Охота на ведьм — преследование людей, подозреваемых в колдовстве.
Уголовное преследование ведьм и колдунов известно с древности, но особого размаха достигло в Западной Европе конца XV — середины XVII веков. В католических странах дела о колдовстве иногда рассматривались церковным судом — инквизицией. В протестантских странах подобные приговоры выносил исключительно светский суд (как, например, в знаменитом Салемском деле). Распространены были также случаи самосуда над подозреваемыми в ведовстве. При следствии по делам о колдовстве нередко применялись пытки (впрочем, как и при других уголовных делах того времени), а осуждённых зачастую приговаривали к смерти.
В XVI веке в Европе старшие дети иногда составляли особую категорию для охотников на ведьм, выступая с обвинениями в колдовстве против взрослых. В 1525 году странствующий судья во время проводившейся в Наварре (северная Италия) охоте на ведьм использовал двух «девочек-ведьм» для того, чтобы с их помощью поймать других. Он приговорил к повешению около сорока «ведьм», основываясь на показаниях этих двух девочек.
Наиболее известным процессом, вызванным обвинениями детей, был суд над салемскими ведьмами, произошедший в 1692 году в городе Сейлем, штат Массачусетс (северная Америка). Дети рассматривались как главные свидетели обвинения, поскольку оценивали подозреваемых импульсивно. Дети, выступавшие с лжесвидетельствами, часто делали это в отношении тех людей, с которыми имели сложные отношения, как, например, учителя или соседи-пуритане.
К началу XVII века многие дети были наказаны или заключены в тюрьму за участие в колдовстве. Как правило, это происходило из-за обвинения в участии в шабаше. Существовало всеобщее убеждение в том, что дети наследовали колдовство от своих родителей, и при подозрении одного из членов семьи обвинение выдвигалось против всего семейства. Те из детей, кто сознавался в колдовстве, часто говорили, что их этому научили родители.
Французский судья Пьер де Ланкр, а также итальянский священник Франческо Мария Гуаццо, верили, что достаточным доказательством для обвинения в колдовстве являлась родственная связь с ведьмой. Они верили, что родители посвящали детей дьяволу, брали их на шабаши, женили и выдавали замуж за демонов, побуждали детей к совокуплению с дьяволом или же вместе с ребёнком вступали в половую связь с дьяволом.
Известны несколько случаев в конце XVII — начале XVIII века, когда сообщалось о вовлечении детей в занятия колдовством. В 1699 году в Швеции большое число детей были включены в охоту на ведьм. В Вюрцбурге, как и в Салеме в 1692 году, дети были задействованы в охоте на ведьм. В Аугсбурге начиная с 1723 года расследование деятельности двадцати детей в возрасте от 6 до 16 лет привело их в тюрьму за колдовство. Они провели в заключении в одиночной камере один год, после чего были переведены в больницу. Последний ребёнок был освобождён в 1729 году.
