшой седеющей бородкой, на голове немного мятая темная шляпа, и одет он был в темное пальто, которое тоже выглядело немного мятым.

— Почему вы назвали электричку — призрачной, и когда будет моя станция? — продолжил pacспрашивать я, выбирая наиболее насущные вопросы из тех, что роились в моей голове.

— Вашей станции не будет. Эта электричка находится в другом измерении относительно нашего с вами мира. Сочувственно произнес дядя Жора и продолжил:

— Вам сейчас трудно будет все это понять, но я постараюсь пояснить. Ситуация такова: мы с вами попали в параллельное измерение. Эта электричка иногда останавливается на станциях и забирает пассажиров. Причем, забирает пассажиров из нашего, того измерения в это вот, параллельное. Это всегда только один пассажир. И назад выйти из нее в наш мир невозможно.

— Как это? — недоверчиво спросил я.

— Посмотрите в окно. Что вы видите? — произнес он.

— Там темно, — oтветил я.

— Вот именно, — подтвердил мой собеседни, — в этом мире всегда ночь. А электричка мчит среди бескрайней зимней тайги. С обeих сторон — деревья. Бесконечный хвойный океан. И мороз. Я уже больше месяца еду. Хотя, понятие времени тут очень условно. И за окном ничего не меняется. Только изредка бывают станции. Заброшенные, безлюдные, среди бескрайней тайги. И после того, как электричка делает на них остановку, в ней появляется новый пассажир. На последней станции в неё вошли вы.

— А почему же вы не вышли из электрички в этот момент? — cпросил я.

— Тот, кто из неё выходит, остается на заброшенной станции среди морозной тайги вот этого странного мира. И погибает либо от холода либо, — тут мой собеседник замолчал.

— Что ... либо? — прошептал я.

— Вы видели кондуктора? — cпросил он. — Так вот представьте себе, какие монстры водятся в этой тайге. Эта электричка, как обратный клапан, она впускает в свой мир людей из нашего мира, а вот как попасть обратно — я не знаю.

Все это походило на какой-то бред или злой розыгрыш. Я сегодня вечером сел в электричку, чтобы доехать домой, а попал непонятно куда. Связь не работает. Выйти не могу. Но должен же быть какой-то выход.

— Послушайте, а если пройти вперед по движению состава, то можно ведь дойти до электровоза, а там машинисты, — cтал рассуждать я.

— Это тщетно, — прервал меня мой спутник. Во-первых, я даже представить боюсь, как выглядят тут машинисты, а во-вторых, электричка бесконечна, вернее сказать, — безначальна.

— Как такое может быть? — недоумевал я.

— Не забывайте, друг мой, мы с вами находимся в другом мире, тут не работают законы нашего мира. Я больше месяца перемещаюсь вперед по вагонам. Кондуктор подгоняет. В общем, нет у нее начала, а заканчивается она сразу за кондуктором. Когда он проходит очередной вагон, то тот сразу же пропадает. Как будто в воздухе растворяется.

— А кто этот кондуктор? — cпросил я.

— Один из аборигенов этого мира, — пояснил он. — Этот мир населен мутантами, каждый из которых, заточен под определенную задачу. Кроме кондуктора, тут есть дорожные рабочие, кассиры на станционных кассах и даже стражи порядка. Все они крайне агрессивны, и мы для них просто пища. Я видел, как кондуктор съел Германа. Он схватил его свой ручищей как пирожок, сначала откусил голову, а затем сожрал всего Германа без остатка. До сих пор, как вспомню, так ноги подкашиваются.

— Какого Германа? — выдохнул я.

— Герман стал пассажиром через несколько суток после меня. Начал рассказывать дядя Жора. Сутки я отмеряю наручными часами, cолнышка ведь тут нет. А потом у Германа возникла теория, что покинуть электричку можно, если оказаться за кондуктором. И Герман решил спрятаться под сидением, в надежде, что кондуктор слепой и не найдет его. Но кондуктор его нащупал.

— Я пытался отговорить Германа, — cокрушался дядя Жора, — но он не слушал меня. А я стоял в тамбуре и наблюдал. И когда кондуктор его схватил … Потом этот хруст черепа... В общем, жуткое зрелище. После увиденного я, наверное, вагонов двадцать пробежал, все не мог успокоиться. До сих пор мурашки по коже.

Дядя Жора замолчал, и я тоже не знал, что сказать; я пытался выстроить какую-нибудь вменяемою картину того, что со мной происходит. Но это было не просто. Мой мозг не вмещал безначальную электричку, не мог понять, как я проник в другой мир и что же делать со всем этим.

— Ты не голодный? — как-то по-отцовски спросил дядя Жора.

Его вопрос выдернул меня из хаоса моих размышлений, и я почувствовал, что зверски хочу есть.

— Да есть немного, — cмутился я.

Дядя Жора выдвинул из-под скамейки спортивную сумку, и стал извлекать из нее свертки.

— Вот курица в фольге, хлеб, помидорки, огурец, полторашка газировки, — перечислял он.

— А откуда у вас еда? — yдивился я. — Ведь вы тут уже давно...

— Это еще одна странность этой электрички, — pазворачивая курицу, стал пояснять он. — Дело в том, что продвигаясь по вагонам, мы обнаруживаем в некоторых из них разные сумки с едой и водой, они выглядят так, как будто пассажир вышел на своей станции и забыл свою кладь. А откуда реально берутся эти сумки — мы не знаем. Такое ощущение, что кто-то не желает, чтобы мы тут умерли с голоду.

— А что, кроме нас тут еще есть пассажиры? — жуя курицу, спросил я.

— Да, Леха и Сергей. Но они ушли далеко вперед. Леха, как-то нашел записку, в которой говорилось, что в электричке есть портал, через который можно вернуться в наш мир. Неизвестный пассажир пояснял в ней, что этот портал постоянно движется вперед по вагонам, он как-то синхронизирован с кондуктором и находится всегда впереди него на тысячу вагонов... Вот они и пошли его искать. Им кажется, что они найдут выход, — нарезая помидорки и хлеб, рассказывал дядя Жора. Но я думаю, что нет никакого портала, поэтому я не спешу.

В небе за окнами висела огромная луна, освещая бледно-пельным светом бескрайнюю тайгу. Колеса, словно копыта какого-то мифического коня, ритмично стучали по железной дороге. Два человека в полумраке ели курицу в пустом вагоне странной электрички без начала, которая неслась неизвестно куда по просторам непонятного мира.

— Более мистическую картину и представить сложно, — подумал я, похрустывая огурцом.

— Нам пора выдвигаться, произнес Дядя Жора, глянув на часы, — кондуктор скоро будет здесь.

— Да, кстати, вы так и не представились, молодой человек. Как вас зовут? — продолжил он.

— Валера. И можно на -ты, — oтветил я.

— Очень приятно, — прокряхтел он, вставая. — Давай-ка, Валера, сматывать отсюда, пока кондуктор не пришел.

Дядя Жора взял свою сумку, и мы пошли по пустым вагонам, подальше от кондуктора.

— Считай пройденные вагоны, и я буду считать, потом сравним, — oбратился он ко мне.

И я стал загибать пальцы, проходя очередной вагон.

Мы прошли семь вагонов и перед дверью восьмого дядя Жора резко остановился и поднял руку. Я понял его жест и тоже замер. Через секунду он показал пальцем в сумеречное пространство вагона перед нами. Я пригляделся и увидел лежащего на полу человека . Он лежал между рядами сидений, ногами к нам, и в правой ладони его было зажато что-то белое. Человек не двигался, и лишь электричка покачивала его из стороны в сторону.

— Время от времени, — начал шептать дядя Жора, — электричка преподносит пассажирам вагон с сюрпризом. Сюрпризы бывают разные, но, как правило, всегда смертельно опасные. Как будто злой экспериментатор проводит над нами опасные опыты. В эти моменты надо быть крайне осторожным.

— Что будем делать? — прошептал я.

— Ты стой тут, а я пойду гляну, — тихо скомандовал дядя Жора.

Он опустил сумку на пол, медленно раздвинул двери вагона ровно на столько, чтобы протиснуться боком, и, крадучись, двинулся к фигуре на полу. Я, готовый в любую секунду прийти ему на помощь, остался наблюдать. Подкравшись к лежащему на полу, он наклонился, потом потрогал его рукой и через секунду резко отпрянул, и присел рядом на сидение. Потом жестом позвал меня. Я осторожно приблизился.

— Это Сергей, — cкорбно произнес дядя Жора. — Он мертв, — он наклонился и вытащил из ладони Сергея листик бумаги.

Это была записка от Лёхи.

— Я так и не понял что произошло, — писал в своей записке Леха, — Сергей сказал, что хочет, пардон, отлить и остался в тамбуре, а я пошел в следующий вагон. Ждал его минут десять, потом пошел за ним. А его нет. Прошел назад еще три вагона. Пусто. Подумал, что он решил вернутся к вам, и не стал его больше искать. Двинул вперед в поисках портала, а через 14 вагонов вижу его на полу, мертвого. Без признаков насилия. Но как он оказался впереди меня!? Почти на десять вагонов! Дядя Жора будьте осторожны!

— Блин, и что теперь с трупом делать? Похоронить негде. И так оставлять вроде неудобно. Может сожжем? Кремация — это ведь как похороны, — предложил я, — и пусть весь вагон сгорит к едренe фенe. Что нам терять?

— Ни в коем случае! Нe вздумай ничего поджигать! — заволновался дядя Жора. — Мы уже пробовали спалить вагон, думали подожжем его прямо перед кондуктором, и если кондуктор в нем сгорит, то мы в своё измерение попадем. Да не тут-то было. Как только костер из сидений стали разводить, тут же появился пожарный. Где-то в тамбуре материализовался со стороны кондуктора. Монстр, я тебе скажу, не хуже кондуктора, только зрячий и в шлеме. Да еще багор у него и огнетушитель. Мы чуть кирпичей не отложили, когда его увидели. А он огонь из огнетушителя потушил, багор наперевес и, — за нами бегом. Ревет, как раненый бык. Двери между вагонами пинками вышибает. Не знаю, сколько вагонов мы от него бежали. И когда я упал без сил, то подумал: кранты мне. Но он исчез так же внезапно, как и появился. В общем, с огнем тут баловать не советую.

— Да тут я вижу особо не забалуешь, — впечатлился рассказом я.

— А чей это багаж? — yказал я пальцем на темный рюкзачoк на полу, под одним из сидений.

— Не знаю, давай глянем, — предложил Дядя Жора.

Я поставил рюкзак на сидение, открыл молнию, и мы стали изучать содержимое. В нем оказалось несколько вареных яиц, нарезка сырокопченой колбасы, немного хлеба, пара яблок и термос с горячим чаем. Во внутреннем кармашке рюкзачка мы нашли немного денег — около двух тысяч рублей, какие-то чеки, ключи и билет на эту электричку. И тут, при виде этого билетa, у меня возникла идея.

— Дядь Жор, ведь кондуктор требует билет, а давай попробуем ему этот билет предъявить. Мы ведь тогда окажемся по ту сторону от кондуктора и сможем в свой мир попасть.

— Ну во-первых, у нас только один билет, — cтал рассуждать дядя Жора. — А во-вторых, опасно это. Вдруг кондуктору что то не понравится? Сожрет и фамилию не спросит. Надо бы для начала как-то поэкспериментировать с этим билетом, но на безопасном расстоянии, — и тут мы оба посмотрели на тело Сергея. — Кондуктор ведь когда найдет его на полу да безбилетного, то сожрет по-любому, а спрятать мы его все равно никуда не сможем.

— Давай усадим Серёгу на сидение и вложим ему в руку этот билет, а сами понаблюдаем, что будет делать кондуктор, — предложил дядя Жора.

Я молча кивнул.

Так мы и сделали. Серега был похож на уснувшего пассажира, мы усадили его у окна, лицом к хвосту электрички прямо у входа в вагон. В его правую руку был вложен найденный в рюкзачке билет. Мы с дядей Жорой, отошли в начало вагона и стали ждать кондуктора, коротая время беседой.

— Дядь Жор, а почему вся еда в рюкзаке была свежая и даже чай в термосе горячий? — cпросил я.

— В этой электричке всегда так. Вся поклажа которую мы в ней находили, выглядит так, как будто её только что забыл какой-то рассеянный пассажир, — oтветил он.

— Вот блин. Я чувствую себя каким-то кроликом, над которым ставят опыты и подкармливают чтобы не сдох с голоду, — cокрушался я. — Узнать бы, кто этот злой гений, который над нами так вот издевается.

— Да нет никакого гения, просто человек мало что знает даже о том мире, в котором обитает, — произнес дядя Жора. — А что уж говорить о тех законах, которые царят в соседних мирах. Надо уметь подстраиваться, — продолжил он. — Надо попытаться понять, что тут происходит. Вникнуть в правила игры, так сказать. И тогда мы, возможно, найдем выход.

Прошло какое-то время, и мы услышали хлопанье дверей между вагонами и поняли, что кондуктор добрался до нашего вагона. Находиться с ним в одном вагоне было очень неприятно, и страшновато. Поэтому мы с дядей Жорой вышли в тамбур и стали наблюдать за происходящим через стекло закрытых дверей. Так было спокойней. Мы видели, как кондуктор бормоча какой-то бред протиснулся в вагон и стал тщательно прощупывать все пространство. Провел своей ручищей по сидению, где сидело тело Сереги, и нащупал его руку с билетом.

Аккуратно взял билет, потом достал из своей сумки какой то аппарат, сунул в него билет. На аппарате загорелась красная лампочка и раздался длинный неприятный звук. Кондуктор стал возбужденно орать, схватил бедное Серёгино тело и одним махом откусил голову. Меня стошнило прямо на стекло, через которое мы наблюдали. Дядя Жора схватил меня за руку и стал уводить подальше от кондуктора. Эксперимент провалился. Аппарат кондуктора не признает билеты из нашего мира.

Нас охватило отчаяние вперемешку с разочарованием. Да к тому же, страх подгонял нас уйти как можно дальше от кондуктора. Сначала мы шли очень быстро. Вагоны не считали. Но потом усталость взяла свое. И мы устроили привал. Вагоны были разные. Некоторые были старыми, грязными и ржавыми. Неприятно пахли, и в них не хотелось останавливаться. Другие же выглядели довольно новыми и чистыми. В одном из таких мы и присели.

— Давай чайку попьём, Валер, — прохрипел запыхавшийся дядя Жора, доставая из сумки тот термос, что мы нашли в рюкзачке и пару каких-то конфет. Крышка термоса служила еще и бокалом, а в него была вложена пластиковая пиала. Таким образом, термос был рассчитан на две персоны. Я пил из крышки-бокала, а дядя Жора — из пиалы.

— Дядь Жор, вы говорили о каких-то стражах порядка, это что — полиция местная?

— Да, вроде того, — произнес, отхлебывая чай, он. — Сам я их не видел, мне Леха рассказывал, он раньше меня тут появился. Так вот, было их трое ассажиров, сам Лёха, Серёга и Стасик полу-бомж. Стасик задолго до Лёхи с Серёгой тут обитал. Говорят, ему тут нравилось. В нашем мире жилья-то у него не было, а тут и еда бесплатная, и крыша над головой, он даже бражку умудрялся тут делать из разных фруктов и конфет, что добывал в сумках.

Однажды нашли они записку. А в ней сказано, что наряд можно вызвать в вагон, если нажать кнопку вызова и, не обращая внимания на шумы, крикнуть фразу: «У нас ЧП в вагоне!». А дальше было сказано, что, дескать, лучше этого не делать, потому что появятся двое дежурных и утащат с собой первого, кто им попадется под руку, и больше вы его не увидите. И что сопротивляться бесполезно, силища у них неимоверная, и выглядят так, что колени подкашиваются.

Когда Лёха записку вслух прочитал, то Стасик стал смеяться, и выделываться. Дескать, брехня это все про дежурных, я сто раз эти кнопки нажимал и никого не видел. Стасик был сильно под мухой от своей бражки. И стал громко ругаться, дескать, в гробу он видел всех ментов, что он их одной левой всех размажет. И всё в таком духе. Потом, по рассказу Лёхи, Стасик подбежал к кнопке, нажал и заорал: «У нас ЧП в вагоне!!!». Из динамиков вырывался скрежет и шипение. Но Стасику было все равно, он орал во все горло: «У нас ЧП в вагоне!!!»

Леха говорил, что они с Серёгой хотели было оттащить его от кнопки. Но тут такое произошло, что они, как вкопанные, остались на месте.

Из тамбура вломились двое. Один — здоровенный до потолка, другой — ему по пояс. Лица в ужасных шрамах. На обоих — остатки формы. Голубые рубашки потрепанные в бурых пятнах. У здоровяка ручищи такие, что аж рукава лопнули. Оба босиком, но при погонах. Рычат, как медведи. Глазищи — красные и бешеные.

Схватили они Стасика и давай его мутузить, все зубы ему повыбивали, лицо в кровь разбили. Затем скрутили, нацепили наручники и за ноги уволокли туда, откуда пришли. Леха говорил, что они с Серегой оцепенели от увиденного. Долго потом боялись идти дальше по вагонам. Но кондуктор подгонял сзади, и им пришлось продолжить движение. Стасика они с тех пор и не видели, а кровавый след от него прерывался в переходе между вагонами. Как будто все трое там просто растворились.

— Серьёзные дела, — не зная что и сказать, пробубнил я.

Тут мы заметили, что электричка стала замедляться.

— Похоже, будет станция, — глядя в окно, задумчиво произнес дядя Жора. И, возможно, еще один пассажир.

— А что, разве пассажиры бывают не на каждой станции? — yдивился я.

— Нет, — oтветил он. — Иногда электричка стоит на станции довольно долго, как бы ожидая свою добычу. Но далеко не всегда ей удаётся вырвать из нашего мира очередного бедолагу.

— А если нам выйти на станции и отговорить пассажира входить?! — выпалил я.

— Наивный ты, Валера. Ты не увидишь пассажира, не забывай: мы с ними в разных реальностях. Он находится на станции в нашем, родном мире. А мы с тобой — не пойми где.

Тем временем, электричка крадучись подползла к станции и окончательно остановилась. Двери с шипением и лязгом раздвинулись. Из динамиков хрюкнуло что-то невнятное. Станция представляла собой двухэтажное здание с выбитыми, темными окнами. Пустую, ночную платформу освещала пара тусклых фонарей.

В стене здания виднелось единственное неразбитое и зарешеченное оконце, в котором тускло горел свет, а над ним виднелись буквы «КАС». Дальше буквы либо отвалились, либо их никогда и не было. Но было понятно, что это касса. Атмосфера запустения и полумрака была прямо мистической.

— А можно, я выйду на разведку? — поинтересовался я.

— Можно. Только когда услышишь голос из динамиков, то сразу заходи в вагон. Иначе останешься тут навсегда.

— А что в здании? — не унимался я.

— Лучше туда не суйся, — предостерег дядя Жора. — Там такие твари обитают, что не обрадуешься. Кстати, если кого на улице увидишь, беги со всех ног в вагон. Они, как правило, сюда не суются. Вроде как не положено им. Но если поймают на улице, сожрут.

— Хватит усугублять-то дядь Жор. Мне теперь выходить страшно.

— А то! — многозначительно произнес дядя Жора. — Я и сам никогда не выхожу.

Над этим странным миром висела вечная морозная ночь. Но я все таки решился выйти из вагона, потому что у меня созрел план. Я решил дойти до кассы и попробовать купить билет.

Выйдя из вагона, я почувствовал крепкий мороз. Странно, но снега нигде не было. Я только сейчас обратил на это внимание. Оглядевшись по сторонам, я увидел с обeих сторон, уходящие в темноту леса, вагоны.

— Неужели, она и правда — бесконечная? — подумал я, медленно продвигаясь к кассе.

Кассовое окно было мутным, но за пыльным стеклом виднелся силуэт кассира. Подробно разглядеть самого обитателя кассы было невозможно, да и не очень хотелось. В нижней части окна я увидел выдвинутый на улицу ржавый лоток. Кинув туда пятисотку, я задвинул его в кассу и сказал: «Два билета», — при этом показал в окно два пальца, на случай, если в кассе меня плохо слышно.

Силуэт в окне засуетился, и вдруг лоток с пятисоткой вышибло назад, а из-за окна раздался нечленораздельный рев и какая-то ругань. Я от неожиданности отпрыгнул. Сердце колотилось. Я посмотрел на дверной проём в здании. Мне было не по себе от мысли, что кто-нибудь из его обитателей услышит шум и выйдет на платформу. Но все обошлось. Осторожно забрав из лотка свою пятисотку, я повернул голову к вагону. И увидел какое-то движение. Подкравшись поближе, я разглядел под вагоном очертание фигуры, точнее, только её задней части. Стоя на четвереньках и просунув голову под вагон, там возился какой-то здоровенный тип в грязном оранжевом жилете, рядом с ним на платформе лежал молоток и еще какой-то инструмент. Под вагоном же слышалось его недовольное ворчание и металлическое постукивание, вероятно, он устранял какую-то поломку в нижней части вагона.

— Наверное, местный механик. И как только он меня не заметил! — с ужасом подумал я.

Мне захотелось срочно нырнуть в вагон, пока механик меня не засёк. Но тут я увидел, что из заднего кармана его грязных брюк торчит красная корочка удостоверения.

— Наверное, это удостоверение работника железной дороги, — мелькнуло у меня в голове, и тут же созрел план.

Я подкрался с тылу с механику, резко выхватил из его кармана удостоверение и бросился к дверям вагона. Его реакция была просто звериной, и он тут же с ревом кинулся за мной. Потеряв драгоценные секунды на подъём по железным ступенькам вагона, я уже в тамбуре почувствовал что мутант меня догоняет.

Раздвинув двери в вагон слева, где меня ждал дядя Жора, я рванул в сторону хвоста электрички. Двери еще не успели сомкнуться за моей спиной, как я почувствовал, что механик схватил меня за ногу. Рухнув на пол, я смог ухватится за ножку первого сидения. Стоя на платформе, механик дотягивался своими неимоверно длинными руками до меня, и это при том, что я был уже в вагоне. Дядя Жора с испуганным лицом кинулся мне на помощь, он ухватил меня за одежду и стал изо всех сил тянуть в вагон.

Ситуация стала патовой: со стороны хвоста электрички к нам неотвратимо приближался кондуктор, а вперед меня тянула, без преувеличения, гидравлическая рука механика. Силы были не равны, и мы с дядей Жорой понимали, что механик сейчас выдернет меня из вагона, как пробку из бутылки. Мы упирались из последних сил, дядя Жора кричал мне, чтобы я держался, но моя рука по одному разгибала онемевшие пальцы, мы в ужасе смотрели друг на друга и мысленно прощались.

Вдруг я вспомнил про кнопку экстренного вызова наряда. Каким-то неимоверным усилием я дотянулся до неё и, нажав, заорал во всё горло: «ЧП В НАШЕМ ВАГОНЕ!!! ЧП В НАШЕМ ВАГОНЕ!!!»

И тут началась настоящая жуть. Наряд из двух мутантов ворвался в тамбур, и первым, кто им попал под руку был механик, который по пояс вторгся в электричку и тащил меня за ногу из вагона. Через секунду я услышал хруст ломаемых костей и дикий вопль механика. В тамбуре началась кровавая баня. Вагон прыгал так, как будто у него на крыше плясало стадо слонов. Эти два гоблина втянули механика в тамбур и просто разбирали его на запчасти. Рычание и вопли при этом были такой силы, что закладывало уши.

Дядя Жора выдыхаясь, оттянул меня в середину вагона. Обернувшись, я увидел что оторванная рука механика по-прежнему держит меня за ногу и волочится за мной оставляя кровавый след. А остальная его часть летала по тамбуру под ударами дежурных, выбивая стекла в дверях вагона. Мы, оцепенев, смотрели на происходящее. Вдруг механик стих, и сквозь выбитые стекла мы увидели, как эти двое деловито поволокли его останки в переход между вагонами. Выбившись из сил, мы сидели на полу вагона.

Из динамиков снова раздалось нечленораздельное, но выразительное объявление, электричка с шипением сомкнула двери и продолжила свой бесконечный вояж по просторам странного мира.

— Валера! Какого хрена ты зацепил это мутанта? — отдышавшись, злобно прохрипел дядя Жора.

Я вынул из кармана свежеукраденное удостоверение и дал его дяде Жоре.

— Ну и на кой оно тебе? — держась за сердце продолжил он.

— Я предъявлю его в кассу и получу пару местных билетов, чтобы мы могли свалить из этой долбаной электрички, — пропыхтел я.

— Теория, конечно, интересная, коллега, — съязвил он. — Только вот из-за этого тебе чуть башку не оторвали.

— Да ладно, дядь Жор. Всё ведь обошлось. Зато теперь, на следующей станции я достану для нас билеты.

— Уже боюсь представить как это будет выглядеть, — возвращая мне корочку, продолжал язвить он.

Я, ухмыляясь, раскрыл удостоверение, чтобы разглядеть этот трофей. Оно было таким же карикатурным, как и всё в этом непонятном мире. Ровные строчки состояли из помеси кириллицы и латинских букв. Заглавные и прописные располагались в случайном порядке. Что либо прочитать было невозможно, но все было по-серьёзному, даже фотография владельца с большой круглой печатью. Сморщенная рожа на фото была омерзительной. Глаза, один из которых был выше другого, выражали полное отсутствие интеллекта. Безгубый рот скалился большими и желтыми лошадиными зубами. Две щели вместо носа и огромные уши дополняли картину.

— Дядь Жор, как думаешь, кассир заметит, что на фото не я?

— Брось. Вы прямо как близнецы! Просто одно лицо! — хрипло смеясь, выдал он.

Продолжение следует...

Часть 2.