Фэнтези истории

- Ты должен знать, Эйс, я, как и весь мой Прайд, всегда поддержу тебя делом и словом! В моём доме ты никогда не познаешь ни голода, ни нужды!

Сайзо благодарно кивнул и Леон прыгнул обратно на свой трон, провёл по краю густой рыжей бороды и заключил:

- Обожаю этого парня! Принесите ему мёда!

- Хватит, Леон! – Резко высказался мужчина с противоположного трона. Леон примирительно развёл руками и уступил слово.

- Мы не в портовом кабаке. Герцог Эйс чуть не утонул в твоих проявлениях эмоций – брезгливо кинул Аксель, предводитель клана Волка.

Аксель сидел, скрестив руки, казалось, с прошлого визита Герцога Солнца, он поседел ещё больше. Его короткие волосы были абсолютно белыми, на их фоне ярко выделялись утомлённые голубые глаза.

- Сайзо, не обращайте внимания на мальчиков – нежно протянула Амани, предводительница клана Чешуи. – Я вижу, как вас что-то гложет – её пальцы скользнули по оголённому плечу, взгляд изумрудных глаз просто пожирал Эйса. – Расскажите нам, что привело вас сюда. Поделитесь с нами.

Сайзо мимолётно бросил взгляд в сторону предводительницы Совиного Союза, она сидела молча, глядя в сторону, и накручивала на палец локон янтарных волос. Раньше Сайзо её никогда не видел.

- Приветствую вас, хранители порядка, герцоги города Рассветного. Дорога ведёт меня дальше на юг, возвращаться в столицу нет времени. Я прошу вас дать мне своих лучших воинов для похода вглубь чумных земель.

- Я дам тебе дюжину своих людей! – Вскочив с трона, воскликнул Леон.

- Твоей щедрости нет предела, но Герцог Солнца просит воинов у всех присутствующих, и я хочу знать зачем – остудил пыл соперника Аксель.

Сайзо снял с пояса мешочек, запустил в него руку. Взгляды лордов были прикованы к таинственному мешку. Эйс медленно провёл рукой в воздухе, из его ладони рубиновым дождём сыпались на пол листья радужного дерева.

- Ты веришь в страшные сказки? – Недоумённо спросил Леон.

- Я верю своим глазам – вернув мешочек на пояс заключил Сайзо. – Это послание, знак, призванный сбить нас с пути, посеять сомнения, отвести наши взоры. Поэтому мне нужны ваши лучшие люди, по одному от каждого дома. Эти воины отправятся далеко на север, в чумные земли. Их задачей будет охранять нашего пленника, пока я не узнаю, как его уничтожить. Навсегда.

- Он же сидит там много лет! – Воспротивился Аксель. – Никогда не сторожили, а тут охрана понадобилась!

- Он заперт в мёртвой плоти – иронично подметила Амани. – Похоронен под развалами древней крепости, лишённый былой власти и могущества. Он лишь тень, а взрослым не пристало бояться темноты.

- Может скажешь что-нибудь, Молодая Сова? – Обратился Леон к девушке, до сих пор хранившей молчание.

- Нас не представили – лидер Совиного Союза встретилась взглядом с Сайзо. – Герцог Эйс, моё имя Анна. – Молодая Сова на мгновение закрыла глаза и чуть склонила голову. – Я дам вам воина, Леон тоже. Аксель так же выделит человека, чтобы никому не уступить, Амани уже давно знает кого отправить в поход.

Все в Зале затихли и только Леон снова вскочил с трона и воскликнул:

- Да будет большой праздник! Всем мёда!

Сайзо вышел из Зала Ворона под наступление вечера. Храм Солнца покидали последние прихожане, а Храм Луны только-только отворял свои ворота. Слабость давала о себе знать, пора было искать место для ночлега.

Уже спускаясь по ступенькам к площади собрания, где напротив друг друга стояли храмы, Эйс замер. В ожидании, его взор устремился в направлении города Солнца и Луны.

Зал Ворона начали покидать лорды в сопровождении своих слуг. Они все проходили мимо Герцога Солнца, каждый по-своему. Леон радостно похлопал Сайзо по плечу, взяв обещание посетить завтрашний праздник. Аксель молча прошёл мимо, бросив задумчивый взгляд. Амани подошла сзади, нежно провела ладонью по наплечнику, коснулась предплечья и нехотя убрала руку.

- Тебе есть где остановиться? Думаю, я могла бы приютить тебя в своём имении.

- Другой раз, я бы с радостью принял ваше приглашение – вежливо ответил Сайзо. – Но сейчас меня ждут в другом месте.

- Если передумаешь – с лёгкой грустью выдохнула Амани. – Заходи, мои двери для тебя открыты.

Последней из Зала Ворона, в сопровождении свиты вышла Молодая Сова. В момент, когда она поравнялась с Сайзо, солнце упало за горизонт и небо на миг окрасила алая вспышка.

- Королева Феникса предалась огню? – Будто невзначай спросила Сова.

Сайзо не ответил, он пытался прислушаться к себе, понять свои чувства.

- А ведь я ждала вас, вы получили моё письмо?

Молодая Сова встретилась с вопросительным взглядом Герцога Солнца.

- Я писала вам о неизвестной чуме в южных землях, просила о встречи.

- Так это были вы.

- Прошу, следуйте за мной, господин Эйс.

Несмотря на позднее время, город Рассветный гудел. Глашатаи возвещали о великом празднике, что состоится по наступлении утра. На рыночной площади в спешке разбирали лотки, собирали трибуны для амфитеатров. В ближайшие склады свозили бочки и телеги полные снеди, во все кроме одного. Стражники с эмблемами сов отворили ворота, впуская Сайзо и Анну.

В тусклом свете пары факелов виднелся силуэт человека, подойдя ближе, Сайзо увидел немолодого мужчину, тронутого лысиной, со впалыми глазами и маленькой, съежившейся крысой на плече. Он был связан, виднелись ссадины и кровоподтёки.

- Вы пытали его? – Спросил Сайзо, встав перед пленником.

Анна подошла к клеткам, в которых сидели совы.

- Под воздействием чумы, люди превращаются в животных, мы не знаем, как вернуть их, просто пытались получить ответы.

Герцог Солнца обрезал верёвки, стягивавшие запястья и лодыжки пленника. Молодая Сова держалась в стороне, кормила птиц. Человек-крыса немного помедлил, его сощуренные мелкие глазки метались из стороны в сторону, пытаясь оценить ситуацию.

- Спасибо! Спасибо вам огромное что освободили меня!

Пленник неуверенно поднялся со стула и попятился к выходу, рассыпаясь в благодарностях. Но не успел он выйти, как двери склада захлопнулись, а Герцог Эйс обнажил меч.

- Нет-нет! Пощадите меня, прошу! Я никому не хотел причинить вреда!

Спина человека-крысы упёрлась в стену, а в его горло упёрлось остриё клинка Сайзо.

- У тебя есть шанс выйти отсюда живым. – Железным тоном объявил Эйс. – Тебе только нужно говорить правду.

- Ой.

Пленник сглотнул от испуга, и остриё клинка оставило на его горле тонкую царапину. Удавик словно очнулся ото сна, спрыгнул на лезвие меча, позволил себя увидеть и уставился в наполненные ужасом глаза человека-крысы.

Он видит, говоришь ты правду или нет – уточнил Сайзо. – Скажи мне, это ты разносишь чуму?

- Да-да! – Пленник попытался кивать, но лезвие оставило на его горле ещё один алый след.

- Лучше просто отвечай. Кто одарил тебя способностью заражать людей?

- Это была ведьма из Леса близ деревни Дубровки, а!

Сайзо едва заметно подался вперёд, и остриё клинка плотно прижалось пленнику под подбородок, тот даже попытался запрокинуть голову назад, но мешала стена.

- Он знает, что ты лжёшь. Знает он - знаю я.

- Я, я не знаю кто это был, он не представился, только дал денег, коснулся меня и приказал прибыть в Дубровку и царапать всех, кто попадётся на глаза! Я ещё не знал тогда о болезни, меня никакая зараза не берёт. Клянусь вам! Пощадите меня, о светлейший Герцог!

- Почему ты ушёл оттуда?

- Я испугался. Пришли юноша и девушка, я оцарапал их, но они не обратились. Они отпустили меня, не убили, но могли передумать.

- Как вылечить твоих жертв?

- Я не знаю, правда не знаю.

- Опиши мне человека что дал тебе деньги.

- Я не видел его лица, он был одет во всё чёрное, на лице была маска, он появился как будто из ниоткуда! Вокруг кружили вороны.

- Ты сказал вороны?

- Да! Вокруг кружили вороны, много чёрных воронов, но вдруг они исчезли, и появился он.

- Чёрные вороны – Сайзо настигли тяжёлые воспоминания, но Эйс собрался. – Ответь мне на последний вопрос. Ты предал нас, предал свой народ, насылая болезнь на людей, не причинивших тебе вреда. Когда я отпущу тебя, ты предашь нас снова?

- Как я могу? Никогда!

На последних словах Удавик бросился с места и вонзил свои клыки в горло узника.

- Это была ложь – пряча меч в ножны, подвёл черту Сайзо.

Молодая Сова закончила кормить птиц в клетках и вышла на улицу, за ней появился Герцог Эйс. Анна посмотрела на спутника, в его усталые глаза.

- Нам нужно поговорить.

- Не сейчас – выдохнул Сайзо. – Не сегодня.

- Тогда завтра, на празднике? Встретимся возле амфитеатра Совиного Союза. Вам есть где провести эту ночь, Герцог?

- Да, я знаю где проведу эту ночь.

Герцог Солнца не верил в приметы, но именно сегодня ему захотелось посмотреть. Потянув поводья, Сайзо направил коня в сторону стоящего в отдалении поселения рыбаков. В посёлке было многолюдно, жители и гости собрались вокруг радужного дерева, ожидая, когда зелёные бутоны распахнутся и покажут свои лепестки. Цветы могут быть красными, желтыми, зелеными или белыми. Каждый цвет означал что-то своё. Если большинство цветков будут синими, то год будет дождливым и холодным. Если же лепестки окрасятся в зелёный, значит можно ждать доброго и обильного урожая. Жёлтые - к жаре и засухам. Белый к счастью и высокой рождаемости. А вот если цветы окрасятся в красный - ждать беды, будут войны и горе.

Люди веселились и праздновали. Уже много лет не было дурных предзнаменований, народ жил в праздности и достатке. Только по вечерам можно было услышать песни о древних злых богах, которые когда-нибудь обязательно вернутся. Появление Сайзо обрадовало людей еще больше. Не успел он слезть с коня, как в его руках уже появился кувшин с вином и излюбленная в этих краях рыбная лепёшка.

Стоя в окружении простых людей, обезумевших от того, что в их захолустье приехала знаменитость, Герцог Солнца пытался вежливо улыбаться и отвечать довольным киванием на вопросы: вкусна ли лепёшка, понравилось ли вино, красивый ли у них посёлок. Вся эта суматоха закончилась, когда начал распускаться первый цветок. Народ задрожал в предвкушении.

- Красный? – Удивлённо загалдела толпа.

- Снова красный? – Недоумённо вздохнул староста.

Все цветки, без исключения, были окрашены красным цветом. Люди застыли в немом страхе и вопросительно переводили взгляд с дерева на Сайзо и обратно.

- Господин Эйс? Вы когда-нибудь видели такое? Что же нам теперь делать? – Подняла глаза на герцога, еле сдерживая слёзы, девушка, ещё час назад весело и беззаботно разливавшая вино.

Но Сайзо не ответил, лишь саркастично улыбнулся, словно это была глупая шутка. Девушка-разносчица с надеждой улыбнулась в ответ и отправилась успокаивать толпу нежным словом и добрым кувшином вина.
Настроение у Сайзо было мрачное от раздумий. В приметы он не верил, как и в суеверия, однако тревожные донесения и внезапное изобилие красных цветов наводили на дурные мысли. Остановившись возле небольшой речки, Герцог Солнца привязал коня и сел в тени небольшого дерева.

- Удавик, сторожи.

Змея сползла с хозяйского плеча и устроилась на небольшом камешке.

- Удавка, услышь меня.

На шепот Сайзо отозвалась другая змея, сестра-близнец Удавика, находившаяся очень далеко, глубоко в зачумлённых землях, посреди остатков старого форта.

Разум герцога перенёсся в тело Удавки. Он мог видеть её глазами, слышать её ушами и говорить с любым человеком, вступившим с Удавкой в зрительный контакт.

Форт был давно покинут. Разрушенные стены и башни служили воспоминанием, что когда-то в этих землях была цивилизация. Вход в подземелье был завален. Внизу, стены были покрыты росой и плесенью, единственным источником света служила тонкая щель в фундаменте. Из трещины в камне пробивалась тонкая струйка родника, возле которого росли большие серые грибы. Здесь и сидел одинокий узник, пытавшийся жевать гнилыми зубами один такой гриб. Его бледная кожа была покрыта трупными пятнами. Удавка, переплелась меж исхудавшими пальцами узника, вытянулась и заглянула в абсолютно белые без зрачков глаза пленника.

- Плохо выглядишь. – Начал разговор Сайзо.

- Зато годы не властны над нежитью – откашлявшись, прохрипел в ответ узник.

- Что ты знаешь о радужном дереве? Твоих рук дело?

- Дерево красивое, традиция забавная. Но вы забываете, господин Эйс, я пленник и не ведаю, что происходит в большом мире. Не просветите меня?

- Радужное дерево расцвело и покрылось красными цветами.

- Как мило. Только красный не мой цвет. Я бы окрасил лепестки в чёрный! Ведь, такого не может быть. Вы знаете, кто ваш враг, но вы пришли ко мне. Боитесь?

Слепой взор старика упёрся в глаза змеи. Сайзо замешкался. Он и правда знал своих врагов, даже слишком хорошо.

- Стражи грани заперли меня, хоть и стоило поселить здесь совсем другого. Но вы ещё и решили, что это конец! Утонули в праздности. Вы такие же узники, только в клетках лучше. – Пленник довольно усмехнулся. – Вас почти не осталось. Считай, только вы и способны дать ему отпор. Но готовы ли вы, господин Эйс?

- Я всегда готов – твёрдо заявил Герцог Солнца.

- Сколько решимости, сколько важности! – Неожиданно вскипел узник. – Я всегда завидовал творцу, он создал людей - его величайшее творение! Человек способен изменять себя, быть кем и каким угодно. Он может выбрать в себе качество и выжечь его, или же возвести в абсолют. Для человека нет ничего невозможного. Он способен двигать горы и делать это как ему заблагорассудится. Достичь совершенства мысли, или развить своё тело, чтобы даже огонь не мог причинить ему вреда, всё возможно! Ты же посмел наказать меня за то, что я пытался воплотить в жизнь свои стремления. Я хотел дать людям новый путь. Ты покарал меня за то, что я посмел изменить мир, который ты хотел оставить прежним. Ты восстал не против меня, ты противишься развитию. Ты осмелился пойти против меня лишь за то, что наши взгляды разошлись! Я знаю, что тебе нужно. Я никогда не дам тебе этого. Я буду ждать здесь, пока твой мир будет меняться, окрашиваться в цвет радужного дерева!

- Скажи мне имя! – Сорвался Сайзо.

- Нет, попробуйте выпутаться сами, господин Эйс.

Выпустив пар, снова вспомнил о манерах пленник и отвернулся. Рассмеялся, заходясь кашлем. Разум герцога же вернулся обратно в тень небольшого деревца.

- Удавка, возвращайся домой.

Герцог дождался, пока Удавик устроится на хозяйском плече, потом отвязал коня и отправился в город «Рассветный», ведь там его уже давно заждались.

- Посмотри на меня. Я останусь с тобой этой ночью.

Его звали Сайзо Эйс, но только в этом мире. На его плече умиротворенно, скрутившись в клубок, лежал змей. Его глаза были закрыты, и раскрывались лишь, когда хозяину грозила опасность. Он звал его Удавик.

- Мне нужно попрощаться с миром - королева скинула одеяло и встала на колени перед окном.

- Я не буду мешать.

Сайзо завалился на королевское ложе, закинув руки за голову.

- Сперва бы разделся.

- Оденься-разденься, уходи-останься – усмехнулся он, исследуя взглядом потолок.

- Прощай – тихо прошептала Ассия и распахнула шторы.

Свет уходящего солнца заполнил комнату. Феникс на плече королевы тут же отреагировал, вскинув крылья. Блестящее оперение волшебной птицы вспыхнуло, и огонь стал покрывать тело Ассии, обращая её в пепел. Сайзо не мог отвести глаз. Его захлестнули противоречивые чувства. Мысленно он тянулся к Ассии, переживая, желая помочь, но был заворожён представшим пред ним зрелищем.

Смятённый, оставшийся наедине с прахом, он не в силах был сдвинуться с места. Его взгляд застыл в одной точке.

Солнце зашло, мир окутал мрак. Появилась луна, её свет проник в покои королевы и стал наполнять её останки мерцающим алым сиянием. Сайзо сидел неподвижно всю ночь, пока первые лучи солнца не пробудили древнюю магию. Прах снова загорелся. Первым возродился феникс. Он пролетел круг по комнате и сел на плечо Ассии.

Её голубые глаза были закрыты, руки лежали на коленях, грудь ровно вздымалась, знаменуя каждый вдох. Она воплощала собой спокойствие и умиротворение.

- Подойди ко мне.

Сайзо сел напротив Ассии. Её глаза открылись, и они встретились взглядом. Сайзо Эйс почувствовал необычайное тепло где-то внутри себя.

- Мне так хорошо.

- Мне тоже. Только вот еще бы ты не бренчал своими доспехами – улыбнулась Королева.

Они засмеялись, в один момент, легко и непринужденно. Затем вдруг умолкли и просто сидели, смотря друг другу в глаза, пока в дверь не постучали.

- Госпожа, завтрак подавать? – Прозвучал голос слуги.

- Подождите немного. Вот теперь тебе точно пора.

- Не хочешь делиться? – Сощурился Сайзо. – Но мне действительно пора.

- Ты надолго?

- Не уверен, постараюсь вернуться скорее.

Стражники на дверях никак не отреагировали на гостя королевы, сохраняя каменные лица. В тронном зале кипела жизнь. Все ждали поверенного королевы, чтобы высказать свои вопросы и прошения. Но Сайзо прошёл мимо трона, сразу направившись к выходу.

- Герцог Эйс! Куда же вы?

- Вами займется Освальд – махнул рукой Сайзо и вышел из Дворца.

Освальд поник головой и сел на трон. Его тут же окружили жалобщики и просители.

Алый плащ и сияющие в свете утреннего солнца доспехи затерялись в бедных трущобах города Солнца. Открывая дверь старенького прохудившегося домика, Сайзо приветливо махнул хозяину рукой.

- Какие гости! – Встретил герцога неказистый мужичок со стеклянным глазом и деревянной ногой. – Опять пришел зависнуть?

- Здравствуй Томас, как поживаешь?

- Вашими молитвами, господин Эйс! – Залился здоровым смехом хозяин дома.

- Ладно тебе, мы давно знакомы.

- Ваша правда, но, с тех пор как вы меня спасли многое переменилось.

- Я стал герцогом.

- И поверенным королевы, слышали бы вы, что в народе говорят.

- Не верь всему.

- Она хоть красивая?

- Да - улыбнулся Сайзо, наливая стакан воды. – Очень.

- Ну и славно. Вы проходите в комнату, а я вас тут постерегу.

Томас достал из шкафчика ручной арбалет и уселся в кресло-качалку. Сайзо тем временем зашёл в заднюю комнату и в чем был, рухнул на кровать.

- Как я устал…

Уснув в одном мире, он проснулся в другом. Тело было парализовано, не чувствовались не ноги, не руки. Со временем это прошло, он смог подняться с постели и подойти к зеркалу. Слегка потрепав каштановые волосы, наш герой не нашёл ни одного седого волоса. Да и рано им было появится в тридцать лет. Редкие походы на улицу давали о себе знать. Бледная кожа и покрасневшие от капилляров карие глаза из-за работы за компьютером не прибавляли ему привлекательности. Жесткую щетину давно было пора брить, но она так нравилась королеве. Покончив с самолюбованием, он вышел в коридор, до ушей донёсся шепот секретарш.

- Смотри, наш нарколептик проснулся.

- Да-да, мне так жалко Федора Борисовича, вся жизнь проходит мимо него.

Фёдор усмехнулся про себя, ведь для него, именно эта жизнь была сном, кошмарным сном.

- Здравствуй, Федь, ты проснулся как раз вовремя! Как себя чувствуешь? – Встретился в коридоре директор.

- Неплохо, тело ломит еще.

- Опять после сна парализовало? Но ничего, нам нужно базу обновить, да и пару программ написать неплохо было бы.

- Справлюсь - улыбнулся Фёдор. – Когда я вас подводил?

- Несмотря на болезнь, никогда. За это тебя и уважаю. Ты Настоящий боец!

Выслушав похвалы, Фёдор дошел до кухни, взял пару бутербродов, заботливо приготовленных Настенькой, захватил чай с лимоном и вернулся в свой кабинет. С работой Фёдор справился быстро. Ожидая пробуждения от кошмара, он сел на кровать и включил телевизор. Новости вызывали отвращение, пришлось перебраться обратно за компьютер и окунуться в мир сериалов. Сам того не заметив, он уснул, внезапно, как и всегда.

***

Сайзо проснулся полный сил и решимости действовать. Набегу попрощавшись с Томасом, герцог вышел из домика и сел на коня. Солнце преодолело зенит и клонилось к закату. Эйс глянул в сторону окна королевы и взглядом попрощался. Слишком много времени ушло, пропало даром, корил себя Сайзо, пуская коня во весь опор. Впереди его ждала дальняя дорога на юг. В великие долины, туда, где по донесениям происходит что-то неладное.

- Да, а что? - Не поняла она.

- Утонуть не боишься? Ступишь не туда, затянет, и выбраться уже не сможешь.

- И что ты предлагаешь?

За нами был лес, поэтому потратив немного времени, мы нашли довольно крепкие и длинные ветки.

- Используй её как трость, а если меня начнёт затягивать, подай мне её и вытяни.

- Идёт – согласилась Тиша, и пошла следом за мной.

Несмотря на опасения, почва оказалась крепкая, и я ни разу не увяз, однако перестраховаться стоило, да и моя спутница стала смотреть на меня иначе, с уважением, или мне так казалось. Вблизи избушка никак не наводила страха. Аккуратно прилаженные доски, резные окошки и дверь с гостеприимным колокольчиком выглядели дружелюбно.

- Может, позвоним?

- Думаешь, она спит и не ждёт гостей? – Ехидно заметила Тиша и, уверен, её котёнок стал надо мной насмехаться.

- Мы не знаем, с кем имеем дело, вдруг там ловушки какие? Сейчас ты откроешь дверь и бах!

- Что бах?

- Ты этого никогда не узнаешь – отрезал я.

Внезапно дверь отворилась и перед нами предстала болотная ведьма.

- Проходите, что порог то топчете?

Старушка развернулась к нам спиной и пошла вглубь избы. Мы с Тишой переглянулись и отправились за ней. Внутреннее убранство тоже не отвращало. Хоть бы паутинку где по углам оставила. Всё прибрала! Видимо, в этом мире одни чистюли. Ведьму мы нагнали в задней комнате. Она отставила клюку, сняла с крючка на стене ковш и принялась мешать что-то в большом котле. Мне показалось это странным, ведь его надо греть на огне, а тут даже окон не было, и дым заполонил бы всё помещение. Старуха была одета в тёмный изношенный балахон, горбилась, но, несмотря на это, всё равно казалась мне милой бабулькой. Очень напоминала мою родную бабушку. Тиша стояла чуть позади меня, готовая в любой момент нанести удар. Я же пытался понять, почему не вижу никакого существа на плече ведьмы.

- Что занесло вас в такую глушь? Только осторожнее с ответами, я мысли читаю.

- По твою душу пришли, ведьма, убить тебя – без нотки сомнения выпалила моя спутница.

- Как интересно – хрипло усмехнулась ведьма. – Неужто обидела чем?

- Мы пришли, потому что в соседней деревне случилась беда. Люди болеют, а виновник сказал, что болезнь наслали вы – Я должен был вмешаться.

Старушка не казалась мне опасной, а Тиша, будто специально накаляла обстановку. После моих слов ведьма резко обернулась и пронзила меня взглядом. Я даже почувствовал лёгкий холодок на спине. Немая сцена продолжалась несколько мгновений, после чего, старушка отвернулась к котлу и тихо произнесла:

- Сказал. А вы сразу и поверили.

- Нет, мы пришли проверить, правду ли он говорит. Мы хотим лишь помочь жителям деревни.

- У меня нет того, что вы ищете.

- Но вы можете как-то помочь? Честно признаться, вы мне представляетесь мудрой, проницательной совой, вы должны что-то знать.

После этих слов, с полочки в тёмном углу комнаты сорвалась маленькая сова и, пролетев над моей головой, приземлилась на плечо ведьмы. Когти сели на ткань, не помяв её, словно были неосязаемы. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности!

- Как ты верно подметил… У меня нет того, что вы ищете, но я знаю, кто может это дать. Только сперва, помогите старой женщине. Вынесите мусор – указав на мешок возле выхода, сказала ведьма.

Я хотел уже взять мешок, но меня остановили.

- Хотя, останься, пусть подружка вынесет.

Мы переглянулись с Тишей. Она явно не горела желанием делать что-то подобное, но я пожал плечами и кивнул в сторону двери, мол, иди. Она пошла.

- Поставь на улице, возле болота.

Как только моя спутница ушла, ведьма вытащила из котла ковш и, повесив его на крючок, подошла к неприметному люку в полу. Открыв его, она указала на фиолетовое сияние в конце лестницы, ведущей вниз.

- Ты когда-нибудь слышал о Хозяине снов? Этот портал – путь к нему. Он сможет помочь и тебе и всей деревне.

Когда Тиша вернулась, старуха, хитро улыбнувшись, вышла из комнаты, оставив нас одних.

- Что это? – Моя спутница указала на люк.

- Дорога к Хозяину снов. Ведьма сказала, он может нам помочь.

- Ты веришь ей?

- Да – не промедлив ни секунды, ответил я.

Вместе мы спустились по лестнице и вошли в фиолетовое сияние. Глаза не сразу привыкли к темноте. Странно было снова оказаться в лесу. Может ведьма обманула нас и просто выгнала таким странным образом из избы? Тиша стояла рядом. На её лице читалось смятение. На моем, наверно, тоже. Мы даже немного заскучали. Как вдруг, мне показалось, что за деревьями мелькнула чья-то тень. Я двинулся вперёд, не сразу заметив, как к ногам подступил туман. Туман был густой, словно молочная река волнами разливался меж деревьев. Ветви покачивались на ветру, шелест листьев напоминал шепот. Эти звуки закрадывались в сознание, отгоняли мысли, складывались в причудливый зов. Я слепо шёл на него. Треск костра привлёк внимание, искры отлетали вверх, паря в ночной темноте. Снова тень мелькнула. Одна, вторая. Мой взор поднялся к небу, к бескрайнему океану чистых и ярких звёзд. Их блеск ослепил на мгновение, холод пробежал по ногам, и я сел на одинокий пенёк, так удачно оказавшийся возле меня. Не в силах произнести ни слова, я наблюдал, как две тени выходят из-за деревьев. Хлопья снега стали падать с неба, лёгкие, волшебные, тёплые, они казались пухом, но также таяли, касаясь кожи. Костёр осветил лица нежданных гостей. Это были Оля и Изабелла. В невесомых платьях они прошлись вокруг костра и закружились в танце. Их тела словно парили, легко и беззаботно, я был не в силах оторвать взгляд не мог даже моргнуть.

Что-то коснулась моей щеки. Не отрывая глаз от чарующей картины, я начал чувствовать прикосновение тёплой ладони к моему лицу.

- Очнись, глупышка.

Это были слова моей спутницы, она всё ещё здесь, рядом со мной. Её ладонь повернула меня к себе. Наши взгляды сошлись. Большие зелёные глаза стали центром моего мира. Снег прекратился, не стало треска костра. Я думал проверить, исчезли ли Оля с Изой, но Тиша удержала меня. Что-то блеснуло в её зелёных глазах, озорная искорка, и наши губы коснулись друг друга. Нежный поцелуй отвлёк от всего вокруг. Я вдруг осознал, что мы целуемся, закрыв глаза, лёжа на мягкой траве. Моя рука скользнула под мягкую ткань, касаясь бархата кожи, направилась выше, но Тиша остановила её.

- Ни-ни – прошептала она, уводя мою ладонь к себе на талию.

Я искренне хотел расстроиться, но и поцелуя мне было достаточно, я чувствовал неземное наслаждение в сплетении наших губ.

Поднявшись на ноги, я хорошенько прицелился и кинул в волка камень. Погибать – так героем! Волк повернулся ко мне, с его пасти стекала пенящаяся слюна, а в глазах его я увидел кадры из своей бесцельно прожитой жизни. Зверь прыгнул, но я заметил, как моя спутница махнула рукой, и блеснули острые когти. Монстр взвыл и пролетел мимо меня с кровавой раной на шее, при приземлении кубарем покатившись в овраг. Еле дыша, я смотрел на спасительницу, идущую мимо меня в сторону деда.

- Дышит, но в отключке.

После удара, у телеги сломалась ось, поэтому мы распрягли лошадь, закинули на неё деда и повели кобылу по дороге.

- Может, познакомимся? – Всё-таки я набрался смелости, тем более что всю дорогу она кидала на меня неоднозначные взгляды. – Я Матвей.

- Тиша, очень приятно.

- Уже думал мне не жить.

- Не парься, тут такое случается.

- Как это ты его?

- Когтями – беззаботно кинула Тиша.

- Здорово, а куда путь держишь?

- Да так, куда глаза глядят. Ты?

- Честно говоря, я здесь недавно.

- Да что ты говоришь…

От этих слов и её пристального хитрого взгляда мне стало не по себе.

- Я должен передать тяжёлые вести в деревню неподалёку.

- Отлично, нам по пути, заодно и деда закинем.

На этом наш неловкий разговор оборвался, чему я был искренне рад. Мы повернули у указателя и наши беды, казалось, должны были завершиться, но увиденное впереди не давало повода для радости.

Тусклое серое небо, безжизненные краски, даже алая божья коровка на сочном зелёном лепестке теряли цвета. Жизнь вокруг истлевала, прозрачными тенями сливаясь с туманом, клубившимся у наших ног. Блёклый жёлтый блин в небе не в силах был дать тепло этой земле. Шаги то и дело отдавали хлюпаньем, словно всё вокруг заболочено, поймав мой взгляд, Тиша замотала головой, вокруг нет топей.

- Здесь есть кто-нибудь? – Мой голос прозвучал немногим громче тишины в ответ. – Проглотив камень, вставший в горле, я прокричал. – Есть кто живой?

Никто не ответил, но что-то рухнуло, разбилось, и пара теней скрылась за углами.

Мы вели лошадь по центральной улочке. Тревога не передавалась кобыле, в её годах всё воспринимается с меланхоличной покорностью даже людьми, что же взять с лошади? Дед тихо сопел, но никак не хотел приходить в себя. Как бы его удар не хватил, когда он узнает, что сено вместе со сломанной телегой остались далеко позади.

- Как ты думаешь, чем пахнет?

Тиша морщила нос, принюхивалась к рукам, не провоняли ли местным смрадом.

- Болезнь, здесь пахнет болезнью.

Попутчица зажала нос, прикрыв рот ладонью.

- Пойдём обратно.

- Поздно, если это вирус какой, то мы уже больны.

Мы проходили один из домов, где вдруг что-то зашуршало. Оставлять старика одного не хотелось, но кивнув друг другу, мы вошли в дом.

Внутри оказалось чисто и светло. В окна лился свет, в углу комнаты стояла бочка с водой и швабра. Метла валялась на полу.

- Кто-то не закончил уборку. Смотри, осколки чашки. – Тиша налила воды из кувшина в стакан и стала нюхать. – Думаешь, пить можно?

- Я бы не рискнул, пока не найду хоть одного живого человека.

Шорох заставил нас собраться. Тиша поставила стакан на стол и подошла к двери, из-за которой доносился шум.

- Как думаешь, что там?

- Звучит как крыса.

- Громковато для крысы.

Задумчиво протянула Тиша и, прижавшись к стене возле двери, дёрнула ручку.

Что-то гигантское вырвалось из комнаты, едва не сорвав дверь с петель. Это нечто пронеслось мимо меня, впечатавшись в стену, затем отпрыгнуло в угол комнаты, сбив длинным хвостом стакан со стола. Звон разбившегося стекла привёл нас в чувство, отогнав шок. Перед нами предстала здоровенная крыса. Её глаза сверлили меня взглядом, будто чего-то ждали.

В комнате происходило что-то странное. Тиша стояла неуверенно, чуть не дрожа, когда как её котёнок пригнулся, готовясь к прыжку, явно желая драки. Крыса тоже не спешила действовать, стояла в углу. Я провёл рукой по поясу, где же меч, когда он так нужен?

Однако чуда не произошло, да и обстановка меня стала изрядно раздражать. Я взял стул за ножки и хотел уже огреть грызуна, как вдруг он запищал, и ещё больше вжавшись в угол, стал оборачиваться в человека с маленькой крысой на плече.

- Ты-ты-ты, ты должен был превратиться! – Зачастил человек-грызун.
И тогда я почувствовал на ноге царапину, он оцарапал меня, когда проносился мимо.

- Ты должен был стать зверем и начать тут всё крушить, она-она она так говорила, и так было, но не ты, почему?

При виде такого жалкого зрелища во мне прямо забурлила уверенность, я снова поднял стул.

- Что здесь происходит? Говори, а не то!

- Это ведьма всё! Она говорит - иди! Кусай! Царапай! Болеть все будут, в зверей превращаться, а я что? Я и иду, она в своём лесу на болоте сидит, ей хорошо, а меня тут стулом, да больно, прямо по голове! – На этих словах человек-грызун заплакал.
Нервы первыми сдали у Тиши.

- Убей его, или, не знаю, сделай с ним что-нибудь.

- Проваливай – сказал я плаксе, опуская стул, и от него как след простыл.

Тиша налила воды в другой стакан и стала пить.

- А что, зараза то не в воде. Не пойми меня неправильно, жутко боюсь крыс, мышей и прочих грызунов.

Она поставила стакан обратно на стол и замерла, изменилась в лице, от былой уверенности больше не осталось и следа, казалось, еще мгновение и пустит слезу.

Я не мог этого допустить, нужно было её поддержать, так сказать, подставить плечо!

- Не переживай ты так, у всех нас есть страхи, тут нечего стыдиться…

Не успел я договорить, Тиша меня перебила.

- Я убила человека. Невиновного. Он просто был болен. Тот волк из леса, помнишь? Он наверняка был из этой деревни.

На это я не нашёлся что ответить.

- Я должна искупить вину, мы пойдём к этой ведьме, я знаю где это.

- Откуда? – Мне идти не хотелось.

- У меня карта есть.

- Солнце садится, мне говорили, что в лес ночью ходить нельзя.

- У меня кошачье зрение и когти – усмехнулась Тиша. – А ты вон, стул возьми.

Препираться смысла не было, эта девушка моя единственная ниточка во всем мире, я согласился. Собрав припасы, а точнее все, что плохо лежит, мы вышли из дома и наткнулись на старого мохнатого пса, который чесал лапой ухо. Это был дед, без сомнения.

- В следующий раз убей гада, он нашу лошадь увёл. – Раздражённо заметила Тиша.

Петя замахнулся и метнул снаряд аккурат сопернику в лоб. Обезьянка на плече заржала, тыча пальцем, но, когда мужик с гулким звуком рухнул на землю, животное переменилось в лице, закрыв от испуга лапами рот.

- Что я наделал – пробубнил парень сквозь пальцы, вторя жестам своего питомца.

Я подбежал к мужику, развалившемуся в траве. От него несло перегаром, да и храпел он так, что трава пригибалась. Уверившись, что с этим всё будет в порядке, я перевёл взгляд на Петю.

- А ты кто такой, откуда взялся? – Недоверчиво сжимая в руке палку, спросил парень.

Я, было, растерялся, действительно, откуда я взялся? Но всё гениальное – просто.

- Да тут, в кустах спал – указал я в сторону завалинки, в которой проснулся.

Поначалу обезьянка была встревожена, но после моих объяснений успокоилась, села удобнее и полезла рыться в волосах хозяина.

- Тоже налегаешь? Сочувствую. Мне пить нельзя, и так гиперактивный!

Хотел воспротивиться, но глядя на беззаботную обезьянку, решил придерживаться Петиной версии событий.

- Тут такое дело – замялся местный, застенчиво пряча взгляд в близлежащих кустах. – Мой товарищ долго может тут храпеть. Темноты не хочется дожидаться. Поможешь мне его до дороги дотащить? Может удастся повозку поймать…

Нежелание помогать было так велико, однако, быстро похлопав себя по карманам, я осознал, что у меня нет ничего кроме порток да рубахи. Надо что-то есть, надо что-то пить.

- Потащили – смирился я с судьбой, но прежде чем мы поволокли пьяного товарища, я решил задать вопрос. – А что это у тебя за обезьянка на плече?

- Что, где?! – Петя резкими движениями стал смахивать что-то с плеча, обезьянка тем временем сидела у него на голове с вытаращенными от ужаса глазами, вцепившись бедолаге в волосы! – Шутник. Ну и напугал же ты меня!

Я не сводил взгляда с загадочного существа.

- Мерещится что-то? Эх, мама всегда говорила больше ящика не пить!

На этой поучительной ноте, мы подняли хозяина яблок под грудки и поволокли за собой, чертя мужиком по траве широкую полосу. Я пребывал в раздумьях. Неужели эти двое не догадываются о существовании зверей на своих плечах? Я вспомнил деда с его драконом, тот прекрасно осознавал о своём питомце, а что же эти тогда? Снова вопросы и никаких ответов. Всё как до... до чего? Пытался что-то вспомнить, как я вообще сюда попал, но память заканчивалась на лице Оли, недоумевающем, виноватом, в тот момент, когда я оттолкнул её в дверях морга.

Время быстро летит, если весело болтать в дороге, но и, погрязнув в собственных мыслях, тоже можно не заметить его ход. Мы добрались до одинокого, грубо сложенного из пары брёвен и досок моста через реку. Петя споткнулся и упал.

- Ты в порядке?

- Болит немного – потирая коленку, ответил парень. – Нужно передохнуть и всё пройдет!

Он вытащил из сумки пару краденых яблок и протянул одно мне. Отказываться я не стал, вгрызся зубами в сочный плод и сел на нестройный ряд досок любоваться природой. Так всё вокруг было сказочно, в реальности меня уже ужалил бы какой-нибудь овод! Усмехнувшись своим мыслям, я продолжил считать взглядом макушки вековых елей. Не лес, а частокол!

- Скорее бы выбраться. В этом лесу ведьма живет, так что ночью лучше дома сидеть – добавил ложку дёгтя попутчик.

Ну ведьма, ну и что. Солнышко было таким приятным, ветерок таким свежим. Журчание воды под ногами почти что пело в унисон с храпом мужика. Рубаха была такой удобной, буквально ласкала кожу, не то, что мои майки из синтетики! Речка под нами имела небольшой приток, течения создавали водоворот. Завораживающее зрелище. Поиграв в руках огрызком, я не нашёл ему применения лучше, чем запулить прямиком в этот омут!

- Что ты наделал?! – Петя дернул меня за рукав. – Уносим ноги!

Я не мог понять, почему он так суетится, пока не увидел, как из омута начали выбираться странные силуэты. Подхватив мужика, мы попытались бежать, однако, причудливые создания с копытами и рогами оказались быстрее. Краснокожие настигли нас, а я, получив по голове черенком от вил, рухнул на землю и отключился.

***

- Девушки, подождите, не так быстро!

- Что с ним?

- Сейчас его состояние стабильно, мы сделали всё возможное, но вам нужно готовиться к худшему.

- Говорите, доктор, я сильная – пробубнила сквозь прижатый к носу платок Оля.

- Он в коме.

- Только в обморок не падай, ок? – Обратилась к подруге Изабелла и повернулась к врачу. – К нему можно?

- К сожалению, я не могу этого позволить, но мы что-нибудь придумаем, если вы будете платить за палату.

- Мы заплатим – твёрдо заявила Иза.

- Хорошо, подождите немного, вас проводят.

Врач ушёл, и Оля вцепилась в блузку подруги.

- У нас нет денег!

- А это что? – Изабелла выудила из кармана ключи и карточку Матвея.

- А пин?

- День рождения, мой или твой, ты же его знаешь. Иди к нему, а я тут всё оплачу.

Олю привели в палату, где кроме одинокой койки, стула и окна с белоснежными шторами ничего и не было. Пытаясь сдержать эмоции, Оля подошла к Матвею.

- Только не облокачивайтесь на пациентов – сказала медсестра и ушла.

Оля, молча, кивнула в ответ и, тихо плача, склонилась к уху Матвея.

- Мотя, проснись, прошу тебя, проснись…

***

- «Чей это голос?»

Сознание вернулось очень резко, будто кто-то рывком разбудил меня, столкнул с кровати. Открыв глаза, я увидел самого настоящего чёрта, пытавшегося связать мне ноги. В этот же момент, мужика с хомяком, всё так же спящего, держа за руки и за ноги тащили к реке. Рогатые раскачали жертву и бросили в омут! Петя очнулся в тот момент, когда тело его соседа поглотила стихия.

- Нет! Спасите, помогите! Что же вы делаете, черти?!

Парень истошно вопил, пытался выбраться, но был крепко связан по рукам и ногам.

- Спаси его, чего же ты ждешь?

Снова этот голос, он привёл меня в чувство?

- Возьми меч.

- «Оля?»

Мысль была настолько дикой, настолько неестественной, но я увидел её, свою подругу! Она сидела у меня на плече, такая же маленькая, как и обезьянка Пети, и указывала на ножны, чудесным образом очутившиеся на моём поясе. Чёрт ковырялся с узлом на моих ногах, поэтому я просто вытащил меч и со всей силы ударил им вражину прямо меж рогов. Шипящая на солнце кровь фонтаном ударила во все стороны! Подталкиваемый страхом, я резанул веревки и подскочил на ноги.

- Соберись!

Голос Оли звенел у меня в голове, черти окружали меня, целясь острыми вилами в живот, а Петю уже волокли к омуту. Он смотрел мне прямо в глаза, его ужас въелся мне в сердце, скрёб душу. Взгляд метался из стороны в сторону, паника овладевала мной, я не мог думать, не мог мыслить. Всплеск, с которым парня поглотил омут, отразился эхом внутри, и я побежал. Побежал прочь, в ту сторону, где должна была быть дорога.

- Куда ты?! – пыталась достучаться до меня подруга.

- «Сгинь, сгинь, сгинь!»

Я остановился, рухнул коленями в траву. Никто меня не преследовал, меч больше не тяготил руку, Оля исчезла с моего плеча. Я же просто сжимал челюсть до боли в зубах. Всего в паре метрах от меня виднелась укатанная множеством колёс грунтовка. До меня донёсся стук копыт. С мыслями о погоне чертей, уже хотел побежать, но оказалось, что я слышал старенькую повозку с сеном, запряжённую такой же немолодой кобылой. С повозки на меня смотрел дед, на плече у которого сидел пожилой пёс с мохнатой мордой и большими добрыми глазами.

- От чего бежишь, малец?

- От себя, дедушка.

- Горе какое приключилось? Да ты не переживай, может подвезти куда?

- Беда у меня дед, а куда ехать не знаю.

- А ты залазь в повозку, как надумаешь, скажешь.

Так я и поступил. Дед не навязывался, вежливо оставив меня наедине со своими мыслями.

- На-ка, глотни винца! Кислятина жуткая, но мне оно как родное!

Приняв бурдюк, я душевно приложился, тепло в груди стало потихоньку отгонять дурные мысли. Устроившись на сене более комфортно, я уснул.

***

И снова оказался в сожжённой деревне. Неизвестный в черном достал из-за плаща небольшой арбалет и зарядил его.

- С дороги.

Я обвёл взглядом деревню и спросил:

- А как же местные жители?

- Они не отдали мне девчонку, не повторяй их ошибки.

Разговоры нужны тем, кому недостаёт решимости! Я сделал шаг вперёд, на что враг ответил выстрелом. У меня на плече сидел грифон, издав громкий крик, полуптица-полузверь спрыгнула на мой меч и слилась с ним, отчего на гарде появились крылья, а само оружие стало лёгким, практически невесомым. Широким взмахом я отбил арбалетный болт и направился к противнику. Злодей выхватил длинную саблю, окутанную тусклым серебристым сиянием. Разве может эта зубочистка остановить двуручный меч? Одним ударом я обезоружил врага, вторым должен был покончить с ним, но неприятель обернулся стаей птиц, вмиг направившихся в сторону девочки. Крылья на гарде исчезли, снова обернувшись живым существом. Грифон спрыгнул на землю, на лету принимая истинные, колоссальные размеры! Девочка вжалась в стену, закрыв лицо грязными от сажи руками. Вороны вот-вот должны были растерзать её, но грифон одним взмахом крыльев прибил их к земле потоком ветра! Птицы обернулись человеком, но было поздно, я стоял рядом, готовый нанести последний удар.

Покончив с врагом, я подошел к девочке, она дрожала, как и котёнок лежавший, свернувшись в клубок на плече.

- Как ты, дитя?

- Хорошо, дяденька.

- Ты должна быть сильной, этот мир полон опасностей, особенно для таких как мы.

Она смотрела на меня пронзительно зелёными глазами.

***

Пробуждение оказалось резким и отрезвляющим. Я оглянулся и увидел её. Девушка, свесив ноги, сидела на краю повозки и смотрела на меня теми же зелёными глазами. В ладонях её лежал всё тот же чёрный котёнок с одним белым ухом.

Спать не хотелось, я лежал звездой, раскинув руки и ноги в разные стороны. Разочарование слишком быстро сменилось тревогой. Когда тебя сопровождает одно и то же унылое несчастье день изо дня – ты привыкаешь, страх сменяется обречённым принятием. Но стоит в этой рутине чему-то поменяться, как из-за каждого мха начинают торчать зубы. Привычный ход вещей был нарушен, теперь я боялся говорить с Изой, боялся спать, боялся ехать в Нижний. Будто забитый раб, я страшился сделать что-то неправильно, боялся, что очередной удар плетью выбьет из-под ног землю и оставит меня умирать.

Дождавшись первых робких лучей солнца из-под занавесок, я встал с кровати, отправился на кухню заварить себе крепкий чай. Старался не шуметь, однако стоило мне несколько раз задеть ложкой чашку, как из зала донесся Олин голос:

- И мне тоже сделай!

Хорошо, теперь передо мной стояли уже три чашки. Оля явилась на кухню после ванной, свежая и благоухающая зубной пастой, села за столик и клацнув пультом включила телевизор. Дежурное: «Доброе утро!», - от веселых дикторов мелодично заполнило кухню. Иза ввалилась, сбив плечом дверь и рухнула на стул напротив подруги. Она держалась за голову, надувая щёки, массируя пальцами виски, гнездо из волос на голове топорщилось в разные стороны. Но всё равно она была прекрасна! Она мой идеал, в любом из его воплощений!

- Так что случилось?

Глядя на меня, спросила Оля, однако я не сразу её услышал. Только через несколько мгновений смог понять, что она говорит со мной, а не просто открывает рот.

- Дедушка умер, нужно ехать в Нижний Новгород, заниматься похоронами.

- Мм, сочувствую – протянула подруга детства. – Тогда приведём себя в порядок, соберёмся и в путь!

- Что?! – Хором едва ли не выкрикнули, заодно чуть не подавились чаем мы с Изабеллой.

- Я еду с тобой. Ты же как ребенок, тебя нельзя одного оставлять, сразу же обманут!

- Но…

Однако, не успел я вставить и слова, как вклинилась Иза:

- Я тоже еду – сумрачно обрезала она. – Может Матвея ты и защитишь от опасностей города, но кто защитит тебя от Матвея?!

В этот момент, по ощущениям, моя челюсть упала на пол.

- Знаю я этого извращенца виртуального.

Иза вышла в зал и замерла, снова взявшись за голову. Оля тем временем собирала сумку, а я тихонько сидел в телефоне.

- Боже! Что у меня с головой?! Такое ощущение, будто об неё вазу разбили!

- Пить меньше надо! – Участливо кивнула Оля, смахнув носком под диван забытый осколок вазы. – Таблеточку дать?

- Обойдусь – пробубнила Иза и вышла в коридор, надевать длинные кожаные сапоги на застёжках.

Выезд был отложен на пару часов из-за сборов девчонок. Это время я провёл на улице, переминаясь с ноги на ногу, сидя на лавочке, проверяя сумки очередной лишний раз. Думал о том, во сколько передряг я попадал в жизни благодаря Изе, и из скольких меня вытаскивала Оля. Интересно, будет ли что-нибудь такое в Нижнем?

Когда подруги вышли, я вызвал такси, старательно изображал джентльмена, открывая дамам двери.

- Почему мы едем на вокзал? – Ворчала Изабелла.

- Потому что на самолёте опасно – Отрезала Оля.

- За час всё равно бы ничего не случилось, а так, нам придётся трястись по рельсам часа четыре!

- Тебя никто не звал.

- Ещё как звал, вот этот, лохматый!

- Моть! Ты пригласил её, а меня нет?

В этот момент я хотел находиться где угодно, лишь бы не здесь. Ещё это имя, ненавижу, когда она меня так называет!

- Чего молчишь? – Настаивала Оля.

- Да как-то не успел просто. А Иза отказалась, я думал, что ты тоже откажешься ехать, без подруги…

- Выкрутился – фыркнула Изабелла и уставилась в окно.

- Я так и думала – удовлетворённо кивнула подруга детства и откинулась на сидении.

Уже сидя в Ласточке, я почувствовал, как кресло обволакивает меня удобством. Бессонная ночь давала о себе знать. Поезд мягко тронулся, подруги что-то бубнили, а разум уже отключился, улетел далеко-далеко, туда, где водятся монстры.

***

В лицо дыхнуло жаром. Всё снова совсем не так, как я привык! Вместо дремучего леса, каменистого плоскогорья, поросшей склизким мхом пещеры, перед моим взором предстала разрушенная, пожираемая огнём деревня. Вместо тёмной и лунной ночи, был ясный день. Даром старалось пламя, вылизывая до черноты обвалившиеся избушки. В воздухе витал пепел, даже на языке застыла его горечь.

Вокруг кружили вороны. Фиолетовые глаза их цепко всматривались в каждое брёвнышко. Чёрные крылья угрожающе покачивали перьями, ловя попутный ветер. Лапки многих птиц были опалены, мне сразу же представилась стая воронов, несущих огненные щепы на головы селян. Но от меня они держались подальше, видимо, чувствуя угрозу. Мысли были мои, мне так казалось, как и ощущения, которые я испытывал собственной кожей, но вот тело не подчинялось. Неужели я и правда видел сон, просто до боли реалистичный?

За спиной что-то потрескалось, колья забора с гулким грохотом обвалились, подняв тучу пепла и пыли. Ноги сделали несколько шагов вперёд, от жара хотелось спрятаться, но я был гораздо крепче чем казалось! Рядом качнулась часть дощатой стены, от пожара она накренилась и мешала открыться люку в полу. Одним пинком я снёс преграду и потянул за кольцо. Тяжёлый люк легко поддался, открыв моему взору небольшой погреб и девочку, прятавшуюся в нём. Маленькую, со смуглой кожей, казавшейся совсем черной от копоти и сажи. Она едва могла дышать. На плече у неё, скукожившись, лежал крохотный серый котёнок с одним белым ухом. Девочка смотрела на меня большими глазами, слёзы, застывшие в её взгляде, молили о пощаде. Она видела во мне врага, убившего всех в этой деревне. Родных, друзей. Я взял дитя на руки, укрыл её от жара плащом. Вороны, увидев это, разразились злобным карканьем, закружились в вихре блеска фиолетовых глаз! Птицы спикировали вниз, врезались друг в друга, сцепляясь когтями, срастаясь крыльями. Завеса из пыли скрыла ужасное зрелище, но уже через пару мгновений, на месте вихря образовался человек. Неизвестный мужчина шагнул в мою сторону. Чёрные сапоги не поднимали пыли, он носил черные обтягивающие одежды и перчатки, такого же цвета плащ, одежда неизвестного будто поглощала блики от пламени. Лицо его скрывала чёрная маска, лишь глаза сияли всё тем же фиолетовым свечением.

- Отступи, воин. Я пришёл за ней.

Разум велел прислушаться к этому хриплому словно скрип ржавых петель голосу. Но я не мог отдать чудовищу ребенка.

- Это дитя останется со мной – произнёс я слова не своим голосом.

- Твоё время на исходе, мне нужны дети.

Я лишь знал, сколько бы ни осталось мне дышать воздухом этого мира, я уберегу кроху, дрожащую от страха в моих руках. Отстегнул плащ и опустил укутанную в него девочку на землю, после чего потянулся за мечом, всё это время скрывавшимся в ножнах на спине.

***

Очнулся я так же резко, как и уснул. Всё ещё переживая невероятные ощущения, чувствуя близость пламени. Достав из кармана пачку сигарет, тряхнув, по весу прикидывая, много ли ещё осталось, я поднялся на ноги и вышел в тамбур. Поднеся к лицу огонь от зажигалки, я будто на миг снова оказался в том сне, сигарета так и выпала изо рта. Следом за мной вышла Иза.

- Матвей, послушай…

Мне казалось, если я услышу сейчас что-нибудь кроме дежурных нападок, обязательно сойду с ума!

- Ты мне очень нравишься – продолжила она.

Чтоб мне под землю провалиться! Глаза забегали, сердцебиение участилось, ладони взмокли. Организм предал меня и тут же сдал со всеми потрохами.

- Но пойми, мы не можем быть вместе. Оля, она постоянно будет липнуть к тебе, а вычеркнуть её из жизни я не могу, даже ради нас.

Внутри что-то ёкнуло, звонко хрустнуло и с треском рухнуло в бездну. Иза подошла ближе, нежно поцеловала мои дрожащие губы, развернулась и ушла. Я же достал другую сигарету, поджёг её и впустил в лёгкие яд. Разбитый, уничтоженный, стертый.

Оказалось, что я проспал почти всю дорогу. Оно и к лучшему, после этих откровений мне было очень тяжело находится рядом с подругами, тем более, сохранять хладнокровие. Бросив вещи в квартире деда, мы отправились в морг. Нужно было поскорее закончить со всем. Как ни странно, но я не нашёл ни одной фотографии, поэтому написал бабушке с просьбой прислать. Как же я смогу его опознать? В памяти он остался лишь смутным силуэтом.

- Уже решил, куда поступать будешь? Может работу искал, а Моть? – Решила скоротать время за милой беседой Оля. Но ответа не дождалась. – Может тебе стоит попробовать себя в айти? Ты и так почти всегда за компьютером.

Хоть её слова были приветливы, мысли исключительно добры, однако я чувствовал лишь раздражение.

- Может. Схватываю всё на лету.

- Это потому, что голова пустая – язвительно подметила Иза.

Как она может быть такой невозмутимой?! Обрушив на меня ядерную бомбу из чувств и противоречий, просто сидеть и болтать как раньше, как будто ничего не произошло!

Я постарался отгородиться от них глухой стеной. Погрузившись в собственные спасительные мысли. Сейчас всё казалось гораздо радужнее. Больше никто не убивал меня, сон был таким ярким и интересным, неужели у обычных людей всегда так? Однако, наверное, я с радостью вернул бы всё как раньше. Во снах, в отношениях с девчонками. Жаль, что нельзя повернуть время вспять.

В морг мы попали уже под закрытие. Вечер, холодное зимнее солнце уже скрылось за крышами.

- Подождете меня здесь? – Я хотел побыть один, да и деда моего они знать не могли, раз даже я его толком не знал.

- Может пойти с тобой? Поддержка тебе не помешает – заботливо осведомилась Оля.

- Отстанешь ты когда-нибудь?!

- Ах?

Я не видел её лицо после этих слов, да и не заслужила она грубости, как и я не заслужил её доброты.

- Действительно хочешь посмотреть? – Устало спросил санитар.

- Да. Как он умер? – Я тем временем достал телефон, хотел посмотреть фото, которое прислала бабушка.

- Во сне.

Молния звучно разошлась, и я увидел лицо деда. Того самого, из сна, с драконом на плече! А в телефоне было его фото, просто меньше морщин. «Наконец-то мы встретились», - его слова не выходили у меня из головы. Это непроницаемое лицо. Звенящий сталью прохладой голос. Меч, желавший ломать мои кости.

Я молча развернулся и ушёл. Как призрак. Как бы хотелось пройти сквозь стены. Меня никто не останавливал, думали, что у меня шок, скорее всего были правы. Столько всего навалилось… Иза… Оля… Дедушка… Всё так странно. Ещё этот асфальт под ногами. Я уже на улице, дороге, какой сигнал светофора? Я не обращал внимания на голоса подруг, лишь оглушающий гудок, затем боль и яркий белый свет. Такой яркий, что совершенно не важно, открыты были мои глаза или нет. Белоснежный, неестественный, но такой ласковый и теплый. Сколько прошло времени? Не знаю, но в один момент я снова открыл глаза и увидел солнце. Оно тоже слепило, но уже не так. По земному. Я лежал в поле, под спиной мягкая трава. Вдали виднелись высокие деревья. Услышав крики, я обернулся. Невдалеке, два человека дрались на палках, на плече каждого из них сидело по маленькому существу.