«Даже если вам немного за тридцать,
Есть надежда выйти замуж за Принца
Солнце всем на планете одинаково светит
Только пасмурно над нашей столицей.
*
Он бы подошел - а я бы отвернулась,
Он бы приставал ко мне - я б ушла,
Он бы зарыдал - я бы улыбнулась.
Вот таки дела.
*
Да он бы мой ответ месяц дожидался
Я б его до паники довела.
Да только Принца нет
Где ж он подевался?
Я не поняла..»

Фотография ведь тоже может "быть" (существовать) лишь при направлении на неё внимания человеком (при удержании её в памяти). Но фотография в представлении человека - вещь "неодушевлённая". Ей поэтому не положено (не предусмотрено) то, что положено (предусмотрено) для более-менее "одушевлённого" отражения в зеркале.

"Хочу у зеркала, где муть
И сон туманящий,
Я выпытать — куда вам путь
И где пристанище..."

[Гепатит Сика — патология печени, массово регистрируемая в областях, приближенных к Зоне Отчуждения. Подробнее]

Прочитав пояснение Сьюзи, молодой человек поморщился. Фраза про «докторов наук» обретала смысл. Лао бы с большей пользой прочитал определение «аутоиммунной агрессии» или слова «нивелировал». Догадываясь, что это не кончится ничем хорошим — для качественного выполнения функции программный агент нуждался в долгих и кропотливых настройках — он все же расширил Сьюзи круг поиска.

«…2111 — приживание конечностей, выращенных на основе генома добровольцев. Через пять лет нарушение чувствительности наблюдаются у 80 процентов реципиентов, парезы — у 57, параличи — у 32. Через десять лет у ста процентов обследуемых конечность приходит в негодность из-за разрушения нервной ткани. Участники эксперимента возвращаются к механическим протезам…»

[Первая выращенная конечность. Левая рука до верхней трети локтя. Смотреть фото. «История протезов. От человека с крюком до киборга». Доктор Дейл Граймс. 2176.  Читать. Слушать альбом «Век металла» группы «Сломанный протез»]

«Группа «Сломанный протез»? Да, Сьюзи, это именно то, что я сейчас хотел узнать. А совсем не про отличия пареза от паралича. Ты сегодня в ударе». Лао вновь ограничил Сьюзи базовым справочном материалом.

«…К 2150-м годам обновление или даже замена внутренних органов становится доступным среднему классу. Примерно в это же время металлические протезы приходят к своему пику совершенства. Встает вопрос о возможном бессмертии человека. Но уже через несколько десятилетий проблема невозможности заменять стареющую нервную ткань становится очевидной. Физически полноценные, крепкие, сильные люди с атрофией коры, опухолями, кистами головного мозга становятся бесполезны для общества, а иногда и опасны. Растет количество психически больных, многим из них перестает помогать фармакотерапия. Усилия ученых фокусируются на совершенстве синтеза нервной системы, а общество социально приспосабливается к новым условиям…»

[Закон об ограничении времени жизни - законопроект, принятый на съезде Живой Зоны Земли в 2177 году, устанавливающий годовой срок до эвтаназии при выявлении на регулярном медицинском осмотре нарушений функционирования высшей нервной деятельности установленного уровня. Подробнее]

«…В течение последующих ста лет ни один из разрабатываемых способов борьбы с несовершенством нервной системы себя не оправдывает. Замещение поврежденных участков буквально поклеточно все равно заканчивается деградацией новой ткани, а «изначальная» нервная система подвергается если не морфологическим, то функциональным изменениям даже в организме «идеальном» по биохимическому составу…»

Лао начал откровенно скучать. Яркие и прикольно сделанные органы и клетки, по-всякому вертящиеся перед глазами, впечатляли не так сильно, как взрывы, а пытаться вникать в произносимый текст было слишком тяжело. Да и к уведомлениям, связанным с его новостью, становилось все труднее оставаться равнодушным.

«…Достижения в других областях за этот период более успешны. Появляется возможность не только заменять «испорченные» органы их первоначальным вариантом, но и улучшать его благодаря минимальным изменениям в структуре ДНК при выращивании препарата. И, разумеется, победа над кризисом рождаемости и, по сути, спасение человечества от вымирания — первый совместный проект компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис»…»

Полностью отдавая себе отчет, что он наверняка может почерпнуть тучу полезной и интересной информации из данного видео, Лао Дейвис закрыл его и посвятил все свое внимание бурлению, вызванному его новостью. Вот кто-то незнакомый пошутил, что так пафосно с экзамена еще никто не сбегал. Нужно было не ударить в грязь лицом и придумать достойный ответ.

Спустя какое-то время, полное соревнований в остроумии и попыток сохранить интригу, Сьюзи объявила о письме из «ЭйчБиТи», помеченном флажком «Важное». Молодой человек бегло ознакомился с договором. Выяснив, что от отдела «Возвращения» этический комитет требовал согласия и присутствия при первой процедуре ближайшего родственника почившей личности — поэтому его, Лао Дейвиса, и пригласили — юноша принялся вводить свои данные. Он дотронулся восемью, а потом двумя большими пальцами до дужек Бай-Нет-чков, некоторое время старался не моргать, зная о считывания сетчатки. Все необходимые строки о нем заполнились.

— Я, Лао Вейдер Дейвис, даю согласие, — сказал он и, едва заметно перебирая пальцами в спайдере, ввел свой индивидуальный код подтверждения — шестнадцатизначный пароль из букв и цифр, первую и по большому счету единственную вещь, которую в жизни нужно было знать наизусть.

Новые учебные материалы в этот день прошли полностью мимо Лао. Разумеется, он рассказал Терри и Ли о причинах его отсутствия на экзамене и вскоре половина курса знала, что это приглашение никак не связано с его «индивидуальными историческими достижениями», если не подразумевать под этим обладание определенной наследственностью.

Но все равно, сколько было теорий и обсуждений! Почему глава корпорации носит очки вместо дорогих новых линз? Действительно ли он явился в их дыру лично или это был робот с проецируемым изображением носителя — мехатор? Почему он был настолько уверен, что не получит отказ, и обратился к Лао всего за день до события? Хотя, это глупый вопрос. Нашлись даже те, кто вспомнил древнюю, как профессор Чамберс шутку о том, что название «Гидра» звучит, как какая-нибудь злодейская организация из какой-нибудь вымышленной вселенной. А ближе к вечеру выяснилось, что самый суровый из преподавателей выходит с больничного на экзамен, и Лао был окрещен самым везучим человеком с курса.

До поздней ночи второкурсник купался в лучах сетевой славы, но новый статус ему все не присуждался, а природа брала свое. Подбодрив себя, что у него еще будет время блеснуть как на самом «возвращении», так и после него, Лао пожелал всем доброй ночи и снял Бай-Нет-чки, чтобы готовиться ко сну. Сладко потянувшись, он с удивлением обнаружил, что его сосед тоже не спит.

— Привет, Кайло Рен. Не видел, как ты вернулся, — поздоровался Лао, чувствуя себя глупо.

— Не удивительно. Ты очень долго разговаривал с вымышленными друзьями, — ответил, несколько растягивая слова, Кайло Рен Янг, также известный как Чудик.  Он лежал на своей кровати на боку, подперев рукой голову. Перед ним была раскрыта настоящая бумажная книга.

Кайло Рен Янг принципиально не использовал технологии «Бай-Нет». Он утверждал, что сеть и постоянный доступ к любой информации делает людей глупее, так как нет необходимости что-либо помнить, кроме личного кода, или решать какие-либо задачи, ведь всегда найдется программа или специалист, к которому можно обратиться. Более того, Чудик считал, что электромагнитное излучение Бай-Нет-устройств увеличивает количество опухолей мозга и вызывает функциональные нарушения нервной системы, о чем правительство старательно умалчивает. Он всегда с удовольствием участвовал в спорах на этот счет и относился к своим оппонентам с жалостью, не замечая, как с трудом сдерживают смех собеседники, слыша от Чудика, что именно из-за масштабности связей с сетью люди сходят с ума. Даже Лао, насколько бы терпимо не относился к соседу, к которому успел привыкнуть, искренне удивлялся, как Кайло Рену удается проходить ежегодный медицинский осмотр и, в частности, психиатра.

Но на самом деле Чудик был местной знаменитостью. Ребята специально провоцировали его на полемику, а потом выкладывали видео. Существовало немало людей, поддерживающих его точку зрения, но мистер Янг об этом не знал, так как никогда не заходил в сеть. И это была его ахиллесова пята, ибо возможности его социального функционирования были на уровне древнего старика. Еще хуже, чем у Чамберса!

В университете так и шутили, что голографические объявления существуют только для команды «Ч»: Чамберса и Чудика. Весь остальной мир прекрасно владел виртуальной информацией, которая обновлялась своевременно и была более полной. Но если стосорокалетний Чамберс до сегодняшнего дня еще знакомился с литературой через свой голопланшет и немного использовал его для общения, то Кайло Рен на своем только печатал, не подключая к сети. Учебные материалы он брал из музейной библиотеки, каким-то образом получив к ней доступ и даже имея право выносить оттуда книги. Однако уже около двухсот лет ничего не издается на бумажных носителях из-за абсолютно бесполезной траты ресурса, и Лао всегда было интересно, каким образом Кайло Рен вообще способен что-либо узнавать о последних событиях.

— Готов завтра к экзамену? — спросил Чудик. — Во сколько он, кстати, не напомнишь?

Лао Вейдер хмыкнул. Этот способ получения информации был довольно действенным.

— В двенадцать. Но я завтра не иду на экзамен, — ответил он и, усмехнувшись, добавил: — Зайдешь в сеть, узнаешь почему.

— Я предпочитаю жить в реальности, а не в ее кривом отражении, — сказал Чудик, нежно переворачивая страницу. — Не хочешь — не говори.

Лао уже давно не обращал внимания на подобные высокопарные заявления, но точно знал, что выкладывай Кайло Рен свои суждения лично, он стал бы лицом сети, а то даже и именем. И как так получается, что ему это совершенно безразлично?

Допрос

— Я заснул быстро и спал очень крепко, пока меня не разбудил браслет из-за срочного вызова в рум. В ту ночь произошла первая настоящая буря. Электромагнитный шторм, имевший последствия, кроме пресловутой головной боли. По всему восточному побережью на двадцать две минуты отключилась электроэнергия и оборвалась связь с сетью. Даже в больших городах — Бостоне, Нью-Йорке, Вашингтоне. Не помогли никакие резервные станции и аварийные генераторы.

Агент Свонсон вздохнул и ввел себе легкий стимулятор. День предстоял долгий, а ночь накануне была слишком короткой.

Его подняли в полшестого утра — примерно через пятнадцать минут после террористической атаки. Человеческих, или, вернее, жертв среди полноценных людей, бесспорно являющихся таковыми, не было. А вот экономический ущерб исчислялся триллионами. Во всемирную сеть, закрытые и даже резервные ядра таких значимых и защищенных организаций, как «Гидра-Биос-Технолоджис», «Центральный архив», «Всемирная база данных», попал вирус. Он нахально представился службам безопасности, назвавшись «Мисс Тейлор», и уничтожил все, что касалось синтеза нервной ткани. Даже программные алгоритмы автоматизированной аппаратуры в лабораториях! По мнению Карла Свонсона, именно факт приведения дорогостоящей техники в негодность дописал пару нулей в сумму ущерба.

— Позже некоторые религиозные деятели будут видеть в этом событии знамение. Предупреждение против «возвращения» мисс Тейлор. Какое-то время их будут слушать, не задумываясь о том, что ее «возвращение» было не первым из подобных, — продолжал человек, организовавший теракт. Его звали Лао Вейдер Дейвис, и он был арестован в тот же час. Совершенно не сопротивляясь правоохранительным органом, мужчина, тем не менее, оказался готов к допросу.

Агент в очередной раз тяжело вздохнул. «Это будет слишком долгий день».

— В рум меня вызывали родители. Хотели спросить, все ли у меня в порядке. Я тогда сильно на них разозлился. Зачем было меня будить, когда можно было просто подумать головой? Если все произошло на востоке, а даже у них — в Небраске — не случилось ровным счетом ничего, то почему они решили, что у меня в Калифорнии что-то может быть не так? Какая глупость. Я спешил отвязаться от них и посмотреть видео очевидцев, но, что неудивительно, никаких записей происшествия не было. Просто побледневшие люди рассказывали о пережитом.

Дверь бесшумно отъехала и послышалась тяжелая поступь. Когда Свонсон увидел в стекле, отделявшем его от задержанного, отражение старшего агента Харриса, то лишь кивнул, пытаясь не выдать резко возросшего внутреннего напряжения. Появление Билла не сулило ничего хорошего. Какое-то время они молча наблюдали за прикованным к креслу мужчиной, разглагольствующим о проблемах, связанных с невозможностью выйти в сеть: в том числе галлюцинациях, панических атаках и самоповреждениях. Дейвис постоянно наклонял и разворачивал голову из стороны в сторону, иногда делая ей весьма резкие повороты. Периоды тонического напряжения мышц выгибали бы все его тело, если бы оно не было крепко фиксировано.

— О чем он болтает? И чего его так крутит? — спросил старший агент, не скрывая раздражения.

— В данный момент о ночи перед «возвращением» Дженни Тейлор, — пояснил Свонсон, надеясь, что его спокойный тон расслабит собеседника. Но, получив в ответ полный злости взгляд, он закончил весьма прохладно: — Тонические судороги вызваны взаимодействием «ЭмИкс-2» и рядом принятых мистером Дейвисом препаратов, имеющих долгий период полувыведения. Я, кажется, говорил, что для правильного проведения допроса, его кровь надо предварительно хорошо почистить.

— Ага, говорил. И просил тридцать шесть часов на это. Так «ЭйчБиТи» тебе их и дали.

—…к утру сеть была полна творчества, вдохновленного этим событием. Сейчас то, что перебой вызвал столько шума, даже кажется смешным. Одними из первых появились работы Стейси Го, и они были действительно жуткими: темные улицы с будто живыми тенями. Как я взбесился из-за этой девчонки — еще школьницы. То есть, конечно, она была явно талантлива, но подскочить за пару часов с лица сети до героя — невероятно. Я жутко завидовал и злился, ведь о моем удачном отъезде на конференцию все забыли…

— Зачем ты про это слушаешь? Это тридцать лет назад было! Нет на это времени, — прорычал Харрис и, к ужасу ничего не успевшего предпринять Свонсона, обратился к заключенному: — Кто помогал тебе? Как ты сделал «мисс Тейлор»?

Карл схватился за волосы и выплюнул сквозь стиснутые зубы что-то похожее на «ну ты и», но смог взять себя в руки и закончить фразу мысленно, зато красочно. Лао Вейдер осекся на полуслове и, продолжая выворачивать шею, вперился тяжелым взглядом в стекло, отделявшее его от невидимых собеседников. Через несколько секунд он издал смешок.

— «Сделал мисс Тейлор»? Вы, верно, путаетесь. Я ее потомок, а не она мой. Тогда людей делали по-другому. А секс был не только интересным времяпрепровождением, но и имел биологический смысл. Конечно, не у всех все получалось нормально, и тогда они извлекали из мужчин и женщин половые клетки, искусственно проводили их слияние, а потом опять помещали в женщин. Звучит безумно, но это работало. Ах, прекрасное довоенное время, когда не было этих, как говорят официальные представители, «агрессивных условий внешней среды», достающих нас даже в Живой Зоне. В нашем мире все сделано так, чтобы можно было забыть о расширении Мертвой Зоны и Зоны Отчуждения: башни, щиты, ЭМ-стабилизаторы, пищевые добавки, лекарства, возможность заменять внутренние органы или приделывать протезы в сотни раз лучшие, чем настоящие конечности. А потом, когда ты захочешь оставить после себя живое наследие, приходится идти и кланяться «ЭйчБиТи», в полной мере осознавая, что ты просто никто без этих ублюдков. Что без них ты даже не жил бы. И это утверждение более чем законно, учитывая, что именно они спасли человечество от вымирания, победив демографический кризис двухсотых годов после открытия феномена Леминой, или феномена «кристаллизации».

Лицо агента Харриса вытягивалось все сильнее, агент Свонсон ругался на старшего по званию и причитал о том, почему ему мешают делать его работу — про себя, разумеется, — а Лао Вейдер продолжал воспроизводить энциклопедию по памяти.

— Я так понимаю, что в ответ на неизбежно проникающее излучение, в то время считавшееся абсолютно безвредным, меняется хеморецепторное строение клеточных оболочек. Больше всего затрагиваются гаметы и нервные клетки больших полушарий, чуть в меньшей степени страдают нейроны, относящиеся к соматической нервной системе. Клетки вегетативной нервной системы, как и другие ткани организма, почти не меняются. По крайней мере, в рамках текущего вопроса. Клетка «ощетинивается» ненужными пептидными отростками: цепочки аминокислот в них случайны, разнообразны, но физиологически бессмысленны, что не мешает работе организма. Но при столкновении клеток, претерпевших аналогичные, но не идентичные микроскопические изменения, взаимодействия между ними не происходит…

— Да чтоб тебя, — пробормотал Билл Харрис и собрался повторно обратиться к задержанному, но доступ оказался ограничен. Конечно, старшей агент мог легко пройти идентификацию, чтобы снять блок, поставленный Свонсоном, но сам факт подобной наглости отвлек его от прикованного к креслу мужчины. — Тебе лучше объясниться, Карл. И хорошенько подбирай слова.

Пока Свонсон обдумывал, как донести свою мысль до агента, специализирующегося в других областях, Дейвис продолжал говорить:

— …Это объясняло, почему можно вырастить сердце, но нельзя — руку. При появлении «чистых», «синтезированных базовыми» нервных волокон, уже измененные ткани реципиента взаимодействовали с ними, но со временем «чистые» клетки также подвергались феномену Леминой, изменяясь по своему собственному пути. Через некоторое время «старые» волокна центральной нервной системы переставали генерировать потенциалы действия в сторону «новых» и те оказывались бесполезны.

А теперь вернемся к «деланью людей» — я еще помню, о чем вы спрашивали. Гаметы, которые априори развивались в разных людях, не воспринимали друг друга, и слияния не происходило. Даже при интрацитоплазматической инъекции сперматозоид включал режим апоптоза, словно оказавшись в опасной среде, а не в яйцеклетке, где бы ему следовало раствориться. За исключением редких случаев, за счет которых и обновлялось человечество до открытия данного феномена. Вывод, сделанный учеными после полученных знаний: убрать ненужные этапы. Синтез гамет из ДНК родителей, «чистых», не успевших измениться, их слияние, и выращивание плода в благоприятных лабораторных условиях. 11 января мы празднуем День Нового Рождения, в честь девочки, появившейся на свет таким образом в 2250 году. За то, что она была первой из нас. Говорю вам все это и поражаюсь, сколько я всего знаю. И ведь прям помню. Удивительно, не правда ли? Вообще широкой кругозор, как говорил друг моей юности Чудик…

— В психиатрии, — наконец нашелся Свонсон, — есть симптом мимоговорения, или мимоответов. Когда человек, ведя диалог, акцентируется на несущественных признаках предметов, демонстрируя нарушение стройности собственных ассоциаций. Он должен понимать вопрос, но отвечает как-то бессмысленно и бездумно. Я полагаю, Дейвис тренировался чему-то подобному. И теперь каждый новый вопрос может сбить его на совершенно любую тему, лишь отдаленно связанную с сутью заданного. Потом он начнет еще больше сбиваться, отталкиваясь от собственных ассоциаций, начнет повторяться, и допрос в итоге продлится вечно.

«Вернее, пока Дейвис не отключится», — мысленно добавил мужчина.

— Бред какой-то! Разве это вообще возможно? Сколько ты ему вколол «ЭмИкс»? — по движению глаз старшего агента Карл Свонсон догадался, что тот просматривал биохимические показатели заключенного.

— Больше, чем обычно требуется. Да. При правильном введении метафенарелаксина Дейвис был бы слишком расслаблен, чтобы выискивать противоестественные ассоциативные цепочки. Но транквилизатор провзаимодействовал с а… — Свонсон оборвал себя, решив не перегружать слушателя, — препаратами, находящимися в крови Дейвиса. И теперь на него действуют метаболиты «ЭмИкса». И мы имеем, что имеем.

Он хотел добавить еще про риск увеличения дозировок, связанный с гипертонусом мышц, но Харрис перебил его:

— И что? Ничего теперь нельзя сделать?

— Так как проблема мимоговорения вызвана им самим, то есть искусственно, а не связана с функциональными нарушениями в работе мозга, его можно подловить, чтобы он рассуждал вполне логично и здраво. Нужно было просто максимально приблизить его к теме, ждать и внимательно слушать.

Возможно, дело было в растормаживающем действии принятого стимулятора, возможно, сказывалась нехватка сна, но Карл, не удержал своего раздражения:

— Но теперь я уже не уверен, что смогу вернуть его к «мисс Тейлор»! Его надо было сразу почистить. Но кто меня будет слушать?

По лицу Билла агент Свонсон сразу понял, что, дав выход эмоциям, совершил ошибку.

— «Приблизить к теме», говоришь, — агент Харрис недобро прищурился и обратился к Дейвису, который уже перешел от бахвальства собственным кругозором к демонстрации оного и перечислял малоизвестные факты из самых разных областей: – Мисс Тейлор! Мисс Тейлор! Мисс Тейлор!

— Забавно, — протянул Лао Вейдер. — Вы повторяете это имя, но не вкладываете в него ничего. Я помню следующий день после «возвращения». Тогда только и говорили: «мисс Тейлор», «Дженни Тейлор», подхватывали чьи-то ошибки вроде «Джинни Тейлор» или даже «Джонни Тейлор», ругались и спорили из-за них, но все, все вкладывали в слова — в это имя — лишь случившееся событие. Само знаковое «возвращение». Никто не имел ввиду девушку, пострадавшую от психопата, а потом и от Бай Веня. Словно ее самой и не было за ее собственным именем… Даже для этих религиозных фанатиков, которые разглагольствовали о душе и вечности, она была лишь поводом, событием, именем, но не человеком. Я пытался что-то узнать о ней, но не смог ничего найти. Слишком многое с тех времен было утеряно, да и знал я слишком мало, чтобы конкретизировать поиск. Бай Вень, конечно, называл даты и имена, но я не запомнил. А те, кто якобы запомнил, называли разные цифры, от чего все запутывалось еще больше. У меня был приятель, Чудик, я уже говорил о нем, он считал, что из-за постоянных записей наш мозг разучился запоминать. Давным-давно мне это казалось такой глупой мыслью. А потом я начал делать упражнения для мозга и памяти. Скорее просто для себя, чем по необходимости. Есть несколько хороших…

Выслушав весьма подробную методику когнитивных и мнестических упражнений, агент Харрис беспомощно посмотрел на Свонсона:

— Карл, но ты же сможешь заставить его говорить по делу?

«После того, как ты мне его сбил? Не уверен».

— Я сделаю все возможное.

Какое-то призрачное чувство вины явно не сочеталось с горделивой и резкой натурой Билла. Он осклабился.

— Ты же женат, верно? Не знаю, как ты, а я люблю, чтобы все было чинно, неспешно и прилично. В этом есть определенное достоинство. Но, как я могу понять, ребята из «Гидры» сейчас имеют Сота отнюдь не по-миссионерски. И когда он придет отыгрываться на наших задницах — мало не покажется. Так что, ты уж постарайся выяснить все побыстрее.

— Я сделаю все возможное, — повторил Свонсон.

Когда Харрис ушел, оставшийся агент оценил все жизненные показатели допрашиваемого и задумчиво поцокал языком. Запрограммировав ввод еще 14 единиц транквилизатора в течение двенадцати минут Дейвису, уже распинавшемуся о важности мелкой моторики, Свонсон раскрыл все дополнительные экраны, чтобы ввести коррективы незамедлительно, если они потребуются.

— Если почувствуешь себя совсем плохо, дай знать, — попросил агент.

— О нет. Я этого не сделаю. И вам это должно быть известно, — Дейвис усмехнулся, наблюдая за капельками голубоватой жидкости, которые медленно ползли по трубочке в его вену. — Со мной же работают настоящие специалисты, хотелось бы верить. Кто-нибудь из вас пробовал его? Скорее всего нет. Поясню, раз уж вам так нравится меня слушать. Вряд ли случится нечто, что мое искривленное вашей химией восприятие, посчитает достаточным поводом пожаловаться. Ха-ха! Также и с воспоминаниями. Поэкспериментируйте как-нибудь сами! Ведь имеете доступ к препарату, и наверняка есть события в прошлом, о которых хотелось бы некоторое время не переживать!

«Выраженный этап гипервозбуждения. Почему ты не можешь хоть на что-то дать хорошую правильную реакцию? Почему они не могли хоть чуть-чуть подождать и разрешить тебя промыть?!»

— Какие у вас самые неприятные яркие воспоминания? Думаю, такие же как у большинства! Кто-то в сети обругал твою внешность? Повод рыдать, искать поддержки, идти к мозгоправу каждый раз, когда ты вспоминаешь этот момент и чувствуешь грусть. Вторая половинка заглядывается на кого-то другого? Злишься и переживаешь, пытаешься убежать от этих мыслей в других занятиях, в новых впечатлениях. А если бежать некуда? Делать нечего? Ты один в темноте и тишине наедине с кошмарами, которые никому в мире камер и идентификаций и не снились? А когда тебя слушают, когда ты можешь попросить о помощи, молить о прекращении всего этого, ты этого не делаешь. Я готовился к сегодняшнему дню. Я жрал «ЭмИкс» достаточно долго, чтобы понять, как это работает.

Лао Вейдер говорил все медленнее и спокойнее, по его телу начали пробегать небольшие клонические судороги, экскурсия грудной клетки заметно уменьшалась, давление падало, но появившиеся нарушения в электрической активности мозга были приемлемы, так что Свонсон не отменил ввод метафенарелаксина. Тем более что Дейвис сам неожиданно переключился на наиболее значимую тему — своей подготовки к теракту.

— Будущее не пугает. Все события прошлого случились к лучшему. Ты думаешь о себе, будто о герое фильма. Без эмоций. Без страха. Без стыда. Без всего, что обычно мешало бы тебе жить. Отпили мне ногу и дай «ЭмИкс», и я буду говорить с тобой, как с другом. Восприятие говорит, что все хорошо. И было. И будет… Тот ты… Лишь герой фильма… Пока опять не заперт в темноте… Монстры оживают… Сеть… Так незначительно… Память не жалеет… Дженни…  

Путанная речь, групповые экстрасистолы и багровеющее лицо совсем не понравились агенту, но до того, как он успел что-то поменять, прикованный к креслу мужчина закричал и забился в эпилептиформном припадке. Приводя Лао Вейдера в порядок, Карл Свонсон ругался так, что, без сомнения, заставил всех, кто следил за его работой, покраснеть и убавить громкость.

Четверть часа спустя, окончательно скорректировав электролитный баланс и погрузив Дейвиса в непродолжительный медикаментозный сон, Свонсон открыл перед собой первые кадры с конференции, где произошло «возвращение» мисс Тейлор. «Раз это событие для тебя так важно, будем танцевать отсюда. Очень долго танцевать». Когда на энцефалограмме появились признаки пробуждения, агент, глядя на картинку перед глазами, обратился к заключенному, медленно произнося слова громким шепотом.

— Ты вошел в огромный зал. Ряды черных кресел в кожаной обивке выделялись на фоне белоснежных стен, на одной из которых изображался минималистичный логотип корпорации. Он был едва ли белее окружения, но, возможно, из-за толстого черного контура, стена вокруг него казалась серой. Перед ним протянулась сцена, у левого края которой стояла трибуна…

Часть 3

Раскрытие ставило под угрозу не только все труды, но и сами жизни участников, однако, мистеру Тейлору было важно, чтобы вирус представился. Современная интерпретация древнеегипетского божества выполнил указание, никак не продемонстрировав своих сомнений. На споры не было времени.

— «Мисс Тейлор» обнаружена. «ЭйчБиТи» пытаются ее изолировать. Запускаю клонов. «СиЭй» рыпаются, но страшно тупят. С базой она уже почти закончила. Их системам защиты наша детка не по зубам, — самодовольство шакалоголового резко сменилось тревогой. — «ЭйчБиТи» ловят клонов слишком быстро!

— Ее поймать не успеют, — мужчина в широкополой шляпе словно не испытывал напряжения вовсе.

[05 часов 15 минут 12 секунд]

— Она рассыпалась! Теперь им ее не изолировать! — радостно воскликнула девушка, подпрыгнув в кресле. Она не знала, что «мисс Тейлор» так умеет. Восхищенная предусмотрительностью мистера Тейлора, девушка чуть было не развернулась просто ради того, чтобы бросить на мужчину полный обожания взгляд, но вовремя спохватилась. Она не оторвала глаз от неостанавливающегося потока информации, где за долю секунды все могло кардинально поменяться. И лишь покачивание спадающих почти до пола розовых кос, указывало на так и не совершившийся поворот головы.

— Засекли наш основной сигнал! Пытаются перемкнуть его! Сейчас спалят нам всю систему! Я не уверен, что удержу их достаточно долго! Мистер Тейлор?! — подобие Анубиса перешел на крик, но лидер словно его не услышал.

[05 часов 15 минут 30 секунд]

— Архив и база чисты. 74 процента до точки невозврата у «Гидры», — голос девушки дрожал.

— Они в ядре, мистер Тейлор! Мы не успеем! — завопил  шакалоголовый.

[05 часов 15 минут 44 секунды]

— Отпустите сеть. Уходите. Живо! — неожиданно скомандовал мужчина в шляпе.

— 93 процента. Мы вас не оставим, сэр! — взвизгнула девушка, впервые ослушавшись мистера Тейлора.

— Замкнуло!

— Не вышло!

Одновременно выкрикнули партнеры владельца широкополой шляпы.

[05 часов 15 минут 53 секунды утра]

Несколько мгновений в комнатушке оглушительно звенела тишина, но затем человек с головой шакала и девушка, похожая на картинку из старой анимации, вновь заговорили разом:

— 98 процентов! Но как?

— «Мисс Тейлор» активна!

[05 часов 15 минут 55 секунд]

— 100! — прозвучало дуэтом.

— Готово, Сьюзи, — сказал мистер Тейлор. И лишь несколько сдавленное звучание голоса свидетельствовало об окончании дела всей его жизни.

[26 сентября 2357 года

05 часов 15 минут 56 секунд утра по тихоокеанскому стандартному времени.

Отсчет завершен

55.47 секунд]

Его партнеры же в эмоциях не стеснялись: комнатка наполнилась смехом и аплодисментами.

— Сделали! Вы гений, мистер Тейлор! Почему вы не рассказали? — человек с шакальей головой развернулся в сторону лидера, быстро догадавшись, что самый энергозатратный сигнал не был самым важным: он лишь отлично скрывал менее интенсивный поток основных данных. Учитывая обширность участка синхронизации, рабочий сигнал был заглушен превосходно.

— Она функционировала с вашей базы. Все это время, — медленно произнесла девушка и улыбка на ее лице померкла, огромные глаза расширились. — Вам нужно уходить!

— Вы не знаете, как меня зовут на самом деле, как я выгляжу или как звучит мой голос. Вас не найдут, если вы сами не придете. Сьюзи, закрыть рум.

Сразу после этих слов девушка, человек с головой шакала и множество полупрозрачных экранов исчезли. Крохотная комнатка стала казаться неожиданно просторной. Перед глазами мистера Тейлора остались лишь оповещения от Сьюзи.

[Администратор рум «Тортик на троих» закрыл рум. Сигнал разорван. Добавить рум в избранные?]

Мистер Тейлор медленно выдохнул и начал снимать с себя тонкие серебристые кольца: по одному с больших пальцев и по четыре одновременно с остальных. Он с силой кинул их под ноги, из-за чего державшиеся вместе четверки размагнитились и разлетелись в стороны. Сьюзи бесновалась, но мужчина не собирался ее отключать.

[Проверьте целостность левого спайдера. Проверьте целостность правого спайдера. Внимание! Сигнал от спайдеров Би-Эн-Ринг-1906-Кей-146408 потерян. Возможно, работа устройства была завершена некорректно. Чтобы возобновить работу устройства...]

Серьги с завернутыми внутрь тонкими, но прочными проводками с динамиками на концах оказались на полу вслед за спайдерами. Мистер Тейлор заулыбался, читая появляющийся текст Сьюзи: она начала писать то, чего он ждал.

[Внимание! Возможны проблемы со звуком. Сверьтесь со схемой ношения Бай-Нет-аксессуара. Если устройство расположено правильно... Внимание! Доступ к личным данным! Ошибка! Доступ закрыт! Введите код! Ошибка! Выполнить операцию невозможно! Низкий уровень доступа! Ошибка! Мисс Тейлор, доступ разрешен...]

Перед глазами возникло окно с входящим вызовом, но мужчина не собирался отвечать, хотя все еще мог дать Сьюзи голосовую команду. Включился автоответчик, перед глазами появилось заплаканное лицо девушки с розовыми волосами. Скорее всего она говорила, что ему нужно убегать, что так нельзя, и что он не заслужил того, что его ждет. Мистер Тейлор не пожалел, что не мог слышать ее.

Внезапно все изображения исчезли. Перед глазами осталась только пустая стена с потрескавшейся краской.

— Прощай, — сказал мужчина пустоте, дрогнувшим голосом. Он думал, что уже давно принял свою судьбу, но сейчас ему стало страшно.

По стене вновь побежали буквы. Не привычного формата, а базового.

[Здравствуйте! Спасибо, что пользуетесь технологиями Бай-Нет! Меня зовут Сьюзи, я буду вам помогать. Пройдите следующие шаги для идентификации: поднимите руки на уровень лица...]

Мистер Тейлор вынул линзы и зашвырнул их в угол.

«Аппаратура не должна была уцелеть, а они не могли выжить. Все кончено. Я все сделал, как полагается».

Мужчина тихо рассмеялся. Страх отступил и больше никогда не возвращался. Едва слышный смех потерялся в грохоте выбиваемой двери. Человек, назвавшийся мистером Тейлором, аресту не сопротивлялся.

Согласие

— Лао!

— А?

Лао Вейдер Дейвис с трудом заставил себя обратить внимание на сидящего напротив Терри Чена. Тот выжидающе глядел на приятеля из-под длинной зеленой челки, наколов на вилку кусочек тофу с неизменным вкусом клубники. К счастью, Лао как раз пробовал функцию Бай-Нет-чков для записи «живого общения» — после обновления она должна была правильно распознавать все слова и отмечать картинками яркие эмоции. Очень полезная штука. Особенно, если в середине разговора получаешь сообщение с отказом от встречи от своей девушки, ссылающейся на дела, а через пару минут находишь прозрачный намек на очередную победу на фасаде главного сердцееда кампуса. Тут уж не до того, о чем болтают за столом!

[…

Терри: Это точно восьмой номер!

Ли: Ничего общего. Она выше и красивей.

Терри: Ты видел, что она рукой сделала? Человеческая так не может — это рефлекторная программа дорогих игрушек. Много этих неудачников настолько богаты? А ты что думаешь, Дейвис? Лао!

Вы: А?]

Сообразив, чего от него хотят, Лао Вейдер посмотрел на поставленную на паузу запись, зависшую над столом. До сообщения от Ванды он вместе с друзьями ржал над очередным топом провальных скай-скейтерских трюков. Ребята еще любили играть в игру, угадывая в начале видео, какой из горе-экстремалов чем долбанется. На стоп-кадре занявшая третье место девица уже влетела башкой в голо-дерево. Пропустивший начало ее неудачи, а также пятое и четвертое места, Лао перемотал запись чуть-чуть назад.

В ухе заиграла веселенькая музыка, но стоило девице появиться в кадре, как весь экран заняло предупреждение об электромагнитном шторме, так и не дав молодому человеку разглядеть ее лицо для сравнения с восьмым местом.

— Ну что за! — выкрикнул кто-то за соседним столом. Лао даже невольно обернулся, силясь понять, чего не увидит автор этого возгласа — столько обиды и страдания в нем было. Но, разумеется, Лао не был синхронизирован с сидящей там группкой, поэтому для него на столе находилась только еда.

— Да сколько можно! — взбесился Терри. — Они что, думают, что я забыл о шторме с двух до трех ночи?! И почему эта штука висит так долго?! Я что, буду ультравнимательно перечитывать сообщение, которое лезет уже пятый раз за сегодня?!

Он безуспешно попытался закрыть окно, которое слегка дернулось, но и не подумало исчезнуть.

— Оно стандартно висит две минуты, — флегматично заметил Ли.

Лао безынтересно выхватывал взглядом строчки, предупреждающие о возможном отключении энергии и даже связи с сетью, напоминающие о необходимости заблаговременно принять дополнительные пищевые добавки и предлагающие перейти на подробную инструкцию о том, что делать в случае возникновения головных болей и прочих психических нарушений, спровоцированных бурей. И, само собой, выделенное «не поддавайтесь панике».

— Можно подумать, когда-нибудь что-нибудь из этого случалось, — фыркнул Лао.

— У многих на востоке, говорят, голова болит. Они потом после бури это отмечают, и им что-то меняют в ситуационных лекарствах, чтобы она не болела. Но это редко помогает, — заметил Терри неожиданно серьезно.

— У меня однажды болела голова, — зачем-то сказал Лао. Сидеть и пялиться на объявление было невыносимо скучно. — Как раз, когда один из этих придурков не справился с управлением и влетел в меня. Я затылком стукнулся, и у меня потом болела голова. Не представляю, как это паршиво, если она болит сама по себе.

— Говорят, у тех, у кого срок жизни заканчивается, часто голова болит. И не только в бурю, — внес свою лепту Ли. — Нервная система истрачивает свои резервы и чето-там происходит, и поэтому всякое вот это вот, — он кивнул на объявление, которое как раз исчезло, открыв стоящее на паузе видео со скай-скейтершей. — Наконец-то!

Он включил видео, но Терри неожиданно выключил его. То есть даже не на паузу поставил, а полностью закрыл.

— У моей матери часто болит голова. Но это только из-за того, что она живет в Нью-Йорке, а граница уже давно сдвигается по Атлантике, понял?

Лао с Ли переглянулись. Эта тема никогда не обсуждалась с их другом, но ребята знали, что у Терри два старших брата и что его семья не особо богата. Легко было догадаться: на его рождение правительство никаких финансов не выделяло, и он являлся чистой инициативой своих родителей, которым пришлось копить на него много лет, и, соответственно, к моменту появления на свет третьего ребенка их возраст уже наверняка перевалил за сотню. Разумеется, Терри очень боялся, что его матери или отцу — хотя мать, вроде, старше — будет объявлено о последнем годе жизни. А это неизбежно должно было скоро случиться, если судить по тому, как юноша реагировал даже на едва касающиеся этой темы вещи.

— Ну мы же не про восточное побережье говорим, а про себя, — попытался сгладить ситуацию Лао. Попутно, спрятав руку под стол, он писал Ли о том, что тот идиот.

— Аааа, восточное побережье, — успокоился Терри. Или сделал вид, что успокоился. — Даже не начинай. Мои родители вечно из-за этого ругаются. В рум не выйдешь так, чтобы скандалом не кончилось. Мать говорит, надо переезжать на запад, веря источникам, сообщающим, что Зона Отчуждения лет через десять уже дойдет до материка. И на носу цунами и землетрясения. А отец, как всегда: «Я родился в Нью-Йорке, вырос в Нью-Йорке и умру в Нью-Йорке. А ты веришь в полную чушь». Но на самом деле он просто боится не найти работу. Отец из тех, кто работает на месте, а не в сети.

— «Настоящий мужик», — засмеялся Лао, цитируя известную шутку.

Терри усмехнулся, и тема была бы закрыта, если бы не Ли, славящийся своей дотошностью.

— Ну, теоретически, твой отец прав, — заметил он. — Глядите-ка.

На все еще синхронизированном поле над столом появился виртуальный текст с энциклопедическими данными.

[Мертвая Зона Земли — территория, возникшая вследствие экологической катастрофы, вызванной применением оружия массового поражения. (См. Последняя Война). Не пригодна для существования большинства эукариот. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 42,3 тысячи квадратных километров. Подробнее.

Зона Отчуждения — территория между Мертвой и Живой Зонами Земли. Характеризуется меньшей степенью негативных воздействий Мертвой Зоны, пригодна для непродолжительного пребывания в ней людей при наличии специальных условий защиты наивысшего уровня. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 170,0 тысяч квадратных километров. Подробнее.

Живая Зона Земли...]

— У тебя всегда по умолчанию включена справка? — прищурился Терри, узнав шрифт.

— Да, это очень удобно. Можно столько всего узнать. Например, что твой друг расхаживает в костюме дизайна Большого Хью, модели позапрошлого года серии «Иммортал Стайл», 4 из 10 по рейтингу «На стиле» и 3 из 10 идола сети…

— А как тебе это? — перебил Терри и вместо записи о Зонах над столом возникли статические изображения знаменитостей в такой же одежде, что и зеленоволосый юноша.

— Пф, значит у этих людей, как и у тебя, нет вкуса, — хмыкнул Ли. Лао не выдержал и рассмеялся.  — А справку я с занятия забыл отключить.

— Да она же пол экрана занимает? Как ты мог просто забыть? — спросил молодой человек, отсмеявшись. Он был рад возможности увести друзей от скучной экологической темы.

Ли пожал плечами, и спорно-одетые люди вновь уступили место сухому тексту.

— Нетрудно посчитать, зная площадь Земли, место границы сейчас и скорость увеличения, что Зона Отчуждения достигнет Объединенной Америки только лет этак через пятьдесят.

В это время с Лао связалась Лея — девчонка из их компании, чьи родители также попали в свое время под влияние переснятой в «Вирт-5»-режиме классической фантастической франшизы.

— Я уже еду, — сказала она. То есть, разумеется, она сказала что-то вроде «во-сай-люша», которое Лао едва ли расслышал из-за голоса Сьюзи, переводящего чужую речь. — Не понравилась этому хмырю моя работа, видите ли. Делать мне больше нечего, как на вопросы его отвечать в свой законный обед, — пожаловалась она. — Что делаете?

— Хорошо, Ли. Ты оперируешь средними данными. Но стабилен только рост Мертвой Зоны, а рост Зоны Отчуждения начал постепенно ускоряться с какой-то точки в Атлантическим океане. Собственно, после этого и начались все эти предупреждения о бурях.

Лао молча включил подруге трансляцию того, что видел и слышал перед собой.

— Ох, Терри. В том-то и дело, что для Зоны Отчуждения характерны циклы расширения, быстрые и медленные, и средние значения приводятся с их учетом. Но действительно, в быструю фазу геоэлектромагнитная ситуация особенно нестабильна.

— О, Великий Отец Всех Змей, вам что, поговорить больше не о чем? Даже не уверена теперь, что хочу к вам ехать, — выдала девушка и отключилась.

— И правда. Ребят, может вернемся к, — начал Лао и осекся. Ему поступило сообщение с требованием декана немедленно явиться к нему в кабинет. Там Лао Дейвиса могли ожидать две вещи: либо символический нагоняй за задолженности, либо исключение за взлом университетской сети, о котором руководство как-то узнало.

Взглянув на друзей, дающих друг другу многословные объяснения, затрагивающие магнитные поля Земли, космическое излучение, морские течения, уровень радиации и прочие темы, в которых ни один из них не был хорош, Лао молча встал и покинул кафе. Его даже не окликнули.

Встав на свой скай-диск, Лао Вейдер направился к зданию администрации, активировав режим поиска наикратчайшего пути с включенным игнорированием пешеходных дорожек. Начать всерьез волноваться по поводу вызова к декану юноша не успел: пришло оповещение о новом видео любимого идола сети, которое юноша тут же включил. Скай-диск, то петляя между огороженными клумбами, то проносясь между двумя близко стоящими корпусами, нес его к конечной точке, а перед глазами Бай-Нет-чки проецировали ЭмСи Вялого, который манерно жестикулировал, рассуждая о багах новой игры.

Под третью причину, почему «Страна оборотней 6» все же хуже «Особняка вампиров 4», доносившуюся из наушника, Лао Вейдер завернул на центральную аллею и едва не столкнулся с крупной девицей, лихо рассекающей воздух на скай-скейтах.

[Мелисса Саджими. Статус: пользователь сети. Аватар закрыт. Синхронизироваться невозможно]

Скай-диск резко сбросил скорость, а его владелец едва удержал равновесие. Юноша показал вслед Мелиссе опущенный вниз большой палец. Если бы ее аватар не был закрыт, Лао написал бы все, что он о ней думал. А так ему оставалось лишь излить свое раздражение, выложив у себя мем про скай-скейтеров, которые вечно врезаются во что ни попадя. Споры между владельцами дисков и скейтов сами по себе удостоились многих серий мемов, что не остужало пыл приверженцев этих транспортных средств.

Группа людей по левую руку заставила молодого человека забыть и о мемах, и о вызове к декану. Несколько студентов, к которым тут же присоединился Лао, окружили местную историческую достопримечательность — профессора Чамберса. Мужчина с выражением крайней сосредоточенности щурился через Бай-Нет-чки. Его правая рука в серебристой перчатке с черными продольными полосами по ходу сухожилий протыкала воздух указательным пальцем с такой силой, словно это был не профессор кафедры культурологии, выдающийся мемолог, а мальчишка, прибивающий хвостик к картинке ослика в старинной забаве. На лбу у мужчины выступила испарина от напряжения, он не замечал столпившихся вокруг молодых людей. А те, в свою очередь, не издавали ни звука, пораженные увиденным.

Древний как мир профессор Чамберс избавился от своего голопланшета и перешел на очки и глов! Для студентов это было знамением новой эпохи. Никому из них в силу возраста не доводилось использовать глов, предшественник спайдеров, не говоря уж о голопланшете.  Сьюзи сразу предложила несколько актуальных новостей от тех, кто сегодня увидел «обновленного Чамберса».

[Чамберс надел глов! Перейти.

Антон Чамберс и новые технологии. Перейти.

Чамберс надел Бай-Нет-чки. Что дальше? Наша шарага в сотне лучших? Перейти]

Однако это не остановило Лао от создания собственного поста. Его он назвал: «Для команды «Ч» настали тяжелые времена». Весьма тонко.

С трудом оторвавшись от профессора, пытающегося указательным пальцем проткнуть мироздание, Лао Вейдер Дейвис продолжил свой путь к оплоту университетского управления. У него появилось предчувствие, что за столь знаковым событием должны последовать какие-то значительные перемены. А еще за этим последует не один конфуз, когда профессор Чамберс, обращаясь с проецируемым очками изображением как с видимой всем и реагирующей на прикосновение голограммой, будет тыкать, куда не следует.

Скай-диск донес Лао до самого кабинета декана, перед которым молодой человек сложил свой транспорт и, спрятав его в карман, простоял перед дверью еще две минуты. Проходивший мимо преподаватель показал ему большой палец, видимо, в попытке поддержать. Только юноша остановился не потому, что боялся заходить в кабинет, и вспомнил о своих страхах только когда переступил порог. До этого он досматривал обзор.

Помимо самого декана, полноватого и внешне забавного мужчины, в кабинете было еще два человека. Их Лао знал только по изображениям в сети. Первым был ректор университета, приветствовавший юношу чуть ли не отеческой улыбкой, но едва ли завладевший его вниманием. Молодой человек, невольно приоткрыв рот, таращился на статного голубоглазого мужчину. Фасад того был закрыт, а аватар не читаем, но лицо было уж слишком известным. Не веря, что один из богатейших и влиятельнейших людей на свете удостоил визитом их ничем не выдающееся учебное заведение и, более того, подал обычному второкурснику исторического факультета ладонь для рукопожатия, Лао едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, вызывая режим справки.

[Джонатан Бай Вень, 2250 года рождения, стрелец, холост. Директор компании «Гидра» с 2279 года. Первый директор корпорации «Гидра-Биос-Технолоджис», образованной посредством объединения компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис» в 2285 году. Подробнее]

«Могла ли Сьюзи обмануться похожей внешностью? Или я застрял в одной из запрещенных виртуальных реальностей и теперь сойду с ума?» Но крепкая кисть, сжавшая вспотевшую пятерню студента, осязалась вполне естественно. Представив, сколько славы ему принесет это кадр, записанный Бай-Нет-чками, Лао несказанно повеселел. «Возможно, не стоит даже убирать справку из кадра, иначе в это действительно никто не поверит. Стоп. «Стрелец, холост»? Серьезно? Если программный агент формирует определение, ориентируясь на самые популярные запросы, я не удивлен, что у Бай Веня заблокированный аватар».

По завершении твердого рукопожатия молодого человека пригласили присесть.

— Мистер Дейвис, — начал глава «ЭйчБиТи», усаживаясь напротив, — вы слышали о нашем проекте «Возвращение»?

— Р-р-разумеется, сэр, — выпалил Лао Вейдер, заикаясь от деланного энтузиазма. Знал он не так много, но готов был сказать и сделать все, что Джонатан Бай Вень попросит. Проект «Возвращение», в сети прозванный «Мозгами в банках», был одним из многочисленных странноватых начинаний «Гидра-Биос-Технолоджис». В данном случае они занимались выращиванием мозгов каких-то исторических деятелей с последующим извлечением из них информации. Вроде как. Это было настолько экономически бессмысленно, не неся никакой пользы, кроме изучения прошлого, что опыты проводились очень редко, а о самом проекте мало кто знал. Но Лао, пусть и был крайне нерадивым студентом, но все же учился на историческом факультете, поэтому о «Возвращении» слышал. В основном по высказываемым сожалениям некоторых преподавателей о том, что у мирового исторического сообщества нет средств, чтобы заказывать «ЭйчБиТи» конкретные «возвращения».

Наступившая после воодушевленного ответа Лао пауза успела напугать юношу: неужели от него ждут, что он расскажет то немногое, что знает? Это же будет такой стыд!

— Отлично, — кивнул мистер Бай Вень, видимо, просто отвлекшийся на что-то в своих Бай-Нет-чках. — Тогда прошу вас дать согласие на проведение данной процедуры для Дженни Тейлор. Вы в настоящее время являетесь ее ближайшим живым родственником согласно генетическим базам данных.

— А как же, — «мои родители» хотел спросить Лао, но осекся. Иногда после совмещения генетический материал требовал правок или прогнозировалась высокая вероятность модификации органов новорожденного. Если эти манипуляции превышали затраты, выделенные правительством, корпорация оставляла за собой право использовать более подходящую ДНК из своего банка. Человек мог не иметь генетического родства с одним из родителей или даже с обоими, и это было абсолютно нормальным. Но узнать о подобной вещи наверняка оказалось неприятным. — Как, то есть, когда это произойдет?

— Завтра в одиннадцать утра.

У Джонатана Бай Веня был низкий, немного хриплый голос с каким-то странным стальным оттенком. При просмотре его выступлений эта сталь не улавливалась, и второкурсник исторического факультета, сам того не ожидая, почему-то испугался. А может, дело было в каком-то нескрываемом и при этом жестоком превосходстве, читаемом в вежливой улыбке?

— У меня завтра экзамен… — пробормотал Лао.

Мистер Бай Вень рассмеялся. Декан и ректор последовали его примеру. Смех директора «Гидры» был неприятным, а двух других мужчин — на редкость фальшивым.

— Какой ответственный молодой человек! — Джонатан Бай Вень хлопнул его по плечу. — Но я скажу вам по секрету, это будет не совсем стандартная процедура. Мы собираем международную конференцию. Присутствие на ней своего представителя сделает честь любому учебному заведению. Я думаю, у вас не будет проблем из-за экзамена, — закончил он заговорщическим шепотом и подмигнул. — И так, вы с нами?

— Конечно, сэр! — кивнул Лао. Теперь секундный страх казался ему глупостью.

— Прекрасно. В течение часа вам вышлют все документы, не медлите с их заполнением. Всего доброго.

Покинув кабинет, Лао Дейвис некоторое время сидел потрясенный на первом этаже здания администрации. Он говорил с главой «ЭйчБиТи» собственной персоной и получил приглашение на эксклюзивную конференцию! Первое, что он сделал, это оформил новость на всех фасадах, снабдив видеороликом, где он пожимает руку знаменитости. Не самый удачный повторяющийся кадр взгляда, переходящего по его бледной руке к руке Бай Веня и застывающего на лице последнего. Диалог молодой человек, как и цель приглашения, в новость не включил: пусть спрашивают, обсуждают, копируют на свои фасады. Если все закрутится достаточно активно, то он сможет рассчитывать на получение статуса лица сети.

Полный радостных предвкушений, Лао обратился к Сьюзи:

— «Гидра-Биос-Технолоджис». Проект «Возвращение».

Бай-Нет-чки сразу спроецировали для него окно со ссылками по запросу. Самый высокий рейтинг был у аж полуторачасового видео, в комментариях к которому еще и рекомендовали использовать Сьюзи в режиме справки с расширенным поиском, так как лекция читалась «для докторов наук, не меньше». Не колеблясь ни секунды, юноша включил видео: справочная строка все еще бегала в нижней части поля зрения, активируясь на все, что только можно. Вдруг ему представится возможность еще раз пообщаться с Бай Венем? Неплохо было бы проявить осведомленность! О том, что ему надо возвращаться на занятия, молодой человек даже не вспомнил.

Часть 2