– Нет, ну против фактов не попрешь. Бабуля точно описала шамана,– Паша вздохнул тяжко.

– Она что, экстрасенс? – живо поинтересовалась Алиса.

– Да как ни назови,– парня занимала другая мысль, совсем не о необычных способностях старушки. Я это по лицу прочел.

– Переживаешь, что оставили ее одну?

– Честно? Да!

– Но раньше ведь она как-то...

– Раньше она не пересекалась с такими отморозками как Афоня и Кожа! – Павел помрачнел.

– Что они ей сделают? Ограбят? Да у нее и брать нечего! – несколько легкомысленно откликнулась девушка.

– Ритуал. Меня беспокоит ритуал.

– Ты про видение с волком?– догадался я.

– Именно! Ничем другим это быть не может.

– Бр-р-р, живодеры какие,– Алиса зябко передернула плечами, – но чего от них ждать? Им человека то прихлопнуть, вставшего на пути, раз плюнуть!

– Точно. На нас напали ради сомнительных даров ключника.

– Не только из-за предметов, думаю,– Павел продолжал пребывать в задумчивости.

– А ради чего еще?

– Постарайся припомнить. Когда Афанасий своим веслом орудовал, на том знаки светились?

– Паш, все очень быстро случилось. Он пер и пер, бил и бил. Я не заметил бы, при всем желании, если и так. А в чем твоя версия?

– В том, что весло это непростое. Не даром «жезл крови». То ли усиливается оно за счет жертвы. То ли передает энергию владельцу.

– Думаешь и с волком они так продуманно поступили?

– Почти наверняка.

– А почему просто не убили сразу?

– Могу только предположить. Чем дольше и интенсивнее страдания, причиняемые жезлом, тем полнее и эффективнее насыщение.

– Получается, что жертва истязаний действительно «жертва» в самом прямом и первоначальном значении слова? – продолжил логические выводы я.

– Так и есть.

– Подождите, подождите, – забеспокоилась и Алиса, – ну ведь не будут же они пытать старушку ради... Ради своих придуманных шаманских вывертов?

– Алис! Даже в нашем мире, где магия, – пустой звук, такое случается! Редко, среди отбитых и больных на голову, но... случается. А здесь, хотя бы частично, но магия работает! Наперсток свой вспомни.

Спутница выпростала из нагрудного кармана железный коготь. С совершенно иным выражением лица посмотрела на атрибут. До сегодняшнего разговора он представлялся ей не более чем игрушкой. Забавной, экзотической, волнующей, но – игрушкой.

– Средневековье какое-то,– прошептала она.– Колдуны, шаманы. Магия, ритуалы, пытки. Может выбросить вообще эту штуку в болото?

– Не вздумай,– в один голос воскликнули мы с Пашей.

Девушка промолчала, но девайс вновь перекочевал в кармашек.

Слева от насыпи по прежнему продолжался редкий березняк. А вот справа лес, все более становясь смешанным, густел. Мрачнел.

– И как она там... одна,– печально протянула Алиса.

– Должна справиться,– отрезал Паша. То ли действительно так думал, то ли предпочитал оставить в прошлом то, что изменить мы уже не в силах.

– Иметь прорицательницу в союзниках неплохо бы, к слову. Хотя ее психологическая стабильность и вызывает большие опасения,– добавил он, спустя несколько шагов.

– Думаешь есть шанс, что шаман завербует ее?

– Вряд ли. Она же видела, кто он и что творит. Обычный человек, даже не совсем в твердом разуме, предпочтет держаться подальше от подобных личностей.

– Да, но Кора...

– А что Кора? – внезапно вскинулась Алиса.

– Она не производит впечатление маньячки, – аккуратно подбирая слова, сформулировал я. Инна приучила меня к осмотрительности. В ее присутствии выносить оценку другим женщинам представлялось чреватым.

– Пф-ф, в тихом омуте черти водятся! – озвучила краткий вердикт Алиса. И я вновь вспомнил Инну.

– Алиса права, – неожиданно поддержал мнение Паша,– она...

– Эмммм,– Али привлек наше внимание, указывая на накренившийся дуб. Выходит он не только слышит речь, но и понимает все сказанное. Я не замедлил тихо поделиться наблюдениями с лидером.

– Конечно, понимает, – отмахнулся Паша. Потом остановился, будто налетел на невидимую преграду. И я едва не ткнулся ему в спину. Совсем как мультяшный Пятачок в Вини Пуха. Паша имел ту же особенность, что и плюшевый мишка. Внезапно прерывать поступательное движение, когда его осеняла идея. – Знаешь, а первое время Али не понимал меня. Стопудово. Мне кажется, что это место лечит. Исцеляет постепенно. Вот у меня, например, близорукость. Сюда я провалился без очков. Отчего и страдал. А сейчас они вроде как мне и ни к чему! Вдаль вижу и без них отменно!

Я припомнил свои мучения с колитом. И верно, всякие позывы к бунту в кишках исчезли. Живот исправно переваривал все, закинутое внутрь. Одного приема пищи вполне хватало на весь день. Даже сию минуту, учитывая то, что завтрак мы пропустили, чувства голода я не ощущал. Так, легкое желание перекусить.

Тропинку, едва-едва угадываемую, отыскали без особого труда. Хе! Так, глядишь, из горожан превратимся скоро в опытных туристов, а там и до следопытов рукой подать!

Словно в насмешку над моими высокопарными рассуждениями над головой ухнуло и послышался издевательский хохот.

Я присел рефлекторно, скорее от неожиданности, чем от страха. Ладонь сама собой метнулась к ножу. Хлопок! И удаляющийся шум на уровне вершин сосен.

– Что это было? – я вытер выступившую на лбу испарину.

– Не «что», а «кто»,– музыкально рассмеялась Алиса. Ее голос, как чистый звонкий ручей, успокаивал и умиротворял,– филин.

– Филин? Днем?

– Ну, филин. Ну, днем,– равнодушно пожал плечами Паша. – Напугал ты его. Вот он и снялся.

– Это я его напугал? Да я сам...

– Океюшки. Счет в товарищеском матче Андрей–филин один-один,– расплылся в улыбке спутник. – Что там у нас с курсом?

– Заимка южнее.. Но в целом... Верной дорогой следуем, товарищи! – я, как мог, изобразил позу вождя мирового пролетариата прошлого века, в котором так любили запечатлевать его монументалисты. Разве что кепки не хватило для полноты образа. Кстати, почему нас не снабдили головными уборами?

– Смотрите, орешник!– восторженно воскликнула Алиса. И, правда, справа от пути раскинулись ветви с узнаваемыми плодами.

– Могли бы и в каску набрать,– как бы между прочим, прошелся по моей щедрости предводитель.

– У нас теперь рюкзак есть,– резонно возразил я.

– Ух ты, а слева облепиха,– сделала еще одно открытие девушка.

– Ягоды тоже в заплечный мешок пихнем? – не без нотки ехидства осведомился лидер.

– Употребим по месту произрастания,– парировать выпад оказалось несложно Все-таки превосходящий жизненный опыт зачастую в спорах рулит.

Промысловая поляна задержала нас на добрый час. По ходу сбора даров леса заприметил белку, неодобрительно поглядывающую сверху вниз на конкурирующую заготконтору. «А ты филина давай на подмогу позови»,– мстительно подумал я, срывая очередную гроздь. И чего ополчился на рыжую, спрашивается?

Кисло-сладкий вкус ягод ностальгически длился и длился еще долго после того, как мы покинули поляну. Контрольная точка на сей раз снова удивила нестандартным архитектурным решением. Для размещения постояльцев отель «Лесные просторы» предлагал... домик на дереве. С почти пиратской веревочной лестницей метра два длиной. Забрался я на палубу первым. Конечно, не сказать, что высоко. Но очень необычно. И сколочено словно мальчишками на скорую руку. Односкатная крыша перекрыта вперемешку ветками березы и лапником. Случись дождь,– и потечет вся кровля. Да и в сильный ветер прочность конструкции вызывала сильные сомнения. Впрочем, ни бурь, ни ливней ни я, ни даже Паша здесь не застали. Может и нет их в этих странных местах вовсе, проливных дождей и шквалистых ветров. К слову о прочности. Я попрыгал на не струганных досках. Пол скрипел, но держался достойно. Неизменная обшарпанная тумбочка, четыре топчана, педантично застеленных солдатскими одеялами. На сей раз обошлось без казарменного второго яруса коек. Тесновато, но как известно – в тесноте, да не в обиде! А вот если бы нас не четверо, а человек семь было? Да о чем это я? Здесь же все вопросы решаются просто. Появился бы еще один домик на дереве, оперативно возведенный хозяином леса по предварительно согласованному проекту.

– Ну как тут?

Паша уже стоял рядом.

– Отель пять звезд. Завтрак включен. Но мы его, по ходу, проворонили!– отчитался бодро и кратко.

– А на стене что?

Блин дрожжевой! Слона то я и не приметил! Вогнутый кусок коры, прибитый ржавым гвоздем к доске-дюймовке, содержал рисунок. Или карту. Или схему. Коричневый фон скрадывал неровные штрихи карандашного грифеля.

– Настраиваем телескопическое зрение,– Паша уже вооружился окулярами.–Ага-ага. Еще один ключник, судя по всему. Где-то в трех километрах.

– Что, так и написано?

– На, посмотри.

Я посмотрел. И с трудом различил контуры идола, прижимающего к себе подобие ключа. Причудливо выгнутого ключа. Никакого километража или линейки масштабирования местности не нашел, как ни пыжился.

– Отдохнем полчасика, и в путь!

– Согласен!

…...........

На подходе к искомой точке я услышал мелодию. И ушам своим не поверил!

– Паш, ты тоже слышишь?

– Ну да, гитарный перебор.

Я оглянулся назад. Алиса кивнула. Али никак, ни единым жестом, не отреагировал на звук. Но по глазам я мог точно сказать,– он тоже услышал!

– Не просто перебор. Алис, Паш, ну вы серьезно не узнаете композицию?

– А должны?– прищурился лидер.

– Думаю, да. Сдается мне, это одна из самых популярных мелодий в мире!

– Вроде бы знакомое что-то...,– Алиса неуверенно пожала плечами...

– Эх, вы! Это же «Естедей»! Битлс! Классика!

– Какой дэй?

– Битлс?

Если бы не искренность интонаций, честное слово, я бы подумал, что они меня разыгрывают. Они что, про ливерпульскую четверку никогда не слышали? Никогда, никогда? А они вообще из нашего измерения? Может, из параллельного, где Джона Леннона не убивал никто? Поскольку не стал он популярен, почти как сын божий. Так, пел свои песенки с друзьями в британо-саксонских подвальчиках. Для горстки фанатов. А может на той, параллельной планете он и не рождался вовсе...

– Вспомнила, вспомнила! Желтая подводная лодка! Да?

– Фу ты,– я вытер воображаемый пот со лба,– ну вот! А то меня уже начали терзать сомнения. Не инопланетяне ли вы!

– У меня дядя в военном оркестре играл. Однажды они на смотре исполнили. А генерал заезжий, столичный и спроси: «Что за музыка?»

– И что ему дядя ответил?

– Строевой марш воинов-подводников!

– Остроумный у тебя родственник,– я представил экипаж атомного ракетоносца, бодро перестраивающегося на палубе субмарины под ритм песни.– С бааальшим чувством юмора мужик!

– Андрей. Давай посерьезнее. Помнишь, чем в прошлый раз за беспечность расплатились?

И верно! Ностальгия расслабила меня. Кто сказал, что чел, исполняющий великолепную композицию, не может оказаться коварным аспидом? Гений и злодейство лишь теоретически вещи несовместимые. А в жизни заслушаешься вот так, да и угодишь в засаду!

– На этот раз я первым пойду,– неожиданно для себя ляпнул. Вот кто ж меня за язык-то тянул, морс ты клюквенный, а? Подозреваю, что свою роль сыграла близость Алисы. Я ж герой! Должен быть. Наверное. Местами. Хоть где-то. Если хорошенько пошкарябать.

– Хорошо,– легко согласился Павел,– Али прикроет тебя. Мы рядом.

Владения нового ключника оказались оформлены почти в парковом стиле. Ровный английский газон, медный идол в центре овальной площадки, пяток пеньков, разбросанных хаотично. На ближайшем к опушке восседает парень с гитарой. Подойдя ближе, понимаю, что он не только играет, но и тихонько, едва слышно, подпевает. Играть у него получается куда лучше, чем петь на английском. Он оборачивается и улыбается мне. Ну вот, зря крался. Лицо у парня простое и располагающее. Длинные русые волосы, широкие скулы, выразительные голубые глаза. И он второй встреченный мной здесь человек, одетый не в рыбацко-охотничий комплект. Кожаная куртка на широких плечах, рубашка экзотической расцветки с крупным отложным воротником, потертые джинсы и безупречные, будто только что приобретенные в обувном за углом, мокасины цвета зрелой клубники. Однако!

– Привет. Меня Виссарион зовут,– буднично представляется музыкант. Так, будто встретились с ним на дружеской вечеринке, а не на поляне среди не слишком густого, но все-таки леса.

– Привет. Я Андрей.

– А остальные?

– Что – остальные?

– С тобой же еще трое. Чего не выходят? Опасаются?

– Осторожность не повредит,– нейтрально отзываюсь, сканируя местность на наличие возможных ловушек.

– Был негативный опыт?

– Еще какой. К слову, опыт этот идет за нами по пятам. Не далее, как завтра должен быть здесь.

Пальцы парня продолжают потихоньку перебирать струны.

– И что хотели от вас супостаты?

– Да бог их знает. Скорее всего то, что обычно хотят личности криминальной направленности. Получить в пользование то, что им не принадлежит.

– Грамотно формулируешь. Не юрист?– усмехнулся Виссарион. Новость о скором прибытии банды его если и взволновала, то виду он не подал.

– Нет, не юрист.

– А, вижу... Проводник,– любитель классики вытянутым подбородком указал на компас. Ха! А ему не впервой, значит, видеть подобное устройство.

– Ну да, проводник.– спутников я звать не спешил. С этим успеется,– А ты?

– Я бард,– юноша прекратил играть, демонстративно перевернул гитару, устроив корпус струнами вниз на коленях. Гротескно склонил длинную шею в актерском поклоне. Русая челка упала на глаза. – Бард. Бард. Прошу любить и жаловать, бард!

– Музыкалку заканчивал?

– Нет, самоучка. Раньше не до песен было.

– Что так?

– Детдомовский я.

– А здесь какими судьбами?

Парень вскинул резко голову. Посмотрел на меня, как на идиота. Я автоматически отметил, что украшения в ушах, столь милые сердцу многих кумиров эстрады, отсутствуют.

– Да как все. Не чаял, не гадал. Шел мимо. И... пропал!

– Я имел ввиду на поляне, у Ключника. А не вообще...

Вовремя сообразив, что неправильно понят, скорректировал вопрос я.

– А... Вот ты про что. Выбираюсь иной раз из поселка. Хоть это и против правил.

– Поселка? – я тут же вспомнил сбивчивый пассаж Алевтины о непонятных «не злых» обитателях местного райцентра. Лично я так и не понял отношения прорицательницы к ним. Не ощущалось в ее оценке агрессии или осуждения. Но некая неприязнь все же присутствовала.

– Ну да, скучно там последнее время. Новички давно не объявлялись. Хочется новых впечатлений! Да и счетчик скоро щелкнет, вполне возможно, что как раз вы станете историческими личностями в масштабе отдельно взятого поселка.

Вот как! Поди ж ты, экий эмоциональный гурман! Фразу про счетчик я не понял совсем.

– Далеко до деревни? Чем там люди живут? Как? Кто главный?

Вопросы посыпались из меня раньше, чем я успел придумать хоть какую-то схему ведения диалога. Не превращающую общение в допрос.

Виссариона напор, впрочем, не смутил. Отвечать начал степенно, но почти сдерживая зевоту. Ясно, творческая личность. Вульгарные земные материи ему претят:

– За старшего у нас Михалыч. Мужик непростой, не всем он нравится. Но в целом, правильный. Хоть и педант. «Туда не ходи, этого не делай, не суй нос не в свой вопрос»,– в таком духе. Подъем, отбой, иди поработай, обед по расписанию.

Михалыч. Не тот ли, даритель медного алтына?

– До поселка два дневных перехода,– невозмутимо и ровно продолжил вещать поклонник битлов.– Принимают всех. Люди обустраиваются по-разному. Кто-то и с забором дружить может. Кто-то держится особняком. В каждой избушке свои погремушки, одним словом. Хотя вот избушек почти и нет. Спальни казарменного типа. Те, кто пришел «всерьез и надолго» себе сами пытаются строить жилье. Но получается мало у кого.

– А одежда откуда? Сельмаг?

– Он, родимый.– Виссарион рассмеялся, словно услышал реплику ребенка. В чем-то может, и верную, но до крайности наивную,– У Алевтины были?

– Да,– немного подивясь зигзагу диалога, откликнулся я, – она вот почему-то не спешит с передислокацией к людям.

– Говорю же. Кто-то общественник. Как тот же Михалыч. А иному одному милее. Воля, вольная воля.

– Воля? На отшибе? Впроголодь?

– На отшибе здесь понятие относительное. Как и «впроголодь». Не слышал о случаях, чтобы кто-то здесь коньки от недостатка пищи отбросил. Или от жажды. Так ты своих звать будешь? Или мне самому придется?

– А откуда ты знаешь, что я не один?

– Да по десятку признаков. Вон на ключника хотя бы глянь! – парень вытянул руку, задравшийся рукав куртки обнажил татуировку. Черная, словно обугленная восьмерка на предплечье.

Я послушно перевел взгляд. Ключник на сей раз имел четыре лика, направленные по сторонам света. Четыре лица, четыре сундука в основании.

– Извини за любопытство. Но я заметил тату. Рисунок что-то значит?

– Да. Значит,– собеседник разом подобрался. И посмурнел лицом.

– И что же?

– Значит то, что не на всякий вопрос можно ответить,– отрезал музыкант. Помолчал и добавил:– Не из-за грубости или дурного воспитания. Просто... не могу сказать.

Понятнее не стало. Но с одним, по крайней мере, я точно определился.

– Паша, бери Али, зови Алису. Айда к нам!

- Блин, вот почему я решила бросить Гришу и вернуться домой, - с грустью подумала девушка, печально вздохнув при этом. – Ведь можно было просто нанять человека для разделки, в той же Хопке…, от желающих, небось, отбоя не было бы … - Девушка ещё раз печально вздохнула и посмотрела в сторону дома от которого послышался звук закрывшейся двери. К девушке направлялся широкими шагами, и с такой же улыбкой, её отец.

- Доченька, что-то ты сегодня совсем грустная, - не переставая улыбаться, произнёс мужчина. – Не переживай так, наверняка твоя героиня скоро вернётся, а девчонок ещё доберете. Уж поверь, свято место пусто не бывает.

- Да-а-а, - протянула в ответ девушка, без какого-либо воодушевления в голосе. После чего, больше для галочки спросила, - какие новости из гильдии? Райна согласилась засчитать открытие подземелья?

Мужчина довольно усмехнулся себе в усы и гордо заявил, - да куда она делась бы, достаточно было пару аргументов привести и она, согласилась сходить с тобой. Так что будь бодрячком, завтра отправляешься.

- А король не будет против? – Чуть пободрее, спросила девушка.

- А что король? Ему деньги тоже нужны. Да и сообщил ему я, дабы он не осерчал и не посчитал, что я самовольством занимаюсь.

- Неужели уже ответ получил?

- Доченька, пара серебряных, чтобы связаться со столицей через магов, это не столь существенная трата денег, что бы их экономить в такой ситуации, - немного самодовольно, заметил мужчина.

- Да, согласна, особенно когда деньги из городского бюджета, - с ярко выраженным и наигранным пониманием, произнесла девушка.

- Линочка, ну а что поделать, - уже поскромней, ответил мужчина. Но быстро оживившись, добавил, - кстати, также узнал по поводу вашего отряда. У короля для вас есть какое-то задание, так что не переживай, вернётся твоя Елена, и скорей всего даже не одна.

- А вот сразу про это не мог сказать?! – Укоризненно, воскликнула Лина, с трудом скрывая радостную улыбку.

- Это было бы уже не так интересно, - хитро улыбнувшись, произнёс мужчина.

- Спасибо, что узнал, - немного отведя довольный взгляд, уже спокойно произнесла девушка.

- Главное ты довольна, для меня это самое важное. – Барон чуть помолчал, после чего серьёзным голосом добавил, - главное будь осторожней.

- Да папа, что случилось с Гайлой, я надолго запомню.

- Это не худшее, что могло бы быть, - печально ответил Ханс.

Девушка чуть с грустью усмехнулась, - даже удивительно, что после этого ты меня отпускаешь.

Мужчина грустно посмотрел в небо, после чего вновь широко улыбнулся. – Знаешь дорогая, - начал он, - я тебя уже один раз запер дома. И как результат, ничем хорошим это не закончилось. Слава богам, что обошлось….

- Да ладно папуль, второй раз я убегать не собираюсь, - чуть задорно, произнесла девушка.

- Ты смотри, договоришься, замуж выдам! – Произнёс строго Ханс, но в его глазах читалась хитрая ухмылка, выдававшая его с потрохами.

- Кто знает отец, может и выйду замуж, - произнеся это с улыбкой, девушка поднялась и направилась в дом, но на пол пути обернулась и добавила, - но чуть попозже.

***

Миша с самого утра был бодрячком, даже не смотря на бессонную ночь, за которую он проспал от силы часа четыре. И это всё из-за того, что сегодня был первый день его знакомство с будущими товарищами по отряду. И естественно всё волнение происходило из-за того, что парень ожидал увидеть сэкси девчонок, в довольно открытых доспехах, по типу, как любят делать во всяких корейских ММОРПГ. Ну, или в самом крайнем случае, просто симпатичных девчонок, которые станут основой его будущего гарема.

Когда постучались в дверь, парень буквально подскочил на месте. Но быстро собравшись, серьёзным голосом ответил, - да! Входите!

- День добрый Михаил, - произнёс Тизис, стоя в дверях. – Пошли, Гаурс с отрядом ждут тебя на тренировочной площадке.

- Отлично! Пошли!

- Смотрю, ты прямо в предвкушении, - усмехнувшись, произнёс Тизис, при этом про себя подумав, - а как увидишь, насколько сбалансированный отряд для тебя подобрали, то наверняка до потолка прыгать будешь.

- А то, я с самого призыва ждал этого момента, - довольно ответил Миша, после чего добавил, - давай пошли быстрей, потом поговорим. – С этими словами парень, быстро зашагал в сторону тренировочной площадки, при этом местами чуть ли не переходя на бег, а Тизис в тоже время, лишь кое-как поспевал за ним.

Но на саму площадку, Михаил вошёл степенно и не спеша. Заходя, он старался держать себя как полагается, в соответствии со всеми нормами приличия принятыми в Афнии. Причём это у него действительно неплохо получилось. Как не посмотри, уроки этикета не прошли даром.

Правда, ещё на самом входе на тренировочную площадку, Михаил заметил, что что-то не так. Он не увидел ни одной девушки и это его порядком смутило.

- Ё-маё, неужели у меня в отряде одни парни, - шокировано подумал парень, подходя ближе.

- О! А вот и наш герой! – Миша услышал довольный голос Гаурса. И уже когда подошёл ближе, тот добавил, - знакомьтесь Михаил Евгеньевич Кулаков, герой нашего королевства, и ваш новый товарищ!

Посмотрев на своих компаньонов, Миша матюкнулся про себя, и широко улыбнувшись, сказал, - здоров парни, можете звать меня Михаил. Надеюсь сработаемся.

***

Кэран стояла по стойке смирно и слушала беседу между его величеством Дагоном Хругским и его дочерью Лорсией. Как раз сегодня он вернулся в замок после смотра войск, и естественно первым делом решил поговорить со своей ненаглядной дочуркой. Всё же покушение дело не шуточное, и это его очень сильно взволновало.

Но стоит отметить, принцесса быстро успокоила отца, она была довольно живой и весёлой, и радостно рассказывала о недавней поездке в Ландарс. Всё шло настолько хорошо, что король не захотел даже подымать вопрос касательно почившего телохранителя принцессы, Хьора.

Тем не менее, к удивлению Дагона, принцесса закончив рассказ о том, как она гуляла по Ландарсу, неожиданно произнесла, - папа, я вот хотела с тобой поговорить по поводу смерти Хьора.

- Э-э?! – С удивлением посмотрел на дочь король.

- Ну, он же погиб, - чуть с нажимом сказала принцесса, всем видом пытаясь на что-то намекнуть королю. Конечно Кэран, уже догадывалась, что принцесса намекает на необходимость нанять нового телохранителя, и даже предполагала, кого она выбрала на данную должность. Ну как предполагала, за последние дни, принцесса уже раз двадцать озвучила это.

- Да дорогая, мне очень жаль парня…, и меня печалит, что тебе пришлось увидеть, как его убили…. – Не понимая, что от него конкретно хочет дочь, немного запинаясь, произнёс король.

- Мне нужен мужчина, который меня сможет защитить, - когда Лорсия произнесла это, то удивилась даже Кэран. Она-то думала, что та хочет, чтобы спасшего их Григория, наняли как её очередного телохранителя. Но заметив неодобрительный взгляд одного из телохранителей короля, девушка быстро собралась, и вновь сделал каменное выражение лица, по крайней мере, постаралась это сделать. А принцесса тем временем продолжала, - понимаешь папочка, телохранитель это хорошо, но мне нужен больше чем подчинённый.

- Дорогая, я понимаю, что ты пережила большой стресс, но прости, я не пойму чего конкретно ты хочешь от меня. – Наконец признался король.

- Я хочу личного рыцаря, - не капли не сомневаясь, твёрдо ответила принцесса. При этом Кэран подумала:

- Блин, вот я дурёха, чего я надумала….

В свою очередь король посмотрел серьёзно на дочь и спросил, - а чем собственно отличается телохранитель от личного рыцаря?

- Все мои телохранители присягу давали тебе, а я хочу своего, личного рыцаря.

- Так понимаю, у тебя есть кто-то на примете, - всё также серьёзно произнёс Дагон. Мужчина чувствовал какой-то подвох, но не как не мог уразуметь, в чём же он заключается.

- Конечно батюшка, Григорий. Он меня спас, когда я испугалась и побежала в лес, - чуть с наигранной печалью произнесла принцесса.

- Я так понимаю, он простолюдин.

- А разве это имеет значение?! – Удивлённо воскликнула девушка. – Главное, что он меня спас.

- Да, с этим не поспоришь…. – ответил король, при этом, не отводя пристального взгляда от дочери, подумал, - что же она в действительности задумала?

- Я знаю, что он направлялся в Ландарс, думаю там мы его и найдём. – Бодренько протараторила Лорсия, но заметив, взгляд отца, удивлённо спросила, - что такое? Неужели ты против?

- В принципе нет. В этом я ничего плохого не вижу. Но взять в телохранители, да ещё и в рыцари, обычного, безродного авантюриста, мне кажется это как-то не очень хорошая идея. Да и твои мотивы я тоже плохо понимаю.

- Папа, а что здесь понимать?! – Негодующе воскликнула девушка. – Он в одиночку убил пять убийц. Кэран может подтвердить.

От того, что на неё обратил внимание сам король, девушке стало не по себе, но она постаралась держать себя в руках и продолжала стоять по стойке смирно, как будто ничего не произошло.

- Кэран, это правда? – Коротко спросил Дагон, без какого-либо радушия в голосе.

- Да ваше величество, - почти в тоже мгновение ответила девушка. И в туже секунду почувствовала, как король отвёл от неё взгляд, вновь посмотрев на принцессу.

- Надо бы перечитать отчёт Харда, - как бы невзначай произнёс Дагон. После этого он глубоко вздохнул и поднявшись, произнёс, - извини моя милая, у меня скоро встреча. По поводу твоей просьбы я подумаю.

- Хорошо батюшка, - встав и сделав реверанс, сказала принцесса. После чего с хитрой улыбкой проследив, как он покидает комнату, шёпотом добавила, - первый шаг сделан. Гриша, скоро ты будешь моим....

***

Вечером того же дня барон Диртрис Мерзеев сидел в своём кабинете и проверял документы, по налогообложению за май. Ежемесячные налоги, поступавшие в казну города, были довольно скудными, по крайней мере, такое ощущение возникало по сравнению с готовым налогом, когда налоги платили крупные предприниматели и фирмы, но даже так деньги нужно было учесть и подсчитать. Тем более он не хотел оставлять даже такие мелочи, на совесть своих коллег.

Работа шла туго, и барон даже не был уверен, стоит ли этим вообще заниматься в такой день. Всё же, хоть с дочерью и было всё в порядке, но нервы всё равно ещё пошаливали, а голова была забита разными дурными мыслями.

Будь воля Диртриса, так он бы запер свою дочь, и не выпускал бы её дальше их небольшого поместья в центре Ландарса. Но даже так, он не был уверен, что это будет хорошей идеей. Барон хорошо понимал, что мир слишком опасен, чтобы сидеть в своей раковине и верить, что она спасёт от любых злоключений. Поэтому он никогда и не пытался оградить своих дочерей, лишь помогая им в трудную минуту.

Неожиданный стук в дверь отвлёк барона от дурных мыслей. - Кто там? – Откликнулся он в туже секунду, надеясь на какие-то новости по возникшей с его дочерью ситуации. Всё же Диртрис не любил неведение, поэтому всегда старался его развеять.

- Айрус Гаст, - послышалось из-за двери.

- Заходи Айрус, - когда барон произнёс это, он даже и не заметил, как его голос стал более радостным, а глаза стали смотреть с предвкушением. Когда в дверь вошёл и поклонился одетый в доспехи молодой мужчина, с довольно правильными чертами лица, изуродованными шрамом на его правом глазу, барон спросил, - Чем порадуешь?

- Особо нечем господин. Мы нашли место, где ранили вашу дочь. Там действительно находились останки демонического медведя и тела членов отряда, в котором состояла ваша дочь. Все были убиты медведем. – Голос мужчины звучал не весело, у него до сих пор стояли в глазах разорванные тела соратников Ситилины, а также следы боя неизвестного, спасшего девушку.

- Понятно, - произнёс Диртрис, более серьёзным голосом. Видя, насколько хмур его подчинённый, барон быстро понял, что тот был свидетелем довольно неприглядной картины, из-за чего решил, что проявлять какую-либо радость в разговоре, будет просто неприлично. – Тебя что-то беспокоит? – Спросил он соучастливо.

- Простите господин, просто ребят жалко.

- Согласен, только недавно видели их улыбавшимися, а тут вот….

- Не только…. В общем, вашей дочери очень повезло…. – Мужчина решил умолчать, что по предположению охотника, который сопровождал его, медведь трапезничал ещё живым товарищем девушки. У того были порваны связки, а на ногтях заметны следы того, что он до последнего впивался пальцами в землю. В конце концом он скорей всего потерял сознание, но от этого Айрусу было не легче, от понимания того, как умер парнишка.

- Да уж…, вижу, что там что-то ужасное произошло, - грустно произнёс барон.

- Вы правы господин.

- Что же, проследи, чтобы родственникам умерших помогли с похоронами. – После чего чуть помолчав, Диртрис спросил, - кстати, тела уже доставили?

- Да господин. Скорей всего сейчас их передают родственникам.

- Понятно. Что можешь сказать по поводу спасителя Ситилины? – Когда барон задал этот вопрос, Айрус глубоко вздохнул, даже не зная с чего начать, но собравшись с мыслями, произнёс:

- Спасший вашу дочь обладал огромной силой, хотя бой был скорее всего на равных, и парню, в какой-то степени повезло. Хотя, везение в данном случае довольно условно. – После этих слов мужчина помолчал пару секунд, после чего продолжил, - в общем, на теле медведя было обнаружено два места с явно выраженными повреждениями, которые были нанесены чем-то тупым, причём с огромной силой. Причём предполагаемая сила обоих ударов кардинально отличается друг от друга. Возникло впечатление, что один из них был нанесён с использованием магии. – Мужчина замолчал, обдумывая как ему продолжить свой рассказ.

- По крайней мере, теперь понятно, как он смог победить этого зверя, - задумчиво прокомментировал барон.

- Да господин.

- Что по поводу личности спасителя?

- Всё непонятно господин Диртрис. Как этот парень нёс вашу дочь, видело огромное количество людей, но их описания настолько разрозненны и пугающе, что возникает ощущение, что Ситилину спас не человек, а демон.

- Даже так…. Я думаю, что в чём-то эти утверждения правдивы, обычный человек не сможет победить демонического медведя. – Задумчиво пробормотал Диртрис, смотря куда-то за Айруса. После этого он немного подумал, и уже посмотрев своему подчинённому в глаза, спросил, - а после клиники, надеюсь, он на месте не испарился?

- Нет господин, он дошёл до гильдии авантюристов, сдал трофеи с медведя, снял небольшую комнату и покинул здание через несколько часов. Судя по описанию тамошнего персонала, уходя, он больше напоминал нищего солдата. Ну а за пределами гильдии, на него уже никто не обращал внимание. Даже местные бродяги толком ничего не сказали.

- Может за своего приняли, поэтому и промолчали. Но в любом случае, сомневаюсь, что они за ним следили.

- Это вероятней всего господин.

- Что ж…, у тебя есть ещё что сказать?

- Нет господин Диртрис, - твёрдо ответил Айрус.

- Тогда можешь идти. Если что-то новое узнаешь о нашем благодетеле, обязательно сразу же сообщи мне.

- Хорошо, - парень поклонился и направился к двери, барон же остался сидеть в своём кресле, задумчиво глядя в закрывшуюся за подчинённым дверь.

Книги автора вы можете найти здесь: https://author.today/u/anton_s_topchiy/works

- Тогда может ты тайком вышла замуж за него? – Хитро улыбнувшись, спросила Джинна, с той же интонацией, что и сестра. В ответ на это Дана встрепенулась, и недоумённо уставилась на неё.

- Почему ж тогда ведёшь себя так?

- Просто вы весь день беспокоились о нём, а к вечеру и вовсе места себе не находили. Вот я и разозлилась на него, - недовольно пробубнила в ответ девушка.

- Дана, но ты ведь видела, в каком виде он вернулся. Наверняка ведь что-то стряслось. – Немного с удивлением произнесла Лидия.

- Госпожа, это не оправдание, - твёрдо ответила Дана.

- Дана, ты вроде умная девушка, но говоришь такие странные вещи, - всё также строго произнесла Джинна. – Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку.

- Простите госпожа, но я не смогу изменить к нему отношение, - с поклоном ответила Дана. – Позволите удалиться?

- Ах, что с тобой поделаешь, - махнув рукой, сказала Джинна. – Но смотри! Чтобы такое, как сегодня, больше не повторялось! – Строго сказала девушка, после чего добавила, - всё, теперь можешь идти.

- Вот блин упрямая…. Вобьёт себе в голову что-нибудь, и не переубедить её, - недовольно произнёсла Джинна, после того, как за Даной закрылась дверь, а в коридоре затихли её шаги.

- Что есть, то есть, - с усмешкой произнесла Лидия.

***

- Что там стряслось? – Спросила Димьяна, когда Алия вошла в дверь её кабинета.

- Вернулся Григорий, и Дана, почему-то, накричала на него.

- Девчонка ведёт себя, как будто влюбилась, а признаться даже себе боится. – Мягко улыбаясь своими немолодыми губами, произнесла Димьяна. – Хотя я её понимаю. Прекрасно понимаю. – Неожиданно её улыбка и выражение глаз чуть изменились, став более хитрыми, и она спросила, - Алия, а тебе как, нравиться Григорий?

- Он сильный воин госпожа…. Но он меня скорее пугает.

- И что же у тебя вызвало такое отношение к нему? – Спросила пожилая женщина, как будто удивившись.

- Он очень сильный и скрытный. А сегодня вернулся в таком состоянии, что даже страшно представить с кем он сражался.

- Неужели так сильно был ранен?

- Нет госпожа. Но он был весь в крови, а его доспехи совсем порванными.

- Даже интересно стало, в какую авантюру он влез…. – Произнеся это, Димьяна встала и направилась к выходу из кабинета, думая о чём-то своём. Дойдя до двери, она остановилась и посмотрев на Алию, сказала, - прибери книги, и можешь готовить ужин, а я немного отдохну.

- Хорошо госпожа, - чуть поклонившись, ответила девушка.

***

Ощипав двух небольших уточек, Инга уже собиралась начать их разделывать, как пришла Дана. Лицо у той было весьма недовольным, из-за чего девушка почти на автомате спросила, - госпожа Дана, что-то случилось?

- А-а? – Удивлённо посмотрела та, - да нет, ничего особенного…. Просто совсем не понимаю, что со мной такое.

- Понятно, у меня тоже бывает такое, - попыталась ответить Инга, хотя в действительности не особо поняла подругу.

- Ни разу за тобой не замечала, чтобы ты на кого-то срывалась… - Удивлённо и немного с недоверием произнесла Дана.

- А-э-м, я вас неправильно поняла, - чуть замявшись промямлила девушка, - просто, у меня тоже бывает так, что я не совсем понимаю, что со мной происходит.

- А-а-а, ты про это…. Ну да…, тогда понятно. – Несколько растерянно сказала Дана, после чего оглядевшись, спросила, - кстати, а где Григорий? Почему он тебе не помогает?

- Он сказал, что купаться и спать.

- Вот шелудивая псина! – Недовольно процедила Дана. – Вот я сейчас ему!

- Госпожа, может не надо…, - чуть испуганно воскликнула Инга, после чего ещё больше испугавшись, что у неё могут быть проблемы с этой суровой девушкой, быстро протараторила, - вас опять будет ругать госпожа Джинна.

- Э-э-э, - удивлёно уставившись на Ингу, Дана даже не знала, что ей сказать. С одной стороны та была права, с другой жуткое желание пойти и накричать на Григория прямо так и тянуло плюнуть на всё и поругаться с парнем. Но испуганный взгляд девушки её как-то застопорил. Она подумала, что та испугалась за неё, и в чём-то даже была права. Инга действительно боялась, что у Гриши сорвёт кукуху и он избавиться от Даны, а заодно ещё и от неё. – Прости, - промямлила девушка, при этом подумав, - блин, из-за этого мудака, всем доставляю одни неудобства….

- Д-да не за что, - чуть боязливо и в тоже время, стараясь выглядеть мило, улыбнулась Инга, после чего начала разделывать уток.

- Утки?! – Дана неожиданно заметила, что готовит её подруга, и немного удивилась. – Это же обычные домашние утки.

- Да-а. А какие они должны быть? – В свою очередь, тоже удивившись, переспросила Инга.

- Но он же за дичью ходил…. Он что ферму ограбил?!

- Да нет, госпожа. Вряд ли… - ответила Инга, про себя подумав, - даже если и ограбил, нам лучше об этом не знать.

- Эх, знаешь, лучше я пойду мечом помашу, а то из-за этого придурка, нервы совсем сдают, - сказав это Дана направилась к середине двора и достав меч, стала отрабатывать базовые приёмы, стараясь выполнять их максимально чётко и сосредоточенно.

***

Следующее утро в клинике доктора Кроуча было довольно бодрым.

- Боже ты мой, девочка, как же тебе досталось! Да не отвлекайся ты, кушай, кушай, - причитала Аглая, жена Кроуча. Он попросил её приготовить завтрак для пациентки, ну а его суженая решила не ограничиваться на этом, и пришла поухаживать за ней.

- Простите Госпожа Аглая, я больше не могу, - не зная, что ей делать, ответила Ситилина, которую всё утро пытались посильней накормить.

- Дорогая, не увлекайся. Ей ещё лекарства принимать.

- Вот ты вечно так, лекарства то, лекарства это. Хорошее питание это залог быстрого выздоровления, - приподняв подбородок, назидательно произнесла женщина.

- Господин Кроуч, простите, но вы так и не ответили, что с моими товарищами? – Голос девушки был довольно обеспокоенный, из-за чего доктору совершенно не хотелось говорить ей, что все, с кем она отправилась в лес, погибли. Он уже успел доложить об этом в гильдию авантюристов, но вот девушке не хотел так рано об этом сообщать. Хоть у неё и были сломаны только ноги, да и операция прошла прекрасно, но мужчина был уверен, что лишний стресс вреден для больной.

- Ох, дорогуша, ты о себе лучше переживай сейчас, - назидательно произнесла Аглая. – Вот выздоровеешь, тогда в гильдию сходишь и сама всё узнаешь.

- Госпожа Аглая, но ведь мы с ними не просто напарниками были, мы дружили. Я за них очень волнуюсь…. Тем более, что на нас напал демонический медведь, а ведь всем известно, что это за зверь….

Аглая чуть удивлённо посмотрела на мужа, в её глазах читался немой вопрос, - каким образом девушка осталась жива? – На что тот печально вздохнув, произнёс:

- Госпожа Ситилина, вам очень сильно повезло, поэтому не забивайте голову. Лучше скажите, может кому-то стоит лично сообщить, что вы находитесь здесь.

- Благодарю вас за заботу господин Кроуч, вполне достаточно того, что вы сообщили о моём местоположении в гильдию. Этого хватит, чтобы все кому нужно нашли меня.

- Что ж хорошо госпожа, тогда отдыхайте, - чуть поклонившись, ответил доктор, после чего посмотрел на свою жену, которая сидела рядом с кроватью девушки, и даже не собиралась уходить.

- Что? Я ещё посижу с Ситилиной. – Недоумённо произнесла женщина. – Компанию ей составлю.

- Хорошо дорогая, - произнёс Кроуч и вышел из палаты, где лежала девушка.

Особых дел у него не было, пациенты были редкими птицами, так как лечение стоило немаленьких денег, поэтому большинство людей предпочитало выпить зелье и оставить всё на самотёк. Конечно, они тоже стоили денег, но далеко не таких сумм, как услуги профессионального врача, тем более хирурга. Что вполне устраивало Кроуча. Всё же он не очень любил работать, хотя и не был совсем уж лентяем.

Зайдя в кабинет-приёмную, мужчина уселся за свой стол и задумался, чем же ему заняться ближайшее время. По-хорошему нужно было отсортировать недавно пришедшие травы и зелья, но делать это как-то совсем не лежала душа, кушать тоже как-то не хотелось, а роман, который он купил на днях, был уже прочитан. – Эх, как же иногда тяжело… - простонал мужчина, после чего вспомнил вчерашнего парня, который принёс Ситилину, и подумал, - интересно, он ещё придёт, или решит…. – Стук во входную дверь прервал мысли доктора. Он прокашлялся и крикнул, - войдите!

В приёмную вошёл крепкий парень, в новенькой кожаной броне, на его бедре висел меч, в куда более потрепанном виде, что намекало на наличие денег у вошедшего, хоть и не сильно больших. От этого настроение доктора как-то улучшилось, и он бодренько спросил, - что вы хотели молодой человек?

- Проведать девушку, которую я вчера оставил у вас, - после слов парня по спине доктора пробежали мурашки. Ещё не успев всё полностью осознать, он внимательнее всмотрелся в лицо вошедшего парня, особенно в его глаза. Но в тот же миг ему стало действительно не по себе и он отвернулся. – С ней что-то случилось? – Спросил парень, расценив поведение доктора по-своему.

- Нет-нет, что вы! – Замахав руками, протараторил Кроуч. – С ней всё хорошо, она уже проснулась. Пойдёмте, сами убедитесь во всём, - при этих словах мужчина подорвался и направился к двери.

- Вы не забыли про мою просьбу?

- Ой, точно…. – Как-то невнятно промямлил доктор, после чего спохватился и затараторил, - но не переживайте, я ей ничего не говорил! – Подумав при этом, - и даже если бы говорил, она всё равно бы тебя не узнала….

- Хорошо, пойдёмте, - ответил парень, направившись к двери.

***

Войдя в палату, где лежала девушка, доктор в первую очередь внимательно посмотрел на неё, и лишний раз убедившись, что с ней всё в порядке, стал как-то спокойней. - Господин… - произнёс он, чуть замявшись, после чего почти сразу продолжил, - заходите. Вот в таких палатах у нас лежат пациенты после операции. Видите, как всё здесь замечательно.

Следом за немного нервно тараторящим Кроучем вошёл молодой парень. Его лицо показалось Ситилине очень знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела. – Простите, - чуть смущённо произнесла девушка, - мы с вами знакомы?

Парень внимательно посмотрел в глаза девушке, от чего ей стало как-то неуютно. Нельзя было сказать, что взгляд молодого человека был каким-то нехорошим. Просто он был какой-то странный, и в тоже время опять же знакомым.

- Нет, мы с вами видимся впервые. И поверьте госпожа, такую красавицу я бы никогда не забыл.

- Ой! Всё - всё, молодой человек, прекратите. Смотрите как вы засмущали девушку, - тут же непонятно с чего активизировалась Аглая. В ответ на это парень посмотрел на женщину, довольно мило улыбнулся и извинившись направился к выходу.

- Ситилина, а кто это? – Тихо спросила Аглая, когда они вновь остались наедине.

- Да если бы я сама знала… - чуть растерянно ответила девушка. – Лицо знакомое, а где видела, вспомнить не могу ….

- Как же ты так дорогуша. Столь прекрасные парни нынче не встречаются на каждом шагу.

- Красивый. Но ведь мы не знаем, какой он на самом деле, - возразила девушка.

- Глаза у него добрые, - хитро улыбнувшись, ответила женщина.

- Я бы не сказала…, хотя соглашусь, не злые.

- Ох милая, не злые глаза, уже хорошо.

- Ну, в любом случае, я его не помню. Да и потом не факт, что мы ещё с ним встретимся. – Подвела итог девушка.

***

Диртрис Мерзеев проснулся довольно рано, даже не смотря на то, что лёг поздно. Его младшая дочь, ещё вчера днём должна была прийти с охоты, но когда она не вернулась к ночи, мужчина забил тревогу.

Девочка всегда была верна своему слову, и если и нарушала его, то на это всегда были серьёзные причины. Поэтому когда и в гильдии сказали, что девушка не появлялась в отделении, Диртрис немного запаниковал. Он уже хотел собрать людей и отправиться на поиски дочери, но его остановила жена, напомнившая ему, что искать кого-то в ночном лесу, это довольно глупая и небезопасная затея. Безусловно, баронесса тоже очень сильно переживала за дочь, но в тоже время она совсем не хотела остаться вдовой, чего вполне нельзя было исключать.

Утро в семье барона было также беспокойным, завтрак прошёл довольно напряжённо, все переживали, поэтому за столом не только царило молчание, но и есть, особо никто не ел. От чего у самого Диртриса возникло ощущение, что он как будто на похоронах, и как только ему в голову пришли эти мысли, он резко встал и направился одеваться.

Жена барона, Акия, последовала примеру мужа, как и вторая его дочь Лиция, которая всё ещё была не замужем.

Таким образом, семейство Мерзеевых, уже к девяти утра явилось в гильдию авантюристов, где их обрадовали, сообщив о местоположении Ситилины. Благодаря этому, когда Григорий покидал больницу, он столкнулся с ними на выходе.

- Какой странный молодой человек, - пробормотала баронесса.

- Мамуль, и что в нём странного? – Удивлённо спросила Лиция, которой парень показался очень симпатичным, причём настолько, что ей даже захотелось с ним познакомиться. Хотя это скорей было мимолётное желание, чем что-то серьёзное.

- Да, лицо молодое, а движения слишком уж выверенные, и взгляд серьёзный, - произнёс барон, открывая дверь в больницу и делая жест своим дамам, чтобы те вошли первыми. После чего, проследовав за ними и увидев только что севшего за свой рабочий стол доктора, произнёс, - доброе утро господин Кроуч. Мне сообщили, что моя дочь находится в вашей больнице на лечении. – Голос барона звучал довольно твёрдо и властно, от чего ещё не отошедший от Гришиного визита мужчина немного побледнел.

- Д-доброе утро. Да она лежит в этой больнице, - чуть ли не заикаясь ответил Кроуч, и понимая, что это не очень хорошо, добавил, - простите, с утра неважно себя чувствую.

- Понятно, ничего страшного, - ответил барон, подумав при этом, - а выглядишь, как будто чего-то испугался, - и вспомнив парня, которого видел на входе, уже немного удивившись, подумал, - неужели этого паренька? – В слух же барон задал более интересующий его вопрос, - в каком она состоянии?

- Всё хорошо. Вчерашняя операция прошла успешно, сегодня она уже пришла в сознание. – Чуть успокоившись, ответил Кроуч.

- Операция?! – Удивлённо воскликнула Акия, - неужели всё настолько серьёзно?

- Благодаря мужчине, который её доставил, и вовремя оказанной помощи, с вашей дочерью всё будет хорошо. Завтра она уже сможет ходить, но сегодня я бы не рекомендовал ей подниматься. Её кости ещё недостаточно срослись, и могут быт осложнения.

- Да, кстати, можете сказать, что конкретно с ней случилось? В гильдии только и сказали, что вся её команда погибла, а её доставили в вашу клинику. – Когда барон говорил, его лицо было немного хмурым. Он не как не мог понять, что же всё-таки произошло.

- Как я понял, на группу вашей дочери напал демонический медведь, и ей очень повезло, что она осталась жива. Не знаю, как всё именно произошло, но она отделалась только переломами обеих ног. Серьёзными, но не смертельными.

- Понятно. А кто её спас? Можете назвать его имя или фамилию?

- Извините, он не представился.

- Плохо. Я бы хотел его отблагодарить.

- Господин, мне показалось, что он почему-то в этом не заинтересован.

- Возможно, он не знает, кого спас, - махнув рукой, ответил барон, после чего продолжил, - хорошо. Сколько я вам должен за лечение?

- Блин, - подумал доктор, - такой шанс срубить деньжат за просто так…. Но если они узнают, что всё уже оплачено, то мне точно не сдобровать…, Особенно, если тот парень прознает про это, - по спине Кроуча вновь пробежали мурашки от возникшего образа паренька, а сам он, постаравшись максимально по доброму улыбнуться, ответил, - не беспокойтесь, мужчина, который принёс её сюда, уже заплатил за её лечение десять золотых.

После слов врача, в приёмной повисло молчание. Всё семейство Мерзеевых пыталось переварить сказанное доктором. Всё же десять золотых это была довольно не маленькая сумма, чтобы потратить её на абсолютно незнакомого человека, пускай и попавшего в беду.

В свою очередь Кроуч, смотря на родственников своей пациентки, только сейчас, уразумел происходящее. Радость, от полученных денег, буквально затмила ему голову, и теперь он был просто в шоке, что имел дело с человеком, который может себе позволить, такое меценатство, для незнакомки.

Книги автора вы можете найти здесь: https://author.today/u/anton_s_topchiy/works

- Тише, тише, отдыхай, - прошептал парень, подходя ближе к ней. – Хм, у неё жар, - подумал он, дотронувшись до лба девушки. – Надо поторопиться.

- Т-ты к-то? - Одними губами с трудом прошептала девушка. – Чт-о с ос-сталь-ными?

- Спи, это уже не имеет значение, - Гриша положил руку на голову девушки и попытался представить одну из формул усыпляющих чар. Он не был уверен, что ему удастся полноценно применить заклинание без пения арии, но решил попробовать, избрав для этого самые безопасные чары успокоения. Тихо выдохнув, он представил требуемые формулы и формы на своей руке и голове девушки, после чего наполнил их маной. Через секунду глаза девушки закрылись, она расслабилась и заснула.

Добившись, чтобы девушка уснула, Григорий встал, и быстро направился к туше медведя. Он быстрыми движениями начал срезать наиболее мясистые и чистые куски мяса, сразу же складируя их в своём инвентаре. Несмотря на то, что зверюга была довольно огромной, мяса, которое хотел сохранить парень, было не столь много, да и за девушку он сильно беспокоился, поэтому заполнив девять ячеек в инвентаре, он решил на этом закончить.

Повернувшись к девушке и посмотрев на неё, Гриша применил на ней свою способность Видящий, получив при этом ответ в виде небольшого синего окошечка с текстом, «Ситилина Мерзеева, 23 уровень, ранена», которое всплыло перед ней. После чего уже чуть спокойней перевернул медведя на спину и начал потрошить ему грудную клетку.

Григорий даже не пытался пробиться через кости зверюги, он решил добраться до сердца и ядра через брюшную полость, что ему довольно быстро удалось сделать. Сердце парень достал уже через пару минут, а вот ядро пришлось поискать. Хоть оно и было уже довольно внушительного размера, но учитывая габариты медведя, ядрышко легко потерялось в его грудине, и лишь минут через десять его удалось извлечь.

- Видела бы меня сейчас моя мать, охренела бы, - подумал Гриша, держа в окровавленной по локоть руке ядрышко, сантиметра три в диаметре. При этом, естественно, не только его рука была вся в крови, но и остальные части тела. Даже лицо у него было измазано кровью. Понимая это, он даже улыбнулся и уже хотел заняться остальными органами мишки, как вновь услышал, что девушка стонет.

- Видящий, - в мыслях произнёс парень команду, глядя на девушку. Перед девушкой вновь послушно высветилось знакомое окошко: «Ситилина Мерзеева, 23 уровень, тяжело ранена». – Бешеную собаку за ногу… с какого ей хуже стало!? – Недовольно спросил у самого себя Гриша, и грустно вздохнув, ответил, - ну а чего я собственно хотел….

Не тратя больше время на размышления, он подошёл к шкуре, и быстро закрепив её у себя на спине, взял девушку в руки и направился в сторону города.

Гриша ещё под Хопкой научился быстро ориентироваться в лесу. Конечно, основы он получил ещё в своём мире. Но именно в районе той деревушки ему пришлось начать серьёзно ими пользоваться и как следствие развивать. Поэтому теперь парню совершенно не составляло труда примерно понимать, где находиться город и в какую сторону нужно идти, чтобы выйти к нему.

Как изначально он и предполагал, путь до Ландарса был действительно довольно тяжёлым. Шкура неудобно висела за спиной, то и дело цепляясь за сучья и деревья. Девушка тоже не была такой уж компактной, но её он всё же умудрялся каким-то образом уберечь, от норовивших царапнуть её веток.

Таким вот образом, пыхтя и ругаясь про себя, а иногда и вслух, Гриша добрался до города. Путь занял намного дольше, чем планировалось, так ещё и пришлось делать пару раз привалы, чтобы смочить горло, да восполнить запас сил зельями на выносливость, которые у парня завалялись в инвентаре ещё с Хопского подземелья. Всё же не будь дураком, он не стал продавать их все, и оставил небольшой запас, чуть больше чем в полсотни пузырьков, с расчётом на интенсивные тренировки и непредвиденные случаи.

Выйдя из леса и находясь возле городской стены, Гриша огляделся и сориентировавшись, что находиться чуть в стороне от ворот, через которые выходил этим утром, быстрым шагом направился к ним.

- Кто? Заче… - было начал привратник, вышедший на звук шагов. Парень буквально завис и полными шока глазами смотрел на Гришу, который как ни в чём ни бывало, смотрел на него. – Э-э-э – было начал пытаться что-то родить стражник, но Григорий реши не дожидаться этого и чуть ли не командным голосом рявкнул на него:

- Чё встал? Не знаешь что делать, зови старшего!

- Да-да, конечно! – Ответил тот и скрылся.

Не прошло и пяти минут, как Гриша услышал тяжёлые шаги и голос, судя по всему старшего, - ты что новобранец? Если авантюрист, то впускаешь, если нет, то похер какие обстоятельства! – В ответ же было только молчание.

- Так и кто тут у нас?! – Произнес крепкий мужчина, вышедший к Григорию, и внимательно посмотрел на него и девушку в его руках. – Хм, парень у тебя знакомое лицо…, да и у девушки вроде тоже…

- Я с утра сегодня выходил.

- А-а-а, - протянул офицер, и сразу продолжил, - заходи, если это авантюристка, ай пофиг, заходи… только тебе, хотя бы из ведра нужно будет омыться. – Сказав это, мужчина посмотрел на стоявшего за ним стражника и сказал тому, - Дайл, принеси ведро воды…, а лучше два, и быстро!

- Слушаюсь, - ответил привратник и тут же скрылся.

- Простите его, всё же он немного туповат, - вновь обратился мужчина к Григорию. После чего жестом предлагая проследовать за ним, он добавил, - пойдёмте.

***

Доктор Кроуч, как обычно сидел на своём рабочем месте. Один из немногочисленных больных, недавно выписался, и теперь мужчине делать было совершенно нечего. Но, даже не смотря на это, он всё равно не мог закрыться и пойти домой отдыхать, хотя это он очень хотел сделать. Всё же клиенты могли прийти в любой момент, а деньги как всегда были нужны.

Они вообще всегда были больной темой для Кроуча, особенно когда он женился. Сначала появились дети, потом жена боясь старости, стала требовать регулярных повышений уровня, а теперь уже и дети понемногу начинали взрослеть, как их потребности и хотелки.

Думая о семье доктор печально вздохнул. Безусловно, он не считал, что ему есть о чём жалеть или на что жаловаться. Красивая жена, хорошие дети, а вдобавок к этому престижная и безопасная работа. Чего ещё хотеть от жизни мужчине в тридцать шесть лет? Но чего-то хотелось…, а вот чего, он и сам не особо знал.

Неожиданный стук в дверь, вернул мужчину в реальность.

- Кто там? – спросил он, без особого энтузиазма. Большинство людей, которые к нему приходили, были не очень обеспеченными. Конечно, он старался им хоть как-то помочь, но в основном это было не очень прибыльно и скорей помогало доктору скоротать время, нежели подзаработать.

- Кто-кто конь в пальто. Помоги, дверь открой, - послышался недовольный голос из-за двери. Кроуч быстро оценил говорящего, как молодого авантюриста, от чего вздохнул ещё печальней. Ведь это была самая проблематичная категория клиентов, которые всегда были серьёзно ранеными, а денег на полноценное лечение у них почти всегда не хватало. И всё бы ничего, если бы у них хотя бы гонора поменьше было, а так…. В общем, ничего хорошего мужчина не ожидал. Но деваться было уже некуда, пришлось быстро встать и открыть дверь, чтобы впустить пациента, а вернее двух.

В помещение вошёл крепкий парень с огромной шкурой за спиной, свёрнутой по типу тюка и как-то закреплённой. На руках у него была молодая и симпатичная девушка, чуть старше двадцати. А учитывая внешний вид паренька, могло сложиться впечатление, что он расправился со всей многочисленной роднёй девушки и для чего-то принёс её в клинику.

- Куда положить? – Без каких-либо церемоний спросил парень.

- Да, точно, простите. Сюда, - ответил доктор, который был весьма шокирован ситуацией. – Что с ней случилось? – задал он довольно рядовой вопрос.

- На её отряд напал медведь, - не задумываясь ответит парень, укладывая девушку на стол для осмотра тяжело раненных.

- Понятно, - протянул Кроуч, заметив довольно печальное состояние ног девушки.

- Вы сможете их сложить? – Задал парень довольно несвойственный для авантюриста вопрос.

- А-хм… - замялся доктор, уже понимая, что лечение выйдет не один золотой. По крайней мере, если лечить полноценно, с применением зелий, что действительно гарантировало быстрое и качественное исцеление.

- Говорите прямо, сможете или нет, и сколько стоит.

- Эх, - вздохнул доктор, посчитав, что перед ним стоит наиболее неудобный клиент, а именно авантюрист без особых средств, но с большим самомнением. Но как говориться, делать было нечего, и он приступил к объяснению, - ноги я сложу, операцию могу провести сегодня, обойдётся это в два золотых, если без зелий исцеления или пять золотых с зельями. Сами понимаете, разница будет довольно значительная.

- Сколько будет стоить полное восстановление? – Спросил парень, как только доктор перестал говорить.

- А, эм, - вновь замялся Кроуч, который не ожидал такой реакции. В таких случаях большинство авантюристов, которых он встречал, соглашались просто на операцию, в лучшем случае предлагали использовать их низкосортные зелья для лечения. А тут столь непривычная реакция. – Сбалансированное питание и дополнительные зелья для лечения обойдутся ещё три золотых, - удивлённо ответил мужчина.

- Хорошо, - только и ответил парень, отрывая при этом инвентарь, чего Кроуч естественно совершенно не ожидал. У авантюриста внешне напоминающего бомжа-маньяка имеется инвентарь, вот чего-чего, а вот это совсем шокировало его. Тем временем парень вытащил пять золотых монет и со словами, - вот пять золотых за операцию, - положил их на стол.

- Да, господин, хорошо, - промямлил ошарашено доктор.

- Так! В себя приди! – Твёрдо произнёс парень, взгляд которого до чёртиков пробрал доктора. – Я завтра приду и проверю её самочувствие, если меня всё устроит, я оставлю ещё столько же на реабилитацию. Поэтому очень надеюсь, что проблем не будет. – На последнюю фразу парень сделал особый упор, от чего у Кроуча даже мурашки пробежали по спине. А парень, заметив, что доктор напрягся, добавил, - поэтому хорошенько успокойтесь и приступайте к делу.

- Д-да господин, - ответил мужчина, который даже сам уже не понимал, почему так нервничает.

Отлично, тогда до завтра, - бросил парень, направившись на выход. Но возле двери он неожиданно остановился и добавил, - не говорите девушке, что её я принёс, да и вообще про меня тоже никому не рассказывайте. – После чего он открыл дверь и вышел из клиники.

И только теперь Кроуч сообразил, что за спиной у парня висела шкура демонического медведя. Такие вещи сложно было не узнать, огромная медвежья морда, и чёрная как смоль шкура, говорили сами за себя.

- Теперь понятно, почему к нему никто не пристал, - пробормотал доктор, уставившись на закрытую дверь, после чего чуть усмехнулся и добавил, - теперь действительно только и нужно, что не налажать…

***

Избавившись от одной из нош, Гриша направился в отделение гильдии, а именно к скупщику трофеев. Народу было немного, поэтому его очередь довольно быстро наступила, и уже через пятнадцать минут он стоял напротив прилавка, за которым находился крепкий бородатый мужик, лет сорока от роду.

- Здравствуй, нехило тебя потрепало, - первым заговорил мужчина. – Шкуру пришёл сдать?

- И не только, - ответил Григорий, снимая свою ношу и ставя её возле прилавка.

- Едрыть, это что, демонический медведь?! – удивлённо воскликнул мужчина, заметив огромную медвежью морду, после чего удивлённо уставился на парня.

- Как видите, - безразлично ответил Гриша, который ещё когда только убил медведя, проверил его название, больше по привычке и для прокачки навыка.

- Пошли тогда в отделение для разделки, оценим качество. – Произнёс приёмщик трофеев, на что парень взял шкуру и понёс её в указанном направлении.

Сама оценка заняла не больше пяти минут, да и те были потрачены только на то, чтобы развернуть шкурку. Печально вздохнув, оценщик произнёс, - шкура редкая, только из-за этого могу за неё дать пять золотых. Также смотрю, мозги не тронуты, за них также могу тридцать серебрух накинуть, плюс за зубы сорок. Нормально?

- Пойдёт, у меня ещё есть сердце и ядро, - ответил Гриша, открывая инвентарь и доставая оттуда сердечко.

- Инвентарь, а что голову туда не сунул? – Чуть удивившись, спросил мужчина.

- Так не влезла, - усмехнулся Гриша, кивая на огроменную мордаху косолапого.

- Ну да, точно, что-то такое слышал, что размер одной ячейки всего десять килограмм. Хотя странно, что оно в несколько ячеек не распределяется.

- Согласен, было бы круто, - согласился Гриша, после чего тут же спросил, - так что по поводу сердца, за сколько возьмёшь?

- Так и быть за четыре золотых заберу. – Ответив, приёмщик и крикнул какому-то мужику из разделочного, - эй Хунд, определи сердечко, - после чего добавил, а ядро за шесть золотых могу принять. Нормально?

- Конечно, - ответил Григорий, передавая сердце подбежавшему парню, после чего сразу же достал ядро и протянул приёмщику. Тот в свою очередь взял его, посмотрел, потёр, потом вновь посмотрел, глянул на просвет, и в завершении заключил:

- Хорошее, меньше шести за него грех предлагать. Есть ещё что сдавать? – На вопрос Гриша улыбнулся и достал кусок медвежатины.

- Ух, и сколько у тебя?

- Девяносто килограмм, причём филе, - ответил парень, решив продать всё мясо. У этого медведя было довольно приметное мясо, и он не хотел палиться перед товарищами.

- Хунд, - вновь крикнул приёмщик, и когда тот подошёл, добавил, - сноси оценщику.

Естественно оценку провели почти сразу, и когда Хунд вернулся, и доложил, - госпожа Лиция сказала, что это мясо демонического медведя. – Приёмщик довольно улыбнулся и обращаясь к Грише произнёс:

- За два золотых и тридцать пять серебряных заберу все девяносто килограмм.

- Куда выгружать? - как по команде, спросил в ответ Григорий.

***

Минут через десять, получив свои девятнадцать золотых и пять серебряных, Гриша аккуратно положил их в инвентарь, и с довольной улыбкой поблагодарив скупщика трофеев и попрощавшись с ним, направился к выходу.

Вновь оказавшись на площади, парень очередной раз глянул на разорванный в хлам правый наруч, который и раньше был в не очень хорошем состоянии, а теперь и вовсе превратился в лохмотья. После чего вздохнув, пошёл в лавку к Сайзусу, где обрадовал продавца покупкой новенького кожаного доспеха. А затем, заглянув в небольшую мясную лавку, пошёл в снимаемый дом.

***

- Ты что сдурел? Ты где пропадал!? – Было первым, что услышал Григорий, вернувшись и зайдя во двор. Встретившая его Дана, как всегда, даже не пыталась смягчить свой гнев, и смотрела на него как какая-то фурия, которой он задолжал сотку золотых.

- А что случилось то? – Максимально спокойно и равнодушно спросил парень, который был весьма удивлён, такому приветствию.

- Госпожа Лидия и госпожа Джинна себе места не находят, а ты раб разврата…, что случилось?! – Уже начав распаляться, возмутилась Дана.

- Мда…, понятно… - ответил Гриша, при этом подумав, - видимо этот поход в данж будет первым и последним.

- И что тебе собака сутулая понятно?! - Прорычала Дана, как вдруг до неё донёсся спокойный и в тоже время твёрдый голос, Джинны:

- Дана! Хватит, ты нас позоришь!

- Госпожа! – Повернулась телохранительница и было хотела возмутиться, якобы причём здесь она, но увидев недовольные лица Джинны и Лидии, а также удивлённую Алию, которая вышла на шум, девушка неожиданно поняла, что уже перегнула палку, поэтому поклонившись извинилась.

- Гриша, где ты был? – Обратилась Джинна к парню.

- Простите девочки, я не думал, что вы будете так волноваться за меня.

- Что с твоей одеждой? – Не особо обращая на слова парня, спросила Джинна.

- Да так..., в овраг упал, - не моргнув и глазом, ответил заготовленной фразой Григорий.

- Всё цело? – Не успокаиваясь, обеспокоенно спросила девушка.

- Да. Завтра к врачу ещё схожу, чтобы наверняка проверил.

- Х-хорошо, - чуть замявшись, произнесла Джинна и направилась в гостиную, а следом за ней пошла и Лидия, которая к удивлению парня, даже слова не сказала.

В свою очередь Гриша помахав рукой Алии, и закинув на кухню двух купленных в мясной лавке уток, прямиком направился в ванную, смыть с себя остатки крови, а заодно и переодеться.

Книги автора вы можете найти здесь: https://author.today/u/anton_s_topchiy/works

– Пистолет пневматический тренировочный, двенадцатизарядный,– комментирует Паша, оттягивая затвор.– До мишеней шагов двадцать. У каждого своя. Постреляем?

– А то!

– Только сначала браслетики одеваем на запястье!

Браслетики? Где? А, вот она, невзрачная полиэтиленовая ленточка с липучкой. Что-то подобное в турецких отелях или пафосных ночных клубах иногда практикуют. То ли чтобы за жрачкой и выпивкой по два раза не подходили. То ли наоборот, чтобы подходили, но только те, кому полагается.

Сдержанные хлопки выстрелов не идут ни в какое сравнение с вчерашним грохотом оружия азиата. В детстве я стрелял в луна-парке по жестяным зверушкам из переламывающегося напополам ружьеца. Вот один в один!

Али стреляет быстро и ритмично, Паша, не торопясь, напряженно щурит глаз, выцеливая, я, подражая шпионским фильмам, сажу с двух рук. Алиса стреляет я явным отвращением. Стреляет только потому, что «так надо». Черные бумажные круги на ростовых фигурах рвут маленькие пульки.

– А как результаты узнать?– я тороплю педантичного перфекциониста, неожиданно овладевшего обычно куда более легкомысленным Пашей.

– Трень!

Ну наконец-то, последний патрон!

– Сейчас.

Лидер цепляет на нос окуляры.

Стрелок номер один 98 баллов.

Али. Ожидаемо хорош.

– Стрелок три. 54 балла.

Это, стало быть, я.

– Стрелок четыре. Результат 66.

Ух ты! Алиса! Шестьдесят шесть. А она и не старалась даже!

– Пройдемте к следующему стенду...

– Куда пройдемте? А твой результат?

Паша краснеет, и я снова понимаю, что ступил. Ясно же, что не блестящий, раз озвучивать не стал.

– Двадцать девять,– без энтузиазма откликается лидер.

– Тыньц, тыньц, тыньц,– на браслетах появились разноцветные кружочки, сплетаясь наподобие олимпийских колец.

– Паш, это что?

– Фиксация результатов скорее всего. Местным штрих-кодом.

На следующем столе ножи, очень похожие на добытые нами в бою. По двенадцать на брата. И на сестру тоже. Мишени ближе, намного ближе. До них метров пять, наверное. Да и кругов на них нет. Обычные деревянные манекены. С вонзанием я попал лишь один раз. В область бедра. Хотя метил в сердце. Алисе удалось поразить грудь и дважды условные руки. Паша не попал ни разу. Лучше всех оказался Али, но и его результат блестящим бы я не назвал. Три в грудь и два в живот. Причем два клинка держались в древесине едва-едва. Вряд ли бы в жизни они нанесли серьезное ранение. Невольно я сравнил эффективность атаки Кожи и поморщился. В секунду он уложил Пашу и, скорее всего, лишь случайность помешала ему столь же резво отправить к праотцам и меня. Смотрю на ножи и думаю, а не захватить ли их с собой.

– Бесполезно,– верно прочитав направление моих мыслей по лицу припечатывает Паша,– они исчезнут поутру.

– Как дым. Как утренний туман,– добавляю нотку романтизма в сухой диалог я.

Браслет отозвался легкой вибрацией, вписав синенькое колечко внутрь красненького.

Следующим тренажером оказалось … татами.

– Пааааш?– вопросительно протянула Алиса

– Рукопашный бой,– лаконично отозвался эксперт.

– А где инструктор? Или там … брошюрки хотя бы? Слайды?

– Не будет слайдов,– отрезал Павел. – Кто что вспомнит. Разбились по парам. Ты с Алисой.

– Но...

– Не спорь. Поменяемся после.

Механизм зачета оказался простой. Если прием признавался оценочной системой эффективным, тренькал звоночек. Чем полезней прием, тем громче звуковой сигнал. Честно говоря, тренькало редко. И на грани слышимости. Потому что я, например, в девушке противника не видел вовсе. К тому же арсенал ударов ребром ладони и ляганья ногами перекочевал в мою кратковременную память преимущественно из боевиков. Но после недурственной подсечки Алисы, верифицированной невидимым арбитром и пары подленьких, но, надо признать, внезапных и не совсем беспонтовых заломов пальцев, завершившихся вынужденным глотанием песка, долговременные ячейки хранения информации вдруг решили заявить о себе.

– Моя очередь. Души.

– Как?

– За горло.

Я вспомнил, как на занятия по йоге заглянул приятель наставника. Специалист по джиу-джитсу кажется. И решил поделиться с мальчиками толикой самурайской школы. На выбор. Кто-то из пацанов выкрикнул «удушающий». Тонкости самих удушающих техник мужчина показывать не стал, а вот защиту...

– Два варианта основных,– подсказал я партнерше,– локти широко, врозь. Либо локти сведены узко и давишь еще и весом тела. Две разных атаки, два разных типа защиты.

Широко. Сведенные ладони взмывают над макушкой, тут же опускаясь, уже асимметрично. Одна ловит руку противника у локтя в замок. Вторая сверху накрывает область глаз, сочетая кинематику с психо-физиологической реакцией. «Адекватный психически человек всегда подсознательно избегает возможной травмы. Этот феномен можно использовать себе на пользу»,– тут же всплыли из памяти слова тренера. Скручивание в пояснице. Болевой контроль. Рубящее добивание!

– Дзинь!– одобрено.

Повторений через шесть Алиса ухватила суть и смогла скопировать технику.

– Дзинь! Дзинь!– уже у обоих отозвались браслеты негромко, но многообещюще.

– А локти узко?

– Поворот корпус. Сбиваем локти в одну точку, ослабляя хват. Заставить посмотреть вниз, сужая сектор обзора. Парный удар по ушам с баротравмой. Коленом в пах и подсечка.

– Дзинь.

До двойного дзинь прошло больше времени на освоение.

– А еще?

Я растянулся на спине.

– Оседлав, удушение сверху. Тут по принципу китайского полководца.

– Какому?– девушка решительно навалилась, перекинув ногу.

– Атаковать там, где враг не ждет!– просипел с трудом я. Уж очень добросовестно девичьи пальцы вдавили кадык.

Резко подбросить бедра вверх, одновременно толкая ее локти себе за голову.

– Ах!– легкая Алиса перелетает через меня, как перышко. Но бьется о солому циновки, как мешок с засохшим цементом. Да, над приземлением надо поработать.

Встает не сразу. Небольшая контузия легких.

– Дззззинннь!– звук громче и продолжительней. Совсем такой же я слышу минут через пять, после обмена партнерами, когда Али ловит меня на апперкот.

Следующий тренинг на водной дорожке, поодаль.

– Ух ты, прежде тут просто канава широкая была, мутной жижей заполненная,– поясняет Паша. – А нынче две дорожки разделенные, и от воды вроде даже хлоркой потягивает.

– Я плавать не умею,– краснеет Алиса.

– Аналогично,– честно признаюсь я.

Стрелок что-то мычит, но по мимике можно догадаться, что и он породниться с водной стихией желанием не горит.

– Господи! Да как так-то? С Усманом понятно, он оттуда, где вода на вес золота. И верблюд каравелла пустыни. Ну или как там правильно... Но вы-то, современные люди!

– И что,– вспыхивает, как спичка, Алиса,– я из небольшого сибирского города. Ближайший бассейн в четырех сотнях километров.

– А я просто купаться не люблю,– добавляю я. Про неудачный детский опыт, когда меня едва не унесло при отливе из пляжного лягушатника в море, решаю не упоминать. Не настолько, пожалуй, мы еще близки.

– Раздевайтесь,– безапелляционно заявляет командующий,– учиться будем, пока время еще есть!

Я сбрасываю куртку, стягиваю футболку. Али, следуя примеру, тоже. Алиса мнется.

– Может быть... не нужно...

– Нужно!– Паша не принимает возражений.

– Ну...вы отвернитесь хотя бы.

– Э... Хорошо. – аналитический ум Павла, видимо, не учел, что девушка элементарно стесняется раздеваться в обществе молодых и, что уж там, малознакомых парней.

Вода кажется прохладной, по коже бегут мурашки, от ног срочно эвакуируясь на макушку. Но уже через минуту тело адаптируется. Паша плавает хорошо. И даже разными стилями. Но его подопечным, то есть нам, удается освоить единственный способ передвижения в водной среде. По-собачьи. С грехом пополам, но каждый преодолевает отмеренный неизвестными проектантами участок пути, не придерживаясь рукой за предусмотрительно натянутые разделительные боны.

– Дзинь!

– Дзинь!

– Дзинь!

– Дзинь! –Дзинь!

Тихо звенят браслеты, назначая Павлу двойную премию за обучение.

– Отлично, чудо-богатыри, я верил в вас! – он подбадривает команду, совсем как Суворов.

А теперь... – Паша набирает воздух в легкие, не тратя слова на объяснения и ныряет. Я только сейчас замечаю, что на финише дно водоема отдаляется. Сколько здесь глубина? Три метра? Четыре? Пять? Водная среда обманчива. На самом дне отчетливо просматривается золотистая блямба. Паша делает еще один толчок ногами и касается блестящего кругляша.

– Получилось?– дежурно интересуюсь, пока лидер отфыркивается.

– И да и нет, – Паша скорее озадачен, чем доволен. – Там гравировка по краю металла. Не удалось рассмотреть.

– А может... очки нужны?– подает голос Алиса.

– Точно! Алис, не в службу, а в дружбу, сгоняй за окулярами, я пока отдышусь!

Три мужских взгляда не отрываясь провожают девичью фигуру в черном купальнике, дефилирующую по краю дорожки. Вот интересно, Паша специально, с расчетом на эффектную проходку, выбрал гонца, или нет? Мужская дружба, она... такая.

Когда Алиса возвращается замечаю след давнего обширного ожога выше колена. Возможно и поэтому она не спешила сбрасывать одежду...

– Спасибо.

Наш ловец жемчуга уходит в пучину, чтобы появиться на поверхности эффектно, в окружении брызг.

– Две минуты?

– Что «две минуты», Паш? Ты там пробыл намного меньше.

– Надпись на бляхе. Две минуты.

– Это что, там, на дне, пробыть надо две...

– Пииииип!– перебил меня целеуказатель на запястье. Я так и не снял псевдокомпас, понадеявшись на непромокаемость техники. Да если и нет, завтра поутру все равно ведь обновится!

Стрелка двигалась теперь в режиме секундомера. Полный оборот– минута.

– Да,– подтвердил догадку Павел.– Вдавливаешь золотистую кнопку и удерживаешь две минуты. Я попробую. А вы пока потренируйтесь.

Пробовал Паша раз шесть. С неизменно провальным результатом. Теоретически человек может задержать дыхание на пять минут. Я читал об этом. И даже фильм про чемпионов дайвинга краем глаза видел. Но то теоретически. На деле никому из нас не удалось достичь и полутора минутного рубежа.

– Пилюли. Кислород! – наконец догадался я.

– В яблочко! – хлопнул меня по плечу мокрой ладонью Пашка,– Алиска, тащи блистеры с таблетосами!

– Андрей, сходи, пожалуйста! – девушка посмотрела на меня так, что я не мог бы отказать, даже если б хотел. Да и догадливость, судя по всему, снизошла не на меня одного. Алиса явно оценила мужские нескромные взгляды в ходе предыдущей прогулки.

Пилюли оказались на вкус приятно-освежающими, почти как тик-так. И очень эффективными. Трех минутный интервал без кислорода мной был преодолен легко. Теперь решить проблему, как удержаться на дне. Обнаруженный неподалеку увесистый булыжник решил задачу. За дело. Набрать побольше воздуха, полупудовый булыган в руки и нырок! Пару шагов по гладкому, будто мраморному, дну. Скрестить ноги по-турецки, усаживаясь у контрольной кнопки. Вдавить, и ждать, отслеживая путь подрагивающей на циферблате стрелки. Впрочем, последнее, как выяснилось, не обязательно. Для «дзинь» водная среда не оказалась преградой.

– Молодцом!– оценил мой успех Паша,– вылазь на сушу, одевайся! Только часики мне одолжи.

Испытание последним прошел сам командир, вынырнув на поверхность с видом Емели, только что добывшего волшебную щуку.

– Я смог! Сам! Без пилюли!

В сущности ведь совсем мальчишка!– подумалось мне.

Просыпаюсь один, растерянно шаря рукой рядом. Все койки пусты. Тумбочка тоже. С тревогой вслушиваюсь в приглушенные голоса за дверью, шаря взглядом в поисках дубинки. Но ее и след простыл. Наконец, слух различает голос Алисы. Спокойный, даже, пожалуй, приподнятый тон. С кем же она говорит? Осторожничаю, лишь чуть приоткрывая дверь. Но шпион из меня ничуть не лучше солдата.

– Андрюш, проснулся? Давай к нам, мальчики... вернулись.

Перед последним словом крошечная заминка. Будто Алиса и сама не уверена в правильности произносимого. Вернулись? Как вернулись?

Делаю решительный шаг вперед, набрасывая по пути на плечи штормовку. Мимоходом отмечая, что плечо и ребра прошли, да и колено, как новое. Пальцы проверяют рассечение на скуле. Его нет и в помине.

С опаской приближаюсь к троице за столом. Дежавю просто. Калька вчерашнего. Невозможная, абсолютно сюрреалистичная копия. Подвижный Пашка, молчаливый Али, жизнерадостная красавица Алиса за сельским завтраком. На краю стола предметы, ожидающие разбора.

– Доброе утро!

Павел энергично трясет мою вялую с утра руку. И ладонь у него теплая, живая. Пальцы левой руки держат целехонькие авиаторы. И все выглядит так, будто вчерашний день пригрезился. Будто не валялись в траве оба моих спутника безжизненными сломанными куклами, будто слетевшие с носа Паши очки не разлетелись вдребезги, угодив при падении на столь редкий в здешней природе валун.

– Сегодня в меню кутья. Оно всегда так, когда...

Я с ходу понимаю, когда. Разваренный несоленый рис, смешанный с изюмом, подают обычно на поминках.

– Местное чувство юмора?

– Нет, скорее наше... наследие.

– Ты о чем?

Я все еще не могу свыкнуться с мыслью, что Павел жив. И Али тоже.

– Здешние реалии подстраиваются под то, что у нас, – Паша шутовски постучал указательным пальцем по виску,– в бестолковке.

– И довольно толково подстраиваются,– оценил старания невидимых распорядителей я, без аппетита отправляя в рот очередную ложку каши. Содержимое миски Али отличалось. Бурая мелкая крупа с кусочками сухофруктов. Видимо, иная культурно-этническая традиция. Вот ягодный кисель пошел на ура. Клюквенный, сладко-кислый, густой.

– Еще одна боевая отметина,– Павел отодвинул ворот куртки, демонстрируя небольшой рубец на месте вчерашней смертельной раны. Он тут же выудил метательный нож из кучи вещей.– Надо же... Кожа обзавелся новыми игрушками. Сколько их у него?

– Три,– механически откликнулся я.

– А где третий? А... ясно,– он потер шрам. – Если нечто подобное случится снова, не тушуйся. Забирай все!

Али выдернул со столешницы кобуру, застегнув, проверил пистолет, достав обойму. Три патрона. Ни больше, ни меньше.

– На КэТэ вещи материализуются в тумбочке,– нейтрально пояснил наш неформальный лидер.

– А как же чужие артефакты? Разве они не должны перекочевать к владельцам? – само собой вырвалось у меня.

– К Коже и Шаману? – глаза парня мстительно сузились.– Еще чего! Они же ПК-шники!

– Кто? – подала голос Алиса.

Я заметил, как старательно она отводит глаза от чужих вещей. Ей тоже хочется верить, что вчерашнее просто дурной сон. И ничего больше.

– Убийцы. Игроки, ради добычи нападающие на других игроков.

– Сволочи они!– выпалила Алиса эмоционально.

– Это есть. Сволочи, которым потребуется пополнение арсенала. За исключением одного метательного ножа. И, наверняка, у Кожи был еще один, боевой, под курткой.– Павел не удержался от укоризненного взгляда в мою сторону.

Я лишь пожал плечами.

– А в целом, вы, ребята, молодцы. Не ожидал, что вы разделаетесь с бандитами!

– Моей заслуги нет, Алиса вот... не растерялась,– нашел в себе мужество отвергнуть незаслуженную похвалу.

– Мы вместе,– упрямо возразила девушка.

Паша так оценивающе посмотрел на нас, что я едва не покраснел. Да и Алиса зарделась.

– Ты же говорил, что не стрелку попасть в цель из пистолета нереально! – прервал неловкое молчание я.

– Но не в упор же! – хохотнул нервно Паша.–Так, давайте глянем, что нам бог еще послал. Очки на носу придавали ему вид исследователя. Индиана Джонс, юные годы.

– Ну, ножи они и есть... «метательные ножи». Пластины. Хм. «Карточки начертателя». Под ними размытый текст. Расплывается, прочесть не могу.

– А «весло»?

– Не весло. А атрибут «шаманский жезл крови». «Трофей»

– Жезл крови,– повторила девушка зачарованно.

– Твой трофей между прочим., Алис. Через очки на нем видны руны.

– Дашь позырить? – влез поперек диалога я.

– Держи.

Как и ожидал, никаких надписей я не увидел. А вот значки, нанесенные на варварское орудие насилия, бросились в глаза сразу. Не уверен, что именно руны, скорее скудные, но зрелищные, наполненные рубиновым светом, символы. Обычным порядком, без окуляров, рассмотреть их не удалось.

– Паш, а что с карточками? Как мне их использовать?

– Я не знаю.

– Жаль,– удрученно протянула Алиса.

Возле ее запястья на стол выползла небольшая улитка. Я хотел было сбить ее щелчком в траву, но...

– Стой!

Пашин окрик прозвучал так резко, что я вздрогнул. Алисины брови недоуменно взметнулись.

– Паш, ты чего, буддист?

– Не в этом дело.

Павел напряженно следил за улиткой. Тоже мне, гонки формулы один!

– А в чем?

– Здесь все неспроста.

– Улитка неспроста?

– Да.

Ветер колыхнул крону березу над головой. Одинокий лист, покружив в воздухе, приземлился рядом с прямоугольником карты.

– И лист тоже... неспроста? – с нескрываемым сарказмом подколол собеседника я. Секундой позже отругав себя за язык, снова и снова опережающий разум. Спринтер он у меня просто какой-то. Чемпион, етишкины детишки, леденцовы шишки! Инна меня отчитывала регулярно и за сомнительные шутки, и за излишнюю образность выражений. Помогало мало.

– И лист... Не просто так,– голосом аскета, только что пережившего озарение сатори, пояснил провидец.

– Ну брось, Паш. Улитка всего лишь улитка. А листок с дерева он и есть листок с дерева. И больше ничего.

Ветер, внезапно налетев, тут же стих.

– И больше ничего,– задумчиво крутя в пальцах черенок листика, протянула Алиса.

Это что, заразно?

– Оглянись вокруг,– предложил Паша.– Ни одного листа рядом. Ни одного. Не уверен, но думаю, и улиток не найдешь больше в округе, как ни старайся.

– И что? – удивление у меня, в отсутствии компании из внятных объяснений, скучает. И как-то само собой имеет склонность трансмутировать в раздражение.

– Алиса, – Паша буравил взглядом мою спутницу. То есть нашу спутницу.

– А?

– Ты задала вопрос.

– Какой?

– Про карточки начертателя.

– И?

– Ответ у тебя в руках.

– В листике березы? В улитке? – тут уж я дал волю изумлению без всякого намека на ехидство.

– Не слушай никого. Действуй,– Павел подтолкнул к Алисе карточки.

Девушка, как сомнамбула, разложила их перед собой.

– Ой! Что это? П-а-а-а-а-аш!?

Алиса вертела перед собой запястье, словно рассматривая маникюр. Только не ногти стали предметом ее внимания. Бирюзовая полоска татуировки шириной миллиметра три протянулась от ногтевого ложа среднего пальца левой руки до его основания. И ее сиреневая симметричная близняшка тут же нашлась на правой.

– Пока не знаю. Но, кажется, догадываюсь. Алис, сосредоточься, пожалуйста. Чуть позже займемся... декором.

По лицу девушки пробежала тень возмущения. Естественно, то, что для мужчины украшательство, для женщины – половина жизни! Впрочем, она не дала мимолетной эмоции взять верх над собой.

Березовый листок лег в центр карты и... И ничего не произошло.

Я сдвинул очки на нос. А вот сквозь призму стекол изменения просматривались! Верхний край карточки дрогнул, расплываясь, пульсируя. Мутнея, проступая сквозь сгущающийся туман четкими контурами знакомых букв.

«Легкость»

– Паш, посмотри ты,– я вернул атрибут владельцу.

Но теперь надпись на карточке легко читалась и без очков.

– Карточка начертателя «Легкость». Стадия заготовка. Не активна.– прокомментировал отрешенно предводитель. – Воспользуйся когтем!

– Чем?

– Наперстком. Атрибутом своим!

– Я... Я сейчас,– Алиса поспешно вздела наперсток на указательный палец, последовательно касаясь простых, похожих на запятые, знаков внутри круга на карточке. Я не мог видеть эффекта, но судя по выражению лица девушки, он не заставил себя долго ждать.

– Карточка начертателя «Легкость». Применение – неживая природа, эффект временный/постоянный – провозгласил одобрительно Павел,– Давай с улиткой, Алис. И оцени татушку на руке!

До того, как повторить манипуляции со второй карточкой, Алиса осмотрела ладони. Бирюзовая полоска уменьшилась по длине ровно наполовину. Сиреневая осталась без изменений.

– Карточка начертателя «Замедление». Применение – одушевленная природа. Эффект временный краткосрочный/долгосрочный.

Бирюзовая полоска исчезла. Хотя, если приглядеться внимательнее, скорее побледнела почти до прозрачности. При желании контуры все же просматривались.

– Пора опробовать,– подзадорил начинающую начертательницу лидер.

– Можно? – Алиса несмело потянулась к моему предплечью.

– Начнем лучше с неодушевленных предметов! – я зябко передернул плечами, подсовывая вместо себя «весло». В колдовство, конечно, не верю, но и воскресения мертвых я не чаял лицезреть. Но ведь сподобился!

Забавно было видеть, как поминутно сверяясь со схемой на карточке, Алиса старательно переносит мистический рисунок на рукоять дубинки. Прикусив кончик язычка от усердия.

– Есть! Получилось, получилось!– наконец захлопала в ладоши девушка.

– «Жезл шамана. Облегченный. Временный эффект»,– подтвердил успех эксперт по геймингу.

«И часа на прошло»,– скептически подытожил я, взвешивая «весло» в руке. Вроде и правда легче стало. На два золотника и четыре грана. На сей раз вняв голосу рассудка, не стал транслировать мысли вовне. Молча оценив истощившуюся сиреневую полоску дополнил вывод: «Всем спасибо, все свободны, кина нынче не будет! Мана у феи закончилась!» Вот ведь и велосипед в детстве у меня был, в отличии от Печкина, а вредность все одно повышенная сформировалась.

– По ходу я самый беспонтовый член экипажа,– «компас» на запястье мигнул, сменив подсвеченный изумрудный сектор. Ясно же, что примитивные часы. Световой день, разбитый на дюжину отрезков отображает.

– Это пока,– как мог успокоил Павел.– Пока местность знакомая. А в перспективе ты – незаменимый спец!