-Тиша, а у тебя есть любимый? Здесь, или там – вдруг, сам не знаю зачем спросил я.
- Нет. Я могу умереть по другую сторону и оставить близкого человека страдать в неведении. Не могу так поступить.
- Но ведь сердцу не прикажешь – не унимался я.
- Ошибаешься – твёрдо заявила Тиша. – Нужно лишь сильнее закусить. Будет больно, но потом привыкаешь.
Что это было, цинизм, или горький опыт? Не так важно, но заставило задуматься. Если там кто-то решит меня попросту отключить? Вдруг мои похождения окажутся недостаточно интересными? Что тогда? Я просто растворюсь в воздухе, исчезну со вспышкой или в клубах дыма? Понятно одно – это оставит глубокую рану тем, кто успеет ко мне привязаться.
Видимо я всё-таки задремал. Не так глубоко, чтобы погрузиться в видения, но достаточно, чтобы меня пришлось расталкивать.
Свернув лагерь, мы вскоре вышли к тракту, Лес резко обрывался, уступая место ровной мощёной дороге. Первым, нас встретило солнце, до недавнего времени скрываемое плотными кронами деревьев, теперь оно окутывало нежными согревающими объятьями.
Кровожадный питомец ютился в клетке-переноске, заботливо сплетённой магией Друды. Лишь два фиолетовых глаза сверкали меж прутиков. Выглядели мы как оборванцы. После боя и колючих сучьев, одежда зияла драными дырами, умывшись в реке утром, мы всё равно умудрились попасть в несколько оврагов и топких буреломов. Пятна грязи, где свежие, а где подсохшие красовались как на одежде, так и на наших, сияющих радостью лицах.
Телеги везли товары, людей, вскоре прошёл конный патруль. Увидев нас, ополченцы свернули с дороги и нацелили в нас длинные пики.
- Кто такие? В этих лесах люди не живут! – Прочеканил суровый солдат, блуждая взглядом по моим подругам и совершенно игнорируя меня.
- От чего же не живут? – Не поняла Друда, так как совсем недавно там прекрасно проводила десятилетие.
- Из-за ведьмы, глупышка – снисходительно закатила глаза Тиша и извлекла из неприметного кармашка монету, оставленную напоследок Герцогом Солнца. – Кстати, ведьму мы убили – состроила самодовольную гримасу девушка-кошка и метнула монетку патрульному. – Мы доверенные господина Эйса!
- Значит, ведьмы больше нет? – Обрадовался один из стражников, пока главный рассматривал «золотой пропуск».
Монета оказалась непростая. На ней был выбит не феникс, а солнце. Такими обычно располагают лишь доверенные Сайзо. Солдаты её вернули, после чего нашли нам повозку, и мы отправились в Рассветный в сопровождении скрипа деревянных колёс и бдительных патрульных.
В этом мире город я вижу впервые. Ещё на подъезде к воротам у меня глаза рябили от количества отражений на плечах торговцев, путников, стражников и всех тех, кто нам встречался по пути. Мысленно поблагодарил Повелителя магии, что проклял только людей, смотреть на корову на плече лошади было бы выше моих сил… А если представить, что отражением животных были бы люди! Так я и миновал ворота. Сумасшедшая фантазия отпустила меня лишь тогда, когда Тиша схватила меня за руку и вытолкала из повозки. Ко всему привыкаешь. В моём мире, помню, очутился на модной выставке, так у каждой женщины из сумки выглядывала собачья морда. Тут тоже самое, просто питомцы сидят на плече и выбор их гораздо разнообразнее.
Когда тебя ведут за руку в неизвестном городе, а он оказался немаленьким, сложно запомнить дорогу. Помню лишь солёный воздух и вид на широкую гавань! Друда радовалась как ребёнок, поэтому Тиша скрепя зубы и сердце вела под ручку обоих. Вдруг! Мы остановились, и перед нами возник огромный мужик! Видимо его в детстве не учили, что кроме штанов нужно хоть майку накинуть. Голый по пояс исполин с золотистой бородой и гривой сурово взирал на нашу троицу, пока Тиша не сдалась, и, отпустив наши руки, не раскрыла объятья.
- Сто лет тебя не видел! Как подросла-то, как похорошела! – Не унимался верзила, кроша кости бедной хрупкой девушки в нежных объятьях. – Хоть одно письмо бы получить, так нет! Только слухи собирай!
- Леон, добрый день, или вечер, рада вас видеть – как-то неуютно пролепетала она, превратившись в девушку-котёнка.
- Мы своих в Прайде не забываем! Я почуял тебя, как только ты перешагнула городские ворота.
- Да хоть перепорхнула – махнул рукой с отточенными мышцами, словно завтра собирался на конкурс бодибилдеров. – Это так оставить нельзя. Придётся тебя наказать.
Волоски на спине котёнка-отражения приподнялись.
Как оказалось, в городе Рассветном правили четыре разных клана. Леон, рыжеволосый здоровяк был лидером Прайда – одного из кланов. Его напускная жизнерадостность вызывала у меня до жути нехорошие подозрения, однако все, кто видел Тишу, радовался и принимал в круг друзей заодно и меня с Друдой. Нас привели в чертоги Прайда. Прямо со входа начинался огромный пиршественный зал с множеством очагов и длинных столов. Как не странно, трона не было. Главный ходил между рядов обмениваясь дружеским рёвом и ударяя кружки, после чего продолжались изливания. Этакий свой парень. Увидев всё это, меня стало воротить от Леона ещё больше.
- Тиша наконец-то вернулась! – Прогремел на весь зал голос рыжего здоровяка, и толпа откликнулась ликованием. – Наша давняя боевая подруга, любимая кошечка – подмигнув ей, он продолжил. – Тиша, величайшая из трёх героев великой войны, станет украшением завтрашнего пира! И в этот раз не будет турниров, не будет ссор и выяснений, мы просто напоим весь город!
От восторга толпы у меня чуть уши не заложило.
- Я величайшая, так как подхожу им по отражению – пододвинулась и прошептала мне на ухо Тиша.
Приглядевшись, я заметил, что у большинства здесь на плечах сидели разного вида кошачьи. Однако, было много и других зверей: медведи, быки, лисы, олени, даже слоны и зайцы, кого тут только не было! Однако держались они сдержанно, лишь поддерживая основную толпу, может новенькие, отбор в клан изменил требования? Кстати, те, что носили на своих плечах гордых буйволов, быков, зубров, старались быть ближе друг к другу, создавая круг внутри круга.
- Тиша, радость моя, ты же будешь присутствовать на празднике? – Снова пристал перекаченный льваносец.
- Я очень постараюсь – вымученно улыбнулась девушка-кошка.
- Эх, а ведь ты могла войти в Прайд! Бороздить моря на флагмане моего флота, посмотреть мир, увидеть эльфов!
- Эльфов?! – Нервно вскрикнул я, едва не выронив свою кружку.
- Эльфов? – Уже сдержанно повторила мой вопрос Тиша.
- Да! Мы нашли остров далеко на востоке, там живут особые люди. Худощавые, с длинными роскошными волосами и острыми ушами. Мы покупаем у них мёд, самый вкусный в мире! Только представь, целый остров пчеловодов!
- Эльфы медоделы – поражённо охнул я. Этот мир совсем другой, нежели я себе представлял.
- Знаешь, Лео – начала Тиша, но получив в ответ характерное «Ррррр», сбавила обороты – Солёная вода вредна для моей кожи. Да и я вольная кошка, привыкла гулять сама по себе.
- Как скажешь – расплылся в улыбке царь зверей. – Возможно, завтра ты изменишь своё мнение.
Леон не хотел нас отпускать, но моя подруга сильно куда-то торопилась. Как только мы вышли из Зала Прайда, Тиша снова взяла нас с Друдой за руки и повела в сторону гавани. Мы проходили широкие улицы, по которым шли груженые повозки, узкие улочки, увешанные рекламными щитами, предлагающими всевозможные услуги. Прошли гигантскую рыночную площадь, забитую до отказа ломящимися от разнообразных товаров лотками. От всевозможных лакомств у меня текла слюна. Красочные платки и вязи сливались в одну бесконечную шёлковую радугу. Деревянные и глиняные игрушки ручной работы с руками бы оторвали туристы из моего мира. От увиденного кружилась голова. Пока мы не натолкнулись на высокий стальной щит в форме чешуйки, да такой натуральной, будто кто-то оторвал одну у дракона и теперь использует как защиту.
Спеша, Тиша влетела в щит одного из телохранителей особо важной персоны. Ею оказалась стройная, высокая, манящей восточной красоты женщина с гладкими иссиня-чёрными волосами цвета вороного крыла. Да, я врал! Вот теперь у меня голова закружилась! Стоило ей стрельнуть в меня изумрудными глазами, как я забыл, где мы, зачем, да и кто мы вообще такие.
- Госпожа Амани – Тиша вмиг растеряла всю свою уверенность и браваду. – Очень рада вас видеть.
- Слухи не врут. – Заинтересованно протянула знатная леди. – Ты так изменилась, способна составить конкуренцию даже моим девочкам.
- Спасибо – Смущённо и раскрасневшись, опустила взгляд девушка-кошка, будто лучшего комплимента в жизни не слышала.
- А твои спутники, кто они?
- Это Друда, талантливая травница, а это Матвей, Страж грани – Оживилась Тиша, хватая нас за плечи и чуть ли, не толкая в сторону собеседницы с крохотной гремучей змеёй на плече.
- Страж, неужели? – Уже с большим интересом одарила меня взглядом Амани. – Ничего не слышала о новых Стражах. А что у него за отражение?
- Ооо! – Раздухарилась девушка-кошка, силясь завоевать очки у своей явной фаворитки. – Он пришёл в этот мир совсем недавно, толком ничего не знает, вот, показываю тут всё. А отражение – на короткий миг Тиша смутилась, однако быстро выкрутилась. – Его отражение сидит в клетке. Признаюсь, ужасное существо – заговорчески и горделиво отметила зазнайка.
- Мы с Матвеем могли бы посетить один из ваших балов, если такой скоро предвидится – как бы невзначай подметила Тиша.
- Очень может быть, очень может быть…
Амани приподняла изящную ладонь, и одна из служанок мигом подала госпоже вышитый жемчугом и позолотой веер. Скрыв лицо, змеиная госпожа одарила меня ещё одним пронзительным взглядом и прошла мимо, оставив нас таращиться ей в след.
- Тиш, ты случаем не того?
- Девушек не предпочитаешь? – Брякнул я, совсем не подумав.
- Я тоже это заметила… – неуверенно, почти шепотом отметилась Друда.
- Идиоты! – Сверкнула бешеным взглядом девушка-кошка и снова потянула нас за собой.
Дорога к заливу открывала потрясающий вид на гавань с холма. Широкие парусные ладьи с глубокими трюмами мирно покачивались на морской глади, десятки маленьких рыболовных яхт белели своими парусами меж этих исполинов.
Тиша привела нас к трактиру с причудливым названием «Под кудлатым мишкой». Когда мы вошли, внутри царила суматоха. Девушки, в белоснежных фартуках пыхтя, сдвигали столы, с кухни доносился грохот посуды. Упитанный мужчина с глуповатого вида медведем на плечах, завидев нас расплылся в самой лучезарной улыбке и принялся зажигать свечи в светильниках.
- Тишечка! Веди друзей к столу, чуть-чуть не успел. Как услышал, что вы в городе, повыгонял всех посетителей, но подготовится так и не успел.
Девушка-кошка грациозно обогнула всех официанток и застыла возле хозяина заведения с широко распахнутыми руками. Толстяк засмущался, поспешил обтереть руки об штаны, но как-то застенчиво наклонился, принимая дружеские объятья Тиши.
- Миша, ты же знаешь, для нас не стоило заморачиваться.
- Если не ради вас, то ради кого?
На этих словах последние столы с глухим стуком сошлись посреди зала. Девушки удалились на кухню и, примерив самые радушные улыбки, принялись выносить блюда на подносах, даже названия которых я никогда не видел. Картины на стенах с завистью блестели глазами, пока в бокалы разливались разноцветные жидкости.
- Михаил – строго произнесла Тиша, нехотя поднимаясь из-за стола. – Не успели мы приехать в этот дружелюбный город, как все хотят нас накормить и напоить, но честно, я бы с удовольствием умылась с дороги.
Хозяин трактира стал меняться в лице, радость постепенно сменялась горьким разочарованием.
- Вот я идиот! Эй! – Бородач громко захлопал в ладоши, и вмиг появились две официантки. – Поищите одежду для наших гостей и приготовьте ванну.
- Другое дело – повеселела девушка-кошка, ухватила за руку Друду и скрылась вместе с девицами в фартуках.
- Угу – неуверенно буркнул я, не от незнания своего имени, а от того что тоже не прочь был умыться.
- Они закончат, ты пойдёшь, у меня тут не гостиница, ванная комната лишь одна – виновато развёл руками хозяин заведения. – Выпьешь со мной?
- В принципе, почему бы и нет – задав риторический вопрос, я потянулся к бокалу.
Тиша с лесной ведьмой не спешили, а я тем временем рассказывал о наших похождениях. Михаил любил истории, сопереживал так искренне, что я стал местами приукрашивать, особенно свои заслуги.
Что-то тяжёлое хлопнуло меня по спине. С пробуждением пришло осознание, что я умудрился крепко набраться и просто вырубился. Никаких снов, видений, нежданных гостей! Голова немного кружится, но ничего, я же молодой, организм сильный. Покручивая в руках бутылку, я всерьёз задумал накидываться перед каждым привалом.
- Хватит с тебя! – Ловко вырвала злополучный объект из моих ладоней Тиша и принялась выпихивать со стула. – Иди ванну прими, алкоголик.
Михаил искренне веселился, уточнил пару моментов из моей истории, а получив ответ что я и на сколько приукрасил, расхохотался ещё сильнее! Опозоренный, но не сломленный, я побрёл за юбкой девицы-разносчицы к лестнице на второй этаж. Пусть веселятся, я ещё нагеройствую! Вот увидите! Наверху было тихо. Вода чуть остыла, пол был весь во влажных отпечатках девичьих ног. Хоть из ванны воду слили, и на том спасибо. Все принадлежности лежали на одинокой табуретке, на крючках висели рубахи да штаны. Я мечтал о душе, простом человеческом душе с горячей водой, чтобы после протереть ладонью запотевшее зеркало и поискать, не вылез ли где гадкий прыщик. Зеркало, кстати, было, ростовое, рядом с ним ещё одна табуретка с мылом, помазком и бритвой, которую в моём мире гордо называли опаской.
Закончив с делами, чистый и свежий, переодевшись, я вышел в коридор. Здесь в большущем сундуке рылась одна из девиц в белоснежном фартуке. Взглянув на меня критическим взглядом хрустальных серых глаз, она выудила красную рубаху и подошла ближе, примерить по плечам.
- Выбор между белой и красной был очевиден. Взяв одёжу, я хотел уже скрыться обратно в ванной комнате, но девушка настойчиво подметила:
- Да одевай здесь, чего я там не видела.
Недолго думая, я скинул одну рубаху, надел другую. По её взгляду понял, что мне идёт, либо она была довольна своим глазомером.
- Тильда я, очень приятно – слегка покраснев, девица захлопнула сундук и убежала вниз.
Мне ничего не оставалось, как пойти следом.
- Другое дело! – Возгордился собой хозяин заведения. – Теперь-то я вас достаточно уважил?
- Теперь хорошо – усмехнулась Тиша, разглядывая меня с ног до головы.
В дверь постучали. Но Михаил не спешил открывать. Второй раз стук уже стал более настойчивым. В третий раз дверь уже вся тряслась от напора. Миша дал знак, и одна из помощниц открыла дверь. На пороге появился высокий, утончённый юноша с песчано-золотым вараном на плече. Его маленькие светло-карие глазки обшарили каждый уголок, остановившись на мгновение лишь на мне и хозяине заведения. Я тоже успел его осмотреть. Воин носил кожаные доспехи, каждый элемент которых стремился эмитировать чешую. При этом вся броня выглядела декоративной, может церемониальной, но никак не боевой! Слишком много открытых мест, тонкие, тянущиеся ремешки, множество янтарных вставок для красоты. Под защитой незваный гость носил облегающие чёрные одежды.
