Уильям Эдвард Боинг-будущий глава мощнейшей в мире авиакорпорации родился 1 октября 1881-го в Детройте, в семье эмигрантов из Германии. Учился в Йельском университете, но не получил диплома. В 1903-м переехал в Сиэтл и поначалу, как и его отец, занимался деревообрабатывающим бизнесом. Но увлёкся авиастроением и в 1910-м принял участие в первой американской авиавыставке, которая проходила в Лос-Анджелесе. Он поднял в воздух свой первый самолёт — то был его будущий конкурент, один из Curtiss — в 1915-м.

В 1916-м Уильям Боинг со своим другом военно-морским инженером Джорджем Конрадом Вестервельтом разработал гидросамолёт B&W, он же Boeing Model 1. Позднее, в том же году они организовали The Pacific Aero Products Company для производства своих самолётов. Он вложил в это дело $100 тысяч. Компания поменяла своё название на The Boeing Company в 1917-м.

Тем временем подходила к концу Первая мировая, и для авиастроителей настали тяжёлые времена. Гражданская авиация находилась ещё в зачаточном состоянии, а военные самолёты больше не требовались. В этих условиях Боинг решил сохранить самое главное, что у него было: сработавшуюся команду. Он пережил кризис, изготавливая одежду, мебель и лодки и продолжая выплачивать своим сотрудникам зарплату. Это позволило ему удержаться на плаву, не сворачивая полностью испытаний самолётов. В 1919-м он стал перевозить на учебно-тренировочном гидроплане С-700 — Boeing Model 5 письма и бандероли из Канады в Сиэтл. Так началась эпоха международной авиапочты.

В 1927-м Уильям Боинг вновь оказался в центре внимания: созданный им лёгкий транспортник Model 40А выиграл конкурс федерального почтового ведомства, открыв первую регулярную почтовую трассу Сан-Франциско — Чикаго. За первый год существования линии было перевезено около полутоны почты и 2000 пассажиров. Компания Боинга строила аэродромы, обучала пилотов, но её главнейшей задачей оставалось авиастроение. В 1929-м была выпущена трёхмоторный транспортник Model 80, рассчитанная на 12 пассажиров. Сиденья стали более комфортабельными, в самолётах появились стюардессы, готовые в любой момент прийти на помощь пассажирам.

 В 1929 году на главном заводе Боинга в Сиэтле и в его филиалах работало уже более 800 человек. Компания строила аэродромы, обучала пилотов, но ее главнейшей задачей оставалось авиастроение. В этом же году Боинг объединил Boeing Airplane Company, Boeing Air Transport, производителя двигателей Pratt & Whitney и несколько других небольших своих компаний и создал United Aircraft and Transportation Corporation (Объединенная авиационно-транспортная корпорация) которая считалась ведущей авиастроительной компанией США. Уильям Боинг постоянно держал руку на пульсе времени. Он своевременно перешел от устаревших деревянных конструкций к металлическим, постоянно совершенствовал свои модели.

С началом Великой депрессии для всех настали очень нелегкие времена. Но у компании Уильяма Боинга дела шли хорошо. Вот какие самолеты разработал Боинг за эти годы:
— Boeing 247 (военное обозначение С-73) — десятиместный пассажирский самолет, первый серийный цельнометаллический авиалайнер со свободнонесущим крылом, убирающимся шасси, фюзеляжем типа полумонокок и автопилотом. Первый полет совершил 8 февраля 1933 года;

Boeing P-26 Peashooter. Первый полет совершил 20 марта 1932 года. Применялся ВВС США во время Второй мировой войны. Всего было построено около 150 истребителей различных модификаций;

Boeing B-17 Flying Fortress — первый серийный американский цельнометаллический тяжелый четырехмоторный бомбардировщик. Самолет был спроектирован в 1934 году в рамках конкурса на создание берегового бомбардировщика, действующего против кораблей. Через год был создан прототип Model 299, оснащенный двигателями Pratt & Whitney 750 л. с., первый полет которого состоялся 28 июля того же года. На последующих самолетах устанавливались двигатели «Райт-Циклон» 1200 л. с. Заводы Boeing в общей сложности выпустили 6981 бомбардировщик B-17 различных моделей (от опытного Model 299 до B-17G). На заводах фирм Douglas и Lockheed по лицензии построили еще 5745 самолетов модификаций B-17F и B-17G. Суммарный выпуск самолета составил 12 726 единиц.

Boeing B-29 Superfortress - oдин из самых знаковых бомбардировщиков Второй мировой войны. Серийное производство начато в декабре 1943-го. Удачные технические решения и серия модернизаций позволили ему успешно нести службу до 1960 года.

Процветание компании Боинга на фоне Великой депрессии не осталось незамеченным политиками. В феврале 1934 года Уильяма Боинга вызывают на судебные разбирательства по поводу его компании — он обвиняется в получении государственных контрактов путем тайных сделок и создании монополии.
В основу обвинения легло журналистское расследование. В 1933 году некий журналист обнаружил, что контракты на воздушные перевозки не всегда заключаются с теми, кто предлагает самую низкую цену. Затем он обнаружил, что генерал-почтмейстер США Браун встретился с руководителями крупных авиакомпаний, чтобы, по сути, разделить между ними воздушную почту страны. Репортер слил свою историю сенатору Хьюго Блэку из Алабамы, который возглавлял один из сенатских комитетов.

«Единственное, в чем я виноват, — говорил Боинг на суде, — в создании успешной компании». В результате все обвинения были сняты, но Уильям был сильно оскорблен. Он продал свою долю, оставил авиационный бизнес и передал дела компании своему преемнику инженеру Клэйру Эгдтведту, который работал у него почти с самого основания компании.

Во времена Боинга авиакомпании строили аэродромы, осуществляли перевозки, занимались диспетчерским обслуживанием. Именно такой «монополизм» стал причиной применения к компании Boeing так называемого Закона Шермана: антимонопольное законодательство США запрещало авиакомпаниям одновременно заниматься почтовыми и пассажирскими перевозками и авиастроительством. И компания Боинга была вынуждена разделиться на три части: United Air Lines занималась авиаперевозками, United Aircraft и Boeing Aircraft Company — строительством самолетов на Восточном и Западном побережье Соединенных Штатов.

Компания, оставившая за собой имя своего основателя, продолжила начатое им дело. Впрочем, Боинг ненадолго вернулся — во время Второй мировой войны он был консультантом при создании военных самолетов. Но надолго не задержался. Он понял, что его дело в надежных руках, не видел смысла вмешиваться в руководство и смущать всех своим присутствием, — но без дела не остался и занялся разведением породистых лошадей. В этом занятии он тоже преуспел.

 В 1942 году Boeing и его семья переехали в штат Вашингтон на ферму Aldarra Farms площадью 500 акров в Фолл-Сити — небольшом городке к востоку от Сиэтла. Боинг заинтересовался животноводством и выращивал здесь крупный рогатый скот и овец. Он модернизировал ферму и построил завод по дегидратации травы, чтобы обеспечить выпас скота круглый год (это был единственный некоммерческий завод по дегидратации в штате), а заодно продолжал заниматься торговлей и производством пиломатериалов.
В последние годы жизни он уединился на своей яхте близ Канадского побережья, где и умер 28 сентября 1956 года.
В конце жизни Уильям Боинг вспоминал: «Мы стали первопроходцами в теории и практике индустрии авиастроения. Все проблемы, с которыми нам приходилось сталкиваться, были новыми — никто до нас их еще не решал. И мы не имели права останавливаться и поворачивать назад — мы должны были решать их. Мы не могли позволить себе отвергнуть ни одну идею и ни один проект из-за того, что “их воплощение невозможно”. Мы изо всех сил старались превратить в реальность всё, что считали нужным».
В 1966 году Боинг был включен в Национальный зал славы авиации.