Бордель тонул в густых сумерках, пропитанных запахом прогорклого масла из светильников, дешёвым хлебным вином и чем-то затхлым — смесью немытых тел и страха. Парень шёл по узкому коридору, пропуская мимо себя женщин с потухшими глазами, чьи улыбки напоминали оскал загнанных зверей. В конце пути ждал тот, чьё имя здесь не произносили вслух — скупщик краденых магических артефактов.

Товар сегодня был необычным: серебряное кольцо с выгравированными рунами одной из школ магии. Воровство такого могло стоить жизни, но обещанный мешок серебра стоил риска.

Посредник — толстый мужчина с обрубками пальцев — молча протянул руку. Парень бросил кольцо на стол, наблюдая, как тот жирными пальцами с родимым пятном в виде паука сжимает добычу.

Пока шёл немой торг, он скользнул взглядом по залу. Те же заплёванные половицы, те же засаленные занавески, те же лица, давно забывшие стыд. Но вдруг — резкий звук, не вписывающийся в бордельный гул. Не стон, не смех, а... хрип.

Он повернул голову. В щели между занавесями мелькнуло: девушка, пригвождённая к кровати грубыми мужскими лапищами. Её рубаха была разорвана до пояса, юбка задрана. Один держал, другой, припав к её шее, рвал плоть зубами. Она не кричала — лишь хрипела, как подстреленный заяц, а когда её голова повернулась в его сторону, он увидел:
Это были её глаза. Они встретились. На мгновение. В этих глазах не было ни мольбы, ни надежды — только животный ужас и... узнавание. По грязным щекам текли слёзы, смывая кровь из разбитой губы. Она узнала его.

Он отвел взгляд.

— Десять серебряных, — хрипло сказал посредник.

Он схватил деньги и вышел, не оглядываясь, делая вид, что не узнал в этой изнасилованной девушке ту, что три лета назад собирала для него полевые цветы у ручья.

На улице пахло грозой и конским навозом.

Он шёл, не видя дороги, будто каждый камень под ногами мог провалиться в бездну.

Кольцо осталось у скупщика. А в той комнате с засаленными занавесками — последнее, что связывало его с человечностью.

Астер стоял чуть выше остальных — на краю пригорка, где ветер ловил его плащ, раздувая его, как крылья. Он выглядел старше, чем был на самом деле. Уверенность в позе, в прищуре глаз. За спиной — два года учёбы в Школе Воздуха. В груди — огонь юного величия.  

Внизу, на траве, собрались пятеро. Тор — крепкий и спокойный, словно камень. Братья Сэм и Рони — всегда вместе, непоседливые, с ухмылками. Ари и Ровестка — подруги, как день и ночь.

Астер протянул руку вперёд. На пальце — медное кольцо, простое, учебное. Он сосредоточился.  
— Смотрите, — сказал он, сдерживая улыбку. — Сейчас будет прикольно.  

Он прошептал формулу. Ветер зашевелился. Мягкая волна воздуха скользнула по поляне, легонько поддев траву, затрепетала в складках одежды. Лёгкий сквозняк дотронулся до девчонок — как любопытный палец. Юбка Ари на миг подскочила, обнажив бёдра.  
— А-а-а!  

Девчонки пискнули. Ровестка схватилась за подол, Ари оттолкнула Сэма, который расхохотался.  
— Ещё! — заорал Рони.  — Ты видел?!  
— Давай сильнее, не ссы, — подбросил Тор.  
— Удиви нас, магистр, — хохотнул Сэм.  

Астер почувствовал, как слова растопили в нём остатки сомнений. Он — не просто один из них. Он — избранный. Он владеет стихией. Он может больше. Гораздо больше.  

Он взмахнул рукой. Второй порыв был сильнее. Воздух застонал, словно сдерживаемая ярость вырвалась наружу. Пыль поднялась спиралями, трава пригнулась. Девчонки отпрянули назад — за спины мальчишек.  

Астеру стало жарко в груди. Сердце стучало, как барабан. Он больше не чувствовал кольцо. Оно стало всего лишь проводником. Он сам — источник. Он — Ветер.  

Он выдохнул:  
— Ещё...  
Жест рукой — и третий порыв вырвался наружу.  
Но это был уже не ветер. Это были лезвия.  
Воздух разрезал пространство, свистя, как тясяча ножей.  

Тор не успел отреагировать — лицо его распалось по швам и разлетелось по полю. Сэм и Рони даже не закричали — их тела изогнулись, словно тряпичные куклы. Кровь брызнула на траву, горячая, парящая. Кости хрустнули. Плоть разлетелась кусками. Ари и Ровестка успели сделать шаг назад — и ударной волной их отбросило, как щепки. Их тела пронеслись по воздуху, врезались в гниющий амбар. Раздался глухой хруст.  

Всё стихло.  Астер стоял один. Дыхание — обрывками. Руки дрожали.  
Медное кольцо треснуло, распалось на куски и осыпалось в траву.