Серия «Судьбы. »

После долгого и изнурительного похода в чужие земли, Алан, наконец, возвращался домой. В потрепанном от времени и путешествий доспехе; с походным рюкзаком за спиной, на котором болтался пробитый в трех местах шлем — три вмятины, словно три истории, о которых он молчал; с мечом на поясе и мечтой в глазах, что потускнела, как старый клинок.

Его путь пролегал по знакомой уже дороге, что петляла в густом лесу. «Словно змея, ведущая к потерянному раю», — подумалось ему. Изредка попадались небольшие мостики через узкие, но глубокие ручейки. Ветер качал верхушки деревьев, сбивая с них свежевыпавший снег. Первый снег, который уже медленно таял, пригретый последними теплыми лучами выглянувшего из-за серых облаков солнца. Алан поймал снежинку на ладонь — она растаяла, как его юношеская вера в справедливость войны.

Шаг за шагом, Алан приближался к дому. Он уже предчувствовал, как там, за одним из очередных поворотов, появится родной город. Наверное, он все так же прекрасен, наполненный шумом и весельем. Интересно, а Ульфред все так же торгует на углу «Чаши и иглы»? Той самой таверны со скрипучей вывеской, где Алан впервые выпил эль и поклялся, что вернется героем. Он сглотнул слюну, представляя зарумяненные на жаровне колбаски. Чуть острые, сочные… Такие же, как в тот день, когда он прощался с матерью.

Рыцарь замедлил шаг. Остановившись, он огляделся и, шумно выдохнув, сошел с тракта. Подойдя к ближайшему дереву, на стволе которого кто-то вырезал смешной цветок — точь-в-точь как на щите того юнца —, он лениво ногой разгреб остатки снега, положил на землю свой походный рюкзак и, насобирав на скорую руку несколько тонких веток, аккуратно сложил их друг на друга. Потом, порывшись в рюкзаке, он достал небольшую бутыль и, подняв его повыше, вгляделся в темное стекло.

— Последнее… — тихим голосом проговорил Алан. Голосом, который больше подошел бы старику, а не парню, едва перешагнувшему двадцать.

Вылив остатки на ветки, рыцарь извлек из рюкзака металлическую трубку и короткий нож. Чиркнув ножом по трубке пару раз, он извлек сноп искр, что тут же превратились в пламя, едва коснулись тонких веток. Искры напомнили ему ту ночь: драконьи глаза, сверкающие в темноте, и свой безумный прыжок с башни. Тогда он тоже высек огонь — только это был огонь ярости.

Огонь разгорался. Алан стал действовать чуть расторопнее – он отошел от костра и, поискав на земле подходящие ветки, уже потолще, собрал несколько штук и, подойдя к костру, стал бережно укладывать их поверх пляшущего пламени.

Пламя облизывало сучья, как дракон языком — жадным и беспощадным. Алан провел рукой по шраму на запястье — ожог всё еще ныл при перемене погоды. Тот самый ожог, что оставил этот проклятый дракон!

Он шел со вчерашнего вечера. Надеясь сделать рывок, он неверно рассчитал свои силы и возможности. Теперь, уставший и голодный, он сидел и грелся у огня.

Достав небольшой котелок, он накидал в него снега и, поставив на огонь, принялся ждать, когда тот растает и закипит. Глядя на пар из котелка, Алан вдруг вспомнил, как кипяток лился с крыш…

Осада города началась как обычный штурм, но быстро превратилась в кошмар. Особенно когда защитники, вопреки всякой тактике, ринулись в яростную контратаку прямо у подножия стен, которые с таким трудом были взяты. Они бились не как солдаты — как обреченные, знающие, что терять нечего. Именно тогда Алан впервые убил. Его противником оказался парень лет восемнадцати, с щитом, разукрашенным детской рукой — синей краской выведен неумелый цветок.

Все решил случай. Алан споткнулся о тело в кольчуге союзника, когда враг в яростной атаке оттеснил их обратно на стены, и едва удержал равновесие. Юнец, уже замахнувшийся для удара, на миг открыл грудь — и меч Алана, неуклюжий и дрожащий, скользнул под мышку, порвав ремень доспеха. Не смертельно, но противник отпрянул прямо к краю разрушенной последней атакой стены. Падение длилось вечность. Алан до сих пор иногда слышит, как ветер доносит до него тот самый крик…

«Взяли стену — считай, город ваш», — говаривали ветераны. Но улицы встретили их градом стрел из каждой подворотни. Даже дети швыряли камни, а старухи выливали кипяток с крыш, будто защищали не дома, а свои последние воспоминания. Отряд Алана отступал к центру, превратившись из победителей в затравленных зверей.

Когда заревел рог отступления, было уже поздно. Фланги сомкнулись — свежие силы противника окружили их. С отрядом бойцов Алан ворвался в каменное здание с обугленным гербом на дверях — когда-то там было изображение оленя, теперь остались рога, торчащие как похоронные свечи. Подвал, куда они спустились, пах кислым потом, кровью и страхом.

Они просидели там шесть дней.

Враг не штурмовал убежище — зачем рисковать, если голод сделает работу за них? Лишь иногда под дверью появлялась лужица мутной жидкости, которую подливали враги с той стороны. Она шипела, как разъяренная змея, и испускала удушливый дым, от которого у Алана сводило челюсти. Окон не было, и солдаты дышали воздухом, пропитавшимся запахом мочи (нужду справляли в углу, где теперь росла сизая плесень) и гниющей плоти.

Выбраться из этой западни казалось чудом. Они просто прорвались вперед, обессиленные и едва живые. И удача была на их стороне – несколько бойцов, стороживших выход, не ожидали такой наглости. Но все равно сигнал тревоги был подан…

Из пяти десятков выжило чуть больше двадцати. Семеро умерли в дороге. Один — от лихорадки, шепча имя жены. Другой — от голода, сжимая в руке камень, который принял за хлеб. Остальные же рассеялись по дорогам, как пепел после костра.

Алан уставился на пламя, словно надеясь найти в нем ответы на вопросы, которые больше никто не задавал. Не этого он ждал, когда в шестнадцать лет поставил крест вместо подписи на воинском контракте. Ему обещали звон стали, а не хрип умирающих; блеск золота, а не ржавчину на доспехах; дороги, ведущие к славе, а не тропы бегства.

Уснул он не от усталости — от бессилия. Свернувшись калачиком, как тогда, в подвале, когда делили последний глоток воды. Костер горел до рассвета, а потом умер тихо, словно и ему надоело жечь воспоминания.

Наутро Алан пил остывшую воду, и вкус был точно такой же, как в день поражения — металлический, с примесью пепла. Он встряхнулся, поправил меч и двинулся в путь.

Где-то вдалеке колокола пробили полдень.

Заиграли уличные музыканты.

До дома осталось совсем чуть-чуть…

Дорога петляла сквозь густой лес, утопая в предвечерней мгле. Лишь скупые лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву, создавая на земле мозаичный узор из света и тени. Двое путников неспешно шли вперед, нарушая тишину лишь тихим шелестом своих шагов.

Маг, облаченный в простой плащ, сосредоточенно смотрел вперед, словно чувствуя, как лес вокруг сжимается, становясь темнее и враждебнее. Рядом с ним шла женщина, одетая в легкую, но повидавшую время броню - она была сделана из тонких слоев кожи Сумрачного дьявола - легкая и прочная. На поясе, по левую и правую руку, висели слегка изогнутые ножны, из которых торчали рукояти изящных мечей.

— Чувствуешь это? - произнесла женщина, не поворачивая головы. Её голос был тихим, но в нем чувствовалась настороженность.

— Да, - коротко ответил маг. Его рука уже инстинктивно потянулась к свитку на поясе, но он сдержался. Эти двое не были воинами, которые искали неприятностей и великих свершений. Но и убежать они тоже не могли. На то были свои причины...

Ещё несколько минут они шли дальше, когда тишину внезапно прорезал тихий, едва уловимый свист. Маг остановился, вытянув руку перед своей спутницей, давая знак не двигаться дальше. Через мгновение из кустов слева появился человек. Он небрежно держал в руке длинный кривой меч и зло ухмылялся, поглядывая на свою добычу. Позади него показалось ещё несколько фигур.

— Похоже, вы заблудились, друзья! - воскликнул один из них. Он был толще остальных и всем своим видом давал понять, что уже давно промышляет этим делом. — В этих лесах легко потеряться... да и жизнь потерять тоже.

Он рассмеялся, и его смех отразился эхом по лесу, словно завывание волков, что выискивают свою жертву.

— Ну, а если вам дороги жизни, - добавил он, - предлагаю оставить все свои денежки, оружие и прочее тут, на земле. А сами п@дуйте, откуда пришли. Вдвоем против восьмерых у вас как бы нет шансов.

Маг молчал, но его пальцы уже двигались, едва заметно шевелясь. Женщина же напротив, вытянула из ножен изящные клинки. Металл на оружие засверкал в тусклом свете, а её глаза зажглись холодной решимостью. Секунды растягивались, превращаясь в вечность, прежде чем оба путника, словно по единому молчаливому приказу, рванули в атаку.

***

Разбойники не ожидали, что эти двое окажут сопротивление, но мгновенное замешательство продлилось недолго. Первый из них, вооруженный арбалетом, успел нажать на спуск, и его болт со свистом понесся к магу. Но за долу секунды до удара маг успел выпрямить руку и перед ним развернулся густой, плотный туман, который скрыл его и подругу от глаз врагов. Арбалетный болт пронесся мимо, едва оцарапав плечо и разорвав ткань.

Женщина рванула в туман, движущаяся как тень, едва заметная даже в этой белесой дымке. Первому разбойнику повезло меньше всего: она появилась перед ним, словно призрак, и её клинки вспороли воздух, разрывая плоть и ломая кости. Кровь фонтаном брызнула на землю, но воительница уже не видела этого, отступая в туман, чтобы напасть вновь.

Туман окутывал поле боя, скрывая путников от вражеских глаз. Но маг знал, где находятся его враги - он чувствовал их дыхание и слышал каждый шаг. Кольцо на его руке начало подрагивать , словно давая своему хозяину нужную информацию. Мана пульсировала в его руках, когда один из противников, вооруженный дубиной, бросился вперед, в туман. Маг поднял руку. Взмах, и земля под ногами разбойника дрогнула, вспарываясь, словно из самой глубины возникло нечто жуткое. Толстый слой камня ударил снизу, вонзаясь в тело врага. Крик боли и отчаяния пронесся по лесу, а через мгновение над слоем тумана возвысился каменный кол, с насаженной на нем фигурой: острие прошло от паха до головы, разрывая плоть, ломая кости и в самом конце отрывая голову от тела, которая теперь украшала верхушку. Вывалившийся язык, закатанные глаза и кровь, которая медленно стекала вниз, создавали не очень приятную картину.

Бой был далёк от завершения. Разбойники, наконец, смогли сориентироваться и один за другим бросились в атаку Маг чувствовал угрозу, но не отступал. Следующий враг, метнувшийся к нему, был встречен ледяным копьём, пробившим его грудь насквозь. Жуткий хруст ломающихся костей слился с криками боли, прежде чем окровавленное тело упало на землю.

Тем временем его напарница действовала безукоризненно - её клинки мелькали в тумане, словно огни, разя врагов одного за другим. Она была быстра, смертоносна, словно ураган, кружащий по полю боя. Один из врагов с копьем на перевес рванул вперёд, пытаясь пронзить воительницу. Но она ловко ушла от удара и её клинок распорол бок разбойника, пронзая плоть и хрустящие ребра. Мужчина вскрикнул, его лицо исказилось от боли, но она не позволила ему умереть быстро.

Её клинок выскользнул из раны, кровь полилась вниз, окрасив землю. Девушка развернулась и одним движение отсекла своему врагу руку. Копьё выпало из обрубка, а в глазах разбойника появился первобытный ужас. Громко крича, он упал на колени, корчась в агонии и пытаясь остановить фонтанирующую кровь.

Женщина без эмоций смотрела на умирающего, потом шагнула к нему и одним плавным движением перерезала ему горло. Кровь, теплая и липкая, брызнула на неё. Разбойник захрипел, его глаза потухли и безжизненное тело упало, шлепаясь в грязь, которая тут же начала впитывать кровь, словно жадная губка.

Воительница повернулась и её взгляд поймал следующую жертву: разбойник с мечем, молодой парень, увидев. что произошло с его товарищем, побледнел. Он сделал шаг назад, но было уже поздно. Женщина бросилась к нему, один клинок тут же вонзился в грудь, пробивая броню, разрывая плоть и мышцы. Второй клинок, завершая этот танец смерти, с шипением рассек воздух и вошел под ребра, заставив легкие наполниться кровью. Мужчина закашлялся, выплёвывая алые сгустки, а его глаза расширились от страха.

Она вырвали клинки, тело парня обмякло, оседая на землю. В последний миг его жизни он видел, как воительница развернулась, чтобы встретить нового противника, оставляя его истекать кровью в луже, которая становилась больше с каждой секундой.

***

Туман, сотворенный магом, уже начал рассеиваться. Но он выполнил свою задачу: дезориентировал врагов, позволив ему и боевой подруге захватить инициативу. Разбойники, потеряв боевой дух, метались, пытаясь обнаружить хотя бы тени своих врагов, но каждый их шаг приводил к новой смерти.

В один момент маг ощутил позади себя нечто темное, коварное. Он резко обернулся и увидел, как из тени вырвался разбойник, метнувшийся вперед с кинжалом в руке. Клинок почти коснулся его горла, когда маг инстинктивно выставил руку вперед, из которой вырвался огненный шар.

Тело разбойника вспыхнуло, словно сухая трава в пламени. В мгновение ока он превратился в живой факел, а его крики разнеслись по лесу: пронзительные и полные невыносимой боли. Огонь жадно пожирал его плоть, танцуя на его теле в диком вихре. Пылающие отблески плясали в его расширенных от ужаса глазах, отражаясь на лицах товарищей, заставляя их отступать в оцепенении. Это был не просто крик - это был вопль человека, чья душа, казалось, горела вместе с телом.

Маг на мгновение сгорбился, тяжело дыша. Он чувствовал, как силы покидают его, словно сам воздух становился тягучим, подобно густому сиропу. Каждая клетка его тела кричала о необходимости остановиться, отдохнуть... но отступать было нельзя. Ещё не все кончено.

Тем временем воительница сражалась, будто воплощение смерти. Её клинки танцевали в воздухе, превращая каждого противника в жертву их смертоносного танца. Один из противников, отчаянно пытаясь нанести удар, бросился на неё с мечем, но её клинок был быстрее: острое лезвие в мгновение ока вонзилось в плоть, разрубая руку, словно это был кусок ткани. Визг боли, пронзительный и отчаянный, снова пронесся по полю боя.

Она не замедлила свой ритм. Её движения были отточены, словно она танцевала свой последний танец, а её партнером была сама смерть. Одним плавным движением, почти вальсом, женщина развернулась и всадила второй клинок в шею разбойника. Хруст костей, рвущаяся плоть, кровь, фонтаном брызнувшая во все стороны, холодный взгляд... И очередной убитый противник возле её ног. Она даже не моргнула и не дрогнула - в её сердце не было места жалости или страха. Всё, что оставалось - хладнокровие и жестокость, приводящие в ужас, словно она была воплощением войны.

Оставшиеся разбойники, увидев смерти своих товарищей, попятились назад. Паника захлестнула их сердца, а страх перед двумя непобедимыми противниками парализовал их волю к победе. Один из них, вооруженный луком, попытался сбежать, но не спел сделать и двух шагов. Маг из последних сил взмахнул рукой, и из земли перед беглецом вдруг вырвалась массивная стальная цепь, окутанная тенями. Она, словно хищный змей, с невероятной скоростью обвилась вокруг тела разбойника, затягивая кольца всё сильнее и сильнее.

Разбойник замер на месте, пытаясь освободиться, но цепь беспощадно сдавливала его, врезаясь в плоть и ломая кости. Хруст его ломаемого скелета был слышен даже сквозь крики боли. С каждым мгновением цепь стягивалась всё сильнее, пока не раздался финальный, оглушительный треск — его тело было раздавлено в смертоносных объятиях, и кровь хлынула из-под натянутых стальных колец. А затем всё стихло, оставив лишь окровавленные остатки его тела, всё ещё обвитого тёмной цепью, как уродливый памятник его падению.

Женщина обернулась, увидев последнего оставшегося в живых разбойника — крепкого, бородатого мужчину, вооружённого двуручным мечом. Он был явно лидером этой банды, и его глаза полыхали яростью и отчаянием. Он бросился на неё с диким воплем, но его удары, хоть и мощные, были слишком медленными. Она увернулась, скользнув под его рукой, и тут же нанесла ответный удар, разрезав ему живот. Мужчина рухнул на колени, пытаясь удержать выползающие внутренности, но его усилия были тщетны. Последний взмах её клинка — и его голова покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след.

Сражение завершилось так же внезапно, как и началось. Лес вновь погрузился в тишину, но теперь эта тишина была мёртвой, наполненной запахом крови и горя. Маг и воин стояли среди тел, их дыхание было тяжёлым, но они знали, что одержали победу.

— Всё кончено? - тихо спросил маг. Женщина кивнула.

Маг неспеша подошел к обезглавленному телу, легонько пнул его, словно убеждаясь, что враг точно мертв. Потом поднял лежащую рядом голову и, посмотрев в мертвое лицо, так же тихо сказал:

— Ну и кто тут что потерял?- Руки мага тут же наполнились жаром и раздалась яркая вспышка, превращающая отрубленную голову в пепел, который тут же начал осыпаться на землю, смешиваясь с кровью и впитываясь в холодную почву, словно тёмный прах забытого прошлого.