Это Шико рисует печать; нарисован на телефоне в приложении Medibang.

Изначально я рисовала просто арт, но он понравился автору и сейчас вы можете его увидеть как обложку книги на АТ.

Ссылка на предыдущие части

- Почти приехали, - крикнул издалека охранник каравана, ранее посланный в разведку, - еще полчаса, не больше.

Хе Гоудань облегченно выдохнул, повел окаменевшими за время пути плечами, открыл блокнот для записей и, проведя кистью по крошечной походной тушечнице, записал:

«День двадцать седьмой путешествия. Мы, наконец, прибыли в Цай Хонг Ши*. Как и предупреждал учитель, дорога оказалась утомительной не столько для тела, сколько для ума. Торговцы, как и охранники, не блещут умом, и все их тайные пороки я выяснил уже на седьмой-восьмой день пути. Прихваченную в дорогу нуднейшую, да простит меня учитель, книгу о правилах этикета в западных землях я со скуки выучил наизусть, а потом научился впадать в своеобразный дорожный транс. Я заметил, почти все опытные путешественники неплохо владеют сим искусством. Этот транс отличается тем, что человек следит за дорогой, делает минимально необходимые движения и даже поддерживает разговор, но при этом его ум словно ложится в спячку, в глазах – ни единой мысли, на языке – скудный набор из тридцати слов, и лишь неожиданный вопрос или нападение может вывести его из транса.

Показалась стена Цай Хонг Ши. Несмотря на название, город, а точнее его стена, выглядит серо и уныло. Впрочем, я слышал, что радужным его прозвали не из-за пестроты зданий, а из-за странной системы разделения города на районы, каждому из которых присвоили какой-то цвет.

Провинция.»

В тушечнице закончились подготовленные заранее чернила, и Хе Гоудань поневоле прервал записи. Он аккуратно протер кисть специальным платочком, затем сложил рукоять пополам и засунул ее в миниатюрный деревянный футляр, прикрепленный к запястью, затем прикоснулся к записям и заставил их высохнуть. Тушечница также отправилась в футляр.

Гоудань распрямил спину, потянулся и стал дожидаться въезда в город.

Возможно, отправиться в далекий провинциальный город было не самой лучшей идеей, но Гоудань устал ждать, когда же учитель доверит ему первое дело. Целых одиннадцать лет Хе изучал сложное искусство сыска, погружался в пыльные свитки, разбирая заковыристые почерка судебных секретарей, читал никому не нужные книги, которые писали мастера одного дела – люди, посвятившие свою жизнь какому-то очень узкому направлению, например, лакированию ногтей на ногах или способам завязывания шнурка на королевских посланиях. Хе не представлял, как можно изо дня в день, из года в год делать одно и то же, и не просто делать, а погружаться туда с головой, переписываться с такими же фанатиками, стараться выдумать что-то новое, а потом, ближе к концу жизни, выплеснуть накопленные знания в толстенный письменный труд, который никто никогда не прочитает. Кроме учеников уважаемого Зинг Ян Би, конечно.

Гоудань считал, что учитель тратит большую часть своего времени, отыскивая таких ненормальных и покупая их труды, только ради того, чтобы поиздеваться всласть над учениками.

Другие ученики, пришедшие одновременно с Гоуданем или позже, уже выполнили свое первое задание и начали независимую карьеру, лишь Хе продолжал бегать по поручениям учителя.

Возможно, это было связано с его невысоким талантом всего лишь в двадцать три единицы, но Зинг Ян Би** часто повторял, что магию в сыскном деле используют лишь неудачники. А потом добавлял, что полностью избегают магию только тупицы. Вот и пойми, что лучше. Впрочем, учитель любил озадачивать учеников противоречивыми словами.

- Покажите ваши таблички! – послышался грубый голос. Гоудань поморщился, но достал из-за пазухи именную табличку, на которой было высечено его имя, город, откуда он выехал, и цель прибытия. С другой стороны таблички было написано имя Зинг Ян Би, как главного поручителя.

- В какой район направляетесь? – спросил стражник, когда очередь дошла до Хе.

- Я приехал по делам вашего мэра, поэтому, полагаю, направлюсь в Белый район, - вежливо откликнулся Хе. Стражник окинул его взглядом с головы до ног и покачал головой:

- Вам бы сперва ополоснуться да переодеться, иначе могут и не пропустить.

- Благодарю за совет. Так и поступлю.

Повозки направились влево, а Хе Гоудань, отдав последнюю часть платы за проезд, направился пешком в центр города, к Белому району.

Хотя было бы нечестно по отношению к учителю утверждать, что именно Зинг Ян Би затягивает с первым делом для Хе, просто предложенные им варианты были мелковаты. Например, дело о пропавшей цикаде: к учителю пришла старушка и попросила отыскать ее домашнюю цикаду, мол, она плохо засыпает без ее стрекота. На вопрос об особых приметах женщина ответила так: «Она так сладко поет. Один раз услышишь – и ни с чем уже не спутаешь».

В результате дело отдали Линг-эр, но ленивая девчонка даже не попыталась отыскать пропавшее насекомое, вместо этого она начала притаскивать старушке по десятку цикад в день «на опознание». Хе Гоудань уехал прежде, чем это закончилось, но ему и сейчас было любопытно, кто сдался раньше: упрямая бабуля или безответственная Линг-эр.

- Покажите ваш пропуск, - высокий мужчина в белых одеждах преградил путь сыскарю.

- У меня вызов от вашего мэра на имя Зинг Ян Би, - времени и так прошло слишком много, и Хе, застоявшись во время поездки, рвался поскорее взяться за дело.

Стражник, больше походивший на важного чиновника, проверил записи и, поклонившись, распахнул ажурные металлические ворота, явно пропитанные охранной магией. Хе уточнил, как добраться до дворца, и направился дальше.

Про заказ, пришедший из далекого города под чудным названием Цай Хонг Ши, Хе Гоудань узнал случайно, во время уборки в доме учителя: свиток, красиво опоясанный темно-синим шнурком, закатился под книжный шкаф и уже начал обрастать паутиной. Зинг Ян Би небрежно отмахнулся от ученика со словами:

- Хотят, чтобы я нашел какого-то мальчишку.

Поиск человека! У Хе Гоуданя загорелись глаза: такие дела встречались нечасто и положительно влияли на репутацию сыскаря, в случае удачного завершения, конечно.

- Учитель, разрешите мне взяться за поиск!

- Не говори глупостей! – рявкнул Ян Би. – Это тебе не цикаду искать. К тому же, - спокойно добавил он, - славы тебе это дело не принесет. Там печать со знаком секретности.

- Уважаемый учитель сам хочет вести поиск? – за одиннадцать лет Гоудань наловчился говорить с Ян Би подобающим образом.

- Не знаю. Не думал. Сыск нужно будет проводить не в столице, месяц добираться до того города, месяц – обратно. Слишком много времени впустую, хотя и оплата соответствующая. Впрочем, - погладил бороду Ян Би, - может, ты и прав… Но готов ли ты?

- Уважаемый учитель знает своего недостойного ученика лучше, чем он сам. Я приму любое ваше решение, - поклонился Гоудань, с трудом скрывая нетерпение и азарт.

- Хмм, хорошо. Я отпишу им, что принимаю заказ. Подробности дела узнаешь у клиента лично, тут лишь общее описание задания и сумма оплаты.

Два дня ушло на сборы, один день – на поиски подходящего каравана, неделя — на ожидание отправки, двадцать восемь дней поездки – и вот Хе Гоудань, будущий лучший сыскарь во всей империи, подходил к дому своего первого клиента.

Сам Хе родился и вырос не в самом фешенебельном районе столицы, да и учитель, следуя старинным канонам, выкупил дом чуть ли не на окраине, среди приземистых домиков ремесленников, и надо было видеть лица знатных людей, когда те приезжали за услугами учителя. Так что юный сыскарь не был знаком с жизнью богачей, и ему пришлось собрать все свое самообладание, дабы не выглядеть жалким деревенщиной, засматривающимся на чистейшие улицы, вымощенные белым мрамором, на изящные фрески на стенах домов, на распахнутые окна, из которых слышалась красивая музыка или пахло тончайшими ароматами дорогих сортов чая.

Люди тут ходили неспешно, вежливо раскланиваясь друг с другом, Хе не сразу понял, что большая часть из них — обычные слуги. Только когда мимо проплыли резные позолоченные носилки, он понял, что даже столь дорогая мостовая недостойна касания ступней местных жителей.

Хе провел ладонью по рукаву, успокаивая вздыбившиеся волоски на руках, - первый признак того, что воздух тут пропитан магией. Магия сочилась из ажурных нитей ограды, от одежд прохожих и от снисходительных улыбок девушек. Гоудань вдруг пожалел, что пренебрег советом охранника и не переоделся с дороги, но отступать не стал.

Он дошел до ярко-красного дворца с позолоченной крышей. Его стены отражались в полированной глади мрамора, и казалось, что улица перед дворцом залита лучами закатного солнца.

Табличка с именем Зинг Ян Би вновь оказала свое волшебное воздействие: мужчина в белоснежной тунике поклонился Хе Гоуданю, повел в кабинет к заказчику и молча открыл перед ним дверь.

Хе вошел и, несмотря на всю свою подготовку, обомлел. Этот запах! Учитель как-то собрал своих учеников и отвел в мастерскую к лучшему плотнику столицы, где они смогли пощупать, посмотреть и понюхать самые редкие и самые дорогие виды древесины, в том числе и баньян. Несмотря на грубоватую текстуру и грязно-желтый цвет, это дерево считалось одним из драгоценнейших ресурсов наряду с золотом. А здесь баньяном были обиты стены! Даже если это были лишь тончайшие срезы дерева, покрывающие обычные доски, стоимость кабинета получалась выше, чем цена за дом учителя целиком, включая библиотеку.

Теперь Хе не сомневался, что заказчик смог бы оплатить и работу самого учителя.

Сидящий в кресле мужчина с грубоватыми чертами лица хлопнул себя по колену и обратился к скромно стоящему в углу человеку:

- Мин Чинь, а я думал, что уважаемый Зинг Ян Би будет немного постарше.

Мин Чинь спрятал руки в широкие рукава и мягко произнес:

- Это не Зинг Ян Би, но я не сомневаюсь, что молодой человек нам все объяснит.

Хе Гоудань почувствовал, как волосы на руках вновь подымаются, и его охватил непонятный страх перед сидящим мужчиной. Хе быстренько проанализировал его позу, взгляд, затем пробежался глазами по амулетам, но не нашел причины для страха, затем юноша внимательно осмотрел на потолок и мысленно усмехнулся. Надо же, мода на изделия Ими Яна добралась и сюда!

- Приветствую уважаемых и прошу прощения от имени моего учителя, Зинг Ян Би, - учтиво, но с достоинством поклонился Хе. - К сожалению, учитель не смог лично заняться вашим делом, но и оставить без внимания столь высокочтимых господ он также не мог, поэтому прислал этого недостойного ученика в надежде, что его слабые умения и силы помогут отыскать желаемое.

Мужчина вновь обратился к Мин Чинь:

- То есть он еще и неумеху какого-то прислал?

- Хи Донг давно не бывал в столице и отвык от уважительных речей, - обратился к растерявшемуся сыскарю Мин Чинь. - Добро пожаловать в наш город! Разрешите представить вам мэра города — Хи Донг, мое имя — Мин Чинь, и я — скромный министр магии. Именно я предложил обратиться за помощью к вашему почтенному учителю, чья слава докатилась до небес.

- Хе Гоудань, к вашим услугам, - поклонился юноша.

- Гоудань? - закричал Хи Донг. - Гоудань?! Это имя или прозвище? Сейчас в столице принято называть детей именно так?

Мин Чинь чуть заметно улыбнулся, скользнул к мэру и шепнул ему что-то на ухо. Хе же покраснел от гнева и стыда. Давно уже он не испытывал этих чувств, пожалуй, с того самого дня, когда учитель взял его в свой дом.

Да, мать Хе была родом из глухой деревни, где еще сохранились старинные суеверия. И одно из них гласило, что ребенка нужно назвать каким-то мерзким или позорным именем, тогда Тени из Пропасти подумают, что ребенок нежеланный, нелюбимый, и не будут его трогать. «Гоудань» означает «собачье яйцо», и юный Хе не раз думал в детстве, что лучше быть сожранным Тенью, чем жить с таким именем.

Учитель обещал, что после первого оконченного дела даст Хе новое имя, и оно будет зависеть от того, как ученик справится с заданием. Потому-то Гоудань и не торопился хвататься за первую попавшуюся работу. Что за имя учитель может дать ловцу цикады? Иволга? Скворец? Нет, Хе мечтал о чем-то возвышенном и героическом, вроде Вейшенг (рожденный великим) или Ийнгджи (героический).

- В письме говорилось, что вам нужно отыскать какого-то мальчика, - сквозь зубы процедил Хе.

- Суть в том, - Мин Чинь выпрямился и снова замер в картинной позе, - что Хи Донг и я обратились к уважаемому Зинг Ян Би не только потому, что ваш учитель невероятно искусен в своем деле, но и потому, что он всегда бережно относится к тайнам клиентов.

- Я придерживаюсь тех же принципов, - сказал Хе.

Мэр и министр переглянулись, и Хи Донг кивнул.

- Что ж, мой дорогой друг, - Мин Чинь подошел к Гоуданю и провел рукой перед его лицом сверху вниз, - мы готовы нанять вас. Вот только не низковат ли ваш талант? Справитесь ли вы? Наши люди так и не смогли найти этого мальчика.

Сыскарь снова почувствовал всплеск гнева. Сначала эти провинциальные чиновники поиздевались на его именем, затем намекнули на неопытность, а сейчас говорят о том, что он бездарен? Хе уже хотел было послать заказчиков в Пропасть, но вдруг задумался, а с чего это он так бурно реагирует на заурядные в общем-то слова. Подначки насчет имени не трогали его уже лет восемь, сомнения по поводу опыта и мастерства закономерны, так откуда эти странные приливы злости?

И тут Гоудань вспомнил про люстру. Видимо, мэр перестал нагонять на него страх и вместо этого начал провоцировать на гнев. Любопытно!

Хе успокоился, расслабился и с улыбкой ответил:

- Как говорит мой учитель, в сыскном деле магию используют лишь неудачники. Зинг Ян Би также не одарен высоким талантом, но его способностям доверяют даже столичные маги с талантами, достигающими невероятных вершин.

Хи Донг вдруг расхохотался, сидя в своем углу:

- Он подходит, Чинь, берем.

- Тогда я расскажу вам о нашем деле, - мягко откликнулся министр.

*- Цай Хонг Ши (кит.) переводится как Радужный город, название родного города Юсо Шена.

**- Зинг Ян Би (кит.) переводится как умудренный опытом господин.

С переводом на китайский язык мне помогает Вячеслав (не знаю ника в Пикабу), за что огромное ему спасибо!

Арт принадлежит руке Аделя (аналогично - не знаю ника в Пикабу).

______________________________________________________________________________

1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan

Сейчас я пишу все части практически в прямом эфире, поэтому теперь выкладка будет реже, а части меньше.

К слову, на предыдущие 11 выложенных частей у меня ушло около 2 месяцев.)))

Буквально только что, прямо из сияющего две тысячи тридцать девятого года вернулся мой воображаемый друг. Он принёс хорошие новости о светлом будущем и подарил мне на день программиста хорошую книгу! Это фантастическая повесть про осиротевшего мальчика-волшебника, совсем как Гарри Поттер, только ему не повезло ещё больше - Гарри был всеми любимым и с солидным банковским счётом, чего не скажешь о главном герое этой книги.

Издание, вернее, переиздание, немножко подвыцветшее, но в целом сохранилось довольно хорошо. На момент покупки ему лет десять или около того - новых книг на бумаге давно не печатают, берегут окружающую среду. К тому же, это просто дорого. К сожалению, автограф автора раздобыть не удалось, так как она стала весьма знаменитой, а мой воображаемый друг слишком скромный. Книга досталась ему с огромной скидкой по акции, всего за сорок девять единиц Ки. Его слегка мутит, но вроде держится.

Мне очень не терпится узнать, чем же там всё закончится, так как книга выглядит в меру толстенькой, а начало, которое я читал в электронном виде, было действительно интересным. Чувствую себя тем школьником-стримером, который делал обзор бургера, и затем прямо на видео его слопал.

Я понимаю, что многим также интересна эта история, поэтому, изо всех сил буду стараться не спойлерить, ведь до выхода этой книги "естественным" путём, по словам воображаемого друга, осталось меньше пяти лет. Тем более, что мне будет просто некогда - кроме книги на выходных я хотел покрасить капот с передним бампером, а ещё меня ждёт много уборки, между чем хотелось бы выспаться перед работой.

Кстати, мой воображаемый друг говорит, что у нас здесь очень хорошо, а у них там народные волнения, потому что Путин снова пытался покинуть пост канцлера Российской Империи и отдохнуть, а его никто не хочет отпускать. И чистый воздух в бутылках дорожает, а у нас он пока ещё бесплатный. И часы какие-то переполнились в прошлом году, поэтому всё поломалось. Очень удивляется, что город у нас не поделен на районы, и можно спокойно ходить везде. Кажется, он начинает подозревать, что весь наш город просто состоит только из Серого района, а в центре за высокой каменной стеной есть очень маленький Красный район, внутри которого Белый район в количестве одного дома, куда в принципе фиг попадёшь.

Что ж, я поделился своей радостью, а теперь давайте дружно пожелаем мне идеальных выходных в компании идеального донора :)

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8  Часть 9  Часть 10

Джин Фу потер гладко выбритый череп и потянулся за кружкой горячего травяного отвара. Куда бы он не уезжал, всегда брал с собой мешочек с высушенной смесью трав, которую составила его жена.

Достаточно сделать всего один глоток, и он сразу переносился в их дом, пропахший летом и молоком, где на каждой полочке лежала кружевная салфетка, сплетенная ее нежными руками.

Торговец уже давно достиг того уровня в организации «Золотое небо», когда он мог не ездить с караванами по диким землям страны. Но после указа главы торгового дома у Джин Фу не осталось выбора.

Он вновь услышал скрипучий голос главы, оглашающий его волю:

- Мне уже восемьдесят пять лет, и пришла пора передать дела дома в руки молодых. Я наблюдал за вами все эти годы, знаю ваши сильные и слабые стороны, вижу потенциал и старания. Но все же не уверен в своем выборе.

Старик приподнял тяжелые длинные брови и посмотрел на пятерых мужчин, сидящих в почтительных позах перед ним, пятерых сыновей.

- Я основал этот торговый дом более шестидесяти лет назад, собственноручно поднял его от крошечной лавки на окраине города до крупнейшей торговой организации страны, вкладывал в него все свои силы и средства. Вы все знаете работу «Золотого неба» сверху донизу. Скажите мне, в чем сила нашей организации?

Сыновья промолчали, зная, что старик любит отвечать на свои вопросы сам.

- Это не золото и не драгоценные камни, их могут похитить, их можно лишиться в результате неудачной сделки. Это не лавки с товарами, они могут сгореть. Это даже не торговые связи, ведь человек может заболеть, умереть или уйти с должности. Самое главное в любой организации — это люди, ее составляющие. Именно на людях и держится «Золотое небо». Вы знаете, как тщательно я прошу подбирать людей даже на должность продавца в мелкой лавке. Так почему вы думаете, что своего преемника я буду выбирать более легкомысленно?

Мужчины вздрогнули, но смолчали.

- Я даю вам один год. За это время каждый из вас должен найти и обучить преемника для самого себя, ведь если вы займете мое место, кто-то должен будет занять ваше. Спустя год я устрою проверку вашим кандидатам, и тот, чей выбор окажется наиболее удачным, и станет вторым главой «Золотого неба». Я все сказал!

Именно после этой встречи Джин Фу и отправился в путешествие.

В первый месяц Джин Фу проинспектировал все свои лавки и все филиалы «Золотого неба» в столице, пообщался с каждым сотрудником, провел сотни интервью и тысячи встреч, но так и не встретил подходящего человека.

Безусловно, он нашел несколько удивительных талантов, сделал разительные кадровые перестановки, увеличившие прибыль в отдельных филиалах в десятки раз, но каждый раз, когда он видел, казалось бы, нужного человека, что-то его останавливало. Всегда был какой-то изъян. Умному не хватало решительности, наглому — ответственности, ответственному — умения рисковать. И никто из них не прошел главный тест Джин Фу.

После этого торговец посоветовался с женой и отправился в длительное путешествие с караваном. Он объехал несколько городов, наладил давно забытые связи, провернул отличные торговые сделки, укрепляющие мощь «Золотого неба», нашел новые необычные товары. Но нужного человека так и не подобрал.

Уже давно Джин Фу понял, что человек не болтается в бесконечном океане жизни бесцельно, а плывет, ведомый своей судьбой.

Понял в тот самый момент, как увидел лицо девушки, зашедшей в лавку, где он временно заменял приказчика. Ее добрые улыбчивые глаза, идеально круглое лицо и мягкие локоны растрепавшихся на ветру волос заставили его забыть и про товар, и про деньги, и про отца. Эта девушка, Роу, впоследствии стала его женой.

Только потом он узнал, что отец планировал проводить его стажировку не в этой лавке, но так случилось, что тут заболел работник, и ему понадобилась замена. Роу рассказала ему, что никогда прежде не заходила в ювелирные магазины, так как у ее семьи было недостаточно денег, но именно в тот день что-то ее толкнуло заглянуть туда.

И ни разу Джин Фу не пожалел о решении проводить милую девушку в тот вечер.

Прожитые года лишь укрепили его веру в судьбу. Но эта вера не мешала торговцу принимать сложные решения и сражаться за каждую сделку.

В глазах Джин Фу судьба была благосклонна только к сильным людям, и при переплетении судеб лишь сила воли самого человека определяла, на чью сторону склонится чаша весов. Так его судьба уже впитала судьбу Роу, и их жизни теперь навсегда завязаны на поступках Джин Фу.

Если он сможет занять место главы, то его судьба вберет в себя еще тысячи людей, работающих на «Золотое небо».

И он искал себе в преемники человека с не менее сильной судьбой.

Джин Фу был уверен, если достойный человек существует, то судьба обязательно столкнет их вместе.

Но пятимесячное путешествие подходило к концу, каравану остался последний переход до Столицы, и бритый торговец практически отчаялся. Неужели его труды пропадут зря? Если он не предоставит вообще никого, то отец подумает, что Джин Фу струсил или плохо искал, если покажет недостойного, в ком и сам не уверен, то отец обвинит его в неумении думать и подбирать людей.

Поэтому большой неожиданностью оказался этот белобрысый мальчуган на отборе охраны для каравана.

Джин Фу сделал глоток отвара и мягко откинулся в кресле, размышляя, правильно ли он поступил, пригласив мальчишку с собой.

Еще раз все обдумав, бритый торговец тихонько рассмеялся. Видимо, судьба Байсо была чуть сильнее, чем судьба самого Джин Фу.

Если бы Джин Фу встретил мальчишку раньше, в начале или середине путешествия, то, скорее всего, торговец бы не обратил на него внимания. По крайней мере, не подумал бы о том, чтобы взять его с собой. Если бы во время последнего перехода караван не потерял десять человек... Если бы у мальчишки не было столь умелого брата... Если бы тот боец с крошечными ушами не заключил последнюю сделку...

Слишком много совпадений.

Конечно, решение Джин Фу не окончательное. Во время похода он познакомится с мальчиком поближе, проверит его характер, навыки и обучаемость, и только после этого сделает следующий шаг. Но сейчас он видел лишь один недостаток Байсо - возраст. И он же был его самым большим достоинством.

В двенадцать лет у ребенка еще не сформированы четкие принципы, поэтому Джин Фу сможет подкорректировать пробелы в его воспитании. Более того, он сможет усыновить этого мальчика, делая его своим преемником не только в торговом доме, но и в семье.

Его жена, Роу, - чудесная женщина, с добрым сердцем и безграничной душой. Она беззаветно любила мужа, заботилась о доме, о хозяйстве. Благодаря уверенности в жене Джин Фу смог легко покинуть Столицу на столь долгий срок. Но, увы, со дня свадьбы прошло больше двадцати лет, а детей у них так и не появилось.

Торговец приглашал лучших магов-врачевателей, но никто из них не смог найти причину бесплодия.

- Старайтесь. Молитесь. Ждите, - говорили они. Прошли годы, а чудо так и не произошло.

Поэтому мысль о том, чтобы ввести Байсо в торговый дом в качестве своего приемного сына, не показалась Джин Фу неправильной.

С другой стороны, торговец не представлял, какой экзамен устроит преемникам его отец. Сможет ли ребенок справиться с другими кандидатами? Ведь противостоять ему будут не тупые провинциальные мужланы, только и умеющие что размахивать оружием, а умные, опытные взрослые, которые уже полгода проходят обучение у лучших дипломатов Столицы.

И еще Джин Фу немного смущал брат Байсо.

Нет, сам Юсо Шен торговцу понравился, спокойный уверенный парень с хорошим магическим талантом и физической подготовкой. Но если они оба останутся в столице, тогда брат будет оказывать определенное влияние на Байсо, затруднять его обучение. Самое главное: как он поступит, узнав, в чей дом попал его родственник? Захочет ли тоже влиться в крупный торговый дом? Потребует ли долю наследства? Будет ли выпрашивать у Байсо деньги?

Возраст у Шена самый нестабильный, и неизвестно, как изменится юноша, попав в столицу.

Джин Фу допил отвар и решил отложить вопрос с братом Байсо. В конце концов, дорога в столицу долгая, все может случиться.

***

Байсо прибежал в лагерь торговцев только под утро, когда солнце уже высунулось из-за горизонта. Я впервые видел не закрытый ни крышами домов, ни гигантскими деревьями рассвет, поэтому не сразу заметил запыхавшегося мальчишку.

После разговора с бритым торговцем, Джин Фу, мы решили, что Байсо должен вернуться к Мастеру и рассказать ему о своем уходе.

Я сбегал бы гораздо быстрее, но я не знал город так, как Байсо, и крысиные ходы в Черный район также не были мне известны. Единственное, что я мог сделать, это влить побольше Ки в своего друга, дабы тот не так утомился.

- Шен, Мастер... Мастер... фуу, - с трудом выдавил Байсо из пересохшего горла. - Он порадовался за меня. Сказал, что все идет правильно. И я не должен за них переживать. И еще, уфф, еще он сказал, чтоб я за тобой присматривал.

Я беспомощно улыбнулся, но не стал возражать. Пока все именно так и было, Байсо присматривал за мной с того самого момента, как нашел в помойке.

- Ты идти-то сможешь? - спросил я, слегка коснувшись его плеча и еще немного влив энергии.

- Ну я поспал несколько часов, прежде чем пойти сюда. Меня бы и не пустили раньше. На ночь проходы закрываются, - мальчишка поводил плечами, потянулся так, что захрустели косточки, - сейчас чуток передохну и буду как огурец.

Лагерь потихоньку просыпался. Торговцы в последний раз проверяли груз, их помощники собирали палатки, увязывали в тюки и укладывали в повозки. Охранники проверяли оружие, готовились к выходу.

В числе прочих, прошедших через дополнительный раунд, оказался и Двойной шрам. Я даже сначала испугался, но после того, как торговцы приняли его, копейщик сам подошел ко мне, отвесил легкий поклон и сказал:

- Надеюсь, ты не держишь на меня зла. Теперь мы в одной команде и будем делать одно дело.

- Я согласен с тобой. Заберешь? - и я протянул выигранный магический амулет мужчине.

Тот усмехнулся, от чего его бугристый шрам сполз в сторону:

- Нет, ты честно выиграл. Я не претендую больше на него. Но готов еще как-нибудь сыграть с тобой на ставку.

- Хорошо, - согласился я. - только о ставках лучше договаривайся с братом.

Двойной Шрам расхохотался, хлопнул меня по плечу и ушел.

Мы с Байсо сразу поделили выигрыш. Я оставил себе амулет, он забрал волшебный мешок, а топор мы продали бывшему владельцу, так как ни мне, ни Байсо он не был нужен, а вот деньги в столице нам определенно пригодятся.

- Новенькие, идите за мной, - окликнул нас улыбчивый юноша, обоерукий мечник, что сражался с Шваброй. Я не запомнил его имени, брат шепнул, что многие охранники предпочитали прозвища, так как не могли похвастать безупречным прошлым. Этот мечник был из их числа.

- Ездить верхом умеете? - спросил он, ловко лавируя меж неуложенных тюков, фыркающих вилорогов и возов.

- Нет, - ответил Байсо.

- Так тебе и не нужно, - рассмеялся Летящий, - ты поедешь вместе с помощниками торговцев, вот в том фургоне, - и указал на огромный зеленый тент, обтягивающий, казалось, целый дом.

- Что? - возмутился мальчишка, - Я не хочу в нем ехать. Так, Шен, дальше ты сам. Пойду узнаю насчет фургона.

Летящий привел меня к небольшому загону, где толкались странные животные. Больше всего они походили на ящериц, поднявшихся на задние лапы. У них была сухая чешуйчатая кожа песочного цвета, длинный хвост, сужающийся к концу, выпуклые зеленые глаза. Я не представлял, как смогу удержаться на такой покатой спине.

Летящий небрежно похлопал одного из ящеров по шее:

- Знакомься, это пустынный лупоглаз, отличное животное для охранников. Они достаточно тупые, чтобы не пугаться ни других животных, ни магии, но при этом быстро бегают, могут менять направление на полной скорости и даже самостоятельно нападать. Если, конечно, догадаются, что нужно напасть. Твоя — вот эта, толстощекая.

Мечник показал, как нужно взнуздывать этих лупоглазов и как седлать. Седло представляло собой сиденье с невысокой спинкой, которое при помощи многочисленных ремней прикреплялось к загривку животного таким образом, чтобы вес седока распределялся равномерно по всему телу, а не давил только на одну часть спины. Под сиденье укладывалась многослойная толстая прокладка, нижняя часть которой была влажной и липкой.

- Так, все запомнил? Теперь упрись одной ногой в колено лупоглаза и запрыгивай в седло. Я выпущу тебя из загона. Пока потренируйся чуток, но далеко не забегай, думаю, минут через десять выдвинемся.

Так необычно и странно было ощущать под собой живое существо. Я сидел, вцепившись мертвой хваткой в поводья, и боялся шелохнуться. А вдруг я сделаю ему больно? А вдруг ему тяжело или неудобно? Летящий подождал чуток, а потом ударил моего лупоглаза по хребту. Ящер развернул морду, зашипел на него, и я дернул рукой, желая развернуть его обратно.

Лупоглаз дернулся и вдруг побежал. От резких скачков меня сначала замутило, но потом я почувствовал восторг и небывалую свободу, словно у меня выросли крылья.

Животное неслось прямо на одну из телег, я зажмурился и ощутил, что лечу. Мой зад оторвался от седла, я открыл глаза и понял, что ящер перепрыгнул через препятствие, а через секунду я со всего размаху впечатался в деревянное сиденье и взвыл от боли.

Лупоглаз продолжал бежать, а я понятия не имел, как его остановить. Когда я тянул поводья в какую-либо сторону, животное просто меняло направление движения. Тогда я наклонился и прикоснулся к нему, вливая возвратную Ки, и ящер остановился так, что я впечатался носом в его загривок.

Он изогнул длинную шею и уставился одним глазом, словно оценивая своего наездника.

- Можно я буду звать тебя Пинь? - шепнул я, впитывая вернувшуюся энергию. Мой лупоглаз оказался девочкой, еще молодой по их меркам. Я почувствовал ее веселый нрав и желание поиграть. Магией, как таковой, лупоглазы не обладали, зато у них была высокая сопротивляемость магическому воздействию.

Я вытащил яблоко и швырнул его вперед. Пинь тоненько взвизгнула и бросилась за ним, опустив голову вниз. Догнав яблоко, она нанизала его на длинный тонкий клык и вернула мне, изящно изогнувшись.

- Пинь, как же тобой управлять-то? - задумчиво потер я свой нос. - Поворачивать мы с тобой уже научились, осталось теперь научиться стартовать и останавливаться. Вперед! - крикнул я, но ящер лишь недоуменно закрыл один глаз.

Тогда я попробовал хлопнуть ее по шее, она распахнула рот и недовольно зашипела. С досады стукнул ее ногой. Пинь встрепенулась и легко побежала, при помощи поводьев я направил ее обратно к загону и недалеко от забора выпустил крошечную толику Ки. Животное резко остановилось.

Вряд ли именно так останавливают лупоглазов. Мало кто умел так четко контролировать объем выпускаемой энергии, да и не напасешься так Ки.

Тем временем караван полностью подготовился на выход. Это было необычное зрелище. Пара десятков возов с вилорогами, один громадный фургон, замыкающий шествие, несколько крытых фургонов поменьше и стая лупоглазов с охраной вокруг них.

Ко мне подъехал Летящий с неизменной полуулыбкой:

- Ну как, разобрался?

Я не хотел ему отвечать и лишь кивнул. Я был уверен, что ему было велено научить меня ездить на лупоглазе, а не отправлять в длинный забег. Впрочем, раз я новенький, то вполне могу огрести еще немало шуток и проверок от более опытных товарищей.

Двойной Шрам приблизился ко мне, даже с длинным копьем в руке он умудрялся легко управлять ящером. Чувствовался немалый опыт.

- Поехать — ударь одной ногой, резко ускориться — двумя, остановиться — крепко сожми ноги. Чтобы повернуть, необязательно дергать поводья, лучше нажми ногой с той стороны, куда хочешь свернуть, - негромко сказал он, - привыкай управлять лупоглазом ногами. Тебе нужны будут руки для сражений. Час-полтора будет точно спокойно, сможешь попрактиковаться. И еще, - добавил он, отъезжая, - лупоглазы — хищники, подкармливай своего иногда сырым мясом, так он привыкнет к тебе быстрее.

Я поклонился ему, как смог, сидя на лупоглазе.

Мое первое путешествие началось.

_______________________________________________________________________________________

Конец первой арки.

Продолжение в октябре 2019 года.

1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce - особенно будет актуален с октября, когда регулярность выкладки будет не очевидной.

2. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ - я читаю там сообщения, но не всегда отвечаю)))

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan - пока моя будущая база располагается там.

4. Создание обложки для Донора немного затянулось, а работы на конкурс принимают лишь до 01.10.19. Поэтому если есть желание, навыки и время, прошу присылать арты по Донору в ТГ. Выбранная под обложку работа будет оплачено.

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8  Часть 9

- Последний раунд проверит ваши боевые качества. Вы должны будете продержаться против охранников. Противника выбираете жеребьевкой, - сказал Красное Перо и после небольшой паузы добавил. - Наниматели просили добавить, что людям в охране нет смысла кому-то подсуживать или поддаваться, ведь от того, насколько будут надежны товарищи, зависят их жизни. Теперь уступаю место Старшему брату.

- Ха, - Байсо взлетел на арену, - итак, кто готов сделать ставку на вылет моего брата?

Все шестнадцать человек, прошедшие в третий раунд, угрюмо молчали, Двойной Шрам стиснул кулаки до побеления, но ставить ему уже было нечего, кроме копья. Байсо же нисколько не смутился и продолжал:

- Значит, по мнению многоуважаемых претендентов шестнадцатилетний мальчишка достоин занять место охранника в столичном караване! Тогда рад объявить, что одно из десяти мест занято моим младшим братом Юсо Шеном. Благо...

- Эй, малец, - поднялся один из выбывших кандидатов, Безухий, так его прозвали студенты, - а если я сделаю ставку, и твой брат проиграет, смогу тогда я занять его место?

- Ха-ха-ха, - рассмеялся белобрысый, - конечно, нет. Ты уже провалил проверку, и даже если брат не сможет выиграть, ты же не повысишь свою квалификацию? Зато у тебя будет на руках отличный топор, который, я уверен, с радостью выкупит твой сосед. Правда ведь, дяденька?

Мужчина, проигравший нам оружие, скривил лицо и сплюнул на землю.

- Будем считать это знаком согласия! Ты готов сделать ставку?

- Да, - Безухий вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, - я ставлю вот это. Но топора в качестве ответной ставки будет недостаточно.

- Хмм, а что это? - удивился Байсо. - Даже если у тебя там магический кристалл, то он явно не дороже топора.

Безухий довольно рассмеялся, почувствовав, что наконец перехватил инициативу у Байсо:

- Нет, глупый мальчишка, там ничего нет. Я предлагаю этот мешок как ставку.

У Старшего брата вспыхнули глаза, он стрелой слетел с арены и протянул руку, чтобы потрогать мешок:

- Неужели? Неужели это оно? Откуда? Ты же не аристократ какой-то? - его голос дрожал от восторга и... алчности. - Неужто украл? Хотя... какая разница...- он повернулся ко мне и умоляюще простонал, - Шен, ты должен... просто обязан выиграть. Если не выиграешь, я тебя никогда не прощу! Я больше никогда не назову тебя братом.... я... я...

Я никогда прежде не видел Байсо таким. У меня не было ни малейшей идеи, почему этот мешочек был так важен для мальчишки, но я в любом случае не собирался проигрывать. Как я мог бы подвести своего Мастера?

- Байсо, я не проиграю. Ставь все, что считаешь нужным.

- Тогда, - он на секунду растерялся, но продолжил, - я ставлю топор, амулет, магический кристалл брата на пятьдесят единиц и его уход из отбора. Этого будет достаточно?

Безухий усмехнулся:

- Ты и сам понимаешь, что нет. Но раз вы еще дети, с вас и взять-то больше нечего. Разве что...

Байсо нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не сводя глаз с мешочка.

- Если твой брат проиграет, то вы оба упадете на колени и отвесите мне сто земных поклонов. Согласен?

Если бы Безухий попросил нашу одежду, кровь и волосы, то, я уверен, Байсо бы согласился, не раздумывая. Но после таких слов мальчишка очнулся и виновато посмотрел на меня:

- Нет, на такое..

- Мы согласны, - громко сказал я и подошел к Бритому торговцу. - Я снова хочу вас побеспокоить.

- Конечно, - согласился тот и невозмутимо принял топор, амулет и драгоценный мешочек на сохранение.

После жеребьевки начались бои с охранниками.

Первым на арену вышел Двойной Шрам со своим копьем, за ним по ступенькам поднялся кряжистый краснолицый мужчина лет сорока, на его лице также был небольшой шрам, в руках он держал круглый щит и недлинный меч.

- Битва шрамов! - выдохнул кто-то из студентов.

- Двойной шрам, не подведи! - закричали другие ребята, и трибуны разразились визгом, свистом и хлопками.

Раньше зрители спокойно наблюдали за состязаниями, но в последнем раунде все дружно начали болеть за кандидатов, ведь они были местные, и каждая победа кандидата поднимала престиж города.

Противники встали друг напротив друга, слегка поклонились, и Двойной Шрам сразу сделал выпад, пользуясь тем, что у него преимущество в длине оружия, но охранник чуть сдвинулся в сторону, пропуская копье сбоку от себя, прыжком переместился к копейщику и приставил меч к его горлу. Бой закончился в одно мгновение.

Мечник вышел из арены и, глядя на Красное перо, покачал головой.

Двойной Шрам не прошел. По спине прошел озноб. Первоначально мой план заключался в том, чтобы вкачать побольше Ки в мышцы, увеличивая скорость и силу. У Двойного Шрама была отменная скорость, могучая сила, годы опыта и неплохая реакция, он отлично показал свое мастерство владения копьем в сражении с Троерогим Ешу. Но он проиграл.

У меня же были только зачаточные познания в магии, три месяца тренировок с охотниками и  Ки. Мы проводили спарринги, устраивали кроссы на выносливость, метали копья и все. Меня не учили сражаться с людьми, а натаскивали на охоту.

Следующий бой был у Швабры, мастера посоха. Его противником оказался молодой, лет двадцати, парень с легкой улыбкой на лице. На его поясе висели два изогнутых меча.

Они поклонились друг другу и замерли. Швабра держал посох вертикально и, казалось, мог простоять неподвижно целый день. Улыбающийся юноша наклонил голову в одну сторону, потом в другую, потом сказал: «Ну, начнем потихоньку», вытащил мечи, небрежно помахал ими из стороны в сторону и прогулочным шагом пошел к Швабре.

Когда между ними оставалась всего пара шагов, юноша взмахнул мечами, мне показалось, что он собирался отрубить противнику голову, но Швабра сделал едва уловимое движение, и мечника отбросило в сторону. С той же улыбкой юноша снова взмахнул мечами, его руки словно превратились в крылья колибри, я мог видеть только случайные отблески солнца на лезвиях да смутные очертания рук, но Швабра ухитрялся отбивать все удары длинным и, казалось бы, неповоротливым посохом.

Спустя сотню ударов юноша убрал мечи за пояс, поклонился противнику и с той же легкой улыбкой покинул арену, сказав только: «Годится».

С каждым увиденным боем я все больше сомневался в победе. В охране каравана служили не простые бойцы, а истинные мастера. При этом ни один из них не пользовался магией. Байсо сидел рядом, бледный от переживаний, и шептал себе под нос:

- Мешочек... мой мешочек... не надо было соглашаться...

Он успел пояснить, что это особый магический мешок, заколдованный на уменьшение объема и веса переносимого груза. Он сказал, что мы сможем впихать в этот мешочек все яблоки, что мы получили, все вещи, которые лежали в моем заплечнике, выигранный топор, и даже тогда магический мешочек будет полупустым, и по весу легче в десять раз.

По словам Байсо, такие мешочки очень редки, даже не каждая аристократическая семья владеет такой вещью, а польза от него огромная. Я согласился, ведь насколько бы упростилась жизнь людей в Черном районе, если бы там был хоть один такой мешок? Можно было бы приносить больше мяса с охоты, больше хвороста...

Когда Байсо услышал мои рассуждения, то хлопнул себя по лбу:

- Шен, ты, конечно, очень крутой, но такой тупой... Если иметь несколько таких мешков, то никакие караваны тебе не будут нужны, можно стать торговцем и легко перевозить из города в город огромные партии какого-нибудь легкого и дорогого товара, например, меха, драгоценные камни, амулеты, магические ингредиенты... А если случайно попасть в богатый дом, то можно будет вынести утварь, картины и одежду, и никто ничего не заметит.

Я удивленно посмотрел на заговорившегося мальчишку. Он осекся:

- Ну, я так, чисто для примера сказал. Я к тому, что использовать его для переноски мяса — это все равно что топором из черного железа рубить дрова. Глупо и неэффективно.

Но сейчас, после двух увиденных боев, Байсо уже жалел, что поддался искушению, он даже забыл, что это я дал согласие на такую ставку.

- Я не должен был затевать такую игру, - говорил он, - ты ведь уже прошел бы отбор. А теперь как я смогу вернуться к Мастеру? Я все испортил. Шен, прости меня... Хочешь, я потом всю ночь на коленях простою? Или устрою тебя в местный университет? Я смогу, честное слово! В лепешку расшибусь, но сделаю, мне тут ребята подсказали пару способов.

Видя его отчаяние и решимость, я никак не мог подвести своего старшего брата, пусть и названного. Любым способом я должен победить.

Впрочем, как показали следующие бои, выигрывать было не обязательно, никто из следующих кандидатов не смог показать столь впечатляющий результат, что Швабра. Все проиграли охранникам, но пятеро человек все же были приняты, так как смогли продемонстрировать свои навыки на должном уровне.

Я вышел на арену в самом конце, стараясь сохранять спокойный вид, но что при этом творилось у меня на душе...

Против меня вышел высокий загорелый мужчина со странным узким разрезом глаз, словно он все время щурился. На поясе у него висел колчан со стрелами, а в руках он держал небольшой, метровой длины, лук.

- Я не смогу остановить свои стрелы после того, как выпущу их из лука, поэтому предлагаю сдаться сразу. Иначе ты можешь пострадать, - дружески обратился он ко мне. За его спиной я увидел помертвевшую от страха мордашку Байсо, все-таки он был еще совсем ребенком.

Я покачал головой:

- Я прошу вас не сдерживаться.

- Как скажешь, - пожал он плечами и не спеша положил стрелу на тетиву. - Последний шанс, малыш.

Я поднял руки в бойцовскую стойку и принялся накачивать Ки во все мышцы тела. Расстояние между мной и лучником было всего метров двадцать, стрела пролетит почти мгновенно, смогу ли я увернуться?

Хлопок тетивы, негромкий стук, и стрела упала к моим ногам. Лучник еще сильнее сощурился:

- Магический щит? Неплохо. Но насколько его хватит?

После этого он начал стрелять с ужасающей скоростью, выпуская стрелы одну за другой. Первые стрелы также бессильно упирались в магический щит и падали, но на шестом выстреле я вытянул руку вперед и выхватил стрелу прямо из воздуха, затем следующую, третью, четвертую.

Оказалось, что для того, чтобы схватить стрелу, мало вкачать Ки в руки, нужно было еще укрепить свои глаза, иначе я просто не мог уследить за полетом и вовремя среагировать.

Мужчина, выпустив десятую стрелу, остановился и спросил:

- А что дальше? Защищаешься ты впрямь неплохо, но тебе нужно будет и нападать, знаешь ли.

- Тогда я начну, - сказал я и резко швырнул одну из стрел обратно. Она летела медленно, и лучник легко уклонился.

- Это все, на что ты способен?

Когда я бросал первую стрелу, я впустил исследующую Ки к себе в руку и проследил, какие мышцы участвовали в броске, поэтому теперь я мог сделать более точные вложения.

Вторая стрела была гораздо быстрее, но я ее швырнул, почти не целясь, а лишь отслеживая движение руки, поэтому она просвистела рядом с лучником, не задев его.

Затем я приготовился к броску третьей стрелы, но тут лучник поднял руку, сказал:

- Ты прошел, - и направился к выходу.

- Стой! - закричал Безухий. - Чего это ты сдаешься так просто? Он же ничего не сделал! Я не согласен!

Лучник внимательно посмотрел на крикуна своими узкими глазами и сказал:

- Так иди, встань вместо меня.

- Я так и сделаю, - вспылил Безухий, он не хотел потерять ставку, но тут поднялся Байсо, все еще немного бледный от переживаний:

- Э нет, дяденька. Мы так не договаривались. Мой брат прошел отбор, и твоя ставка уже сыграна. Я могу разрешить тебе проверить силу Шена, но не просто так.

- Да что ты еще от меня хочешь, щенок? - Безухий был в полном бешенстве.

- Знаешь, сущую мелочь, - Байсо подошел к мужчине почти вплотную, белобрысая макушка не доставала Безухому даже до плеча. - Если ты проиграешь, то встанешь на колени и отвесишь нам сто земных поклонов. Если выиграешь - я верну тебе мешок. Согласен?

Безухий оглянулся на торговцев, но те не вмешивались и с интересом наблюдали за представлением.

- Согласен, - прорычал мужчина. Он с трудом удержался от того, чтобы отшвырнуть наглого мальчишку в сторону, и обошел его стороной.

Я тем временем подобрал упавшие стрелы. Как только Безухий вышел на арену и рванул ко мне, я одну за другой начал швырять в него стрелы, используя все, чему успел научиться.

Когда ему оставалось до меня всего лишь пара шагов, я сделал выпад вперед и коснулся кончиком последней стрелы его горла:

- Остановись. Ты проиграл.

Безухий удивленно посмотрел на себя: в каждой руке и ноге у него торчало по стреле. Только сейчас он почувствовал боль и рухнул на пол.

Я вышел с арены, чувствуя, как пот стекает по спине. Руки и ноги дрожали от пережитого страха и перенагрузки, я знал, что завтра мне будет очень больно ходить. И тут на меня с разбегу напрыгнул Байсо:

- Шен, братишка, мы смогли! Мы победили! Ты прошел! Я тебя обожаю! Готов даже признать тебя старшим братом!

Бритый торговец подошел к нас, с улыбкой протянул выигранные вещи:

- Поздравляю вас, молодые люди. Юсо Шен, ты по праву вошел в охрану каравана. Но, если позволите, я бы хотел поговорить с вашим братом, Байсо, верно?

Белобрысый хулиган сполз с моего плеча:

- Со мной?

Я не стал вмешиваться в их разговор, все-таки жизнь Байсо — это его собственная жизнь.

К моему удивлению, Безухий так и лежал на арене с торчащими из его тела стрелами. Я обратился к худенькому магу-врачевателю:

- А разве вы не лечите тех, кто получил ранения?

Он безразлично покачал головой:

- Лечу. Но вы с ним дрались вне отбора, таким образом, его раны не имеют никакого отношения к каравану.

Безухий, как услышал это, завыл от боли, видимо, он тоже рассчитывал на магическое лечение. Если бы я знал об этом раньше, то постарался бы обойтись без ран.

- Впрочем, - продолжил маг, - я могу излечить его бесплатно, если мне компенсируют энергию.

- Сколько Ки вам нужно? - спросил я.

- Четыре небольшие раны, важные органы не задеты, только мышцы. Если остановить кровотечение и немного залатать мышцы, то будет достаточно около тридцати пяти единиц. Если же закрыть и кожные покровы, убрать шрамы и сделать как раньше, то может и около пятидесяти выйти.

Я оглянулся на Безухого. Он лежал, бледный от потери крови, и молчал.

- Я готов дать тридцать пять единиц, - и протянул заряженный кристалл на пятьдесят единиц.

- Парень, сколько же у тебя полных кристаллов? - приподнял белесую бровь маг.

- Эмм, два, - соврал я. Мастер дал мне только один кристалл, но на арене я уже использовал его емкость полностью и не мог признаться, что успел зарядить его во время перерыва.

- Ты понимаешь, что делаешь? Завтра ты выходишь с караваном в опасный путь. Я заметил, в основном, ты опираешься на магию. Как ты собираешься выполнять свою работу без запасов Ки? На пополнение за счет торговцев или охранников даже не рассчитывай, никто не будет рисковать своей жизнью, ослабляя свое тело. Так зачем ты тратишь бесценную энергию на этого никчемного человека? - врачеватель даже задохнулся от возмущения.

- Простите мою глупость, но я все же прошу излечить его. Благодаря ему я смог получить очень полезную вещь, и хочу хотя бы так выразить свою благодарность.

Торговец фыркнул, но взял кристалл и отправился к Безухому. Пока он извлекал стрелы и залечивал его раны, ко мне подошел Байсо с круглыми глазами. Он схватил меня за руку, оттащил подальше от арены и зрителей и зашептал на ухо:

- Шен, ты не представляешь, что мне сказал тот Бритый. Никогда не угадаешь! Он сказал, что я могу пойти вместе с караваном в столицу.

Я не сразу понял, что именно сказал Старший брат:

- С караваном? Как охранник? Но ты же не умеешь драться? Да и с магией у тебя...

- Нет, ты не понял, - его бледно-голубые глаза сверкали от возбуждения, - он хочет, чтоб я пошел с ними не как охранник, а как торговец, представляешь? Этот дядечка сказал, что будет меня учить своему делу.

- Но сколько это стоит? Обучение у мастера всегда стоит очень дорого.

- Это-то самое удивительное. Он готов взять меня бесплатно!

Я покрутил у себя в голове эту мысль. До встречи с Мастером я бы однозначно сказал, что за этим предложением стоит какая-то низкая афера. Но теперь я знал, что существуют и другие люди, бескорыстные, возвышенные, непонятные.

Бритый торговец не был похож на утонченного Мастера, но он не казался мне плохим человеком. Во время отбора он судил честно, разрешил Байсо провести свои торги. Может, в это время он и заметил талант Байсо?

- Шен, а Шен? Что мне теперь делать? - обычно нахальная мордашка мальчугана сейчас выглядела напуганной.

- А ты сам что думаешь?

- Я хочу попасть в Столицу, хочу посмотреть на тамошних жителей, увидеть новые улицы. Но я не уверен, что хочу становиться торговцем. А ведь если он будет меня учить бесплатно, то я должен буду отработать свое обучение потом. Сколько это займет времени? Десять лет? Двадцать?

Байсо в очередной раз удивил меня. Я и раньше знал, что у него более живой ум во всем, что касается людских отношений и общения, но ведь ему всего двенадцать! А он сумел увидеть возможные варианты и задумался о своем будущем, а не бросился очертя голову в приключение.

- Кроме того, я ведь нужен Мастеру! Не могу же я вот так бросить его.

- Я думаю, мы должны поговорить с торговцем и понять, что именно он предлагает и что хочет получить взамен.

- Только идем вместе, - вцепился мне в рукав мальчишка.

- Боишься? - поддел его я.

- Нет, просто рядом с тобой я ощущаю себя гораздо умнее, - парировал Байсо.

Мы вернулись к торговцам. Врачеватель вернул потускневший кристалл:

- Извини, я потратил почти всю Ки, стрела в ноге задела кровеносный сосуд. Еще минут пять-десять, и он бы истек кровью.

- Спасибо вам за беспокойство, - поклонился я. - Если я должен оплатить вам работу, то...

- Нет, как я и говорил раньше, работа идет бесплатно. На ваше сражение было интересно смотреть, - чуть дернул уголком рта маг.

Бледный Безухий подошел, немного постоял, затем опустился на колени и принялся кланяться, касаясь лбом земли. Я немного опешил, но Байсо начал считать вслух:

- Один, два, три...

Точно же, он проиграл в поединке и согласно условиям договора должен был нам с Байсо сто земных поклонов. Так неловко я себя еще в жизни не чувствовал. Стоять и смотреть, как взрослый мужчина кланяется тебе, словно своему прадедушке, оказалось очень сложно. К концу счета я извелся еще сильнее, чем сам Безухий, и с великим облегчением услышал число «Сто!».

Безухий неуклюже поднялся, пошатываясь от слабости:

- Даже если бы я не должен был сто поклонов, то все равно бы сделал. Спасибо за спасение моей жизни!

Он хотел еще раз поклониться, но оступился и чуть не упал, я сумел в последний момент подхватить его и усадить на землю, влив немного Ки в его тело.

После этого Красное Перо объявил, что хотя отбор смогло пройти всего шесть человек, в караване осталось еще четыре места, поэтому все выбывшие в последнем раунде должны будут сразиться между собой. Мужчины с наибольшим количеством побед будут также приняты на работу.

Мы не стали смотреть на поединки, а подошли к Бритому.

- А я думал, что это ты его старший брат и сам принимаешь решение, - улыбнулся торговец. - Но я не возражаю. Готов ответить на ваши вопросы.

Я честно выложил все наши сомнения, умолчав лишь о Мастере из Черного района.

- Сначала я отвечу на последний вопрос. Малыш, а как ты представляешь себе работу торговца? Наверное, у тебя в голове что-то вроде мелкого лавочника, с утра до ночи кланяющегося своим клиентам? Или, может, ты видел красивые дорогие магазины, где работник должен улыбаться, угождать покупателям и обманывать, заманивая купить залежалый товар, завышать цены, прогибаться перед хозяином? Да, таким торговцем и я бы быть не захотел.

Торговля — она, мальчик мой, гораздо больше, чем ты думаешь. Она охватывает все в этом мире. Что ты делал во время отбора? По сути, ты торговал своим братом.

- Я не..., - вскинулся Байсо, испуганно глядя на меня.

- Более того, ты торговал им сразу в обе стороны. С одной стороны, ты продавал его способности нам, искусственно создавая шумиху, с другой стороны, ты вынудил других людей платить за возможность его проигрыша. И проделано это было мастерски.

Все в этом мире торгуют. Рабочие продают свою силу, маги — свой талант, аристократы продают связи и возможности, мастера - свои знания. Даже короли, и те торгуются с другими странами. Когда я предложил учить тебя торговле, я и не думал о работе обычного продавца или лавочника. Ты, несомненно, смог бы стать неплохим приказчиком, но таких людей очень много. И мне было бы незачем тащить еще одного приказчика в Столицу из этого захолустного городка.

Нет, я думал о дипломатии.

- Дипломатии? - нахмурился Байсо. Я тоже озадаченно посмотрел на торговца.

- Это очень тонкая штука, и в двух словах я ее не объясню. По сути, дипломатия — это торговля обещаниями, обязательствами и угрозами. Что и ты делал во время отбора. Ты пообещал, что твой брат уйдет, если проиграет, пригрозил, что если никто не вступит в игру, мест станет меньше, а также обязался отдать ставку в случае проигрыша. При этом ты хорошо держишься, несмотря на столь юный возраст, разбираешься в товарах, и у тебя отличная интуиция.

Я уловил какой-то намек и решил уточнить:

- А если бы я проиграл, то вы бы...

- Я бы не стал предлагать твоему брату место ученика. Ведь это бы означало, что он переоценивает твои силы и не умеет чувствовать, когда стоит остановиться. Но самое главное, пожалуй, что я выделил, это достоинство. Лавочник может унижаться, приказчик может быть угодливым, но настоящий торговец никогда не позволит себя унижать. И последняя ставка показала, что ты не из тех, кто может легко отбросить свою честь.

И, возвращаясь к оплате, я действительно беру тебя в ученики и делаю это бесплатно. Более того, я оплачу твое обучение в столичном университете. В дальнейшем я бы хотел, чтобы ты представлял мой торговый дом «Золотое небо». Ты сможешь сам выбрать направление деятельности, вплоть до настоящих дипломатических миссий.

- Но вы же не глава этого дома, иначе бы вы не пошли с караваном? - почесав нос, спросил Байсо.

- Не глава, - рассмеялся Бритый, - но эту историю я расскажу тебе только, если согласишься.

Мы с Байсо переглянулись, и я увидел в его глазах огонь, азарт, и голод по головокружительным авантюрам.

- Я согласен стать вашим учеником. Прошу обо мне позаботиться, учитель, - поклонился мальчишка.

___________________________________________________________________

Слова автора:

1. Предупреждая возможные и частые вопросы: осталась еще одна часть!!! Потом до октября перерыв. И потом скорость и объем частей уменьшатся, ибо буду писать по ходу выкладки.

2. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce - особенно будет актуален с октября, когда регулярность выкладки будет не очевидной.

3. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ - я читаю там сообщения, но не всегда отвечаю)))

4. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan - пока моя будущая база располагается там.

5. Интересно, сколько людей спросит под этим постом: "сколько частей еще осталась и когда будет следующая".

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8

Не успели мы с Байсо устроиться в задних рядах, как на арену вышел Красное Перо и громко объявил:

- Завтра из северных ворот выйдет караван в столицу, первый в этом году. За время его путешествия по опаснейшим местам погибло десять человек, десять отважных и сильных мужчин. И господа торговцы готовы дать шанс вам показать свою храбрость, мастерство и упорство. Но только самые лучшие, самые умелые, самые талантливые смогут присоединиться к каравану и увидеть столицу! - с последними словами мужчина изящно поднял руки вверх, и зрители бешено зааплодировали.

Красное Перо выдержал паузу и продолжил:

- Первым испытанием станет проверка магического сопротивления. Все вы знаете, что лес за стенами города кишит всевозможными тварями, даже растения и насекомые могут убить вас. И зачастую животные используют не только клыки и когти, но и магию. Те участники, у кого талант равен или выше двадцати семи, освобождаются от участия в испытании и проходят в следующий тур. Итак, участники с талантом от двадцати семи, пройдите вперед и покажите ваши печати.

Один за другим мужчины подходили к Красному Перу и показывали мускулистые плечи. У девяти человек были таланты в двадцать семь-двадцать девять, у трех – в тридцать единиц, и один человек был с талантом аж в тридцать две единицы. Зачем он решил пойти в охрану каравана, когда он и так мог найти отличную работу в городе?

- Остальных участников прошу выйти на арену. Вам дается десять минут на подготовку любого вида магической защиты.

Я вышел на арену и встал справа, в самом конце длинного ряда участников. Хотя я за последние месяцы окреп и подрос настолько, что мог выдавать себя за шестнадцатилетнего, но на фоне взрослых крепких мужчин я казался замухрышкой.

Зрители тоже обратили на это внимание:

- Уберите мальчика. Он же поранится, - крикнула дородная женщина с добрыми глазами.

- Сопляк, вали к мамочке!

- Только штанишки не потеряй!

Студенты на зрительских местах меня поддержали криками, размахивая зелеными ветками, в цвет формы. Байсо яростно переругивался с места со всеми, кто меня оскорблял:

- Сначала сам свои сопли утри. А ты на его штанишки не заглядывайся, извращенец. Женщина, не переживайте, мой друг даже мехохвоста не испугался, что ему какое-то глупое испытание?

Рядом стоящий мужчина запыхтел, как кипящий чайник, его лицо потихоньку наливалось краской, жилы на загорелых руках выступили и стали похожи на извивающихся змей. Я вспомнил, что нам дали десять минут на магическую защиту, сосредоточился и начал рисовать печати, формируя простой магический массив, тот же, что я использовал против мехохвоста. Он состоял всего из четырех печатей начального уровня.

Как и советовал Мастер, я вытащил заряженный кристалл и использовал его энергию, демонстрируя посторонний источник Ки.

После первой же удачно созданной печати студенты радостно зашумели, после второй – затопали и засвистели, во время третьей печати они зашикали на прочих зрителей, опасаясь сбить настрой. Четвертая печать рисовалась в полной тишине.

А когда все печати слились воедино, образовав массив, и я поднял глаза, то увидел ошарашенные лица. Даже владельцы каравана сидели с удивленно поднятыми бровями, один из них, пожилой мужчина с обритой головой, негромко спросил у своего соседа:

- Что он сделал? Неужели это магический массив? Сколько лет этому мальчику?

Студенты взорвались криками восторга и, не скрывая презрения, обрушились на тех, кто смеялся надо мной вначале. Возглавил эту бучу, конечно, Байсо, умудряющийся одновременно и свистеть, и издеваться над другими зрителями, и кричать мне: «Брат, ты всех победишь!».

Неужели тут такие представления происходят постоянно?

Десять минут закончились. Один из торговцев встал перед ареной, взял крупный, единиц на сто, кристалл и вытянул в нашу сторону руку.

Прошла минута, вторая, красный мужчина рядом со мной застонал и упал на колени, закрывая голову руками, еще через несколько секунд отлетел назад другой участник. Один за другим кандидаты в охранники вылетали из линии.

Я же стоял спокойно, прикрытый защитным массивом. Он мог выдержать даже прямой удар копья, так что с небольшим магическим давлением справлялся легко.

Когда в ряду осталось несколько человек, торговец опустил руку. Кристалл в его руках потускнел, но все еще пульсировал голубым цветом. Красное Перо вышел вперед, одновременно вычеркивая из своего списка выбывших, и огласил:

- Во второй раунд прошло еще тринадцать человек. Поздравляю. Проигравших прошу уйти с арены.

- Я не согласен! – закричал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги. – Этот мальчишка не мог пройти испытание. У него наверняка дорогой защитный амулет за пазухой, подаренный заботливой мамочкой.

- Ахахаха, - расхохотался Байсо с трибуны, - неудачник! Слабак! Даже проигрывать с достоинством не умеешь.

Торговец, проводивший испытание, поднял руку в знак тишины и спросил:

- Ты пришел на испытание с оружием?

- Конечно! – приосанился мужчина. – Я взял свой любимый топор из дуба и черного железа. Он был выкован в Железном районе одним из лучших мастеров.

- Если бы ты сражался на арене с диким зверем, ты бы взял свой топор или дрался с ним голыми руками?

Мужчина кое-что начал понимать, но все равно ответил:

- Взял бы топор…

- Правильно. Каждый участник использует все, что у него есть, и не думает, честно это по отношению к другим или нет. Поэтому если у этого юноши есть защитный амулет, то он может им пользоваться. Но я не думаю, что у него есть такая вещица, верно?

Я кивнул. Но проигравший мужчина не сдавался:

- Да как его защита поможет в лесу? Как он сможет отбить нападение волка или трирога?

Торговец усмехнулся:

- Хорошо, разрешаю тебе один раз ударить этого юношу. Если он выстоит, то ты убираешься с арены и больше никогда не будешь претендовать на должность охранника каравана. Если он проиграет, то ты займешь его место. Устраивает такой расклад?

Байсо не выдержал, слетел со своего места и схватил торговца за рукав:

- Эй, так дела не делаются!

- Ты кто такой? И почему влезаешь не в свое дело? – отдернул руку торговец.

- Я его старший брат, Байсо.

Все вокруг рассмеялись, ведь Байсо было всего двенадцать лет, и он мне даже до плеча не доставал, но при этом утверждал, что он мой старший брат.

- Дяденька, смотрите сами. Мой брат уже прошел во второй раунд, а сейчас вы хотите рискнуть его жизнью, - затараторил мальчишка.

- Ты не уверен в своем брате?

- Нет, дело не в этом. Но ставки слишком невыгодные для моего брата. Если он проиграет, то выбывает из соревнования, а если выигрывает, то не получает ничего. Ведь он и так прошел во второй раунд. Зачем тогда ему ставить свою жизнь и свое здоровье на кон?

Торговец расхохотался и потрепал Байсо по голове:

- А ты хорош. Настоящий торговец! – и посмотрел на спорившего мужчину. – Малыш прав. Если его брат проиграет, то ты получаешь отличную возможность пройти дальше. Но что если он выиграет? Что ты готов поставить на кон?

- Свою жизнь, - гордо сказал мужчина, выпячивая грудь.

Байсо небрежно махнул рукой:

- Зачем нам твоя жизнь? Ты-поди ешь больше, чем зарабатываешь.

Зрители открыто смеялись над спорщиком. Он побагровел от злости, но уже не мог отступить.

- Я… я ставлю свой топор. Если я проиграю, то отдам свой топор.

Байсо прищурился:

- Покажи-ка его сначала. Вдруг это какой-нибудь никчемный колун из бабушкиного сарая?

Мужчина еще больше покраснел, но вытащил из-за спины большой боевой топор, его отполированная ручка блестела на солнце, а черное металлическое острие, казалось, состояло из самой тьмы. Мальчишка цокнул языком и небрежно сказал:

- Сойдет. Братишка, постарайся там для меня, - и с этими словами уселся на место торговца прямо в первом ряду.

Я улыбнулся, повернулся к мужчине с топором и поклонился, насколько я мог почувствовать, энергии в массиве как раз должно было хватить на один удар.

Спорщик поднял топор над головой и с громким криком кинулся на меня. По его лицу было видно, что Байсо довел его до бешенства, и он не собирался сдерживаться. Студенты вскочили с мест, боясь моргнуть даже на  секунду, женщины заохали, какая-то девочка завизжала.

Мне и самому стало страшно, когда огромное черное лезвие со свистом взлетело над моей головой. Оно с яростной силой сшиблось с невидимым барьером, массив на мгновение вспыхнул золотом и рассыпался, но свою задачу он выполнил. Мужчина отшатнулся назад, а топор от удара вылетел из рук и вонзился в пол рядом с одним из участников, едва не отрубив тому ногу.

Студенты от радости кинулись обниматься друг с другом. Но краснолицый мужчина не хотел так просто сдаваться и рыча бросился на меня с голыми руками. Я дождался его приближения, подсек ноги и уселся сверху, прижимая его голову к земле.

Торговец хлопнул в ладоши и громко сказал:

- Все видели? Как и сказал этот остроязыкий мальчик, ты просто не умеешь проигрывать. Оставь свой топор и уходи с арены. Проследите, чтобы он никогда не смог участвовать в отборе, - обратился он к Красному Перу. – Мы посовещались и решили взять этого юношу…

- Юсо Шен, - подсказал Красное Перо, сверившись со списком.

- Взять Юсо Шена в охрану каравана без прохождения следующих отборочных раундов.

- Я не согласен, - с заднего ряда поднялся мужчина лет сорока с неровным бугристым шрамом во всю щеку. Я невольно подумал, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулся, как только представил это.

- Ну что еще? - Красное Перо нахмурился.

- Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучше?

Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:

- Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ожидаем от наших охранников?

- Силы и бесстрашия! - гордо заявил Шрам.

- Надежности и честности! - крикнул другой участник.

- Бессонницы, - пошутил один из студентов.

Бритый с улыбкой покачал головой:

- Дисциплины! Быстрое исполнение приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ты пройти отбор?

Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.

Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:

- Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?

Я кивнул:

- Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.

- Тогда я кое-что сейчас организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?

- Байсо, что ты..., - но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:

- Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.

- Мой младший братик точно победит, - гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.

- Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.

- А если он проиграет?

- Мы со своей стороны также делаем ставку. И если Шен проигрывает, то освобождается одно место, а наша ставка становится вашей.

- Да что вы можете поставить? Мальчишки, - фыркнул Шрам.

- Как что? - нарочито удивился Байсо. - У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие - из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?

Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.

- А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? - спросил кто-то из толпы.

Бритый торговец резко поднялся:

- Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как низко вы цените свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете?

Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо, им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность.

- Итак, - продолжил мальчишка, - кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест.

Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшаются.

Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал:

- Готов сыграть в твою игру, мелкий.

- Меня зовут Байсо, - и белобрысый отвесил вежливый поклон.

- Забавное у тебя получается имя, Юсо Байсо, "Зеленый Белый", - усмехнулся Шрам. - Ладно, я ставлю вот эту вещицу. Сможешь определить, что это? - и он небрежно швырнул в меня что-то небольшое. Байсо в это время стоял на арене, за металлической сеткой, в то время как я стоял перед ареной, лицом к зрителям, вместе с остальными мужчинами, прошедшими первый раунд.

Я посмотрел на пойманную вещь. Это был амулет из белого золота с вкраплениями небольших магических кристаллов. По идее, из кристаллов можно вытянуть энергию, но сколько в этих частичках ее может храниться? Крохи. Значит, амулет используется для чего-то другого.

Я выпустил свою Ки для исследования и внезапно ощутил все пространство вокруг себя.

Не то, чтобы до этого я ничего не видел и не слышал, но с амулетом у меня словно появился еще один орган чувств, который видел-ощущал мир с магической точки зрения. Я почувствовал все магические кристаллы и мог видеть их объем, чувствовал другие магические предметы, видел примерный талант каждого из зрителей. Самый высокий, к моему удивлению, оказался не у Бритого и не у того, кто проводил первый раунд, а у неприметного худенького торговца, сидящего с краю. Если сравнивать с талантом Шрама, то у этого парня цифра была раза в два выше, то есть не меньше пятидесяти четырех. Больше, чем у мэра города!

Я втянул Ки обратно, кивнул Байсо и передал амулет и топор Бритому на сохранение. Мальчишка встрепенулся:

- Ставка принята. Прошу начинать второй раунд, - и торжественно сошел с арены, уступая место Красному Перу.

- Благодарю, - улыбнулся Красное Перо. - Во втором раунде вам нужно будет продержаться минуту на арене с диким животным. Для вас мы подготовили диких животных, обитателей лесов и пустошей. Вы можете пользоваться чем угодно: оружием, магией, амулетами, можете убегать или сражаться. Условие только одно: через минуту самостоятельно сойти с арены. Если вопросов нет, то прошу подойти ко мне для участия в жеребьевке. Чтобы не было сомнений в честности отбора, вы сами выберете своего противника.

Участники по одному подходили к Красному Перу и вытаскивали деревянные круглые пластинки с выгравированным изображением животного. Я получил пластину с круглым силуэтом, из которого с одной стороны высовывался какой-то шип, то ли нос, то ли хвост.

Байсо подошел ко мне, посмотрел на картинку и задумчиво почесал затылок:

- Не припомню такого. Эх, сюда бы Пинь, она бы точно его узнала и назвала слабые места.

- Это было бы нечестно.

Мальчишка только фыркнул, но я продолжил:

- Как думаешь, что они проверяют в этом раунде? Силу? Магию? Скорость? Нет, Байсо, они хотят увидеть, что мы будем делать при столкновении с неизвестным животным, как быстро адаптируемся к его повадкам. Заметь, мы не обязаны драться или убивать. Вряд ли караван уничтожает всех зверей и птиц, с которыми сталкивается по дороге. Понимаешь?

- А-а-а, - протянул Байсо, - теперь я понял. Хитро! А если бы ты уже знал такое животное? Ну представь, что ты Пинь?

- Знание — это тоже преимущество. Если ты хорошо знаком с повадками разных животных, то тем более не растеряешься.

Мы с Байсо решили не торопиться с выходом на арену и сначала посмотреть на выступления других участников. Студенты яростно замахали нам, приглашая к себе.

Я молча сел на свободное место, а Байсо зацепился языками с другими ребятами, за пару минут они обсудили и наши шансы на выигрыш, и шансы прочих участников, наградили их хлесткими прозвищами. Словом, мальчишка сразу влился в коллектив.

Тем временем на арену вышел первый участник, Шрам, с массивным копьем в руках. На другом конце арены открыли вторую дверь, подтащили к ней клетку и выпустили необычного зверя. Крупный, с лошадь, иссиня-черный зверь, словно облитый металлом, яростно мотал головой. На кончике тупоносой морды торчал полуметровый рог, и еще два рога находились за ушами, располагаясь параллельно земле.

- Троерогий Ешу! - выдохнул сидящий справа паренек.

- Ты что-то про него знаешь? - спросил я.

- Э-это травоядное, обитает в степях, может иногда забредать в леса, но предпочитает открытую местность. Несмотря на неудобное расположение рогов, Ешу умело ими пользуется из-за расположения глаз. Он плохо видит прямо перед собой, зато может видеть все по бокам и сзади. Говорят, он умеет фехтовать боковыми рогами не хуже двурукого мечника. Я впервые его вижу вживую, - похоже, этот юноша всерьез увлекался животным миром.

- Он агрессивный?

- Очень. Не терпит других животных и очищает до десяти километров вокруг своего пастбища от всех зверей и птиц крупнее курицы.

Шрам не торопился нападать, он осторожно обходил троерогого Ешу, держа копье наготове. Животное стояло на месте, водя ушами и всхрапывая. Когда Шрам прошел половину арены, Ешу боком прыгнул в его сторону. Выпад копья, глухой стук.

- Он его отбил, - восхитился сосед.

Я с замиранием сердца смотрел на поединок Шрама и Ешу. Мужчина непрерывно атаковал, умело манипулируя копьем, оно у него словно летало. Шрам то укорачивал древко, перебрасывая его за спину, то вытягивал во всю длину, перекрывая более двух метров, но Ешу отбивал все атаки, всегда держа противника сбоку от себя. Двух полуметровых рогов ему вполне хватало для сражения с опытным копейщиком.

Зверь не замирал ни на секунду, он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать копья, то резко подскакивал к Шраму, используя крошечные паузы при смене хвата. Это был поединок настоящих мастеров.

Я только и слышал глухие удары от столкновения, как дробный перестук капель дождя. Как же долго длилась эта минута! Уже к сетке подошли помощники, готовые загнать зверя обратно в клетку, истекали последние мгновения, как вдруг Шрам оказался отброшенным к самому краю арены, и на его бедре расползалось кровавое пятно.

Тут же на арену выскочили люди, накинули веревки на рога Ешу и затащили его в подготовленную клетку. Шрам, опираясь на копье, с трудом поднялся и доковылял до выхода с арены, но только он сошел с последней ступеньки, как рухнул на землю. Кровь так и хлестала из раны.

Красное Перо объявил, что Шрам прошел в следующий раунд. К раненому подошел торговец с необычайно высоким магическим талантом, вытащил кристалл и принялся читать заклинание, касаясь покалеченной ноги. Когда кристалл потускнел, торговец что-то шепнул на ухо Шраму, от чего тот еще сильнее побледнел, и вернулся на свое место. Шрам же осторожно поднялся, раздвинул разодранную ткань, чтобы посмотреть на рану, но на ее месте остался лишь багровый шрам.

- Ого, это же Двойной Шрам, - выкрикнул один из студентов.

- Точно, дяденька Двойной Шрам, вы молодец! - поддержали его другие ребята.

- Ты видел? Нет, ты видел? - паренек схватил меня за руку. - Я читал о таком приеме Ешу! Сначала он подстраивается под ритм противника, вычисляет его слабые места, а потом подрубает ноги. Видимо, Двойной Шрам действительно сильный боец, раз смог отделаться только порезом.

- Откуда ты все это знаешь? - не смог не спросить я. Но ответил мне другой студент:

- О, ты разве не знаешь легенду зеленого факультета - Ян Ксу? Знаменитейшего книжного червя? Знатока земных и небесных тварей? Любителя мохнатых, чешуйчатых и пернатых? Я думал, его знают все в университете.

Я немного заволновался. Эти ребята приняли нас за своих однокашников, но ведь мы с Байсо лишь притворялись студентами. Старший Брат мгновенно вмешался:

- А-а-а, так вот как он выглядит! А я думал, что у него из волос перья будут торчать.

- Торчали, но мы их сегодня с утра выщипали.

Ян Ксу ссутулился и опустил голову, не отвечая на насмешки.

- Слушай, а почему ты не хочешь попробовать себя в охране каравана? С твоими знаниями тебя должны с руками оторвать, - спросил я, желая подбодрить паренька. Ему на вид было лет шестнадцать, всклокоченные черные волосы закрывали пол-лица, зеленая форма сидела неловко, воротничок был перекошен и смят.

Парень сконфуженно улыбнулся:

- По правде, я не очень хороший студент. Мой талант слишком низок, да и навыки в магии практически нулевые. Меня не выгнали из университета только потому, что все теоретические предметы я сдаю на высшие баллы, да еще преподаватель зверологии защищает меня.

- Но если бы ты смог помогать охране, рассказывая о повадках животных, разве это не принесло бы пользы каравану?

- Конечно, нет, - возразил Ян Ксу, - опытные торговцы знают про местных животных и растений гораздо больше, чем я. Многие книги в библиотеке написаны с их слов. Смотри, они даже смогли поймать и содержать в клетках столько зверей в течение нескольких дней, а ведь многие из них не переносят неволи.

Я промолчал. Его слова звучали вполне логично. Торговцы по сути во втором раунде ловили двух птиц одновременно: оценивали кандидатов и в то же время давали возможность будущим охранникам познакомиться с внешностью и повадками животных, которые могут встретиться в будущем.

Поэтому я подавил первоначальный порыв показать этому гению пластину с животным. Я хотел узнать свою настоящую силу. Смог бы я справиться с Троерогим Ешу? Без копья, без меча, с одним ножом, полагаясь на те навыки, что я приобрел на тренировках охотников? Сомневаюсь, ведь я даже движения Двойного Шрама, тьфу, Шрама не всегда мог различить.

- Смотри, это же чешуйчатый волк! - сказал Ян Ксу. На арену вышел второй участник, которого студенты прозвали Шваброй. Это был худой высокий мужчина с жесткими, торчащими во все стороны волосами, одной рукой он удерживал красный посох.

Швабра стоял в центре арены и не двигался. Чешуйчатый волк, как и Шрам в предыдущем бое, пошел по кругу, сохраняя трехметровую дистанцию. Ян Ксу бормотал себе под нос:

- Волк — очень осторожное животное, к тому же предпочитает жить в стае. Если не загонять его в угол, то один он не нападет, скорее убежит и позовет своих друзей.

Целую минуту волк кружил по арене, а Швабра оставался на месте, следя за тем, чтобы волк не пробрался к нему за спину. В итоге мужчина без малейшей царапины прошел в следующий раунд.

Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.

Когда я спросил у Ян Ксу, знает ли он, почему так получилось, студент сразу ответил:

- А ты не заметил ничего необычного в их боях?

Я прокрутил мысленно все выступления:

- Хмм, вроде бы нет. Разве что выбывшим попались очень агрессивные звери, которые нападали сразу после выхода на арену.

- Все верно, только дело не в выбранных животных, а в самих участниках. Дело в том, что леса кишат опасностями, даже безобидный на вид цветочек может быть смертоносным, поэтому почти все животные для сохранения своей жизни научились определять магический талант. Словом, они видят мир не только глазами, ушами и носом, но и магически. У проигравших талант невысок, поэтому звери посчитали их слабыми и напали без опаски. Швабра, к примеру, явно талантлив, поэтому чешуйчатый волк так и не рискнул на него напасть.

- А разве не было бы выгоднее каравану набрать в охранники людей с максимально высоким уровнем таланта? И животные держались бы подальше...

- Так-то оно так, - кивнул Ян Ксу. Сейчас он совсем не казался нелепым и зажатым. Стоило коснуться его любимой темы, как он ожил, расправил плечи, глаза заблестели. Он точно бы понравился Мастеру. - Но люди с высоким талантом предпочитают выбирать более спокойные профессии, да и талантливые магически люди могут быть неуклюжими, нерасторопными, могут плохо обращаться с оружием, так что торговцы подбирают людей согласно их навыкам, а не природным данным.

Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.

Небольшая заминка, и на арену выкатывается огромный меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:

- Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.

Согласно теории Ян Ксу этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему он медлит.

- Берегись, - услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.

Спустя еще десять секунд шарик выстрелил снова, я только и успел заметить, как он резко крутнулся перед выстрелом. Если он продолжит стрелять с такой же частотой, то мне нужно пережить еще четыре шипа. Но почему бы не попробовать защититься? Массив нарисовать я уже не успевал.

Я тихонько подул в сторону шарика и направил поток Ки в воздух, одновременно вытаскивая кристалл, там еще оставалось немного энергии. Шарик еще больше распушился, стараясь устоять, но вскоре его унесло и прижало к сетке. Он трепыхался, поскрипывал, но так и не смог больше выстрелить.

- Юсо Шен прошел, - объявил Красное Перо.

Всего в третий раунд прошло семнадцать человек. Остался последний этап.

_______________________________________________________________________________

Записка от автора:

1. Сначала хочу сказать спасибо всем, кто меня читает, комментирует, переживает за моих героев, посылает мне материальные лучи добра)))). Это неожиданно. Ценно. И ново для меня. Рада, что каждый находит что-то для себя: кто-то - легкий увлекательный текст, а кто-то - задачку для ума по магической системе мира.

2. Я читаю все комментарии, все ваши замечания, поправки и понимаю, что вы пишете их не из вредности или желания придраться, а ради того, чтобы книга стала еще лучше, еще логичнее. Но я прошу вас: перед тем, как написать мне вопрос или замечание, прочтите остальные комментарии к этому посту. Возможно, этот вопрос уже был задан, и я уже написала ответ на него.

3. Сейчас я выкладываю то, что было написано ранее. К работе над второй аркой приступлю с октября. Так что со следующей недели возобновится выкладка (Не)естественного отбора.

4. Как только появится обложка (а она уже заказана), я отправлю Идеального Донора на конкурс на АТ (автор.тудей). Поэтому прошу поддержать меня там лайками, библиотеками)) - https://author.today/work/44267

И спасибо тем, кто уже это сделал!!! Кстати, редактироваться Донор будет тоже на АТ.

5. В предыдущей части кинули линк на голосование на некую ачивку(я так понимаю, красивый значок в профиль.))) Если есть желание, прошу сходить и проголосовать)) https://zalipaka.icu/surveys.php?id=sbdS13GEyR84

6. ну и повтор:

канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ

Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan

UPD: голосование за ачивку здесь https://zalipaka.icu/surveys.php?id=sbdS13GEyR84

-----

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7

Мы прошли всего несколько метров, как неугомонный мальчишка дернул меня за рукав:

- Шико, угости яблоком.

Я улыбнулся и протянул ему яблоко, с которого все и началось. Байсо надулся:

- Я не это хотел. Таких я уже, наверное, штук сто съел. Дай мне то, которое с элитных деревьев.

- А не много ли ты хочешь? В конце концов, я получил их за свою работу, а что сделал ты?

- А я... а я... Между прочим, если бы не я, эта тетенька не пришла бы нас ругать, не позвала бы тебя поработать, и ты бы не получил эти яблоки. Так что могу смело сказать, что ты получил их благодаря мне.

Я даже растерялся от такой наглости, а потом рассмеялся. Байсо недаром ценился за длинный язык, никто, кроме него, не смог бы представить ошибку в качестве заслуги.

- Держи, болтун. Только я тебя очень прошу, больше не делай таких глупостей, нам все же нужно успеть добраться до места вовремя. И когда мы доберемся до зверопитомника? Почему этот район такой бесконечный?

Байсо захрустел яблоком, закатывая от удовольствия глаза:

- М-м-м, какой потрясающий вкус, какая сочность... Сладкое, словно мед ешь. Шико, ты сначала попробуй простое яблоко, а потом уже элитное, ведь потом ты больше никогда не захочешь есть обычные фрукты. А Зеленый район — да, он самый огромный из всех. Я бы сказал, что его размер как все остальные районы, вместе взятые. Чтобы прокормить жителей города, нужно очень много земли.

Я сделал, как и советовал мой друг, сначала откусил от обычного яблока. Почему-то я думал, что оно будет на вкус, как сладкая репа или дайкон, но оказалось, что несмотря на свою твердость, яблоко гораздо вкуснее, легче грызется, и его свежий ароматный сок прекрасно освежает. А потом взял элитный фрукт.

Такого я еще никогда не ел. Иногда мама баловала меня, покупая прошлогодний засахарившийся мед, но разве может его сладость сравниться с тем сочным взрывом, что ощущал сейчас мой язык? Словно я ел не одно из сотен яблок, выращиваемых в садах Зеленого района, а вкушал пищу богов. Байсо был прав, после такого яблока разве смог бы я оценить вкус обычного плода?

Мы шли еще около часа. Друг развлекал меня историями из жизни, называл различные растения, мимо которых мы проходили, всячески дурачился. После очередного сада я заметил, что начались поля, засеянные неизвестным растением с мелкими желтыми цветочками. Запах от него шел одуряюще густой и острый, словно здесь разбросали много-много жгучих пряностей.

Байсо вытащил из котомки повязки, одну дал мне, а вторую повязал себе на лицо. Из-под нее его голос звучал немного глуше:

- Еще немного осталось. Мы дошли до разделительной полосы. Это растение называется Жгучий Джен, всех магических животных, выращиваемых в городе, приучают бояться этого запаха. А так как он поднимается в небо на сто метров, то большая часть зверей не может пересечь эту линию без специальных повязок. Это сделано ради безопасности жителей.

- А почему такую траву не посадить возле Черного района? Это бы облегчило жизнь тамошних жителей.

- Ты не понял, - пояснил Байсо, - сам по себе этот запах неприятен, но не опасен. Он не вызывает болезней или отравлений, с чего бы лесным животным его бояться? Только вот прирученные звери с самого детства знают, что следом за этим запахом обязательно последует боль. Так их дрессируют. Все жители Зеленого района, чья работа связана с магическими животными, обязательно носят на шее мешочек, в котором хранят засушенные цветы Жгучего Джена. Иначе как бы они могли гарантировать сохранение своей жизни рядом со столь сильными зверями?

- Может, нам тогда стоит тоже собрать эти цветы?

- А зачем? Мы же не будем входить в вольеры, а только посмотрим снаружи.

Я все же решил собрать немного цветов. Вместо того, чтобы завязать повязку на лице, я спрятал в нее цветы Жгучего Джена и усилил магический фильтр воздуха. Я сделал это не из-за недоверия к словам Байсо и не потому, что считал, что нам грозит какая-то опасность.

Полоса Жгучего Джена была не столь широка, и мы быстро вышли к первым загонам. Они выглядели, как обычные пастбища, огороженные простыми деревянными брусьями. За таким примитивным забором мирно паслись вилороги, крепкие и красивые животные, которых используют как тягловую силу. Я часто видел таких в городе, на них развозят продукты в лавки и прочие вещи.

Затем мы прошли мимо высокой частой изгороди, в которой, впрочем, были небольшие щели. Через них мы полюбовались на могучих яков, миролюбивых гигантов, достигающих в холке двух метров. Одно такое животное, по словам Байсо, может тащить за собой повозку с двумя тоннами груза. У них был только один минус — они очень неторопливые. Даже ребенок может обогнать их.

Друг начал подпрыгивать на ходу, поторапливая меня:

- Дальше пойдут уже хищники и магические звери. Давай скорее. Что смотреть на этих яков? Один раз увидел — считай, что все про них уже знаешь.

Я улыбнулся и ускорил шаг, но Байсо был неправ. Несмотря на массивность и неуклюжесть, яки не казались скучными или обычными животными. Пока я смотрел на них, один як приподнял лобастую морду и глянул на меня, и, я готов был поклясться, в его круглых глазах промелькнула усмешка. Словно животное в загоне пожалело меня.

Мы прошли мимо загонов хищных кугуаров, ездовых птиц нанду и почти добрались до вольеров с гепардами, как навстречу нам выскочил всадник верхом на гепарде. В мгновение ока он подъехал к нам и закричал:

- Студенты? Что вы тут делаете? Бегите за Жгучий Джен! Мехохвост сбежал! - по голосу я понял, что это была девушка, только в мужской одежде. Как только она выкрикнула это, то развернула гепарда и помчалась обратно.

Я бросил взгляд на Байсо, тот стоял с побледневшим лицом, в цвет волос, и его губы тряслись от ужаса.

- Байсо? Что за мехохвост? Он опасен?

Мальчишка схватил меня за руку и попытался дернуть в обратную сторону, но я не двинулся с места. Если мы пойдем обратно, то точно не успеем к нужному сроку.

- Шико, бежим! Прямо сейчас! Ме-ме-мехохвост — это хоть и низкого уровня, но магическое животное. Оно умеет выпускать молнии. И оно очень быстрое. Очень!

- Тогда мы просто не успеем добежать до жгучего Джена, разве не так?

- А что ты предлагаешь?

- Спрячемся в загоне! - решительно сказал я. - Если выбирать между нанду и гепардами, кто безопаснее?

Байсо посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но ответил:

- Гепарды, наверное. Нанду очень ревностно относятся к своей территории и готовы запинать любого, кто к ним зайдет. А гепард набросится только, если почувствует непосредственную опасность для своей жизни.

- Тогда вперед к гепардам.

Так как гепарды не умели высоко прыгать, то забор у их вольера был всего около двух метров. Я подбросил Байсо наверх, а сам направил Ки в колени и подпрыгнул, самостоятельно забравшись на забор.

- Может, останемся здесь? - предложил я. - Мехохвост нас тут достанет?

- Не-нет, надо вниз и подальше от забора. Он небольшой, но очень юркий и хорошо лазает. Их обычно держат в клетках по одному, - с этими словами Байсо сполз на другую сторону забора и осторожно начал продвигаться вглубь загона, оглядываясь по сторонам.

Насколько я мог видеть, поблизости гепардов не было, но учитывая их скорость, они могли появиться в любой момент.

- Байсо, - окликнул его я, - возьми, - и кинул ему мешочек с жгучим Дженом. - Я пока посижу здесь. Хочу взглянуть на мехохвоста.

Мальчишка кивнул и, вжав голову в плечи, пошел дальше. Мда, он так уверенно ведет себя в городе и с людьми, но боится всего, что связано с природой и лесом. Я же не чувствовал опасности, может, потому что не знал ничего о мехохвосте, а может, потому что Мастер научил меня некоторым способам противостоять диким животным.

На всякий случай, я начал подготавливать защитные печати. Сидя на заборе, я нарисовал в воздухе золотые линии, скрепляя готовые печати в одну небольшую формацию.

Когда мини-массив уже был почти готов, впереди послышались крики и пронзительный визг. Из клубов пыли вылетело небольшое существо, размером с козу. Цвет я разобрать не мог, так как оно двигалось очень быстро и было полностью покрыто пылью и землей. Только огромный пушистый хвост, в два раза превышающий длину владельца, яростно метался из стороны в сторону.

За ним выскочили три всадника на гепардах с короткими копьями в руках. В одном из всадников я узнал ту девчонку, что предупредила нас чуть ранее.

Один из гепардов перемахнул через мехохвоста и преградил ему путь. Загнанное в угол животное изогнуло странным образом хвост, сложив его пополам, затем резко распрямило его, и с мехового кончика вылетела молния, ударив гепарда в переднюю лапу. Хищник взмотнул головой и жалобно взревел, его наездник прижал руку к холке и что-то шепнул.

Остальные всадники подскакивали к мехохвосту, взмахивая копьями, но проворное животное, вновь сложив хвост, успевало каждый раз повернуться к нападающему задом, угрожая выстрелить.

Мне стало жаль мехохвоста, он так бесстрашно и отчаянно сражался за свою свободу, не сдаваясь превосходящим силам, но и помочь я ему не мог.

Маленький зверь вертелся между огромными гепардами, изредка выпуская молнии и раня нападающих. В какой-то момент мехохвост высоко подпрыгнул и ухитрился попасть молнией во всадника, волей случая это оказалась та самая девчонка.

От удара она потеряла сознание, и ее тело безвольно свесилось с седла. Я заметил, что на ее бедрах были закрепляющие ремни, удерживающие ее в седле, впрочем, учитывая скорость и размах движений гепардов, дополнительные ремни безопасности точно не были лишними.

Другой всадник крикнул:

- Минь-эр ранена. Нужно ее отвезти к врачу.

- А что делать с мехохвостом? - спросил третий.

- Дальше жгучего Джена он все равно не уйдет. Отвезем Минь-эр и вернемся.

Один всадник взял гепарда девушки за уздечку, а второй поехал рядом, придерживая ее за плечи. Спустя несколько мгновений они исчезли.

Послышался напряженный шепот Байсо:

- Ну что, он ушел?

Я помотал головой, не отводя глаз от мехохвоста. Животное замерло посередине дороги, словно растерявшись от внезапного исчезновения преследователей, только сложенный пополам хвост чуть подрагивал от напряжения.

Мех на его макушке зашевелился, и беглец повернулся ко мне. Шерсть его вздыбилась, он раскрыл пасть, усеянную мелкими острыми зубами, зашипел и прыгнул в мою сторону. От неожиданности я чуть не свалился с забора, едва успев выставить перед собой защитную формацию, созданную ранее.

Звереныш с размаху ударился в невидимый ему барьер и отлетел назад. Вскочил на лапы, развернулся, напружинил хвост и выстрелил молнией, попасть в меня было легко, ведь, в отличие от гепардов, я сидел на одном месте.

Но молния ударилась в массив, бессильно рассыпавшись на искры. Мехохвост снова зашипел. А я лихорадочно думал, что мне делать. Силы массива хватит только еще на одну молнию, а потом я буду зажарен прямо на заборе.

Увидев складывающийся хвост, я спрыгнул на дорогу. Прямо к мехохвосту. За спиной раздался испуганный возглас Байсо, но я вытянул руку и медленно пошел к вздыбившемуся животному. Мехохвост угрожающе зашипел, распушил длинный хвост, словно он - легендарный дракон из древних времен. Я же продолжал осторожно идти вперед:

- Привет! Ты мехохвост? Я впервые вижу такого удивительно зверя. К тому же ты умеешь пользоваться магией. Ты невероятен. Вот только сколько молний ты уже выпустил? Семь или восемь, верно? Если ты продолжишь так бездумно тратить свою Ки, то можешь погибнуть. Разве ты этого хочешь?

Мехохвост зачарованно слушал мои слова, чуть повернув голову набок, и не заметил, как я приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Если бы он захотел, то смог бы легко отскочить на несколько метров. Но он продолжал стоять, чуть подрагивая кончиком хвоста.

- Хочешь, я поделюсь с тобой Ки? - шепнул я, вновь протягивая руку вперед. - Если хочешь, то дотронься до моей руки.

Зверь втянул воздух, впитывая мой запах, резко фыркнул и отступил шаг назад.

- Да, мои руки пахнут Жгучим Дженом, но я не причиню тебе боль. Ты и сам это знаешь. Так поделиться с тобой Ки?

И я сделал вид, что хочу убрать руку. Мехохвост еще раз фыркнул и неожиданно уперся лбом в мою ладонь. Его шерсть была мягкой-мягкой, словно нежнейший пух. Я влил в Мехохвоста немного Ки, единиц двадцать, и одновременно запустил возвратную Ки для анализа.

Насколько я знал, для создания даже несильной молнии необходимо около пятидесяти единиц магической энергии, с учетом моей эффективности это потребует более семисот единиц Ки, никаких кристаллов не хватит. Поэтому боевые маги не использовали молнию в качестве атакующей магии, лично я о таком вообще не слышал.

Поэтому меня и заинтересовал этот зверь. Даже если допустить невероятную вещь, что мехохвост имеет стопроцентную эффективность, на один удар молнии ему потребуется пятьдесят единиц Ки, а ведь он гораздо меньше человека, и для него такой объем отнимет всю жизненную энергию за один удар.

Когда анализирующий пучок Ки вернулся ко мне, я был поражен до глубины души: мехохвост к этому моменту потратил семнадцать единиц энергии. С одной стороны, для семи молний его затраты были потрясающе малы, с другой стороны, этот зверь выложил за один бой более тридцати процентов своей Ки. Конечно, оставалась вероятность, что я неправильно оценил его изначальную жизнеспособность, но вряд ли отклонения будут столь большими.

Я еще немного влил в него Ки и присел на корточки, не убирая руку с его головы:

- Так ты отчаянный боец, оказывается. Так хочешь жить на свободе, что готов умереть, сражаясь за нее? Учти, там, куда ты идешь, очень много Жгучего Джена и очень много людей. Ты не сможешь выбраться.

Тут я услышал шум в стороне и обернулся. В загоне для гепардов Байсо практически вжал свое лицо в щели:

- Шико, ты чего? С мехохвостом разговариваешь? Он тебя еще не сожрал?

Мехохвост мгновенно отпрыгнул назад и угрожающе раскрыл зубастую пасть в сторону друга.

- Нет, не злись. Это Байсо, и он тебя боится до мокрых штанишек.

- Чего? Кто там еще боится? - обиделся мальчишка, но перелезать к нам не стал. А я продолжил шептать мехохвосту. Почему-то я был уверен, что он меня понимает.

- Попробуй затаиться где-нибудь, например, в загоне для яков. А когда все утихнет, разведай местность и тогда уже убегай. И могу я тебя попросить об одной милости? Выпусти, пожалуйста, одну молнию. Я хочу понять, как ты это делаешь. Затраты Ки я тебе возмещу.

Мехохвост повернулся ко мне боком, мягко взмахнул хвостом, на секунду коснувшись мехом моего лица. Шерсть на хвосте была совершенно другой — жесткой, колючей, словно там были не волоски, а упругая щетина.

Медленно хвост сложился пополам. Нет, кончик хвоста лег на тело. Затем медленно хвост начал выпрямляться, и кончики шерстинок на нем начали потрескивать. Я заметил крошечные искорки, проблескивающие в тот момент, когда хвост проскальзывал по меху на теле. Одна такая искорка внезапно укрупнилась и полетела в воздух.

После этого мехохвост легонько толкнул пушистым лбом мое плечо и взлетел на забор к гепардам. Оттуда стрелой вылетел Байсо и побежал ко мне:

- Что это? Что это было? Ты говорил с мехохвостом? Это ты ему сказал напугать меня? Его ж теперь никогда не поймают. Ты о чем вообще думал? Эй! Ээээй!

А я сидел там же, до глубины души пораженный тем, чему меня научил этот забавный зверь. Я выпрямился и отвесил поклон в сторону убежавшего мехохвоста. Отныне для меня он навсегда останется учителем, вторым после Мастера.

Мы продолжили путь. Байсо о чем-то вдохновенно вещал, мимо промчалась группа всадников, затем они же вернулись назад, перекинулись парой фраз с моим другом... Мы прошли мимо нескольких десятков загонов, Байсо то и дело тыкал в плечо и кричал «Посмотри, какие чудовища!».

А я шел и думал о том, что показал мехохвост. В магии самая затратная и сложная часть — это задать импульс, создать что-то из ничего.

Например, мое первое заклинание, полученное от Мастера, отпугивающее насекомых. Несмотря на незначительность и малую емкость, для запуска мне все равно требовался кристалл, а вот поддерживать я мог его бесконечно долго с ничтожными затратами, а также мог усилить воздействие, ослабить, распространить на попутчика.

Это немного похоже на вытягивание телеги из грязи: сложнее всего начать движение, именно поэтому возчики спрыгивают на землю и помогают толкать, но как только колеса начинают вращаться, их помощь уже не нужна.

Также дело обстоит и с заклинаниями. С учетом моей эффективности я смогу создать молнию, только обложившись мощными кристаллами. Но что если молния будет создана не магическим путем? Сколько энергии потребуется для ее развития и усиления? Намного меньше. И что особенно важно для меня — эту энергию можно выдавать порциями, а не одномоментно.

Мехохвост мог создавать электрические искры, потерев хвостом о туловище. У меня не было ни хвоста, ни шерсти, зато я умел думать.

Не обязательно зацикливаться на молнии. Это знание можно распространить на другие виды заклинаний. Все-таки мне очень не хватало полноценного образования, Мастер был прав, что отправил меня учиться. Хотя... неужели он не смог бы научить меня всему, что нужно?

А что всегда есть под рукой? Можно высечь огонь при помощи камней... А больше ничего в голову не приходило.

Байсо уже некоторое время молчал, не получая от меня никакой реакции на свои слова, и от скуки он тихонечко засвистел какую-то мелодию. Я остановился и отчаянно пытался ухватить мысль, только что промелькнувшую мимо. Вот оно!

Я вытянул губы, подул и направил небольшой поток Ки в воздушный поток. Серая пыль на дороге взметнулась и понеслась вперед, но через несколько метров вновь улеглась.

Байсо обернулся:

- Эй, что это? Ветер?

- Брат, отойди немного в сторону, я кое-что попробую.

Мальчишка шустро шмыгнул мне за спину, а я еще раз подул и выделил чуть больше Ки, вкладывая каждую секунду свой максимум. Трава вдоль дороги всколыхнулась, потом полегла под сильным порывом ветра, пыль смело напрочь, стихли стрекочущие насекомые, через несколько сотен метров из кустов вынесло птичек.

Я радостно улыбнулся, в душе снова воздавая благодарности своему второму учителю — мехохвосту. Пока я не знал, как можно это использовать в бою, но сам факт того, что я смог открыть для себя новый аспект в магии, меня восхищал.

Через час Байсо остановился около небольшой рощицы и торжественно объявил:

- А теперь, многоуважаемые и достопочтенные господа, вы увидите место, где собираются караваны в дальние места, где лучшие воины города соревнуются друг с другом за право охранять толстопузых торговцев, где выявляются невиданные таланты и умирают мечты.

Я рассмеялся над его важным и напыщенным видом, но когда мы прошли сквозь рощу, понял причину такого поведения.

На просторной поляне, размером с половину Черного района, стояла огромная арена, огороженная металлической решеткой, вокруг нее выстроился круг из сидений, все они были заполнены людьми. Там сидели мощные и упитанные жители Зеленого района, их румянощекие жены и дочери, мелькали зеленые одежды студентов, я заметил и белые одежды благородных, и черные — мастеровых из Железного района. Неподалеку от арены в клетках бесновались дикие звери.

Байсо выдохнул:

- Успели. Они еще не начали. Подойди вон к тому мужчине с красным пером и скажи, что ты хочешь наняться в охрану. Скорее, а то прием заявок закончится.

Я бросился бежать, так как возле Красного Пера стоял всего один человек, и Красное Перо уже хотел свернуть свиток.

- Подождите! - крикнул я. - Запишите меня! Я тоже хочу в охрану.

Зрители, заскучавшие перед началом отбора, услышали меня, кто-то рассмеялся и закричал: «Быстрей, малыш», кто-то презрительно фыркнул и отвернулся, но большая часть от скуки принялась свистеть, подбадривая.

Я чуть вкинул Ки в мышцы ног, мгновенно пересек площадь и оказался возле Красного Пера. Тот окинул меня взглядом с головы до ног и спросил:

- Это ты хочешь вступить в охрану каравана? Мальчик, не смеши народ, иди лучше учиться.

- Я твердо решил. Мне уже шестнадцать лет, и я имею право стать охранником.

- Право-то ты имеешь, а силенок-то тебе хватит? - усмехнулся Красное Перо. - Знаешь, что и опытные мужчины получают ранения на подобных отборах? А сегодня отбор будет еще более жестким, ведь караван идет не куда-то, а в столицу! Знаешь ли ты, сколько человек пришло участвовать в отборе? Семьдесят восемь. С тобой будет семьдесят девять. А возьмут всего лишь десятерых.

- Почему так мало? - удивился я. Неужели торговый караван может пройти через леса с таким количеством человек?

- Потому что у каждого торговца есть уже постоянный штат охраны, а здесь они берут людей вместо тех, кто погиб при предыдущем переходе. И подумай немного: кого они будут ставить на самые опасные места: новеньких или давно знакомых людей?

Я понимал, что этот человек изо всех сил старался меня отговорить ради моего же блага, но не мог отступить:

- Я все равно хочу участвовать в отборе. Запишите меня.

Тот покачал головой, но взял перо в руку:

- Назови свое имя.

- Шико.

- Плохой вариант. Если действительно хочешь, чтобы тебя взяли, то ты должен запомниться и понравиться вон тем господам, - и он показал на людей в первом ряду. Байсо в своей шутовской речи назвал торговцев толстопузыми, но я видел обычных мужчин с суровыми лицами, некоторые были широкоплечими и мускулистыми, как охотники с Черного района, некоторые — сухощавыми и жилистыми, но жирных, изнеженных или слабых я среди них не заметил.

- Поэтому тебе нужно взять какое-нибудь громкое и яркое имя.

- Юсо Шен.

- Зеленый Шен? Забавно, - кивнул Красное Перо и внес имя в список. - Пока можешь сесть сзади. Когда объявят твое имя, выйдешь на арену.

________________________________________________

Коротко:

1. Появился канал с оповещениями  - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ (тут весело)

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan (тут будут все мои книги. Когда-нибудь)

4. Донор на АТ - https://author.today/work/44267 (добавлю на конкурс, как только сделают обложку)