Два портала открылись друг напротив друга практически одновременно. Знающий человек без труда определил в них порталы близнецы. Сложная и дорогая технология, разработанная в одном из магических миров, то ли еще до системы, то ли наоборот как раз благодаря ее приходу. Никто уже и не вспомнит. Главное, что ни до, ни после ничего подобного больше нигде не изобретали, а мир, в котором такие свитки производились, стал монополистом и охранял секрет как зеницу ока. Потому что, несмотря на небольшой выпускаемый тираж, жил за счет них вполне припеваючи. Наверное, стоит пояснить, что каждая пара таких свитков стоила как небольших размеров процветающее государство в любом из достаточно благополучных миров.
С одной стороны, можно подумать: Ну и чего тут такого? Портал и еще один портал. Любой мало-мальски уважающий себя маг может такие лепить буквально на коленке, и дай ему немного времени - он завалит переходами любых форм, размеров и направлений хоть целую планету. Все так и есть. Но загвоздка в том, что при этом, ни один из созданных им телепортов не будет синхронизирован с остальными в пространстве, времени и инфосфере.
Любопытный исследователь может задать резонный вопрос: А нахрена? И действительно, зачем? Ведь есть же сеть стационарных порталов системы, действующая почти во всех мирах, за пользование которой берут относительно скромную плату, есть гильдии трансгрессоров, которые за чуть большие деньги помогут попасть туда, куда не проникнуть с помощью обычных средств. Ну и наконец, для совсем уж эксцентричных миллиардеров, иногда на аукционах попадаются свитки-артефакты, открывающие двери в совсем уж экзотические места, в которые попасть легко, хоть и достаточно дорого, а вот выбраться - это уже из области ненаучной фантастики.
Для ответа на этот, несомненно, очень сложный вопрос, нужно было обладать знаниями, недоступными большинству обитателей включенных в системную сеть миров. Лишь немногие посвященные, например как те двое, которые с небольшой задержкой шагнули навстречу друг другу, могли по достоинству оценить необычные свойства "близнецов".
А оценивать было что. Оба портала открывались одновременно из любой точки пространства и времени по желанию обладателя частей свитка, приводили в одно и то же место, по выбору хозяина "ведущего" свитка и возвращали путешественников в исходную точку пути по окончании встречи. Кроме того, и это было самым важным преимуществом, отследить стартовую позицию и пункт назначения, как и сам факт использования портала не представлялось возможным. Ни физическими, ни технологическими, ни даже магическими методами. Способов противодействия этому средству перемещения так же не существовало в природе, по крайней мере, в этой вселенной о них даже не слышали.
Пока двое с интересом рассматривали друг друга, окна обоих переходов заволокло серой дымкой, это означало, что ни войти с той стороны, ни выйти с этой будет невозможно до тех пор, пока обладатель "ведущего" свитка не решит, что разговор окончен. Ну, или пока оба не погибнут. Причем, если маг активировавший портал погибнет первым, второй участник встречи так и останется здесь, без возможности переместиться куда-либо. Еще одна фишка "близнецов". Любое оружие, броня, артефакты, алхимические или магические ингредиенты пронести через такой портал нельзя. Незадачливого контрабандиста вместе с содержимым его карманов и инвентаря мгновенно распылит на молекулы, их в свою очередь разберет на атомы, которые тут же распадутся на кварки, электроны и лептоны. Впрочем, на этом хитрое заклинание не остановится, оно будет и дальше дробить и раскладывать на составляющие всю материю, попавшую под его воздействие, до тех пор, пока даже в инфосфере не останется и намека на ее существование.
Разумеется, так упорно добивавшийся встречи визави был об этом предупрежден. И коль уж он появился здесь живой и здоровый, значит, инструкции следовал неукоснительно.
- Итак, вы хотели меня видеть, - высказал очевидный факт, тот человек что первым. - Зачем?
- Ради денег, Гроссмейстер, само собой, - развел руками собеседник.
- Стоило ли из-за такого пустяка городить такой сложный огород? - усмехнулся тот, кого назвали Гроссмейстером. - Есть гораздо более легкие способы.
Под "сложным огородом" Гроссмейстер видимо понимал ту аферу, которую так ловко прокрутил его собеседник, чтобы добиться желаемого разговора. Шутка ли, ради одной единственной беседы стравить две звездные империи и поставить на грань уничтожения четыре высокоразвитые цивилизации. Его внимание можно было привлечь и более простым способом. Правда, ни в каком другом случае Гроссмейстер не решился бы на немедленную встречу. Не то чтобы ему было дело до каких-то там бряцающих абсолютным оружием милитаристов, но случись между ними серьезный конфликт, могла пострадать и одна затерянная на просторах космоса ничем не примечательная планета. Очень дорогая сердцу Гроссмейстера планета, но это уже частности.
- Видите ли, я считаю, что у меня есть нечто, что будет вам очень интересно. И вы готовы будете за это заплатить. Вы ведь заядлый коллекционер, не так ли?
- Допустим, - согласился Гроссмейстер. - Однако я сильно сомневаюсь, что у такого примитивного существа как вы есть предметы рискующие стать частью моей коллекции.
- Не частью, уважаемый, не частью, - усмехнулся собеседник. - Я бы сказал, скорее ее жемчужиной. Но ведь на слово вы мне поверите.
- Еще чего, - проворчал коллекционер. - Верить на слово самому скользкому типу по эту сторону галактической нити, самому разыскиваемому пирату нашего сверхскопления и наконец, самому удачливому аферисту за всю историю существования системы. Я, по-вашему, совсем из ума выжил? В день кода это случится, я собственноручно вышибу себе мозги самым мощным заклинанием из своего арсенала.
- Хорошо, что этот день не сегодня, - серьезно сказал собеседник. - Мне бы не хотелось застрять тут навечно. Да и плата еще не переведена. Прогуляемся? А то гудение порталов меня несколько нервирует, а я предпочитаю общаться в спокойной доверительной обстановке.
- Что ж, - усмехнулся Гроссмейстер, обведя рукой совершенно одинаковый и во всех смыслах унылый пейзаж, затерянного в бесконечном войде крупного шарообразного астероида. Атмосферы, как и чего-то полезного тут не было. Да что там говорить, здесь даже света не было, ни единого кванта на многие миллионы парсек, если не считать того что излучали порталы и сам Гроссмейстер. Но, ни самому магу, ни его гостю ничего такого и не было нужно. Даже кислород на определенном уровне развития не являлся для топовых игроков такой уж сильной необходимостью. Главное что подслушать их разговор нельзя ни физически, так как в абсолютном вакууме звук не распространяется, ни технологически, так как специфический материал, из которого состояло данное небесное тело, напрочь гасил любые волны. А магическими средствами нельзя прощупать уже самого Гроссмейстера. На то и был расчет при выборе места встречи. - Выбирайте направление, Квинтус.
- Благодарю, Гроссмейстер, - кивнул Квинтус Крейн, адмирал пиратской армады, самозваный император самопровозглашенной Неуловимой империи и преступник, приговоренный к смертной казни во всех цивилизованных мирах, а так же в большинстве нецивилизованных. Едва ли где-то существовал мир, в котором за свою долгую жизнь этот, несомненно, талантливый криминальный деятель не отметился. Разве что такой, где разумные существа еще не изобрели деньги, но подобные захолустья, как правило, не интересовали уже самого Квинтуса и соответственно смысла в их посещении он не видел ровным счетом никакого.
Правда сейчас Крейн совсем не был похож на того лихого рубаку и ловкого пройдоху, о котором в преступном сообществе системы слагают легенды, а имя упоминают лишь шепотом, да и то предварительно убедившись в отсутствии поблизости лишних ушей. Выглядел он скорее как средней руки клерк в солидном банке, коих сам успел ограбить уже неисчислимое количество: черный костюм-тройка, белая рубашка, неброский галстук, очки в золотой оправе и начищенные до зеркального блеска модные туфли. Хорошо, что помимо атмосферы на астероиде отсутствовала и пыль, таковы были особенности его природы, а то туфли было действительно жалко.
- Итак, мой дорогой мэтр, как вы хорошо знаете, новые миры присоединяются к системе постоянно, - тоном заправского университетского профессора начал Крейн. - Так же, рискну предположить, что вам не хуже меня известно, что любое проникновение в новоприсоединенный мир извне возможно только при соблюдении некоторых условий, весьма и весьма строгих, надо признать.
- Решили прочитать мне лекцию для дошколят? - мэтр удивленно поднял бровь. - За этим мы здесь?
- Это все от нервов, - признался собеседник. - Порталы еще гудят, и я все еще их слышу. Впрочем, вы совершенно правы, конечно, мы тут совсем не за этим, но позвольте мне рассказать все по порядку, мне так будет проще.
- Валяйте, - великодушно разрешил Гроссмейстер, щелчком пальца синтезировав средних размеров искусственное солнце над астероидом. Не то чтобы ему особо нужен был свет, просто прогуливаться впотьмах маг считал неудобным.
- Итак, мы остановились на новых мирах, - продолжил собеседник. - Как вы уже, наверное, догадались, нас сейчас интересуют не все подряд, а только те, в которых волею судьбы до поры до времени существовали сокрытые от всевидящего ока системы необычные артефакты, таинственные, редко великой разрушительной силы или, что чуть чаще встречается, со специфическими забавными свойствами. Думаю про один такой вы наслышаны: некий странный камень, мгновенно превращающий любое количество жидкости в отборный гномий горлодер? Из-за него еще целая процветающая курортная планета стала миром вечных алкоголиков, когда какой-то недоумок догадался швырнуть артефакт в океан.
- Зачем вы мне все это рассказываете? - мэтр, в коллекции которого этот камень как занятная безделушка, не более того, валялся уже не одну сотню лет (горлодера Гроссмейстер не употреблял принципиально, отдавая предпочтение тонким эльфийским винам или светлому элю дриад), сделал вид, что совсем не понял намека.
- Вижу, что не произвел на вас должного впечатления, друг мой, - расстроился Квинтус. - Ну, хорошо, выберу для примера что-нибудь поэффектнее. О! Вот это, пожалуй, подойдет: небольшое земноводное, которое при попытке его поцеловать оборачивается привлекательной самкой той разумной расы, представитель мужской части которой это сделает. И наоборот, если поцеловать самку, она снова становится земноводным. Хорошо что на все остальные любовные ласки эффект не распространяется, а то так недалеко и до конфуза во время... Ну, вы же меня понимаете? В общем и целом штука невероятно удобная, например, в дальнем походе. Места занимает немного, питается насекомыми, да и подарков не просит. А уж какие постельные таланты ей приписывают - закачаешься. Заиметь такую в хозяйстве, все равно, что выиграть в карты у самой богини любви, если конечно злые языки не врут.
Чем больше Квинтус говорил, тем сильнее Гроссмейстер мрачнел. Еще одно слово в таком же духе про его несравненную Ирин, и тогда мэтр не выдержит и лично свернет поганцу шею прямо тут.
- Что с вами, мэтр? Наверное, я снова выбрал неудачный пример. Прошу вас простить мою ошибку, обещаю больше такого не повторять, - вполне натурально раскаиваясь внешне, пират сложил ладони перед собой, лицо пробрело скорбное выражение, но в самой глубине зрачков, скакали еле различимые бесенята. - Давайте вспомним что-нибудь более безобидное. Скажем, одну небезынтересную книженцию, позволяющую читателю узнать дату собственной смер...
- Хватит! - оборвал его Гроссмейстер. - Я понял, насколько хорошо вы осведомлены. Давайте ближе к делу.
- Разумеется, я осведомлен лучше, чем вам хотелось бы, уважаемый друг, - согласился Крейн. - Я ведь я намерен предложить вам некую информацию за довольно круглую сумму и у меня есть полная уверенность в том, что вы непременно захотите ее купить.
- Продолжайте, - подавив лишние эмоции, кивнул мэтр. - Добавьте немного конкретики, мне надоело ходить вокруг да около.
- Благодарю, - пират изобразил легкий поклон. - Мы как раз к этому и перешли. Итак, собственно вот тут все описания артефактов из одного любопытного мира, буквально на днях присоединившегося к системе. Все, что удалось достать.
Квинтус раскрыл кожаную папку, которую все это время держал в руке и протянул магу несколько листов с мелкими текстом, судя по всему, распечатанных на обычном домашнем принтере. Разновидности этих бытовых печатных машин были широко распространены во всех цивилизованных мирах, развитие которых хоть немного перешагнуло стадию прыгания с ветки на ветку. Определить, где именно был набран и напечатан текст почти невозможно. Все равно, что искать иголку в стоге сена размером со звездную систему.
Гроссмейстер недоверчиво хмыкнул и погрузился в чтение.
- Любопытно, но имеет слишком маленькую ценность и сомнительное применение, - сказал он, закончив первый лист. - Я таким не интересуюсь.
- Это еще цветочки! - подбодрил его собеседник. - Посмотрите на другой экземпляр.
Маг выбросил первый лист на грунт, то немедленно вспыхнул фиолетовым алхимическим огнем и истаял без остатка, едва Гроссмейстер прочитал первую строчку следующего. Прежде чем решиться комментировать его содержимое, он был вынужден перечитать документ еще раз.
- И хочется и колется, - рассмеялся пират, заметив нерешительность мага. - Ну, что скажете?
- Пожалуй, я все-таки откажусь от столь опасного экспоната, - покачал головой Гроссмейстер. - Заполучить в непримиримые враги разом все эльфийские расы системы - это очень плохой довесок к артефакту. Я бы сказал, неизбежно смертельный.
- Если предварительно не воспользоваться самим артефактом и не уничтожить всех населяющих систему остроухих одним махом, - возразил Квинтус.
- Такой ненависти к эльфам, пожалуй, нет даже у меня, - усмехнулся маг. - Так что, и здесь я - пас.
- Читайте последний, - посоветовал визави. - Уж этот-то вам наверняка понравится.
Еще один лист упал на безжизненную поверхность астероида и в точности повторил судьбу своего собрата. В руках Гроссмейстера осталась последняя распечатка, которая с первых строчек заставила его брови (возможно старейшего из разумных системы и опытнейшего из игроков) взлететь на лоб, а глаза округлиться до размеров самой крупной золотой монеты. Мэтр читал и не верил.
- Сказки, - сквозь зубы процедил он, сминая и с отвращением отбрасывая подальше лживый листок. - Красивая легенда для наивных дурачков. Его не существует!
- Вот видите, как легко получилось поставить вас в тупик, - пират рассмеялся заливистым и заразительным смехом, настолько приставучим что мэтр и сам улыбнулся в усы. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Думали, что я в это поверю?
- Уверяю вас, сведения абсолютно достоверные, - совершенно серьезно ответил Квинтус. - Я не рискнул бы запросить встречи с вами, будучи неуверенным в их точности. Тем более такой ценой.
- Князь Мечей, как говорят эльфы, Убийца Богов как его называют орки, Сердце Камня по версии гномов, список можно продолжать бесконечно. У каждого народа есть свое название. Да, это определенно и, вне всякого сомнения, именно он. Представьте себе, сколько народу гонялось за ним за все время. А я прямо сейчас готов открыть вам его местонахождение.
- Пф-ф-ф, - презрительно фыркнул Гроссмейстер. - Даже если ваша информация действительно не пустышка, она протухнет уже через пару часов.
- Тут вы ошибаетесь, уважаемый мэтр, - широко улыбнулся Квинтус. - Считая от этой минуты, тот мир присоединился к системе менее суток назад. До его полной интеграции и открытия границ могут пройти годы. Уверен, за это время вы успеете хорошо подготовиться к захвату артефакта. Особенно если будете точно знать, где именно он находится.
- Я вам не верю! - вскричал Гроссмейстер и превратил свою левую руку в живой хлыст, тут же обхвативший и сдавивший шею собеседника смертоносной петлей. Пока только слегка сдавившей. - Кто ваш источник? Где он взял информацию? Как смог проникнуть в закрытый мир?
- Полегче, друг мой, - не испугался пират. - Вы получите ответы на свои вопросы, но не раньше, чем я получу от вас оплату. Вот здесь вся сумма.
Еще одна распечатка как по мановению волшебной палочки возникла в руке Крейна. Написанная на ней цифра впечатляла количеством нулей, но для Гроссмейстера не была такой уж неподъемной. Несмотря на это, он все же решил немного поторговаться и даже убрал руку с горла собеседника, как того требовал элементарный деловой этикет.
- Вы серьезно считаете, что я не смогу выяснить местонахождение без вашего участия?
- У меня есть твердая уверенность в том, что без знания некоторых подробностей любая ваша деятельность будет обречена на провал. Мы договорились?
- Желаете получить оплату наличными или банковским чеком? - немного поразмыслив, сдался Гроссмейстер. В конце концов, это всего лишь деньги. Для прожившего столь длинную и насыщенную жизнь как у него, не более чем средство обеспечения должного комфорта и удовлетворения желаний. На что их еще тратить, в самом деле?
- Ни то, ни другое, - огорошил его собеседник. - Мне нужны свитки. Да-да, те самые, производство которых вам ничего не стоит благодаря наличию одного хитроумного артефакта. Я хочу двенадцать пар "близнецов". Три сейчас, остальные равными партиями в течение года. Кстати, сумма, которая здесь обозначена - их реальная рыночная стоимость на аукционе. Так что как оптовый поставщик вы еще сильно сэкономите. А как эксклюзивный производитель вообще почти ничего не потратите.
- Только за одни эти слова вас стоит убить, - сказал Гроссмейстер. - Во избежание утечки, так сказать.
- О! Я вас уверяю, мы - продавцы эксклюзивной информации, категорически неболтливый народ. Эта тайна точно уйдет со мной в могилу. К тому же, в качестве жеста доброй воли, я могу вам сдать ее источник. Но предупреждаю сразу, добраться до него не получится даже у вас. Ну как, мы договорились?
- Что ж, вы были достаточно убедительны, - кивнул маг. - К тому же отпечаток вашей ауры ясно говорит о том, что вы не врете и не пытаетесь меня надуть.
- Я бесконечно счастлив, что вашими способностями едва ли обладает кто-то еще, - рассмеялся Квинтус. - Но вы совершенно правы, обманывать вас я бы не рискнул.
- Вот ваши свитки, - маг вытащил из рукава мантии небольшой сверток и протянул его пирату. - А теперь выкладывайте остальное.
Не то чтобы мэтр повсюду таскал за собой запас редчайших и драгоценных "близнецов", но привычка по утрам заглядывать в один прелюбопытнейший магический шар, умеющий кое-какими намекам показывать недалекое, всего на сутки вперед, будущее, не раз помогала ему узнать заранее, где стоит подстелить соломку. Как всегда говорил сам Гроссмейстер и в чем он лично смог сегодня в очередной раз убедиться, главное в жизни - это полезные привычки.
Написать отзыв на произведение, а заодно и дочитать можно здесь: https://author.today/work/111156
