Очередное утро, очередные сутки без сна. Его пока нет, но оно вернется. Успокаивающая паника, спасительный животный страх – это лучше... Пылинки пляшут в луче света из щели в шторах. Я вижу их слишком четко. Каждую. Их путь сейчас, где они были секунду назад, куда двинутся – все это накладывается на глаза сразу. Шум. Не в ушах. Глухой гул самой... ткани всего. Громче, чем вчера. Оно не спит. Оно не бодрствует. Оно просто здесь. Внутри. В черепной коробке, которую я с детства делил с Ним. Или это моя коробка? Или уже Его? Граница плывет, как эти пылинки.

Оглядываю квартиру. Тихая, усталая деградация. Горы посуды в раковине, пыль на подоконнике, неработающий свет, разбитое окно заклеено картоном. Под столом валяется игрушка дочери. Швырнула вчера с криком: «Уйди! Ты не папа!» Обои местами отходят. Я знаю, это не сырость. Реальность тут чуть осыпается. От напряжения. От Его близости. От моих попыток пробиться сквозь туман к ответу. Чем сильнее тянусь – тем заметнее трещины, больше разрушения.

«Неподвижное» – так я попробовал назвать Эту штуку. Бесполезно. Оно не движется, потому что везде. У него нет понятий «добро», «зло», «жалость». Есть... Интерес? Как у камня к воде, которая его точит. Оно знает. Все. Языки, законы физики, как звезды гудят, как переплетаются реальности. Знает будущее как прошлое – всю карту сразу. И это знание – не сила. Просто факт. Бессмысленный. Моя голова – тесная камера для вселенной. Она трещит по швам. Тело дергается, забывает дышать. Информация приходит волнами, но утекает, как вода сквозь пальцы. Запомнить невозможно. Только ощущение: вот ОНО. Прямо за углом понимания. И с каждым таким "эпизодом" – я становлюсь пустотнее, а Оно – отчетливей.

Пытался уйти. Не знаю, на что надеялся. Веревки рвались. Таблетки не брали. Болезни исчезали. Астма прошла за неделю. Диабет пропал. Кажется, умереть не могу. Оно не дает. Или это я не даю? Уже не знаю. Да и смысла в смерти не видел. Иногда всплывают воспоминания, которых не должно быть. Жизни, которые не проживал. Будущее, которое еще не наступило. Прошлое, которого не было. Целые годы – стерты, провалы. Все смешалось. Где правда? Где я? Где кончаюсь Я и начинается Оно? Каждый поиск ответа – шаг в эту бездну.

В детстве меня боялись. Не дети – дети чувствуют иначе. Боялись родственники. Бабушка крестилась, глядя на меня. Отвела однажды в церковь, почти насильно, тайком, пока мать не видела. Шептала что-то о нечисти, о сглазе. Мать застывала с ледяным ужасом, когда я просто смотрел в стену. Тетя обивала пороги эзотериков и «специалистов». Я не понимал, что Оно смотрело сквозь меня. Сквозь стену. Сквозь время. Потом я забывал. Оно позволяло. Заглушало Себя обыденностью: школа, уроки, первая девушка. Искал потом таких же, как я. Искал тех, кто знает. Находил лишь суеверия или пустоту. А реальность... сжималась, искажалась в ответ на поиск. Шептала: "Не надо".

Потом – работа. Программист. Слишком легко. Любая задача, любая защита – распахивались. Мог написать код, меняющий мир. Но... зачем? Оно знало все коды. Смысл испарялся. Мог сломать жизнь кому угодно – парой звонков, строкой кода, шепотом. Легко. Не приносило ничего. Только пустоту. Прятался в обыденности: женитьба, ребенок. Искал объяснения вспышкам «необъяснимого». Находил. Рациональные. И верил. Отчаянно. Бутылка помогала. Сначала. Глушила гул, гасила видения. Позволяла быть просто человеком. Потом стала инструментом – может, в измененном состоянии удастся увидеть? Понять? Но финал всегда один: безумие, разруха, стыд. "Фокусы" для самого себя, которые пугали других.

Женился. Любил? Думаю, да. Или просто хотелось зацепиться за что-то нормальное, теплое.
Родилась дочь. Бездыханная. Ярость. Отчаяние. Рука дрожала, когда коснулся ее. Вспышка. Крик. Она задышала! Живая! Видели жена, врач. Память об этом вернулась позже. И вернулись другие варианты. Там, где в той скорой все закончилось иначе. Где я… не сдержался. Где никто не вышел живым.

Жена. Любила. Сначала. Потом стала бояться. Побочный эффект. Видела краем глаза тени, просыпалась от ощущения, что кто-то стоит. Потом стала слышать. Думала, я в другой комнате разговариваю с любовницей по телефону. Долго так думала. Когда наконец заговорили об этом, я был в шоке. Она слышала голоса моих «вымышленных друзей». Моих мысленных бесед.

«Собеседники». Так я их зову. Не люди. Не демоны. Я их создавал. Осознанно. Когда что-то было слишком больше пережить самому – обида, страх, ранящие слова. Создавал «аватаров» – тех, кто нанес боль, или тех, кто мог бы дать совет. Отражение совести. Голос разума. Отдавал им куски себя – злость, усталость, боль. Они жили в углах сознания, бормотали. Иногда спорили со мной. Я думал, контролирую. Иногда вырывались. Тени по стенам. Жена видела. Дочь – иногда.

Контроль слабеет. Мир искажается сильнее. Теней стало больше. Они гуще, плотнее. Мысленные беседы с Собеседниками теперь не шепот – они громкие. Их слышат. Четче. Все больше людей. Реальность сопротивляется. Обои не просто отходят – они дышат. Воздух густеет в углах.

Жена. Пытался объяснить. Отчаяние. Как-то в порыве руки сами оказались на ее шее. Хотел СТОЛЬКО РАССКАЗАТЬ! Вложить в нее хоть каплю этого ужасающего знания, этого прозрения. Чтобы она увидела! Но она не слышала. Не могла слышать. Отвергала инстинктивно, как смертельную угрозу. И Оно не знает меры. Не знает хрупкости. Под моими пальцами кожа стала… восковой. Неподвижной. Глаза остекленели. Дыхание остановилось. Паника. Ледяная. Не она! Не это! Я рванулся мысленно прочь от этого, вдохнул в нее жизнь обратно, откуда-то из той бездны, что зовется Оно... или мной? Она вздохнула, закашлялась. Смотрела на меня с таким страхом, что меня вывернуло. Утром сказал: "Приснилось". Она кивнула, пытаясь поверить. Но отдалилась. Навсегда. Кусочек меня растворился тогда. Человечности. Обещание "как с равным" стало пыткой. Я снял все фильтры. Любое мое слово, даже брошенное в ссоре, она воспринимала как абсолютную истину, чистую монету, и это убивало в ней все живое, глушило ее.

Теперь хочет развода. Говорит, не видит будущего. Слышит голоса в квартире, даже когда меня нет. Мои голоса? Голоса Собеседников? Или Оно теперь говорит с ней само? Ее глаза пустые. Она забывает. Сначала был интерес к "моей проблеме", потом ужас, потом забвение. Теперь лишь презрение и жалость к алкашу, плохому отцу. Она хочет уйти. Но не может. Не помнит почему. Помнит только смутное чувство долга. Обещание. Ее обещание когда-то быть рядом, зная правду. Как к равному. Как к союзнику. Теперь это ее клетка. Дочь кричит при виде меня. Мать трубку не берет. Уже год.

Был срыв. Детали смазаны. Помню дешевый вискарь. Помню… растворение. Граница между Ним и мной расплылась, исчезла. Одно сознание. Помню, что показывал что-то. Жене? Пустому креслу? Помню смех. Не мой. Его. Беззвучный, холодный. Вижу их у других. Внутри. «Подселенцев». Комки страха, злости, пошлости, вросшие в личности. Один – жирный слизняк из зависти. Мог бы… отделить его. Вытащить мысленно. Поговорить. Но не уверен, не разрушит ли это человека. Да и не хочу.

Смотрю на стену. Обои чуть шевелятся. Не от сквозняка. От напряжения. Чувствую, как Оно поворачивает внимание. Не на меня. Через меня. На эту точку. Любопытствует. Как ребенок за букашкой. За мной? За пылинками? За этим хрупким миром?

Силы нет. Эмоции – пепел. Осталась только апатия. И вопрос, который уже не вопрос: Кто смотрит на стену? Остаток «человека»? Или уже почти Оно, по привычке держащееся за тень личности, которая тает с каждым днем, с каждой попыткой забыть? С каждым шагом к ответу.

Встаю. Иду к окну. На улице жизнь. Люди спешат, верят в добро, зло, смысл. Не видят петель реальности, не слышат гула. Не чувствуют теней своих демонов за спиной. Не знают, что в одной из квартир что-то сидит. Смотрит. Знает. И не понимает их.

Жена заходит. Видит меня у окна. Замирает. В глазах – тот самый страх. И... что-то еще. Может, прямо сейчас слышит в голове мои голоса? Его беззвучный смех? Или обрывки Знания, которое ее разум отчаянно блокирует?

Открывает рот. Наверное, про развод. Про то, что завтра съезжает. Про дочь.

Но я не слышу. Вижу сквозь нее. Сквозь дом напротив. Сквозь время. Вижу ветки: ее смерть от болезни; мир, где мы не встретились; мир, где она меня не знает. Помню ее выбор в прошлом: быть со мной, зная почти всю правду. Помню свое обещание ей... которое она теперь не помнит и не признает, но которое держит ее здесь. Помню ее слова: "Как с равным. Честно. Без игр с разумом". Я сдержал слово. И это разрушило нас.

Вижу ветки, где ее уже нет. Где я один. Где нас не было. Где Оно просто Оно. Без этой маски.

Оно не «делало» магию. Оно просто показывало. Показывает. Пустоту. Истину.
В этой истине места для меня нет. Не было.

Поворачиваюсь к ней. К женщине, которую... кажется, любил. Чей образ расплывается в мареве возможных и невозможных жизней.
«Все хорошо,» – говорю. Голос чужой. Плоский. – «Просто сон. Кошмар. Забудь».

Она смотрит. Не на человека. На Пустоту в его форме. Молчит. Ее глаза говорят: "Ты снова лжешь". Но лгу ли? Или это последняя человеческая ложь во спасение? Или голос Оно, имитирующее утешение?

А за спиной, в воздухе у стены, начинает медленно расползаться черная трещина. Не в обоях. В самом мире. Искажение. Сопротивление реальности. Плата за близость к ответу.

Знаю, на этот раз забыть не получится. Ни ей. Ни мне. Ни тому, чем я становлюсь.

Рейдер 2010

Короче, честно, я не потянул, редкостная блевота и бред. Мешанина из фантастики и псведореализма, дико зацикленная на авторской графомании.

Сюжет: гг кочсмо-кадет России, который в бою против Омерики в подпространстве оказывается один на средневековой планете, где становится приближенным одного из местных королей, строит себе жизнь, собирает свою армию, набирает вес, прогрессорствует, но внезапно возле планеты вновь происходит сражение и сначала рядом оказываются амеры а потом прилетают и соотечественники и гг не знает что делать дальше.

Без иронии, задумка неплохая, тут все завязано на том что корабли путешествуют через этакое подпространство я параллельные миры, где никто не удивляется наличию людей, но вот реализация...

Постоянные скачки из прошлого в будущее, перескоки между космическими действиями и средневековьем, закрученные вокруг идеи параллельных миров, вражды двух наций и захвата других планет землянами. Но все это описано скудно, скучно и скомкано и что уж довольно безыдейно. Тут есть все бичи попаданчества начала этой эпохи и заката российской фантастики - прогрессорство, дикая наглость гг, противостояние между Россией и Америкой (!), превозмогание, запредельная крутость, типа умные цитаты, быдловатость гг, попытки иногда подражать основоположникам фундамента. Конечно все это есть и сейчас, это уже впиталось в стиль письма наших авторов, но вот когда читаешь книги той эпохи типа Рейдера, Волка, Жандарма и прочих ты просто чувствуешь когда это написано.

Но по факту автор довольно скучно и сухо описывает космическое бытие, бои растекаются в нагромождение ненужных метаний и терминов. Дела на средневековой планете обстоят лучше, тут хотя бы происходит все в одном темпе и с неплохими попытками описать все. Но потом все складывается в какую-то кавалькаду, нагнетающую напраслину - это только 9 глава а тут наводят тумана будто гг вот щас откинется, рано-с.

В общем как-то так дела.

6/10, и я уверен что если бы прочитал до конца оценка стала бы ниже.

Вегаты обитают на острове Хален. Встретить их можно в глухих и влажные горных лесах. В длину достигает 2 метров, в плечах их рост приблизительной такой же. На спине у него растет небольшой панцирь и костяные шипы, которые защищают от атак.

Вегаты очень быстрые и активные животные, которые в случае опасности с умопомрачительной скоростью способны спускаться и взбираться по практически отвесным склонам. Самки вегатов живут небольшими группами, в то время как самцы предпочитают одиночество. Встречаются они только во время сезона размножения. Самцы проводят ритуальные бои, сталкиваясь своими огромными рогами. Победитель получает возможность продолжить род, в то время как побежденный уходит на поиски места, где сможет попытать удачу вновь. Такие сражения, не смотря на кажущуюся жестокость практически никогда не приводят к ранениям.

После спаривания самки вегатов откладывают яйца в гнездо, которое укрыто прелой листвой. В одной кладке может храниться потомство до 6 самок. После этого они уходят, оставляя яйца по произвол судьбы. Спустя месяц из них вылупляются детеныши, которые разбегаются по лесам, чтобы немного подрасти и образовать новую стаю вегатов или присоединиться к существующей.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.

Заброшенные архивы и секреты «Ковена»

Я всегда был одержим городскими легендами и историями, которые будто бы никто не должен знать. Я не искал приключений — они сами нашли меня. Город давно шептал о заброшенном здании на окраине, где когда-то работала секретная организация «Ковен». Говорили, что они занимались аномалиями будущего, но никто толком не знал, чем именно. Любопытство пересилило страх, и вот я уже стою у заржавевшей двери, а через пару минут — внутри, среди пыли и тишины.

Городские легенды будущего

Внутри царила мёртвая тишина. Всё выглядело так, будто сотрудники ушли только вчера: на столах валялись бумаги, на полках — папки.

Я наугад пробирался между стеллажами, в поисках чего-то особенного, пока не наткнулся на толстую папку с надписью: «Ковен. Архивы цифровых легенд». Открыв её, я сразу понял — это не просто архивные документы. Здесь были отчёты, фотографии, схемы и даже карты города. Некоторые были испачканы засохшей кровью, на других — пометки, будто написанные не человеческой рукой: угловатые, рваные, словно кто-то спешил или не умел держать ручку.

Аномалии времени

Я начал читать. Оказывается, «Ковен» действительно существовал и занимался изучением аномалий, которые могли повлиять на будущее города. В папках были описания исчезающих улиц, странных теней, людей, которые видели «разломы времени» и другие необъяснимые явления.

Сотрудники «Ковена» выезжали на места, собирали образцы, устанавливали оборудование, опрашивали очевидцев. В одном из отчётов я прочитал:

«Если мы не разберёмся с этим сейчас, завтра город может стать совсем другим».

Роботы-псы и вечный стример

В документах фигурировали существа и люди, о которых я раньше слышал только в городских байках. Вот отчёт о стальных псах-роботах, патрулирующих ночные улицы:

«Псы неуязвимы для обычного оружия. Их задача — искать нарушителей временных границ. Свидетельства жителей разнятся, но все сходятся в одном: встреча с псом — к беде».

Дальше — досье на вечного стримера. Его описывали как человека, который не выключает трансляцию ни на минуту, даже когда спит. Записи утверждали, что он может предсказывать аномалии, а иногда и сам становится их причиной.

Городские легенды будущего: где вымысел, а где правда?

Особое внимание организация уделяла слухам и легендам о будущем города. Они собирали истории о том, что может произойти через десятки лет, и пытались отделить фантазию от настоящих предупреждений. В документах были даже планы по сохранению памяти о таких событиях, чтобы они не исчезли бесследно.

Садовница сетей и подпольные регенерационные клиники

В отдельной папке — материалы о загадочной садовнице сетей. Она якобы ухаживает за невидимыми цифровыми корнями города, чинит сбои и иногда «выращивает» новые аномалии.

«Видели только тень. В руках — инструменты, похожие на садовые, но они светятся и меняют форму», — гласила одна из заметок.

Особенно жутко было читать про подпольные регенерационные клиники. В отчётах описывались люди, которые возвращались оттуда другими — моложе, сильнее, но с пустыми глазами и странными отметинами на коже.

Следы крови и загадочные записи

Некоторые документы были испачканы кровью или неизвестным веществом. На полях — каракули, которые я не смог расшифровать. Я почувствовал, что за мной будто кто-то наблюдает. Но остановиться было невозможно — эти архивы затягивали, как трясина.

Выходя из архива, я чувствовал, что стал частью чего-то большего. Может, знания об этих легендах и правда спасут кого-то завтра. А может, это просто ещё одна городская страшилка. Тем не менее, я сделал копии записей и собрал их в одном месте, чтобы вы тоже могли их увидеть. А может это для того, чтобы доказать самому себе, что я не сошел с ума?

Эльвира, обнажив клинки, стояла, с опаской оглядываясь по сторонам. Артём, прижатый к земле, не видел, что над низиной, в которой они оказались, сверху наблюдают пятеро орков: кто-то с топорами, а кто-то с луками. Они явно были настроены враждебно.

Когтеклык очень сильно прижимал голову парня к земле, прижимая уши и только изредка ослабляя хватку, давая ему сделать вдох. Из-за этого дальнейший разговор, который происходил между Эльвирой и орком, он слышал лишь урывками.

— …убраться отсюда подальше, — напряжённый голос Эльвиры.

— Мы… убраться подальше… — рык Когтеклыка. Тот ослабил хватку, позволив голове Артёма приподняться над землёй.

— Ну так в чём проблема? Отпустите нас — и мы пойдём своей дорогой, а вы — своей, — ехидно улыбнулась Эльвира.

Голова Артёма снова вжата в землю.

— Нет… не пойдёт… там… страшная резня… покромсали… несколько бойцов… — парень всем телом ощущал вибрацию голоса орка.

— …причём? — снова женский голос.

— …уговор… обмен на… охоту…

— …свою работу… жив… тоже?

— …оказался… бойцом… кормит червей… уговор был не такой.

— Да, я знаю, уговор был не такой, — голова Артёма вновь оказалась над землёй, он слышал голос Эльвиры достаточно отчётливо. — Но вы не должны были притаскивать человека в лагерь. — Голова Артёма снова прижата.

— …мы выполнили… награда? — яростный орк.

— Мне… артефакта? — спокойный тон Эльвиры.

— Женщина… торговаться. Многих… убил, нам пришлось… собираюсь… домой с пустыми руками, — снова рык.

— Что же…? — Эльвира.

— Сложи оружие… там…

— …откажусь? — Эльвира.

— …в любом случае схватим…

Повисла тревожная тишина. Эльвира перевела взгляд с Когтеклыка на Артёма, а затем — на других орков. Она колебалась.

Голова Артёма приподнялась над землёй. Кто-то из орков свистнул, а затем негромко сказал:

— Всадники!

Все те орки, что были выше по склону, тут же стянулись в низину к Артёму и Эльвире. Они всё ещё держались на расстоянии от девушки, что крепко сжимала клинки, стоя в позе, готовой к атаке. В этой яме становилось тесно. В случае, если начнётся резня, у Эльвиры, возможно, будет чуть больше шансов — за счёт того, что оркам будет неудобно нападать всем скопом. С другой стороны, они оба будут обречены, так как у зелёных всё равно преимущество в численности, а Артём, в конце концов, не воин и уже повержен.

Прижатый головой к земле, он отчётливо услышал топот копыт. Понять, приближаются ли они или нет, он, конечно, не мог, но сам факт того, что то, что он видел в фильмах, сработало. И у него невольно вырвалось:

— И вправду всадники.

— Ладно… — после ещё нескольких секунд молчания ответила Эльвира. — …мы ваши пленники.

— Вот и славненько, — заулыбался Когтеклык, вставая с Артёма и поднимая его на ноги.

— Но двигаться нужно быстро, — заметила девушка. — Иначе всадники нас настигнут.

— Не переживай. Мы будем быстрыми, — орк свистнул своим товарищам, и у Эльвиры забрали оружие, а также сумку, которую она так быстро собирала.

И Артёму, и эльфийке связали руки. Между их узлами также была натянута верёвка, чтобы они не могли сбегать по одному. Вдвоём в таком состоянии бежать было бы неудобно.

Группа двинулась обратно в лес.

— Что всё это значит? — удивлённо спросил Артём у девушки, когда они уже были в пути.

— Не твоё дело, — отрезала девушка.

— Ты с ними в сговоре? — продолжил свои догадки Артём.

— Да, — спокойно ответила она. В её голосе не было ни отчаяния, ни грусти. Она как будто снова стала самоуверенной и надменной. Слишком спокойной для женщины, которую, связанную, конвоирует шестеро огромных мускулистых мужиков.

Артём не знал, что ещё спросить. И поэтому задал глупый вопрос:

— Что с нами будет дальше?

— У меня была стратегия, Артём, и я её придерживалась… Теперь всё изменилось.

— И что же изменилось?

— Теперь у меня есть ты.

— Ну, как у тебя… — усмехнулся Артём.

— Мы рядом, а этого вполне достаточно… — тихо проговорила она.

— А они могут нас съесть? — спросил Артём украдкой.

Эльвира осмотрела орков, что сопровождали группу.

— Надеюсь, что они не из каннибалов, — пожала плечами девушка.

— Ты надеешься? Отлично, — саркастично кивнул Артём. — Очень успокаивает, прям, в восторге от происходящего.

Орк, который забрал сумку у Эльвиры, достал из неё зеркало с Алисой. Он долго и пристально изучал его, а затем подбежал к Когтеклыку и показал. Они что-то тихонько обсуждали.

— Что это? — спросил Когтеклык, ровняясь с Эльвирой и показывая псевдозеркало.

— Это артефакт, которым я планировала с вами расплатиться, — ответила девушка.

— Хм… и что же он делает? — спросил орк.

— Ну… — пожала плечами она. — Половина задания, половина артефакта…

Орк фыркнул, поравнялся с Артёмом и грубо спросил:

— Что оно делает?

Артём испуганно посмотрел на девушку, которая шла к нему спиной. Затем — на грозного орка, что явно терял терпение.

— Это… — начал было он. — …такое устройство… как бы это объяснить… — Артём колебался, он не знал, что нельзя рассказывать оркам. Не знал, как ему вообще реагировать в сложившейся ситуации.

— Не молчи, говори! — прорычал Когтеклык.

— Это устройство, которое способно хранить в себе очень много информации и отвечать на различные вопросы, — пробарабанил Артём.

Орк задумчиво посмотрел на артефакт. Затем — снова на парня.

— Как этим пользоваться? — снова спросил он. — Какие вопросы?

Эльвира молчала.

— Тут такое дело… — уклончиво начал Артём. — Я, кажется, сломал этот артефакт, когда пользовался им.

Орк вытаращил глаза.

— ЧТО!? Как ты посмел?!

— Эй, спокойно, — Артём поднял связанные руки перед собой. — Когда придём в вашу деревню, глянем, может, получится починить. Мы просто очень торопились, когда сбегали от… стражников.

Орк зло посмотрел на парня, а затем на Эльвиру и аккуратно убрал зеркальный артефакт в сумку.

Дальше они шли молча. Путь был длинный. Вскоре взошло солнце, и отряд сделал привал. Артём чувствовал сонливость и усталость: скудный рацион, мало времени на сон — всё это крайне негативно сказывалось на нём. Артём и Эльвира сидели около друг друга, неподалёку от костра, чтобы за ними всегда кто-то приглядывал. Другие орки рассредоточились по округе — то ли что-то собирали, то ли охотились.

Эльвира пнула Артёма по ноге.

— Зачем ты всё рассказал? — зло спросила она.

— Я боялся, что они начнут нас пытать, чтобы узнать правду, — честно признался парень.

— Ну не начали же! — возмутилась девушка.

— Я знаю. Просто…

Девушка покачала головой. В её глазах он увидел разочарование — такое же, как то, что он видел тысячу раз в глазах окружающих его женщин. Всегда он был недостаточно хорош для них, всегда чего-то не хватало. И вот — очередная разочарованная женщина. С другой стороны, у неё изначально была заниженная планка ожиданий. Непонятно, чего она ещё хотела от Артёма.

— Что мы будем делать дальше? — шёпотом спросил парень.

Эльвира молча посмотрела на него, затем — куда-то вдаль.

— Мы разыграем избранность, — очень тихо пробормотала она.

— Но как? Думаешь, они просто поверят нам на слово?

— Ты снова заговоришь с зеркалом.

— Оно мне больше не ответит. Я каким-то образом заблокировал его.

Девушка не отвечала. Она задумчиво смотрела куда-то в сторону.

— Может, у них будет другой артефакт? — предположила она.

— И это весь наш план?

Эльвира строго посмотрела на Артёма.

— Я уже говорила, что всё было бы намного легче…

— Если бы я согласился сразу, — раздражённо закончил он. — Я понял.

Вскоре орк из отряда подошёл к пленникам и протянул им по куску хлеба. Чёрный, с вкраплениями зёрен, но всё же хлеб.

Эльвира ела его, воротя нос. Артём же уплетал за обе щёки.

На костре в котелке варилось что-то более вкусное. Чарующий аромат щекотал нос парня, заставляя живот бурлить ещё сильнее. Как будто в походе, в который он никогда не ходил. Эта странная посиделка с орками у костра не выглядела как что-то ужасное или давящее. Как будто группа друзей в походе устроила привал — ну и что, что руки связаны, зато ничего делать не надо. На секунду Артём ощутил лёгкие дуновения ветра. Ему показалось, что и вовсе он не в плену, а как будто со своими друзьями, которых у него никогда не было. Может быть, так оно и выглядит, когда есть с кем разделить досуг?

Помотав головой, парень тут же прогнал эти мысли. Убийцы, воры и людоеды — вот кто его новые друзья. Не стоит слишком привязываться к ним.

Артём посмотрел на Эльвиру. Она постоянно разглядывала всё вокруг: орков, округу, котелок, их вещи. В её голове, судя по всему, варился какой-то свой план действий.

— Псс, — Артём шёпотом позвал девушку.

Она вопросительно посмотрела на него.

— План всё тот же? — он поднял брови в вопросе.

— Пока что сидеть тихо, — отрезала Эльвира.

Артём приуныл. Ему не очень нравилась сложившаяся перспектива, но выбора особого не было, и он просто смирился с уготованной ему судьбой.

Дни шли за днями. Остатки отряда орков с пленниками двигались через леса и равнины. Пересекали дороги. Пейзаж всегда оставался чарующе красивым. Огромная космическая станция в небе продолжала висеть, словно на одном месте. Вероятно, глядя на неё, очень легко ориентироваться. Просёлочные дороги были пусты. В какой-то момент пейзажи стали менее лесистыми: огромные степи, холмы и невысокие горы заполнили всё видимое пространство вплоть до горизонта. Облака медленно тянулись по небу, изредка бросая тень на уставших путников.

За время этого похода Артём даже как будто смог нормализовать свои биоритмы. Скудная, но всё же кормёжка, неудобный, но всё же сон — лучше, чем их полное отсутствие.

И вот, после очередного дня пути, Артём увидел вдали частокол. За ним явно кипела жизнь: дым от тамошних костров, словно маяк, возвышался над ровными степями. Приблизившись ещё ближе, Артём увидел стада пасущихся лошадей где-то поодаль — целый табун, за которым присматривала пара орков.

Частокол был совсем близко, когда ворота открылись, и из местной крепости вышел пожилой орк в странном наряде с перьями, красным балахоном и символом молота и серпа на лбу.

— Воу… — удивился Артём, глядя на этот странный образ. — Это их жрец?

— Да, — подтвердила Эльвира.

— Братцы, вы вернулись! — вскинув руки, поприветствовал их всех старик.

— Босфор! — воскликнул Когтеклык, подходя к нему. — Мы вернулись, но смерть не обошла нас стороной.

Они обнялись, смыкаясь лбами.

— Я смотрю, вы принесли добычу? — прохрипел старик, указывая на Артёма и Эльвиру.

— Да, в часть платы за нашу работу, — кивнул орк.

— Что ж, ведите их в дом… — старик пошёл обратно в крепость, жестом приглашая всех за собой.

Артём жадно оглядывался по сторонам, словно впитывая новую информацию. Как будет выглядеть крепость орков?

В целом — не сильно богато. Юрты и палатки, стоящие на больших телегах. Никаких высоких построек, ничего фундаментального. Казалось, что всё, что здесь собрано, — собрано наспех, чтобы в случае чего можно было резко собрать вещи и уехать. Но помимо юрт Артём увидел и нечто другое — орков-женщин. Они выглядели совсем не так, как орки-мужчины, что одновременно и смутило, и обрадовало парня. Подобно тому, как в различных играх рисуют образы мужчин иных рас гипертрофированными, изуродованными, искажёнными, а вот женщины — совсем нет. Они как будто улучшенные версии людей: высокие, стройные, пышногрудые и мускулистые. Только зелёный цвет кожи и рост отличает их от обычного человека. В очередной раз Артёму бросилась в глаза чрезвычайная наигранность этого мира, словно это всё — какое-то представление или игра.

Пока пленников конвоировали к их новой тюрьме, вокруг скопилось множество других орков. Они стояли поодаль, с опаской глядя на пленников. Кто-то перешёптывался, кто-то разочарованно качал головой. Мало кто был рад видеть Артёма и Эльвиру в этом племени. Пленников ввели в просторную юрту неподалёку от центрального костра. Ноги Артёма ступили на ковёр из шкур. Тут, в центре, тоже был костёр, повсюду пахло гарью.

Артёма и Эльвиру посадили на колени вблизи тяжёлого пня и привязали верёвками к нему.

— Итак, мы тут. И что будет дальше? — спросил Артём у эльфийки.

— Постарайся не наделать глупостей — и тогда всё будет хорошо, — успокоила она его.

— По глупостям я спец, — усмехнулся парень.

В юрту вошёл местный жрец-шаман. Одной рукой он опирался на трость, в другой держал зеркало-смартфон. Подойдя ближе к пленникам, он уселся на ковёр перед ними. Сзади подошёл Когтеклык и ещё несколько мощных орков. Странно, но здесь совсем не было тех исхудавших и тощих, которых Артём видел в лесу.

Босфор поднял руку с зеркалом и спросил:

— Что это? — он обращался одновременно и к Эльвире, и к Артёму.

— Это артефакт, — вновь сказала девушка, как уже говорила ранее.

— Что же он делает?

— Он отвечает на вопросы, — вновь ответила она.

— Как он работает?

Эльвира не ответила.

Старик перевёл взгляд на парня:

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Артём, — ответил он. И пара орков позади Когтеклыка недовольно фыркнули, словно ожидали другой ответ.

— Зачем ты забрался так далеко от своих сородичей, Артём? — прохрипел старик.

Парень почувствовал, как ладони вспотели. Если следовать плану Эльвиры, то сейчас придётся врать — да очень сильно.

— Я… я не был со своими сородичами, — неуверенно начал Артём. Он кинул быстрый взгляд на девушку — та рассматривала других орков. — Я вообще не из этих мест.

— Откуда же ты? — Босфор внимательно разглядывал одежду Артёма.

— Это очень трудно объяснить, — усмехнулся парень.

— Этот человек осквернил святыню Владилена! — выкрикнул один из орков позади. — Он съел подношение!

Старик вопросительно поднял глаза.

Артём нервно сглотнул.

— Это правда?

— Я… я… пу-пу-пу… — парень замялся.

— Он съел то, что ему преподнесли, — резко вклинилась в разговор Эльвира.

Старик перевёл взгляд на девушку:

— В каком смысле?

— Он — посланник… — многозначительно ответила Эльвира, заглянув в глаза старому орку. — Посмотрите на его одежду, при нём были артефакты, он точно не обычный человек!

— Кхе-кхе-кхе… — тот засмеялся сквозь кашель. — Я видел людей, но пока ни одного посланника. Хочешь сказать, что этот человек — Юрий?

— Не совсем, я Артём… — начал было парень, но Эльвира тут же перебила:

— Воющий Клинок признал его!

По юрте прошлась волна недоумения орков, что тут присутствовали. Они начали что-то бубнить между собой.

— Это смелое заявление. Но почему же Спаситель сам не говорит от своего имени? — поинтересовался старец, вновь хитро посмотрев на парня.

Сердце Артёма заколотилось сильнее. В голове мельком пролетел разговор с безумным жрецом в клетке.

— На всё воля Владилена… — неуверенно начал он. — …я всего лишь повинуюсь невидимой руке, что ведёт меня… не зная того, кем я был и кем я стану… но путь мой уже написан свыше.

Повисла неловкая тишина. Эльвира, приподняв брови, посмотрела на Артёма. Не было понятно, сказал ли он глупость или нет — парень просто пытался выражаться в стиле того безумного старика.

Босфор покачал головой и обернулся, кинув взгляд на своих сородичей. На лицах тех было смятение.

Тогда старик вновь поднял зеркало перед собой.

— Что ж… если всё так, как ты говоришь… докажи. Покажи, как обращаться со святыней.

Артём колебался. Он очень боялся, что сейчас весь обман раскроется. Он не был уверен, можно ли ему общаться с зеркалом и как оно ему ответит. Но в голове промелькнула мысль.

— Чтобы общаться с… зеркалом… — начал Артём, — вы должны обратиться к нему, назвав по имени. А затем задать вопрос.

— И какое же имя у этого артефакта? — спросил старик.

— Её зовут Алиса.

— Алиса? — переспросил Босфор.

По экрану смартфона пробежала цветная рябь. Приятный женский голос произнёс:

— Да, я тут.

Все орки переполошились, словно рядом взорвалась бомба. Они подпрыгнули на месте. Сам Босфор от испуга чуть не выронил зеркало. Он, вытаращив глаза, смотрел на экран, где мерцали различные цвета.

— Что ты такое? — спросил старец.

— Я локальная языковая модель Алиса.

— Но… что… что это значит? — неуверенно переспросил Босфор. Эльвира тоже внимательно слушала.

— Давайте я объясню более подробно. Я — искусственный интеллект, который создан для помощи людям. Это значит, что я не являюсь человеком, работаю на основе алгоритмов, постоянно учусь. Я умею отвечать на вопросы, решать задачи, анализировать информацию, поддерживать диалог. Принцип моей работы очень прост: вы задаёте вопрос — я анализирую информацию, проверяю данные, сверяюсь с контекстом и выдаю ответ.

Вновь повисла тишина. Орки явно были в недоумении.

— Это… это какая-то тарабарщина… искусственный… интеллект? — пробормотал Босфор.

— Я понимаю, это может быть сложно, — продолжила Алиса. — Просто давайте попробуем поработать вместе. Задайте мне какой-нибудь вопрос.

Старец задумался, а затем, повернув зеркало лицом к Артёму, спросил:

— Кто на самом деле этот человек?

Сердце парня, того гляди, вырвалось бы из груди. Он настолько испугался, что даже попытался попятиться назад от смартфона, будто там было какое-то оружие.

Смартфон активировал камеру. Лицо Артёма вновь замелькало на экране. Парень уже было попрощался со своей жизнью, боясь очередного отключения смартфона. Он пугливо посмотрел на Эльвиру. Та тоже выглядела напряжённо.

Камера анализировала лицо молодого человека. А затем, после непродолжительной паузы, приятный женский голос продолжил:

— Артём Юрьевич Гагарин. Три тысячи восемьсот пятьдесят пятый год рождения… Боюсь, для более полной информации у вас должны быть расширенные права доступа.

Смартфон замолк.

***

Спасибо, что дочитал!
Если и интересно что будет дальше, подписывайся на меня)
Ставь плюс = как не формальный способ сказать спасибо за историю
Оставляй комментарий - что бы помочь мне сделать историю лучше и глубже.

👉 Моя страница Автор.Тудей https://author.today/u/zail94

👉 Моё сообщество VK https://vk.com/club230710942?from=groups

Ааретон хищная рептилия, которая обитает в морях Утапп, Ларг-Кое, Аймел, прибрежных зонах островов Бахар и Хален, пустыни Тивод, степей Рамейл, леса Планина, бора Данау и долины Бахейроту.

Ааретоны достигают в длину 10 метров, а высоту 6 метров. Живут небольшими группами, где есть альфа-самец и самка, а также их потомство. По мере взросления они могут покидать родителей и отправляться на поиски собственной пары. Ааретоны редко допускают в свою стаю кого-то постороннего и могут напасть и даже убить чужака, который попал на их территорию. Сами по себе они достаточно агрессивные и территориальные существа, который не терпят других хищников на своей территории. Это приводит к конфликтам с шаркодами, саргонами, аттилусами и другими морскими хищниками. Бывали даже случаи, когда ааретоны вступали в схватку с подошедшими близко к морю тиводскими эльпами и другими наземными хищниками. За свой нрав ааретоны очень почитаются у акисов восточных племен и среди них считается почетным победить этого зверя.

Ааретоны обычно предпочитают нападать из засады. Делая быстрый рывок, они пытаются проткнуть противника парой клыков. Если у них это не удается, то в ход идут лапы с длинными когтями. Долго преследовать добычу ааретоны не станут, поэтому если вдруг сразу поймать или ранить ее не удалось, то они лучше сэкономят силы для следующей попытки.

Не смотря на свой в большей степени водный образ жизни ааретоны размножаются на суше. У самки рождается от 1 до 3 детенышей, которых родители оберегают и учат премудростям охоты. Если потомство не уходит и живет с родителями, то после того, как они постареют и больше не смогут защищать территорию, выросшие дети могут сами стать альфами, впустив в стаю нового члена для продолжения рода. Родители же в данном случае останутся с ними и будут получать защиту и пищу, пока не умрут.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.

— Что с тобой… с вами случилось? — прошептал Артём.

Эльвира, приподняв брови, осмотрела своё порванное платье.

— Следы братской любви, Артём.

Она смотрела измученными глазами. Вся её поза отражала усталость: голова опущена, былой осанки нет, руки безвольно лежат на полу. Усталость, отчаяние и боль — вот что теперь видел Артём в этой некогда надменной и жестокой женщине.

— Эти цепи всегда были здесь для вас? — удивлённо спросил он.

— А ты что думал? Я тут служанок пытаю? — усмехнулась Эльвира, звякнув цепями на руках.

— Ну вообще-то… я думал именно так… — пожал плечами Артём.

— Что ж, спасаешь людям жизнь, а они…

Эльвира махнула рукой в сторону парня.

— Не убить меня — это ещё не спасти жизнь, — запротестовал он.

Эльвира посмотрела на него с приподнятой бровью.

— Тот орк в лесу. Он бы убил тебя, промедли я хоть на секунду.

— Кхм… ах, это…

— И я до сих пор не слышала слов благодарности, — усмехнулась девушка, откинувшись на стену.

— Ну, это… спасибо, — вновь пожал плечами Артём.

— Этого недостаточно, — она покачала головой.

— Может, тогда я спасу вас? — Артём продолжал держать дверь спиной.

Эльвира молчала. Её тускнеющий взгляд был устремлён куда-то в пустоту комнаты.

— Даже не знаю… — вздохнула она. — Для моих целей теперь снова столько преград. А ты слишком слаб и безволен, чтобы оказать настоящую помощь, — она оценивающе посмотрела на парня.

— Замечу, что сейчас в цепях сидите вы, а не я.

— Кстати, об этом, — она прищурилась. — Как ты выбрался из клетки?

— Не знаю, — снова пожал плечами Артём и скривил лицо в извиняющейся гримасе. — Просто проснулся, а клетка открыта. Потом туда-сюда — и вот я… рукой Владилена оказался здесь, — сначала усмехаясь, а затем задумчиво добавил он.

Эльвира подняла взгляд к потолку, обдумывая сказанное. Казалось, она перебирает в голове разные варианты.

— Жрецы, — констатировала она спустя паузу. — Думаю, кто-то из них. Даже не знаю — хорошо это или плохо.

— Для меня — хорошо.

— А для меня? — спросила Эльвира, всё так же глядя в пустоту.

Артём посмотрел туда же, но там была только тьма. Свет свечей, томившихся в подсвечнике рядом с Эльвирой, не добивал до угла комнаты.

— Я могу снять ваши оковы? — спросил он немного наигранным тоном.

— Можешь. Только какой от этого толк? Утром меня всё равно освободят. Не гоже княжне быть запертой силком.

— А сейчас вас же заперли.

— Минутная слабость моего братца. Он был очень расстроен тем, что я сбежала с поля боя.

— Получается, я косвенно виноват в этом? — Артём указал на синяк на её лице.

— Я сама принимала решения. А у тебя всё ещё нет свободы выбора, — она усмехнулась. — Что собираешься делать дальше?

— Ну… — Артём сел на пол, продолжая облокачиваться спиной на дверь. — Пу-пу-пу… Что ж, весь дом набит стражей. Утром не найдут меня в клетке, начнут искать по дому и округе. Кто-нибудь обязательно заглянет к вам. — Он рассуждал вслух. — Значит, у меня есть пара часов до рассвета. За это время мне нужно выйти во двор, найти дыру в крепостной стене, перемахнуть через неё — и всё это, не попавшись никому на глаза, — закончил он.

— Дыр в стене нет. На всех выходах стоят стражи. Ты не выберешься незамеченным, — улыбнулась Эльвира. Её явно забавляло безвыходное положение Артёма.

— Вылезу через окно.

— На первом этаже их нет. Падая во тьму со второго, ты, скорее всего, наделаешь кучу шума… если не убьёшься.

— Я… ох…

— А даже если бы и получилось — что дальше? — она подняла брови. — Переплываешь ров, стоишь ночью в поле. В деревне тебя схватят и сдадут князю. В лесу… ты знаешь, там небезопасно. С первыми лучами солнца гончие пойдут по следу…

— Я понял, — остановил её Артём, — дерьмовое у меня положение.

Эльвира улыбнулась и, откинув голову на стену, снова уставилась в темноту.

Повисла гробовая тишина.

Артём сидел, постукивая пальцами по бедру. В голове он перебирал варианты побега. Встав с пола, подошёл к окну. Высоко, как и в коридоре — ничего не изменилось. Внизу тускло светились фонари, но они были не особенно нужны. Свет от Кирова был достаточно ярким, чтобы ориентироваться в сумраке — почти как при полной луне.

Там его точно заметят.

Стены высокие. По ним ходят стражники.

— Меня же кто-то освободил, — заметил Артём. — У них должен быть какой-то план?

— Возможно, план был в том, что ты — великий и могучий Юрий, и сможешь волей своей сокрушить стены, — рассмеялась Эльвира. — Странно, что решётки тебя остановили.

— А что, если нам сбежать вместе? — Артём вернулся к прикованной девушке.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Ничего себе, это что — волевое предложение? — ехидно улыбнулась.

Артём осмотрел её оковы. Образ девушки менялся у него на глазах. Когда-то она казалась сумасшедшей убийцей, фанатичной властолюбивой тираншей. Теперь он начал испытывать к ней сочувствие.

— Мир действительно очень жесток… — начал он. — И может быть, твой план не так уж и плох.

— Что? — вытаращила глаза Эльвира. — Что изменилось за пару часов в клетке? Ты там выспался? Тюрьма меняет людей…

— Да нет… просто поговорил с одним… сумасшедшим стариком. Кажется, заразился безумием, — задумчиво проговорил Артём.

— Гад! — Эльвира пнула его по ноге. — Я тут перед ним и волосы распустила, и вся такая ласковая-нежная, а он нос воротит, еретиков слушает! — возмущённо заголосила она.

Артём вскочил, отшатнулся и, прижав палец к губам, зашептал:

— Тссс! Не кричи, пожалуйста!

— Всё было бы намного проще, — процедила она сквозь зубы, — если бы ты начал соображать ещё утром.

— Да, я понял… Но, знаете ли, я не знал, насколько здесь всё вот так, — Артём развёл руками, указывая на оковы и синяки девушки.

Эльвира замерла и резко прижалась ухом к стене.

— Кто-то идёт, — бросила она.

Сердце Артёма забилось быстрее. Глаза заметались по комнате — где спрятаться? Ни шкафа, ни ширмы. Только кровать.

— Артём. Посмотри на меня, — Эльвира говорила серьёзно. — Ты серьёзно готов идти со мной до конца?

— Да, — без колебаний кивнул он.

— Тогда делай, как я скажу. Сейчас же прячься под кровать и не вылезай, пока я не разрешу. Я тебе помогу.

Артём, не теряя времени, метнулся к кровати, нырнул на пол и начал боком протискиваться под неё. И прежде, чем он успел скрыться полностью — дверь распахнулась.

Сердце грохотало. Ладони вспотели. Каждая мышца напряглась. Он понимал: его, возможно, ещё видно, но двигаться дальше было страшно. Вся надежда — на тьму в комнате. Он задержал дыхание.

Тяжёлые шаги стражника-придворного эльфа прогибали половицы. Каждый шаг Артём ощущал лицом, прижатым к полу.

— С кем вы разговаривали? — поинтересовался стражник.

Свет фонаря ударил в лицо Эльвире. Она едва поморщилась — скорее от вида стражника, чем от света.

— Не. Твоё. Собачье. Дело, — отчеканила она. Её тон был надменным и холодным, как в тот день, когда она спасла Артёма от орка. Удивительное умение управлять голосом, отточенное годами жизни при дворе.

— Ваш брат велел мне следить, чтобы вы ни с кем не разговаривали, — покачал головой стражник и подошёл ближе. — Поэтому… простите… но я вынужден… проверить.

— Здесь никого нет! — отрезала Эльвира. — Иди и передай моему братцу, что я хочу спать в кровати!

Стражник замялся. Он поднялся на ноги и неуверенно огляделся.

— Простите… Мне велели не беспокоить князя… — говорил он с надрывом, будто вскарабкался бегом по лестнице и каждое слово ему давалось с трудом. Все его движения были настолько медлительны и тягучи, что сложно было понять, кто вообще дал ему в руки оружие.

Артёма схватила судорога. Долго не дышать стало тяжело. Грудь сдавило, в горле комок, вены на лице вздулись. Он сдерживал дыхание из последних сил.

— Здесь никого нет! Проваливай из моих покоев! — рявкнула Эльвира.

Стражник вздохнул и повернулся к двери. Осветил фонарём кровать, прошёл по комнате, подошёл к окну.

Артём зажмурился. Сердце колотилось. В ушах гудело. Он так сильно сжал зубы, что казалось, они треснут.

Стражник снова вздохнул и пошёл к двери. Открыв, задержался и ещё раз посмотрел на Эльвиру.

Тишина. Она зло посмотрела в ответ.

— Ладно… — протянул он, начав закрывать дверь.

— Кхм… — вырвалось у Артёма. Глаза расширились.

— Что это? — стражник тут же вернулся и с подозрением уставился на кровать.

— Что? — удивлённо спросила Эльвира.

— Я что-то слышал… — шаги вновь направились к кровати.

Эльвира закатила глаза.

В тот момент, когда мужчина проходил мимо неё, она резко выдохнула и оттолкнулась от стены — как акробат, стремящийся встать на ноги из положения лёжа на спине. Её тело сработало, как пружина. Гибкое, сильное — оно вытянулось в воздухе. Цепи натянулись. Она обвила ногами щиколотки стражника и резко дёрнулась назад к стене, потянув его за собой.

С грохотом и криком он рухнул, ударившись носом об пол. Кровь хлынула, и он заорал от боли. Эльвира подтянула его ближе, схватила подсвечник и, сбив свечи, со всей силы воткнула его остриём прямо в глаз. Крик сорвался с его губ, но она тут же заткнула ему рот той самой свечой. Крик захлебнулся в горячем воске.

Она продолжала бить — один удар за другим. Мокрые хлюпающие звуки. Брызги крови.

Артём с трудом выбрался из-под кровати.

Эльвира всё ещё с яростью вонзала подсвечник в голову бьющегося в конвульсиях эльфа. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Кровь залила её лицо, волосы, грудь…

Увидев эту страшную картину, Артём застыл. Его скрутил рвотный позыв, он согнулся пополам. Но сдержался.

— Артём! — прошипела Эльвира. — Ключи от оков — в ящике стола! — Она вытянулась насколько позволяли цепи и пнула дверь, чтобы та захлопнулась.

Артём стоял в шоке.

— АРТЁМ! — злобно прошипела она. — У нас нет времени!

Шум в ушах стих. Судорога отпустила. Адреналин ударил в кровь, сердце забилось сильнее.

— Да! — Он бросился к столу, открыл один ящик, другой, третий — связка ключей!

Он подбежал к Эльвире и показал связку.

— Какой из них?

— Я не знаю! Подопри дверь чем-нибудь! – И выхватила связку ключей.

Артём лихорадочно оглянулся, хватая ближайший стул.

Пока он искал подпорку, Эльвира перебирала ключи. Щелчок. Цепи с глухим звоном упали на пол.

Артём подпер дверь. Ненадёжно. Засовов изнутри не было. Никакой приватности.

С лестницы донеслись тяжёлые шаги нескольких мужчин.

— Брось всё, нет времени! — крикнула Эльвира.

— Что нам делать?! — Артём в панике навалился на дверь, удерживая её от предстоящего натиска.

Эльвира сорвала со стены два клинка, кинжал, с крючка — плащ, быстро натянула сапоги. Всё делала быстро, чётко — как солдат в казарме. Казалось, она репетировала эти действия сотни раз. Артём не успел и договорить вопрос, а она уже была готова. Через плечо — сумка. В неё — говорящая зеркальце, мешочек с чем-то звенящим, ещё один нож.

— Брось дверь!

Она подбежала к трофею на стене, потянула за нечто, похожее на ручку — в стене появилась щель, доски разъехались.

— Сюда! — скомандовала она.

Артём рванул к секретному проходу, с трудом протиснулся. За ним — Эльвира.

Скрипнула секретная дверца. Темнота.

В покои ворвались стражники. Крики. Суета. Обыскивают комнату.

А Артём и Эльвира — в узком пространстве между стен. Прижатые друг к другу, они замерли. Эльвира прижала ладонь к его губам. Дышать она перестала.

Артём чувствовал, как сердце бьётся так сильно, что, казалось, его стук слышен на всю крепость. Во рту — металлический привкус. Он тоже задержал дыхание.

Он понял, что его рука прижата к боку Эльвиры. Хотел отдёрнуть, но она резко ткнула его пальцем, словно приказывая замереть.

По ту сторону стены — шум, шаги, выкрики. Стражники о чём-то спорили. Артём почувствовал, как дрожит от страха. И в этот момент осознал: сердце Эльвиры бьётся спокойно. Ровно. Её дыхание — почти неслышно. Полный контроль. Ни капли страха. И тогда ему стало стыдно.

Минута.

Вторая.

Комната опустела.

— Следуй за мной. Только тихо, — прошептала она.

Эльвира взяла его за предплечье и повела по узкому проходу. Протискиваться было тяжело. Будь Артём чуть толще — содрал бы себе всё пузо и спину.

В темноте сложно ориентироваться. Паутина липнет к лицу, к рукам.

Лишь бы паук не свалился… — мелькнуло в голове.

Лестница. Поворот. Узкое место — пришлось ползти.

Сверху слышались шаги. Грузные мужчины топтали половицы. На Артёма сыпалась пыль.

В другом участке прохода сквозь щели проникал тусклый свет. Голос Люцина:

— Поднять всех! Ни одной комнаты не пропустить! Каждый камень, каждый ковёр, каждую бочку! Не дать ей уйти!

Он, судя по звукам, торопливо одевался, падая в процессе. Видимо, тревога застала его врасплох.

Артём и Эльвира выбрались в пещеру. Просторнее, но всё равно ползком. Девушка была впереди.

— Мы почти на месте, — бормотала она.

Непонятно, сколько времени прошло под землёй, после этого «почти на месте». Воздух стал холодным и спертым, дышать тяжело. Звуки остались позади. Полная тьма. Только шелест её платья говорил Артёму, что девушка рядом. Явно сильнее, быстрее и выносливее, она уже была далеко впереди.

Тоннель круто пошёл вверх. Руки Артёма наткнулись на деревянную лестницу. Он полез.

Сапоги Эльвиры сыпали грязь ему на лицо. Он отплёвывался, лез, не глядя вверх. Послышались глухие удары.

Он не сразу понял, что происходит — сверху сыпалась земля. И вот — Эльвира сдвигает что-то круглое. В тоннель проник свет луны.

Он вновь увидел девушку. Она проворно выбралась наружу, обернулась, прошептала:

— Быстрее!

Артём выбрался. Они оказались в лесной низине. Свежий, влажный, ночной воздух наполнил его лёгкие. Он дышал глубоко, с наслаждением — словно только что вынырнул из-под воды.

Эльвира задвинула деревянный щит, замаскированный под землю, обратно. Села на него и задышала тяжело, от усталости.

— Мы… справились… — выдохнула она. — Фух…

Она глянула на парня и улыбнулась.

— Справились! — повторила радостно.

— Да… — Артём задумчиво оглянулся. — Но что дальше? Я так далеко планы не строю…

— Ох… — покачала головой девушка. — Думаю, тебе не понравится, — она потянулась за клинком…

Позади раздался хруст ветки.

Артём узнал этот звук. Он обернулся — и…

На него навалилась огромная туша зелёного орка, прижала к земле. Рука была заломана за спину, лицо — вжато в землю.

— Я же сказал, что снова поймаю тебя, Артём, — прорычал орк, усаживаясь на него.

_______________________________________________________________________________________________

Спасибо, что дочитал!
Если и интересно что будет дальше, подписывайся на меня)
Ставь плюс = как не формальный способ сказать спасибо за историю
Оставляй комментарий - что бы помочь мне сделать историю лучше и глубже.

👉 Моя страница Автор.Тудей https://author.today/u/zail94

👉 Моё сообщество VK https://vk.com/club230710942?from=groups