— Это не про жестокость. Это про выживание. Если кто-то нарушает равновесие — страдают все. А в наших мирах смерть — штука прилипчивая. Один отпущенный грех может утащить за собой десятки душ. Поэтому законы держат крепко.
— А за что изгоняют? Ну, то есть... что надо сделать, чтобы тебя выгнали даже твои?
Мавка посмотрела в сторону, будто проверяя, не подслушивает ли кто.
— Есть разное. Например, если волкодлак начнёт питаться без нужды. Просто ради удовольствия. Или если домовой вместо привычных пакостей начнёт людям физически вредить…
— И этот волкодлак... — начал Игорь.
— Он был изгнан. За что именно — не знаю. Он стал голодным, злым, и... однажды вышел из-под леса в этот мир.
— Тогда его не сразу нашли. Он напал на ту пару. После этого волкодлака уничтожили. Наши. Не особый отдел.
— То есть... выходит, этот Костров стал жертвой?
Мавка слегка покачалась на пятках, смахивая соринку с подола своего травяного платья. Её глаза, обычно весёлые, стали задумчивыми, будто она пыталась вспомнить что-то давно забытое, или наоборот — не хотела помнить.
— Что было дальше, — протянула она, — не знаю. Девушка умерла, это верно. А он… выжил. Больше мне неведомо. Мы, духоземцы, редко следим за судьбой живых.
Игорь провёл рукой по коре дерева, шершавой и тёплой.
— Но сейчас он отбирает жизни. — Он взглянул ей в глаза, в которых отражался ещё светлеющий небосвод. — Я видел. Он высасывает из людей силы, сушит их, как старые листья. Зачем?
Мавка сжала в кулачке пригоршню травы и медленно растёрла, выпуская терпкий аромат.
— Я мало знаю о делах колдунов, — призналась она. — Не любят духи с ними дело иметь. Опасные они. Легко им жизнь оборвать и дух связать. Даже малому чёрту не по нутру с колдуном водиться.
— Но ты что-то слышала? — Игорь подался вперёд, чувствуя, как всё внутри сжимается от того, что слышит.
— Говорят, бывает, собирают души на обряд. Великий, страшный. Собранные жизни — плата. За силу неведомую, за путь туда, куда и солнце не заглядывает. — Она замолчала, потом добавила тихо, — За проход в Навь.
Игорь почувствовал, как по спине прошёл холодок.
— В Навь? Это… подземный мир?
— Не совсем. Навь — место мёртвых, да. Но не просто подземелье. Это место, где сны и смерть сплетаются. Где нет времени. Там те, кто ушёл. А река Смородина — граница. Через неё и мёртвый не каждый раз переберётся, не то что живой. А уж чтобы живым туда попасть — нужна сила большая. Души — она и есть.
— Он хочет туда попасть? — Игорь вглядывался в её лицо, пытаясь угадать, не врёт ли, не догадывается ли о большем.
— Может, и хочет. Может, и не сам. — Мавка пожала плечами. — У колдунов своя причина. Но души… они для многого сгодятся. И проход купить, и тьму прикликать, и себя вечно в теле держать.
— А как же ваши законы? — неожиданно спросил Игорь.
— Бывает, что изгнанными становятся по своей воле, — ответила она. — Бывает, плюнут на всё: ни законов, ни памяти, ни клятв не держат. Колдунам плевать на наши законы.
На мгновение повисла тишина. Где-то вдали скрипнул сучок.
— Спасибо, — тихо сказал Игорь и встал.
Солнце уже скрылось за горизонтом.
Мавка растворилась в ночном лесу, словно её никогда здесь и не было, оставив после себя лишь лёгкий запах свежескошенной травы. Игорь ещё пару секунд смотрел туда, где только что светилось её крохотное тело, потом, глубоко вздохнув, двинулся в сторону выхода из парка. Под ногами негромко хрустели ветки, а воздух, нагретый за день, быстро остывал, заставляя кожу покрываться мурашками.
Он уже почти вышел за пределы парка, когда за спиной вдруг негромко, но отчётливо прозвучал голос:
— Я же говорил тебе не мешать мне.
Игорь замер, как вкопанный. Голос доносился отовсюду и ниоткуда одновременно, словно отражаясь от деревьев и ограды парка. Он резко обернулся и увидел силуэт мужчины, стоящего у забора. Свет ближайшего фонаря выхватил из темноты фигуру в длинном чёрном плаще — это был Костров.
Колдун сделал пару шагов вперёд, уверенно и неторопливо, будто знал, что Игорю некуда деться.
— Ты думаешь, я не заметил, как ты крутишься возле меня? — голос Кострова звучал ровно, почти без эмоций, но от этого становилось только страшнее.
Игорь чувствовал, как внутри поднимается паника. Перед глазами вспыхнула картина того вечера, когда тьма, выпущенная колдуном, пронзила его насквозь, лишая сил и воли. Сейчас с собой у него не было ничего, что могло бы защитить от подобного нападения. В голове лихорадочно метались мысли, пытаясь ухватиться хоть за какой-то способ выбраться отсюда целым.
— Я не хочу мешать, — осторожно начал Игорь, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Я хочу помочь тебе.
Костров остановился, слегка наклонив голову набок. Его глаза холодно блестели в полумраке, как два кусочка льда.
— Помочь? Ты? — он коротко, почти презрительно усмехнулся. — Серьёзно? Чем ты можешь помочь?
— Я знаю, почему ты это делаешь, — осторожно продолжил Игорь, чувствуя, как голос предательски дрожит. — Я знаю про твою невесту. Про то, что случилось в этом парке пятнадцать лет назад.
Костров на секунду застыл, и в воздухе будто возникла невидимая струна, натянувшаяся до предела. Его взгляд стал чуть мягче, но тут же снова застыл в прежней безжалостной отстранённости.
— Раз знаешь, зачем спрашиваешь? — спросил он тихо.
— Потому что это не вернёт её, Сергей, — произнёс Игорь твёрже. — Ты убиваешь невинных людей, но её это не вернёт.
Колдун медленно покачал головой, словно слушал надоедливого ребёнка.
— Ты говоришь прямо как они, — усмехнулся он горько. — Эти моралисты из вашего «Особого» отдела. Всё одно и то же: «невинные люди», «не вернуть умерших». Скучно, Игорь. Слишком скучно для тебя.
Он сделал шаг ближе, и в воздухе потянуло лёгким запахом грозы. Игорь почувствовал, как дыхание сбивается.
— А кто тебе сказал, что эти люди невинны? — произнёс Костров, пристально глядя в глаза. — Невинных среди живых почти не осталось. У каждого свои скелеты. Я вижу их насквозь. Тех, кого я забираю, не жалко — они уже и так пусты, лишь оболочка. Жизнь их не больше, чем бумажная купюра в руках вора. А для меня это шанс. Шанс исправить то, что не смог исправить никто другой.
Он умолк, глядя на Игоря взглядом, полным вызова и скрытой боли. На мгновение между ними снова повисла тяжёлая тишина. Игорь осторожно сделал вдох, чувствуя, как напряжение отпускает грудь.
— Даже если ты сможешь её вернуть, — произнёс он медленно, словно опасаясь спугнуть, — ты уверен, что это будет она? Уверен, что её устроит такая цена её возвращения?
На лице колдуна мелькнула резкая боль, словно Игорь только что ударил его в самую глубокую рану. Он отвернулся, сделав несколько шагов назад, и холодно, почти равнодушно бросил через плечо:
Колдун взмахнул рукой, и рядом с ним, словно из тени, выступила фигура. Игорь мгновенно похолодел, кровь в жилах будто перестала течь. Существо, явно когда-то бывшее человеком, теперь, казалось, сотканным из ночной тьмы и плотного дыма. Впалые щёки обтягивали острые кости черепа, вместо глаз зияли чёрные провалы, в которых не было ни боли, ни злости — только вечная, голодная пустота.
Тварь раскрыла рот, и раздался визг, от которого в голове Игоря словно взорвалась тысяча иголок. Виски сдавило, сердце пропустило удар, а ноги превратились в вату. Тело сковал первобытный ужас — такой, от которого ни спрятаться, ни убежать. Игорь хотел закричать, но не смог даже вдохнуть.
— Я его, кстати, тут неподалёку подобрал, — спокойно сказал Костров, чуть насмешливо глядя на оцепеневшего Игоря. — Хиленький совсем был, но я его откормил. Кажется, сегодня он станет ещё чуточку сильнее. Благодаря тебе.
Колдун коротко засмеялся, сделал шаг назад и растаял в воздухе, будто его никогда и не было. Игорь ещё мгновение смотрел туда, где только что стоял Костров, но тут же его внимание захватило нечто более страшное — призрак рванулся к нему с невероятной скоростью.
Оцепенение спало, сменившись отчаянной паникой. Игорь, пошатываясь, развернулся и бросился прочь по плохо освещённой улице. В голове металась одна мысль, злая и почти беспомощная:
«Какого, собственно, хрена я никого не спросил, как защищаться от подобного? Как я вообще собирался разобраться с колдуном — пистолетом, что ли?!»
Призрак настигал его с каждым шагом. Игорь чувствовал ледяное дыхание за спиной, слышал хриплый, прерывистый вой. Ещё пара шагов — и он ощутил холодный, липкий ужас, как раз в тот момент, когда нога попала на расколотую тротуарную плитку и неестественно подвернулась. Он рухнул вперёд, инстинктивно выставив руки, и ободрал ладони о бетон.
Не успел он подняться, как в спину вонзились ледяные когти. Игорь закричал от боли и ужаса, перекатился на спину и увидел нависшую над ним черноту, от которой тошнотворно пахло сырой землёй и могильным холодом. Рука призрака рассекая воздух когтями летела прямо в грудь, и Игорь, собрав последние силы, резко оттолкнулся ногами. В последний миг удар пришёлся не в сердце, а в живот, когти с жутким, тошнотворным хрустом вошли в плоть.
Мир вокруг завертелся, мутный и далёкий, будто Игорь проваливался в глубокую яму. Сил кричать уже не было, кровь горячей волной залила одежду, и сознание начало уплывать, цепляясь за последние огрызки ощущений.
Перед глазами мелькнула яркая белая вспышка. В ушах зашумело, звуки стали далёкими и глухими, словно доносились из-под воды.
— Вроде живой, — прозвучал едва знакомый женский голос, холодный и встревоженный одновременно.
Чьи-то руки осторожно коснулись его, проверяя пульс. Игорь попытался открыть глаза, но веки казались налитыми свинцом.
— Не послушал, дурак, — сквозь туман раздражённо сказал голос, в котором Игорь узнал Вячеслава. — Везите к нам в больницу, подлатаем его.
Игоря осторожно приподняли. Он с трудом уловил тяжёлый вздох Вячеслава и короткое, почти бессильное:
— А колдуна опять упустили…
Сознание окончательно соскользнуло в темноту, и последним, что почувствовал Игорь, был запах нагретого асфальта и чьих-то духов — холодных, словно зимний ветер.
Игорь очнулся в просторной светлой палате, полной дневного света, щедро льющегося сквозь широкие окна. Первым, что он ощутил, был запах больницы — резкий, стерильный, заставляющий внутренности неприятно сжиматься. Игорь поморщился, чувствуя, как в голове начинают вспыхивать воспоминания о том, что произошло: парк, колдун, призрак, пронизывающая тело ледяная боль от когтей…
Он попытался приподняться, но тело отзывалось неохотно, словно принадлежало кому-то другому. Руками захотелось нащупать живот, проверить, действительно ли раны так страшны, как кажется, но пальцы плохо слушались, а перед глазами всё снова поплыло. Комната мягко завертелась, заставляя его откинуться обратно на подушку.
С тихим щелчком открылась дверь палаты, и на пороге появилась женщина. На вид ей было лет сорок пять, блондинка, небольшого роста, стройная, с мягкими чертами лица и удивительно весёлыми, живыми глазами. Несмотря на возраст, выглядела она очень привлекательно, в молодости у неё явно не было отбоя от ухажёров, да и сейчас явно немало.
— Не торопитесь, Игорь, вы ещё слабы, — голос женщины звучал тепло, слегка насмешливо, но заботливо.
Игорь нахмурился, пытаясь рассмотреть её лучше, но комната снова поплыла, а голос прозвучал глухо, словно издалека:
Женщина негромко рассмеялась, её смех прозвенел в тишине палаты неожиданно звонко и приятно.
— Ну, умирать вам пока рановато, — спокойно произнесла она, подходя ближе и поправляя край его одеяла. — Поверьте, бывало и хуже. Ничего серьёзного, быстро подлатаем. Через пару часиков уже на ногах будете.
Игорь попытался улыбнуться, но получилось это не очень уверенно, скорее в виде болезненной гримасы. Он осторожно повернул голову в её сторону:
— А сколько времени я тут?
— Да часов шесть от силы, — женщина присела на край кровати, изучая его взглядом. — Я обработала раны, зашила, напоила вас восстанавливающим зельем. Сейчас ещё одну порцию примете и будете как новенький. Ну, почти как новенький, — она улыбнулась, поправляя ему подушку.
Игорь на мгновение замер, ошарашенно глядя на неё, затем спросил с недоверием, которое даже сильная слабость не смогла стереть из его голоса:
Женщина снова засмеялась, теперь чуть громче и веселее, словно он только что рассказал отличную шутку.
— Серьёзно? — усмехнулась она, глядя на него с искренним удивлением. — То есть призрак, который напал на вас посреди города, вас не смущает, а вот лечебное зелье вдруг вызвало вопросы?
Игорь невольно улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение понемногу уходит. Больничная атмосфера уже не казалась такой холодной и чужой, а женщина рядом излучала спокойную уверенность, заставляющую верить — всё действительно будет хорошо.
— Что ж, зелье так зелье, — пробормотал он, окончательно расслабляясь. — Меня теперь уже мало что удивит.
Женщина понимающе кивнула и поднялась:
— Это правильно. С такими вещами всегда так: удивляешься только в первый раз. Потом просто пьёшь зелье и радуешься, что вообще живой.
Она мягко улыбнулась ещё раз, направилась к двери и на секунду остановилась на пороге, обернувшись:
— Я скоро вернусь, отдохните пока. И никаких резких движений.
Дверь закрылась, и Игорь остался один. Он снова закрыл глаза, чувствуя, как усталость медленно отступает.
Спустя минут десять в дверь негромко постучали. Игорь решил, что это вернулась блондинка-врач, и с лёгкой улыбкой бросил в сторону двери:
Дверь распахнулась, но на пороге стоял Вячеслав. Улыбка с лица Игоря моментально сползла. На лице оперативника особого отдела явно не было и намёка на дружелюбие или хотя бы облегчение от того, что Игорь жив.
— Живой? — процедил Вячеслав, чуть прищурившись, как будто этот факт его даже немного огорчил.
Игорь слегка напрягся и осторожно ответил:
— Ага, ясно, — Вячеслав шагнул в палату и закрыл дверь, глядя на Игоря пристальным, тяжёлым взглядом. — Ну и зачем полез туда, куда было не велено?
Игорь замялся. Он попытался приподняться, но тело отозвалось тупой болью, напоминая о свежих швах. Вдохнув глубже, он всё же решился ответить:
— Не могу я стоять в стороне, когда такое творится.
— И что ты собирался сделать? — Вячеслав недовольно поднял бровь, в его голосе прозвучали нотки раздражения и усталости. — Арестовать колдуна? Пристрелить его из табельного ПМ?
— Да я и не собирался пока с ним встречаться! — чуть повысил голос Игорь, но тут же сбавил тон, чувствуя, как от резких движений снова закружилась голова. — Хотел только информацию собрать. А потом уже порасспрашивать про методы борьбы…
— Ну и как? — перебил его Вячеслав, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз. — Собрал информацию?
Ответить Игорь не успел. Дверь в палату резко открылась, и на пороге появилась женщина, что заходила ранее. Лицо её было строгим и решительным — от той мягкой улыбки, что Игорь видел ранее, не осталось и следа.
— Вячеслав, а ну-ка быстро на выход! — категорично произнесла она, уперев руки в боки и сверля его тяжёлым взглядом. — Я тебе ясно сказала: пациенту сейчас нужен покой, а не твои допросы!
Вячеслав повернулся к ней, явно собираясь что-то возразить, но столкнувшись с непреклонным взглядом врача, тут же стушевался.
— Прошу прощения, Марина Егоровна, — тихо и почти виновато произнёс он, заметно сбавив тон. Затем коротко глянул на Игоря и добавил тише: — Ладно, разговор не окончен.
После этих слов он быстро вышел из палаты, тихо прикрыв за собой дверь. Марина Егоровна, вернув на лицо привычную мягкую улыбку, приблизилась к кровати Игоря.
— Ну что, молодой человек, немного зелья и отдыхать? — ласково спросила она, протягивая стакан с жидкостью, напоминающей вишнёвый компот.
Игорь осторожно потянулся за стаканом. Он ожидал чего угодно, но напиток оказался неожиданно приятным на вкус — слегка сладким, чуть кисловатым, словно домашний кисель. Сделав несколько глотков, он с благодарностью взглянул на врача:
— Пустяки, — мягко ответила она и, убрав пустой стакан на тумбочку, улыбнулась ещё шире. — А теперь отдыхай, дружок.
Она звонко и тепло рассмеялась. Игорь тут же провалился в спокойный сон.
Дорогие читатели! Возможно, кому-то будет удобнее следить за книгой на АТ.
Все новые главы и рассказы по-прежнему будут выкладываться и на Пикабу.
