Глава 1. Заброшка
Глава 2. Пленник
Глава 3. Бойня
Глава 4. Артём повелитель заброшек
Глава 5. Покои
Глава 6. За закрытой дверью
Глава 7. Безумное томление
Глава 8. Побег
Глава 9. Алиса, кто это?
Глава 10. Первый среди равных
Глава 11. Гроздья гнева
Глава 12. Граница доверия
Глава 13. Туда и обратно
Глава 14. Грань обнаружения
Глава 15. И грянул вой
Глава 16. Пепел на руках
Глава 17. Ещё одна простая просьба

— Товарищ Гагарин… со спутницей! — объявил мальчуган, открывая дверь и приглашая Артёма и Пермилию в местную столовую.

За большим резным деревянным столом сидела Эльвира и от объявления чуть приподняла бровь в удивлении. На столе стояло несколько блюд, кувшины с разными видами вина, поджаренный хлеб. Всё пахло очень аппетитно.

— Это ещё что такое? — Эльвира презрительно посмотрела на вошедшую в комнату орчиху.

Та же, в свою очередь, во всю разглядывала помещение — необычайно чистое и светлое, с красивой мебелью, сделанной словно из цельных кусков дерева и отполированной до зеркального блеска.

В воздухе витал аппетитный аромат. Живот Артёма заурчал, слюна тут же заполнила рот.

— Я пригласил Пермилию перекусить, — сказал Артём, подходя ближе и усаживаясь за один из столов по правую руку от Эльвиры. Пермилия уселась рядом с Артёмом.

— Я просила накрыть стол только на двух… — Эльвира увидела, как орчиха жадно хватается за еду руками и сразу же начинает её есть. — Ну да, конечно, просто ешь всё, что тебе хочется… — эльфийка закатила глаза и откинулась назад на спинку стула.

— Спасибо… — с набитым ртом сказала орчиха. Она продолжила набирать еду, сгребая очень большую охапку на свою часть стола.

— Что ты делаешь? — зло спросила Эльвира. — Ты не сможешь съесть столько.

— Это для моих друзей… — продолжая обильно жевать, сказала Пермилия.

— Ох, Владилен, хватит, я распоряжусь, чтобы твоим друзьям принесли еду. Только, пожалуйста, прекрати… это… — она указала дрожащей рукой на крошки и пятна варенья, расплескавшиеся по столу, пока Пермилия тянулась куском хлеба в банку со сладостью.

Орчиха чуть замерла, украдкой глядя на Артёма.

— Я надеялась, что с походным бытом покончено и снова можно начать жить как цивилизованные люди… — вздохнула Эльвира.

Артём тоже начал набирать себе в тарелку еду, но старался делать это менее небрежно, чем его зеленокожая подруга.

— Ты ведь хотела не просто меня накормить? — спросил Артём.

Княжна продолжала буравить взглядом орчиху и крепко сжимала губы. Девушка облокотилась на ладонь, наблюдая за тем, как небрежно ест Пермилия.

— Ну хватит, мы несколько недель мотались по полям и лесам, ели что и где придётся. Неужели наша подруга тебя так сильно смущает? — спросил Артём, откусывая бутерброд.

— Я? — Пермилия подняла взгляд на эльфийку, сделав вид, что не понимает, что речь идёт о ней.

— Иногда просто хочется, чтобы всё было красиво… — Эльвира недовольно посмотрела на парня.

— Я боюсь, пока что не получится.

— Это ещё почему? — эльфийка вскинула брови, искренне удивившись.

— Мне нужно срочно вернуться в сад Владилена.

— Что?! Зачем? — глаза девушки забегали по столу: с Артёма на Пермилию, с Пермилии — на Артёма.

— Он получил весть от Владилена, — пробубнила Пермилия с набитым ртом.

— Ты получил… что? Артём? — Эльвира многозначительно посмотрела на парня.

— Сообщение… — кивнул Артём.

— Какое… — она перешла на гневный шёпот, словно орчиха их не услышала бы. — О каком ещё сообщении ты говоришь?! Мы же с тобой это обсуждали. Что это за самодеятельность!?

Кричать шёпотом у неё получалось неплохо.

Артём посмотрел на Пермилию, затем на Эльвиру.

— Мне нужно вернуться туда, откуда я пришёл… и взять там то, что я сюда нёс… — опять же подбирая слова, произнёс Артём.

Эльвира развела руками и налила себе бокал вина. Быстро отпила из него, а затем быстро опрокинула бокал.

— Так, — сказала она, громко поставив бокал на стол. — Ты не можешь так спокойно разгуливать по Космолесью. По закону люди всё ещё вне закона.

— Отмени закон… Ну и я думаю, Пермилия сможет найти обходные пути к саду.

— Да я знаю туда дорогу, — кивнула орчиха, продолжая есть.

— Отмени закон… Я уже распорядилась… но пока новость разнесут по княжествам, не факт, что ты… ах, ладно. Конечно. Езжайте…

— Мне нужен клинок.

— Какой клинок?

— Воющий клинок.

Эльвира пристально посмотрела на Артёма.

— Зачем?

— Ты сама сказала — дорога будет непростой. Кто-то может быть не в курсе, что я миссия, а клинок станет лучшей демонстрацией, — пожал плечами Артём, уминая бутерброд.

— С каких пор ты стал таким деловым? Вчера ты был не в состоянии даже идти самостоятельно, а сегодня собрался в многодневный поход?

— Сегодня утром… я… — Артём замешкался. Он не знал, что именно хотел сказать. — Я подумал… я почувствовал… что… ох, тяжело это объяснить.

— Ну ты уж постарайся, — Эльвира налила себе ещё бокал вина.

— Сообщение… от Владилена, — Артём многозначительно показал глазами наверх. — Оно было очень понятным и простым, ясным и… в общем. Я должен сходить туда и обратно.

— Я не могу пойти с тобой. Мне нужно налаживать дела здесь…

— Так оставайся. Орки меня сопроводят.

Эльвира выпила ещё один бокал вина.

— Конечно. Человек и горстка орков просто так спокойно бродят по моим землям и думают, что это хорошая затея.

— Орки тут не в почёте? — смутившись, спросил Артём.

— Нас тут не любят, — подтвердила Пермилия.

Артём вспомнил утреннюю потасовку.

— И людей тоже.

— Ну так дай нам сопровождающих… Ну не знаю, жрецов Владилена. Их ведь везде любят и ценят?

Эльвира прищурилась, посмотрела на Артёма как-то подозрительно, затем — на орчиху.

— Почему ты заговорил о жрецах?

— Мне показалось это логичным. А что? Они не любят путешествовать в своих длинных рясах? — пожал плечами Артём.

— Нет… — Эльвира пристально смотрела на парня, который непонимающе смотрел на эльфийку и продолжал откусывать бутерброд.

— Что не так? — развёл руками Артём.

— Я не хочу, чтобы ты лишний раз общался с жрецами. Я им не доверяю.

— Ты говорила, что они помогли мне выбраться из клетки.

— Клетки? — Пермилия встрепенулась, и несколько крошек вывалилось у неё изо рта.

— Я сказала, что предполагаю, что это кто-то из них.

— Ну и что?

— А то, что не все жрецы любят пришествия всяких… миссий… — Эльвира опять многозначительно посмотрела на Артёма, словно на что-то намекая, но он продолжал не понимать, на что именно.

— А что насчёт того безумного старика?

— Какого старика?

— Ав… — Артём замер, пытаясь вспомнить имя. — …Крейсер… — бубнил он себе под нос. — Аврорий.

— Крейсер Аврорий? — непонимающе подняла брови Эльвира.

— Просто Аврорий. Мой сокамерник. Он ещё жив?

— Я не знаю.

— Ну, значит… — Артём встал из-за стола, отряхивая руки. — Я думаю, самое время узнать. Пошли.

— Стоп, куда? — всплеснула руками Эльвира.

— Как куда — в подвал, в клетку! — пожал плечами Артём и уже было сделал шаг в сторону выхода.

— Стоять! — Эльвира ударила по столу так, что бокал с вином опрокинулся и упал на пол, громко звякнув о камень. — Это мой дом! И я здесь хозяйка! И никто никуда не уйдёт без моего ведома, — она говорила, очень зло смотря на Артёма исподлобья.

Пермилия замерла с куском хлеба во рту и тоже боялась пошевельнуться, как и Артём.

— У нас очень мало времени, — Артём сделал шаг обратно к Эльвире. — Это займёт всего несколько дней. Мы вернёмся и продолжим следовать плану.

Эльвира молчала. Повисла пауза. И эта пауза затягивалась. Эльфийка зло дышала, её грудь вздымалась и опускалась. В её глазах Артём видел, как она борется сама с собой, стараясь погасить всплеск гнева.

— Я… — начал было Артём.

Эльвира подняла указательный палец, жестом требуя его остановиться, и отвела взгляд. Она думала.

Артём посмотрел на орчиху. Та уже перестала сгребать еду и тоже начала отряхивать руки, вставая из-за стола, словно чувствуя, как им здесь больше не рады. Двери столовой открылись, и внутрь вошёл Вектор. Его лицо изображало тревожное напряжение.

— Всё хорошо? Я слышал крики, — отчитался он, вставая у противоположного от троицы края стола.

— Да… наш миссия вздумал портить мне все планы, Вектор, а так всё весьма спокойно.

— Кхм, — старый эльф только кашлянул в ответ.

— Да у меня тоже нет слов, — Эльвира встала из-за стола и подошла к окну, вглядываясь в лучи уже довольно высоко поднявшегося солнца.

— Может, я могу как-то помочь? — спросил Вектор, продолжая стоять, выпрямившись, словно на параде.

Эльвира продолжала молчать. Артём начал чувствовать нетерпение. Он прикоснулся рукой к своему смартфону — хотел было достать его, чтобы продемонстрировать неверующей эльфийке то, что так сильно подстегнуло его действовать сегодня с утра. Но решил всё же повременить с этим.

Молчание длилось преступно долго. Артём не выдержал и разбавил тишину:

— А ещё я не нашёл в своём рюкзаке… зеркала.

Пермилия удивлённо посмотрела на Артёма. Вектор и Эльвира никак не отреагировали.

— Мне казалось, что оно было там. Я думал, что Босфор отдал мне его… или я что-то путаю?

— Ладно, — неожиданно сказала Эльвира.

— Ладно? — переспросил Артём.

— Ладно. Иди в своё паломничество.

— Ну это не совсем…

— Это. Будет. Паломничество. Так мы всем и объявим. Вектор! — Эльвира повернулась к своему офицеру. — Ты отправишься с Артёмом и проследишь, чтобы с ним ничего не случилось по пути туда и обратно.

Вектор посмотрел на княжну.

— Будет… — перевёл взгляд на Артёма, — …исполнено.

— Идите, готовьте лошадей.

Эльф сделал резкий поклон головой и быстрым шагом удалился.

— А что касается зеркала. Я его забрала, — подтвердила Эльвира, подойдя к столу и наливая себе ещё вина. — Тебе оно всё равно без надобности, ты ведь у нас слышишь глас Владилена? — она подняла глаза на Артёма, продолжая наливать вино.

— Ты всегда обворовываешь своих друзей?

— Я беру то, что моё по праву. Это не твой артефакт, Артём, а мой.

— Ну… в целом… да, — Артём пожал плечами и неловко почесал затылок, стыдливо отводя взгляд куда-то в сторону.

— Вот и славненько, что мы разобрались, — Эльвира отпила вина. — Ничего твоего тут нет. Я хочу напомнить, что и жизнь твою я тебе подарила.

— Это ересь! — злобно воскликнула Пермилия.

— Да? — Эльвира улыбнулась. — А ты спроси у своего избранного, при каких обстоятельствах мы познакомились.

Орчиха смущённо посмотрела на парня.

— Я верну тебе долг, — усмехнулся Артём.

— Да уж постарайся, — её тон становился всё холоднее. — Я хотела обсудить с тобой наши… а теперь, видимо, мои проблемы, — она снова села на свой стул, откинувшись на спинку. — Ты присядь. И ты тоже, Пер…милия.

Артём неуверенно присел на стул. Орчиха лишь злобно фыркнула на эльфийку.

— Мой братец не просто так устроил тут этот конских размеров склад, — продолжила Эльвира, размахивая бокалом с вином. — Он действительно собрался идти войной на наших степных… друзей, — она ткнула бокалом в сторону орчихи. — И уже пообещал их земли и стада нашим вассалам.

— Как он успел так быстро?

— Он разослал всем весть о кончине нашего отца и о том, что его убили орки в лесу. Это стало отличным поводом. А его щедрые дары в виде будущих завоеваний — отличным мотивом для того, чтобы все подняли свои знамёна и выдвинулись в эту… — она обвела руками обеденный зал, — …крепость.

— Мне нужно срочно предупредить своих, — Пермилия уже было побежала прочь.

— Притормози, — спокойно остановила её Эльвира. — Они ещё не в курсе, что и мой брат… располовинился. Так что через пару недель, когда они прибудут сюда с войском, их будет ждать сюрприз.

— Они, вероятно, не обрадуются, — предположил Артём.

— Вероятно. Но у меня есть план.

— У тебя всегда он есть, — усмехнулся парень.

— Да. И план предполагает, что ты будешь рядом со мной, Артём.

— Пара недель — это достаточно. Там пешком всего пара дней, на лошадях будет в два раза быстрее, — пожал плечами Артём.

— Я прошу тебя. Сделай это очень быстро и не попади в приключение по пути.

— За кого ты меня принимаешь?

— За человека. От ваших всегда одни проблемы.

— Твой… Вектор… он позаботится, чтобы всё прошло как надо.

Эльвира тяжело вздохнула и закрыла глаза, словно у неё случился приступ мигрени.

— Да поможет нам Владилен, — тихонько сказала она.

— Кстати о нём. Что там с Аврорием? – спросил Артём.

Спасибо, что дочитал!
Если и интересно что будет дальше, подписывайся
Если понравилась история, помоги в продвижении, поставь лайк, оставь комментарий, это очень мотивирует продолжать

👉 Моя страница Автор.Тудей https://author.today/u/zail94

Поддержи автора рублём

Исанти обитают на островах Хален и Бахар. В длину достигают до 5 метров, в высоту доходят до 2. Живут небольшими группами до 10 особей. Состоят из пары самца и самки, а также нескольких выводков потомства. Обитают в лесах и стараются не выходить на открытые пространства.

Исанти являются всеядными ящерами, которые не против как полакомиться фруктами с деревьев, так и устроить охоту на неудачливого зверя. Стоит заметить, что пристрастие к пище очень сильно зависит от родителей. Так в местах, где в достатке растительной пищи, исанти редко прибегают к охоте, что передается и последующим поколениям. Даже при смене места жизни потомство таких исанти все равно будут предпочитать вегетарианство. Тоже самое и обратно для преимущественно плотоядных семейств.

Исанти очень хорошие родители, которые заботятся о потомстве даже сверх меры. Они прогоняют от себя взрослых детей только в том случае, если пищи на их территории становится слишком мало. В таком случае потомки отправляются в разные стороны, в поисках пары, чтобы основать новую стаю. Между собой без особой необходимости исанти стараются не сталкиваться. Так на одной территории могут даже обитать 2 стаи одновременно, одна из которых завязана на растительной диете, в то время как вторая на мясной.

В случае опасности исанти бросаются наутек. Это очень быстрые животные, которые показывают невероятное мастерство в передвижении по глухим джунглям островов. Их мясо считается деликатесом, который можно попробовать только на восточных островах. Интересен еще тот факт, что выращенный с самого детства исанти будет отличным компаньоном, который ни за что не проявит агрессии. Одно время их пытались одомашнить, но почему-то исанти не размножаются в неволе, а дикие звери не принимают своих прирученных собратьев и всячески остерегаются их.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.

Вещам не зная истинной цены,

Ужель ты создан Богом для войны?

Послушай, обладатель жизни краткой,

Ужель тебе сражения нужны?

(Рудаки, таджикский и персидский поэт, 860 - 941)

За несколько секунд, мое сердце превратилось в молот, стучащий в такт с невидимым метрономом. Кроме этого гулкого стука в ушах я не слышал абсолютно ничего. Оно и к лучшему, так как я бежал на врага с занесённым для удара мечом. Первая жертва была выбрана мной не случайно. После того как Васт одним ударом прихлопнул лидера разбойничьего отряда, бородатый решил покончить с Ингольдом. Я не мог позволить этому случиться.

Сорвавшись с места, я бросился на противника. Боковое зрение просигналило мне о том, что невооруженные враги около костра тоже двинулись к старосте, но я оказался проворнее. Сталь опущенного меча, с неожиданной легкостью прошла сквозь кожаную пластину наплечника. Меч окрасился в ярко-алый цвет, от разрубленной вместе с ключицей артерии. Бородатый, который едва успел повернуться ко мне в момент удара, раскрыл от удивления рот и завалился на бок. Ингольд, воспользовавшись ситуацией, подхватил кошель с тела врага и рванул в сторону шатра, откуда доносился девичий крик.

Я взглянул на оставшихся врагов. Они медленно пятились назад, рыская взглядом по лагерю в поисках оружия. Одному из них удалось отыскать копье с длинным древком. Он вытянул его вперед и с яростным криком бросился на меня. Инстинкты Рогира поражали скоростью реакции и, по ощущениям, опережали ход моих мыслей. Я легко уклонился от копья, сделав широкий шаг вправо, а затем, рубанул мечом по открытой спине врага. Северянин выронил оружие и грохнулся на землю лицом вниз.

Трое растерянных бойцов оружия не нашли, а потому решили покинуть лагерь верхом. Они почти добежали до лошадей, когда первый из них вдруг упал со стрелой в спине. Второй обернулся, заподозрив неладное, и тут же за это поплатился - стрела угодило ему прямо в лицо. Третий был удачливее остальных, но прожил ненамного дольше. Он отвязал лошадь и забрался было в седло, но очередной выстрел из лука поставил точку. Северянин схватил стрелу, что прошибла его открытую шею с левой стороны, и свалился с коня.

Рыжеволосый лучник стоял рядом с шатром и спокойно разминал пальцы правой руки.

- Всем старостам староста! - воскликнул я. - Вы умеете удивлять, Ингольд. А говорили, что оружие в руках никогда не держали. Я думал, вы ринулись спасать дочь.

- Сражение в тесных пространствах не мой конёк, Рогир. Лук для меня всегда был больше развлечением, нежели оружием, но этот экземпляр, что я позаимствовал у неприятелей - вполне себе. Сегодня я впервые стрелял по людям... - староста тяжело выдохнул. - Раз снаружи мы управились, не будем терять времени. Поспешим внутрь, на помощь Васту.

Ингольд вежливо предложил мне идти первым - с луком внутри огромной палатки, он был бы почти бесполезен. Я едва приблизился ко входу, как вдруг увидел Васта, летящего на меня спиной. Меня отбросило назад, а тело здоровенного лейтенанта приземлилось сверху. Удар об землю вызвал краткое помутнение в глазах. Наверное, Рогир Штарр в подобных ситуациях оказывался не единожды, так как я быстро пришел в себя.

- Ну наконец-то! Рогир, спасибо, что смягчил удар, - сказал Васт. Он, кряхтя, поднялся и протянул руку.

С помощью товарища я встал, но все еще чувствовал тупую боль в груди. Сколько Васт весил? Килограмм сто не меньше. Хлесткой пощечиной, лейтенант решил привести меня в чувства.

- Твою-то мать, Васт! - проорал я и сплюнул кровь в сторону. - Это было лишним!

- Теперь вижу. Жизнь в тебе кипит, а не теплится, - он поднял с пола шестопёр. - Похоже, в этот раз я один не справлюсь.

Через секунду я понял почему лейтенант засомневался. Наружу вышел северянин-колосс, иначе и не скажешь. Он был на голову выше Васта и гораздо шире его. Зеркальные пластины ламинарного панциря, надетого поверх могучего тела, были готовы разорваться от натуги. Под металлическим шлемом я заметил кривую ухмылку. Наш противник вовсе не считал, что находится в меньшинстве.

Я встал справа от Васта и приготовился к сражению с грозным врагом. Северянин крикнул что-то на родном наречии и бросился вперёд. Его огромный двуручный меч рассёк воздух рядом с левой рукой лейтенанта, но мой боевой товарищ был не робкого десятка. Он не мог парировать такой удар, а по сему вложил всю силу и встретил летящий клинок ударом шестопёра по лезвию. Оружие врага отклонились вниз и вспахало землю. Решив не медлить, я обошел северянина сзади, замахнулся и нанес рубящий удар мечом по спине. Клинок лишь скользнул вниз по доспеху, не оставив ни единой царапины. Черт бы побрал эту броню!

- Соберись, Рогир! - крикнул Васт и набросился на врага. Северянин парировал все его удары с легкостью. Нужно было что-то делать.

В таких условиях мой меч не мог пробить серебристые пластины, а лейтенанта с шестопёром враг держал на приличной дистанции. Постепенно, кружащий боевой вальс вывел нас троих к центру лагеря и меня вдруг осенило. Копьё! Я быстро отыскал взглядом труп того бедолаги, в синем гамбезоне, и ринулся к нему. Васт принялся громко поносить меня на чём свет стоит, оставшись наедине с противником. У меня не было времени что-то объяснять, тем более, лейтенант не был одинок.

Ингольд, который теперь имел больше пространства для маневра, начал прицельную стрельбу. Расстояние было небольшим, а стрелы самыми что ни на есть обычными, поэтому они то с треском ломались о тяжелую броню, то пружинили в сторону. Старосту увлекал сам процесс и он не собирался останавливаться - хотя бы заставит противника нервничать.

- Рогир, сукин ты сын, а ну живо вернись и помоги мне повалить этот ходячий сарай!

Я сменил меч на копьё и с криком ринулся обратно. Сердце качало кровь с неимоверной скоростью, но стук в ушах постепенно затих. По моему телу вдруг пробежали мурашки. Я ощутил внезапный прилив сил, а мозг, будто окунулся в прохладную воду. Рогир Штарр явился во всей красе. Его сила, реакция и непревзойденный боевой опыт, наконец-то заработали на полную.

Очередная стрела, выпущенная Ингольдом, угодила в металлические чешуйки, что покрывали кожаные шоссы северянина, застряв между ними. Здоровяк вскрикнул и приподнял левую ногу. Я отвёл копье на бегу и ударил со всей силой что мог. Наконечник вонзился рядом со стрелой и прошил ногу насквозь. Враг упал на колено, сломав древко, и в эту же секунду лейтенант, точным ударом оружия снизу вверх, будто это был боксёрский апперкот, отправил зубы врага в свободный полёт. Ходячий сарай с грохотом рухнул на спину.

- Хвалю, - выдохнул Васт и размозжил шестопёром очередной вражеский шлем.

- У тебя, что, особая любовь к расколотым черепам? - спросил я, рассматривая забрызганные кровью северянина сапоги.

- А что такого? Выбери ты эту булаву, я грациозно кружился бы с бастардом в руках. Меч, кинжал, копьё - какая к чёрту разница? Наёмник должен уметь заколоть врага хоть одной вилкой, при необходимости.

- Я бы взглянул на это зрелище. Наверняка ты и вилкой умудрился бы расплющить голову, - подметил я.

- А ты, как я погляжу, решил сперва над врагом поглумиться, - Васт указал шестопёром на обломок копья, торчащий из ноги поверженного противника. - Решил напоследок сделать его калекой?

Я улыбнулся. Похоже, напряжённость в отношениях с лейтенантом постепенно сдавала позиции. Еще пара таких стычек, пройденных спина к спине, и он вновь меня зауважает. Я на это надеялся.

- Ингольд пошел вызволять дочь, давай-ка подсобим ему. Ирви была не в лучшем состоянии, - сказал Васт.

Он был прав. Когда мы вошли внутрь шатра, староста стоял на коленях перед дочерью, которая сидела на вязаной подстилке, уставившись куда-то в пустоту. Его глаза блестели от навернувшихся слёз, пусть он и пытался скрывать это за серьёзным лицом. Отпечаток отцовской горечи был слишком выразителен.

- Ох, Создатель... Откуда столько жестокости в людях? Что же они сотворили с тобой, доченька... - Ингольд обнял девушку, словно тряпичную куклу. Хоть внешне и могло показаться, что дочь старосты была жива, над остатками ее разума уже вовсю хозяйничала безжизненная бездна.

Руки Хирви были покрыты многочисленными царапинами и синяками, а подол испачкавшегося кремового платья был изодранным. Молодая грудь среднего размера, бесстыдно глядела на окружающих из большой дыры, зияющей посреди разорванной ткани. Похоже ее насиловали и не один раз.

От увиденного меня немного подкосило. В реальной жизни тоже хватало бед и настоящий мир был куда опаснее мира "Мерсенарии", но... Я не ожидал так скоро столкнуться с подобным, спустя всего пару часов игры. На душе стало мерзко от того, что Ингольд не знал всей правды. В случившемся была львиная доля и нашей с Вастом вины.

- Послушай, Ингольд... - промямлил я. - Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Васт видел меня насквозь. Он стоял за моей спиной, но я всем телом ощущал его прожигающий взгляд. Нужно было готовиться к новой порции "уважения" лейтенанта.

- Говори, Рогир, - тихо сказал Ингольд, смахивая слезу рукавом.

- Эти разбойники... Они и не разбойники вовсе... В общем...

- Создатель милосердный, Рогир! - перебил меня Васт. - По нашу душу они здесь, Ингольд! И я об этом знал, но боялся, что, если прознаешь и ты, то точно не захочешь нам помогать. Можешь не отдавать награду, мы поймем.

Староста медленно кивнул, даже не повернувшись к нам. Он вновь отстегнул от пояса набитый звенящими монетами кошель и бросил его Васту.

- Спасибо, что сказали правду. Отвечу и вам тем же.

Ингольд посмотрел мне в глаза. Это был взгляд отчаявшегося человека, полный страдания и ядовитой тоски. Гордый дворянин с прямой осанкой испарился. Я видел перед собой уставшего взрослого мужчину, что был раздавлен тяжелым грузом суровой жизни.

- Вы помогли мне, хоть и умолчали кое о чем. Моя дочь спасена - это самое главное. Конечно, я представлял наше с ней воссоединение совсем иначе, но... Злодеи, что сотворили с ней это - мертвы. Контракт исполнен, однако, боюсь, друзьями нам стать не суждено. Можете купить в Арншелле все необходимое, но завтра вы должны покинуть эти земли. Надеюсь, вы сможете понять меня.

Честный, справедливый и правильный до мозга костей. Мне было горько от того, что я не мог ничего исправить. Все что мы могли сейчас - оставить его наедине с дочерью. Васт потянул меня за плечо и мы вышли из шатра.

- Так и знал, что ты возьмёшься за старое, командир. Любишь ты все усложнять... Но да ладно. Деньги у нас, теперь нужно обдумать следующий шаг. Есть предложения?

Итак, игра наконец-то поставила меня перед серьёзным выбором. Я вспомнил все наставления старшего брата: как можно скорее покинуть стартовую локацию и направляться в Дейренхолл. Если смогу заполучить там разрешение на создание собственного отряда - можно считать, что дело в шляпе. Конечно, нужно было ещё набрать людей, раздобыть снаряжение, отыскать прибыльные контракты...

- Ты чего замолчал? Мне что-ли командовать? - внезапно вынул меня из потока мыслей лейтенант.

- Сперва последуем совету Ингольда, - сказал я и поднял свой брошенный недалеко от костра меч. - Нужно купить провизию перед тем как отправимся в путь.

- И куда же именно мы отправимся?

- Нам нужно в Дейренхолл, но чувствую этих денег на такую длинную дорогу не хватит, я прав?

- Ещё бы, - ухмыльнулся Васт, размахивая шестопёром на ходу. - Раз уж мы решили двинуться на восток, в дне езды от Арншелла есть ещё одна деревня, у озера Кальд. Слыхал я недавно от местных, что к тамошним жителям стали наведываться орки. Не те злыдни из Зуара, нет. То были орки из Лухонских степей, что простираются от южного берега Кальда до самого Лухона - вотчины нашего приятеля Ингольда.

- И как же два, почти голозадых наёмника, справятся с мародерствующими орками? - спросил я.

- На месте разберёмся, Рогир. С чего ты взял что они мародёрствуют? Я слышал лишь о том, что первый раз крестьяне заметили их посреди глубокой ночи. Собаки подняли шум, но пока мужики полезли в сараи за вилами, зеленокожих и след простыл. Это совсем не похоже на них: так далеко на север этот кочевой народец никогда не забирался. Думаю, пьяным рыбакам что-то почудилось, вот они со скуки очередную легенду и сочинили.

- Тогда решено, отправляемся к озеру. Но, постой-ка! - я остановился на выходе из лагеря.

- Что такое, Рогир?

- Лошади! Они здесь недалеко. С их помощью мы точно будем продвигаться на восток быстрее.

- Вот теперь я узнаю старого командира. Котелок у тебя всегда варил как надо! - воскликнул Васт и мы отправились за конями.

Животные спокойно жевали траву на том самом месте, где Ингольд устроил показательную стрельбу. Лошади заржали, почуяв приближение незнакомых людей, но лейтенант их быстро успокоил.

- Тише, тише! - он осторожно похлопал гнедого жеребца по длинной шее. - Неужто это дело рук старосты? - спросил лейтенант, глядя на лежащие поблизости тела.

- Именно, - ответил я. - Сказал, что это были его первые жертвы.

- Весьма недурно... - Васт ловко запрыгнул в седло.

Серая в яблоках кобыла, выбранная мной, была более податливой. Она смиренно дожидалась своего всадника. В теле Рогира, забраться в седло было проще простого, но когда я впервые оказался на лошади, небольшой прилив адреналина все-таки получил.

Лейтенант дернул ногами и жеребец медленно пошел вперед. Я повторил за ним.

- Через лес пройдем шагом. Как вернемся на большак - перейдем на рысь. Не доверяю я местным дорогам, насладиться галопом придется в другой раз.

Деревьям, окружающим нас, наверняка было не меньше сотни лет. Таких широченных берёз я в жизни не видел. Стволы некоторых из них были треснувшими, но от того казались лишь более внушительными. Изумрудные листья этих стражей нетронутого леса, тихонько шелестели на ветру, преломляя падающие на землю солнечные лучи.

Звук хрустящих под копытами сухих веток, напомнил мне о том, как оставленный в лагере друг скрытно пробирался к врагам. Интересно, как он сейчас? Пережить такое горе - дело не из простых.

- Об Ингольде думаешь, верно? - спросил Васт и я вдруг понял, что все это время ехал с открытым ртом.

- Да. Я все думаю, был ли у нас шанс провернуть это дело иначе?

- Ох, Рогир... - громко вздохнул лейтенант. - Доведут тебя твоя доброта вместе с жалостью до самого пекла. До последнего момента я сомневался в том, что его дочь в лагере. Если бы знал об этом раньше, наверное попытался бы ее спасти, но...

- Но?

- Но командир моего отряда пускал слюну, наслаждаясь приятным сном в дивном свинарнике, - съязвил Васт. - Отчасти я разделяю твоё желание избавить Хирви от случившихся с ней неприятностей, однако я не самоубийца, Рогир. Ты же не думаешь, что я в одиночку бы бросился в лагерь, полный врагов? Ты что-то размяк, в последнее время. Соберись уже, не то наломаешь ненужных нам дров, по дороге в Дейренхолл.

- Ты прав, но чёртовы мысли не хотят покидать голову, - признался я.

- Послушай. Ингольд - мужик хороший. То что произошло сегодня, ляжет глубоким шрамом на его и без того, измученную потерей душу. Что есть - то есть. Но потом пройдет время, и в живой дочери он разглядит слабый лучик надежды. У него все сложится хорошо, вот увидишь. Не успеет староста вернуться в деревню, как местные наперебой бросятся ему на помощь. Такой уж тут народ. Несчастье может не только разделять, но и объединять. А уж когда крестьяне про лагерь прознают, таких небылиц придумают, что Ингольд будет не иначе как местным святым. Предвижу новую статую из белого камня в центре деревне.

- И цветные витражи в местном соборе. Спасибо, Васт, - сказал я, чувствуя как исчезает пульсирующая тревога.

- Не за что. Уверен, что так и будет. Места здесь и вправду мирные. Ох, скорее бы разбогатеть и осесть в похожем месте, с сисястой женой и благосклонным тестем!

- Кажется, у меня есть кое-кто на примете, - сказал я и захохотал.

Выбравшись на дорогу мы прибавили шагу. До Арншелла оставалось немного, но я хотел отправиться в путь как можно скорее. За пределами окружающих земель нас ждало столько всего неизведанного, пугающего и интересного...

Полный текст произведения тут.

Утром следующего дня, упомянутый в сожжённом письме дознавателя трактир "Стальная пасть", куда я направился сразу по возвращении в столицу, встретил меня крайне недружелюбной и явно похмельной рожей трактирщика. Человек за стойкой был широк в плечах, носил огненно-рыжую бороду и обладал весьма рельефной мускулатурой, что могло бы вызвать даже некое уважение, но всё впечатление портили грязная рубаха, всклокоченность этой самой бороды, уродливый шрам на видимой части щеки, уходящий в бороду, и стойкий запах перегара. В общем-то, если бы не рекомендация Вороненко, просто посмотрев на трактирщика, я предпочёл бы заведение покинуть как минимум из уважения к себе любимому. А трактирщик, подняв на меня мутный взгляд, ещё заразу такую, подлил масла в огонь, буркнув: "Проваливай, закрыто. После полудня приходи." Проигнорировав такую наглость, я уверенно продолжил движение в сторону стойки, что вызвало у трактирщика новый приступ наглости и хамства: "Ты что, на ухо тугой? А может, юродивый? Я же сказал: проваливай и приходи после полудня. А то, коли слов не понимаешь, я тебя и выкинуть из своего трактира могу." Вновь проигнорировав слова трактирщика, я добрался до стойки и, усевшись на высокий барный стул, ответил: "Ты бы за языком следил, я всё же не очередной забулдыга, что забрел в твою дыру за поганым пойлом, которым разит и от тебя, и по всему трактиру. И не очередной караванщик, что пришёл искать себе здесь охрану, да я даже не мелкий чинуша, который ищет исполнителей для своих грязных делишек или, наоборот, защиты своей вороватой тушки. Я всё же владетельный граф, я и обидеться могу." "Да насрать мне, кто ты: чинуша, барон, граф или князь. Сам король дал клятву перед богами, что я могу жить и держать трактир в столице, не платя ни медяка налогов в казну до самой своей смерти за уничтожение костяной виверны и добычу ингредиентов с неё, которые я передал королевству. Весь мой отряд, не считая меня, полег в бою с этой тварью ночных пустошей, да и сам бы я подох, не будь у меня денег достаточно на целителей, только шрам на память оставил себе специально. А вчера была очередная годовщина той битвы, так что последний раз повторяю: вали, или я тебя вышвырну." В конце своей речи трактирщик то ли с целью показать вескость своих слов, то ли и вовсе напугать меня, воткнул передо мной кинжал охотника на монстров, не такой филигранный, конечно, как мой собственный, более простой, явно не работы Вентрози, но с ощутимой аурой силы, которая говорила о трактирщике как о монстробое, явно более умелом и опытном, чем я сам. Несмотря на то что, увидев инструмент трактирщика, я его даже зауважал, терпеть показанное ко мне уважение я не стал, всё же здесь и сейчас в этом мире какой-никакой реальной силой и даже властью я успел обзавестись. "Ну, раз ты настаиваешь говорить на языке силы, не уважаемый, то давай поговорим на нём." С этими словами я воткнул уже свой кинжал охотника на монстров по соседству с воткнутым трактирщиком, даже почти на ту же глубину, и добавил: "И учти, не уважаемый, у меня отряда нет и не было, я охотник-одиночка. Так что не пальцем деланный." Вдумчиво оценив продемонстрированное статусное оружие, трактирщик сам себе кивнул и представился: "Никифор", на что получил мой ответ: "Иван". "Козел ты, а не Иван, я же и правда собирался до полудня выгонять всех к чёртовой матери, пребывая в хмельном остаточном угаре. Но ты слишком интересен, если не сбрехал, конечно. Так что, твоя светлость, сходи, закрой дверь на задвижку, да присаживайся, где тебе нравится. Я приведу себя в порядок, и мы поговорим."

Выполнив незамысловатую просьбу трактирщика, я выбрал стол почище и поближе к открытому мною окну. Упомянутые поминки явно были не в одиночестве, это было не очень просто, но я справился, усевшись за этот самый стол, достал и начал неспешно потягивать чай из своих запасов. Примерно на половине чашки из подсобных помещений объявился Никифор, а возможно, его приличный брат-близнец. Этот трактирщик был абсолютно трезв, имел на себе чистую одежду, в том числе идеально белый фартук, заплетённую в косу и украшенную покрытыми рунами кольцами бороду. В руках же трактирщик нес череп явно крупного при жизни монстра, из которого, судя по едва светящимся рунам и мистическому пламени, сделали артефакт.

Водрузив свою ношу на стол, заняв его полностью, трактирщик утер выступивший пот и произнёс: "Ну вот что, ты, если что, извини заранее. Монстробой — это не просто титул, ремесло или призвание, это братство, это вторая, а иногда и единственная семья. Инструмент у тебя, мил человек, конечно, достойный, по-настоящему достойный, но явно не нашенской, не людской работы, а значит, ты мог его купить, украсть или снять с трупа. Поэтому либо проваливай прямо сейчас, либо положи руку в пасть этого артефакта, что сделан из черепа той самой костяной виверны, и повтори свои слова о том, что ты охотник на монстров одиночка. Если сбрехал, артефакт откусит тебе руку, а я позабочусь о том, чтобы ты не вышел из моего трактира. Ну, а если не сбрехал, то я Никифор, прозванный Стальная пасть, в честь чего и назвал свой трактир, выслушаю тебя и сделаю всё, что смогу, чтобы тебе помочь, с чем бы ты ко мне не пришёл. Клянусь."

После подтверждения произнесённой клятвы я спокойно положил руку в пасть артефакта. Ранее едва теплящееся пламя стало ярче и охватило конечность, положенную в оскаленную пасть полностью, и, глядя в глаза трактирщика, произнёс: "Я, как и сказал тебе ранее, охотник на монстров, или, как больше принято говорить в этих краях, монстробой одиночка. Продемонстрированный мною кинжал охотника на монстров — мой, и он был постепенно улучшен кровью убитых мной монстров ночной пустоши из простого, невзрачного ножичка." После того как я замолчал, пламя, охватывающее мою руку, резко вспыхнуло, а потом погасло вместе со светившимися ранее рунами. Я достал свою руку и продемонстрировал её Никифору вместе с неповреждённой одеждой.

После внимательного осмотра моей руки, убедившись в том, что это не иллюзия и не какая-то магия, трактирщик длинно и витиевато выматерился, но при этом в его взгляде и голосе чувствовалось уважение. После чего, со словами "Я сейчас", он подхватил череп и пошёл с ним обратно в подсобные помещения, видимо, вернуть на место. Достаточно быстро Никифор вернулся назад, неся в руках поднос, на котором стояли две рюмки из чего-то очень похожего на лёд и маленький графин на 200 мл, наполненный наполовину бордового цвета жидкостью, внутри которой то и дело появлялись голубые искорки.

"Очень давно, лишённый возможности разделить этот напиток с кем-то из моего отряда, я ждал того, кого сочту достойным. Поэтому, Иван, выпей ты со мной, так как ещё одной такой возможности у меня может уже не быть. Думаю, члены моего отряда одобрили бы мой выбор."

Удивлённый тем, с каким трепетом трактирщик поставил поднос на стол и его пафосной речью, я применил на содержимом графина оценку, и, прочитав выданную информацию, присвистнул и выматерился не менее витиевато, чем немногим ранее сам трактирщик.

"Настойка доблести монстробоя"
Ранг: реликтовый/уникальный/амброзия.
Авалон, крупнейшее и сильнейшее королевство людей в мире Верентор, не всегда был таковым. Свою силу, влияние и богатство королевство получило благодаря местным монстробоям, которые добывали их ценой пота, крови и жизней. Первый король Авалона был не только по-настоящему легендарным монстробоем, но и талантливым алхимиком, и именно он сумел создать этот напиток с добавлением крови сильнейшего из убитых им монстров. После чего король разделил его не с кем-то из своих наследников, а с соратником по схваткам не на жизнь, а на смерть в ночных пустошах, и через божественные клятвы передал рецепт лучшим алхимикам королевства, закрепив священный закон, по которому охотник на монстров, совершивший ценное деяние для королевства, но желающий оставить путь охотника, получает изготовленный по тому самому рецепту пузырёк настойки на 100 мл. И никто, под страхом мгновенной смерти и распада королевства, не смеет отказать охотнику на монстров в изготовлении напитка, отобрать его силой или заставить разделить с кем-то.

Употребление 50 мл напитка вместе с тем, кого получивший настойку монстробой счёл равным и достойным, ЕДИНОРАЗОВО даёт обоим:

• Сила +10 навсегда

• Живучесть +10 навсегда

• Ловкость +10 навсегда

• Выносливость +10 навсегда

• Разум +10 навсегда

• Воля +10 навсегда

• Восприятие +10 навсегда

• Ментальная защита +10 навсегда

Повторное употребление не даст никакого эффекта.

Тореф обитает вблизи водоемов по всему Мозераму, за исключением крайнего севера, а также пустыни Тивод. В длину тореф достигает 6 метров, а в высоту до 2. На спине растет кожаный парус, который служит зверю во множестве ситуаций. По утрам торефы обращают его к солнцу, чтобы быстрее нагреть кровь, разгоняемую по телу. Также он визуально увеличивает размер животного, помогая ему в столкновениях с хищниками или представителями своего вида.

Питаются торефы мясом. В основном питаются рыбой и другими существами, которые живут в воде. Помимо, этого вполне способны резким рывком из воды поймать зазевавшуюся добычу, пришедшую на водопой. Торефы обладают мощными конечностями, которые позволяют им вести недолгие, но скоростные погони.

Размножение торефов происходит с кровавыми схватками самцов, которые нередко заканчиваются смертью. После этого самка находит место и вырывает гнездо в земле на берегу водоема, куда и откладывает яйца. Она не отходит далеко от кладки, защищая ее от хищников и воров, которые могут позариться на будущее потомство. После вылупления первые недели самка торефа оберегает детенышей, которые плавают и ловят водную мелочь рядом с матерью. Постепенно материнский инстинкт слабеет, и самка начинает воспринимать их как противников в борьбе за пропитание, или даже как еще один источник пищи. Поэтому молодняк покидает ее и прячется в зарослях водных растений или корнях деревьев, где проведут первые месяцы жизни пока не вырастут и не станут способны охотится вместе с остальными торефами.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.

Я есмь пастырь добрый: пастырь добрый полагает жизнь свою за овец. А наемник, не пастырь, которому овцы не свои, видит приходящего волка, и оставляет овец, и бежит; и волк расхищает овец, и разгоняет их. А наемник бежит, потому что наемник, и нерадит об овцах (Евангелие от Иоанна, 10:1-16)

- Хвала Создателю, погодка сегодня что надо, иначе пришлось бы нам злоупотреблять гостеприимством лейтенанта, - тихо сказал мне Ингольд, пока мы следовали за Вастом.

Я все еще был под впечатлением от образа боевого товарища. Вот уж кто действительно подходил на роль строгого командира. Я пока не был знаком с иерархией и правилами, которым следовали наемники, но, тем не менее рассчитывал на доброжелательность этого здоровяка. Она ведь была обещана информацией о персонаже. Игра не стала бы меня обманывать, правда?

- Знаешь, Рогир, - не оборачиваясь прогремел Васт. - Твоя тощая задница пока еще цела лишь благодаря тому, что я давал клятву нашему отряду. Не думай, что если я спас твою шкуру, то мы стали друзьями. Нет уж. После того что ты сотворил в Ледяной чаще, я каждый день только и делаю, что борюсь с острым желанием размозжить твою уродливую башку.

Я нервно сглотнул. Игра вновь решила порадовать воспоминаниями, но в этот раз обошлось без красивых образов. На несколько секунд я лишь почувствовал металлический привкус крови, а голова внезапно заныла от вопля умирающих людей, что прозвучал из далеких глубин сознания.

- Простите за бестактность, лейтенант, но не поведаете ли вы мне историю о том, как меж двух знаменитых наемников случился разлад? - спросил староста.

- Какая тут бестактность, уважаемый? Это не история, а лишь смачная куча конского дерьма на десятилетней репутации нашего почившего отряда. Рассусоливать тут особо нечего. Сцапали мы с месяц назад прибыльный заказ на северном материке. Нужно было в сражении поддержать один из дикарских кланов. Терпеть не могу эти чертовы разборки между одним и тем же народом. В таких делах всегда есть какой-то подвох, но в этом случае все было чисто. Упустил я из внимания только безрассудность нашего горячо любимого командира, который в пьяном угаре подставил весь отряд под обстрел.

- Настоящая трагедия! Вы двое и вправду единственные выжившие?

- Нет конечно. Кроме нас остались еще пара десятков крепких ребят, да только после такой взбучки, они до конца своей жизни острее тяпки в руки ничего не возьмут.

Черт побери! Займется лейтенант моим обучением, как же. Примется за это с присущим ему позитивным настроем и энтузиазмом. План брата о скором начале пути к моему богатству начинал трещать по швам. Мне нужно было придумать как вернуть доверие лейтенанта, и чем скорее тем лучше.

- Отчего же не бросил меня там? - неожиданно для себя ляпнул я. - Оставил бы вместе с павшими товарищами и дело с концом.

Васт резко остановился, да так, что я едва не врезался в него. По моей спине пробежал холодок.

- Да как ты смеешь? Может тебе и плевать на Кодекс, а я приверженец устоявшихся традиций. Про долг и честь слышал? - прокричал лейтенант мне в лицо.

Я собрал всю волю в кулак и спокойно ответил ему.

- Если мне плевать, то что по-твоему я здесь делаю?

Гигант смачно сплюнул на землю передо мной и глянул так, что внутри у меня все сжалось.

- Как закончим здесь, тогда и поговорим. Нужно прибавить шагу, схрон уже рядом, - сказал Васт.

- Кстати, а куда мы собственно направляемся? Для чего нам этот схрон? - спросил Ингольд.

- У меня есть новости о вашей дочери.

- Создатель! Так чего же вы раньше молчали, Васт? Что вам удалось узнать? Она жива? Где она?

- Вчера была жива. Вот, нам сюда, - лейтенант сошел с дороги и повел нас в небольшую берёзовую рощицу.

Через некоторое время он остановился и присел на корточки возле одного из деревьев. Из небольшой ямы, сокрытой охапками валежника, Васт извлёк наплечный мешок из серой ткани. Внутри него бряцал металл.

- Вам, Ингольд, суждено сыграть в моем плане главную роль.

- Что? Но я в жизни оружия в руках не держал! Без этого никак?

- На ваше счастье, оружие не потребуется. Руки испачкаем только мы с Рогиром, - Васт ухмыльнулся и недобро подмигнул мне.

Лейтенант вынул из мешка тяжёлый шестопёр, два острых кинжала и большой меч. Он аккуратно разложил их на траве, а сам встал и подпёр руками бока.

- Ну что, командир, выбирай первый. Про бой парными клинками тебе временно придется забыть. Твои я обменял на возможность выбраться из северного пекла, а новые раздобыть здесь просто невозможно. Придется довольствоваться тем что имеем. Ну так что выберешь?

Я чувствовал как заливаюсь пунцовой краской. Единственным холодным оружием, которое я держал в руках был кухонный нож. Лейтенант будто знал, что я неопытный юнец, застрявший в теле зрелого наемника. Что же делать?

Кинжалы выглядели достойно и были выкованы из крепкого на вид металла, однако, такое оружие подразумевало довольно тесный контакт с противником. Шестопер, насколько я знал, больше подходил для сражения с хорошо бронированным противником. А вот длинный меч, по какой-то причине, не навёл меня ни на какие сторонние мысли. Правая рука сама потянулась за ним и когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, я с лёгкостью поднял клинок. Мое тело словно чувствовало странную связь с оружием. Ощутимый вес стали не вызывал дискомфорта. Похоже, персонаж таким способом оповещал меня о том, что ему можно довериться. Будто у меня был выбор.

- Решил вспомнить былые времена, верно? Когда-то давно, когда ты еще не был таким спившимся засранцем, подобный полуторный меч помог тебе прославиться. Ты даже имя ему дал, как же там было... Точно! Клинок носил гордое имя "Сучок", - воскликнул Васт.

- Не слишком благородное название для меча, - возразил Ингольд.

- Зато с задачей своей справлялся отлично, а крови им было пролито столько, что хватило бы на целое озеро.

Староста молча сглотнул. С доводами лейтенанта трудно было спорить.

- А ножны к оружию не прилагались? - поинтересовался я, рассматривая острое лезвие.

- Под этот длинный, полуторный дрын нужна хорошая кожаная перевязь. Как появятся лишние монеты - купишь. С серебром нам должен помочь наш благородный попутчик, верно? - сказал Васт и подмигнул Ингольду.

- Сперва помогите мне вернуть дочь. Целой и невредимой. Награды я не пожалею, не сомневайтесь. Кстати, расскажите поподробнее о вашем плане и отведенной мне роли.

Васт заткнул за темный пояс ребристый шестопёр, а кинжалы вернул в мешок. Он возвратил его в яму и надёжно замаскировал тайник от посторонних глаз.

- Раз с оружием мы определились, полагаю, стоит отправляться. Лагерь похитителей находится неподалеку. Я насчитал шестерых бойцов, но могут быть и другие. По дороге я расскажу, что нам предстоит сделать. В путь! - скомандовал лейтенант и мы последовали за ним в глубь лесной чащи.

Чем дольше мы шли, тем меньше золотых лучей дневного солнца пробивалось через кроны окружающих нас деревьев. Длинный меч я нёс на плече, по совету лейтенанта. Наверняка это была не лучшая альтернатива ножнам, но я быстро привык. Васт рассказал, что подобные мечи-бастарды снискали любовь и уважение среди наемников. Оружие было сравнительно лёгким и в то же время универсальным: такой меч одинаково эффективен и в конном и в пешем бою, его легко было использовать в связке со щитом.

По плану лейтенанта, Ингольд должен был открыто заявиться в лагерь бандитов. Логично предположить, что последние сильно бы удивились его появлению, но у старосты был козырь в рукаве - тот самый выживший из Арншелла. По словам Васта, вернувшийся из неволи крестьянин и двух слов не мог связать от страха, куда там вспомнить где именно их держали в плену. Однако, бандиты были в неведении, а на организацию поисков сбежавшего в деревне, у них не хватило бы смелости. Как ни крути, Арншелл находился под защитой Империи.

Ингольду следовало убедить разбойников в том, что выживший шепнул ему точное местонахождение лагеря, а сам управитель, в благородном порыве, решил пожертвовать на бандитское дело кругленькую сумму, с надеждой на ответный возврат пленников. Он также убедил бы их в том, что вся ситуация останется общей тайной. Старосте ни к чему были лишние проблемы. Кто в здравом уме захочет окунуться в чан с бюрократическим дерьмом и подставить свой зад под плеть дейренхоллского дворянства? Это должно было сработать, поскольку Ингольд по-прежнему проходил испытательный срок на посту управителя. Единственным слабым звеном в плане Васта был вернувшийся из плена крестьянин. Никто так и не узнал о том, как именно он смог добраться до деревни.

Деревья расступились, и вскоре я заметил вдалеке тонкую струйку дыма, что стремилась к безоблачному небу. На мое плечо опустилась тяжёлая рука лейтенанта и я остановился. Ингольд же, пригнувшись, продвигался вперёд, продолжая при этом громко хрустеть попадающими под сапоги ветками.

- Послушай, Рогир, - отчего-то шёпотом заговорил Васт. - В лагере нас ждут не просто бандиты. Дочь старосты похитили те самые северяне, что наняли нас для клановых разборок. Они шли по нашему следу со дня той треклятой битвы, чёрт бы их побрал. Кто-то из деревни рассказал им про нас, а вчера я перехватил одного из их лагеря. Этот молодец почти донес послание нашему Ингольду. Взгляни.

Я взял в руки письмо из пожелтевшей бумаги и посмотрел на буквы. Северяне предлагали старосте выдать Васта и меня в обмен на жизнь дочери. Ингольду достаточно было лишь указать где именно мы находимся.

- Похоже что удача тебя любит, Васт. Тебе чертовски повезло.

- Какая там удача, - махнул он рукой. - Я этого засранца целый день в кустах прождал. Место их лагеря мне получилось узнать чуть раньше, но я и вправду не ожидал что дикари способны думать. Идея с похищением дочери старосты не так уж и плоха.

- Постой-ка, - сказал я. - Разве не ты недавно ратовал за честь и Кодекс? По мне, так мы совсем несправедливо поступаем с Ингольдом. Тебе так не кажется?

Васт с укором взглянул на меня сверху вниз. Каким же огромным он всё-таки был. К этому мне ещё следовало привыкнуть.

- Послушай, командир, - процедил он сквозь зубы. - Я предложил ему помочь и запросил за это плату. Чудное гномье жилище он предоставил по собственной воле, в подарок. О том кем именно являются ублюдки, похитившие его дочь, ему знать не обязательно! Хочешь переписать Кодекс? Валяй! Но я подобным самодурством страдать не намерен. За свою многолетнюю службу в рядах наемников, я ни разу не поступился нашими принципами. Этот случай не исключение.

Лейтенант схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

- Очнись, Рогир! Вынь ты наконец голову из задницы и подумай о нашем будущем! Мы не можем позволить отряду исчезнуть навсегда! Нам нужны деньги. Чертовски нужны.

Он оставил меня в раздумьях и медленно пошел вперёд. Лейтенант был прав - деньги сейчас были важнее всего. Если его план сработает, то староста ни о чем не узнает. Конечно, присутствовал риск того, что обо всем ему могла рассказать спасённая дочь, но к этому времени я надеялся уже покинуть Арншелл вместе с Вастом. А ещё, старик Харн назвал Ирви избалованной. Может она и глупостью не обделена?

Похоже, к "Мерсенарии" нужен иной подход, не всегда идущий рука об руку с честностью. Что же, придётся пока держать язык за зубами.

Мы с Вастом быстро нагнали Ингольда, и слава богу. Староста, вообразив себя бесшумным и невидимым, уже собирался забраться на открытый пригорок прямо перед лагерем. Мы вновь проговорили план предстоящих действий, после чего Ингольд стряхнул с одежды прицепившиеся колючки с грязью и направился к горящему костру.

- Доброго вам дня, уважаемые! - поприветствовал северян Ингольд, соединив при этом ладони так, словно молился.

Лейтенант залёг вместе со мной в траве, растущей слева от холмика. Я осторожно выглянул: возле костра на берёзовых пнях сидели четверо. Они были облачены в короткие тёмно-синие гамбезоны. Шлемы и оружие у этих бойцов отсутствовали - они явно не ждали непрошеных гостей.

- Ты ещё что за хрен? - грубо спросил пятый северянин, что сидел в тени, отбрасываемой большим полотняным шатром. Четверо, отдыхающих у костра, насторожились и уставились на Ингольда. Дочери старосты нигде не было видно.

- Меня Ингольдом звать, я староста Арншелла, - управитель продолжал следовать нормам этикета и слегка поклонился.

Из тени шатра на свет вышел высокий бородатый мужчина. На нём был тёмный кожаный нагрудник, а на поясе болтались ножны с коротким мечом. Он почесал голову, покрытую короткими волосами пшеничного цвета и приблизился к старосте.

- У тебя что, яйца из зуарской стали отлиты? Явиться сюда после всего! Отдаю тебе должное, "староста", - сказал северянин и лёгким движением вынул меч из ножен.

Я занервничал и хотел было обратиться к Васту, но он исчез. Мой взгляд вновь устремился к лагерю, в попытках отыскать товарища. Хоть и не сразу, но я его нашёл. Лейтенант обошел лагерь с восточной стороны и теперь подкрадывался к ничего не подозревающим бандитам. Я поднял оружие с травы и последовал по протоптанному пути за Вастом.

- Я безоружен, - сказал Ингольд, раскинув руки в стороны. - Сомнения долго одолевали меня, но в итоге, я принял решение явиться сюда, надеясь на ваше милосердие. Конечно, придти с пустыми руками было бы кощунством.

Он снял с ремня увесистый кошель с монетами и протянул его вооруженному грубияну. Северянин молниеносным движением выхватил ценный дар, а затем направил меч на Ингольда. Он поднес лезвие клинка к шее старосты.

- Дай мне еще хоть в пять раз больше - все равно не хватит, чтобы откупиться. За убийство моего родного брата ты должен заплатить собственной кровью.

- Стойте! - воскликнул Ингольд. - Но ведь я никого не убивал! О чём вы говорите? Один из захваченных вами пленников сбежал и поведал мне об этом месте. Сказал, что вы удерживаете мою дочь! Создатель не даст солгать - я не причастен ни к какому убийству!

Северяне громко заулюлюкали. На поднятый бойцами гвалт, из шатра вышел еще один, в ладной кольчуге поверх кожаной куртки и с длинной секирой в руках. Его металлический шлем с наносником сверкал на солнце. С внезапным появлением этого здоровяка смех в лагере прекратился.

- Что тут за шум, мать вашу? - взревел он. Мужики у костра притихли и отвернулись, имитируя полную безучастность.

- Прости, Гуннар, но этот червяк, - тут бородатый сильней надавил клинком на шею старосты. - Заявляет, что от нас сбежал пленник и выдал расположение лагеря.

- Ты уже сказал ему, что от нас никто никогда не сбегает? - задал еще один вопрос северянин в кольчуге.

- Собирался, но ты и сам прекрасно справился. Что нам с ним делать? Он принёс монеты, видимо хотел вернуть свою дочь-потаскуху.

- Кинь его пока в яму к остальным, позже убьём. Риги еще не закончил с девчонкой.

- Ты уверен, что хочешь его убрать? - спросил боец, сидящий у костра. - Похоже он и есть староста Арншелла, к которому мы отправляли Свальда.

- Тем лучше, отомстим за его смерть. Вы же не думаете, что Империя вторгнется на север из-за гибели этого недомерка? - бойцы промолчали. - То-то же.

Я наблюдал за происходящим, спрятавшись за тюком овсяной соломы, рядом с шатром. Похоже, иноземцы находились тут довольно давно и раздобыли не только провизию, но и корм для лошадей, которые были привязаны к двум одиноким берёзам, в северной стороне лагеря. Вновь упустив из виду лейтенанта, я было начал думать, что он решил подкараулить врага около ямы с пленниками, но я заблуждался. Появившийся словно из ниоткуда, с воздетым к небу шестопёром, Васт расколол воздух своим яростным криком.

- Бегите, сукины дети! - громыхнул он, и сокрушительный удар тяжёлого орудия, в мгновение ока превратил блестящий шлем и голову Гуннара в бесформенный ком кровавого месива.

Полный текст произведения тут.