Начиная со времён Средневековья, производство пороха в Европе напрямую зависело от частных сборщиков селитры, которые добывали необходимое сырьё в отхожих местах, скотных дворах, конюшнях и погребах (селитра составляла около 75 % пороховой смеси). Поскольку порох быстро превратился в стратегический товар, правительства всех европейских государств не преминули заняться регулированием этого вида бизнеса, либо непосредственно приняли участие в производстве взрывчатых веществ.

В 1601 г. король Франции Генрих IV провозгласил, что право производить селитру или порох столь же священно, сколь и право чеканить монету. Весь порох надлежало сдавать в королевские арсеналы, а тем, кому он понадобится в частном порядке (например, для охоты), должны были приобретать его у властей по фиксированной цене.

Взамен, правительство даровало сборщикам селитры право конфисковывать богатую селитрой землю и отходы жизнедеятельности, независимо от того места, где они их обнаружили. Привилегия так и называлась - «право копать» (фр. droit de fouille). Привилегия была наследственной, а сборщики селитры были объединены в цеха, образуя замкнутое профессиональное сообщество.

Средневековое селитряное производство. Отчётливо видны селитряные ямы, древесина для производства золы и поддержания процесса выпаривания. В центре у здания чан для набора чистой дождевой воды используемой при промывании заготовленной селитряной массы. Изображение из открытых источников.

Естественно, что население было не в восторге от того, что в любой момент к тебе могла нагрянуть банда землекопов и начать перелопачивать землю и хозяйственные постройки. Впрочем, зажиточные хозяйства сборщики селитры тревожили редко – вовремя сунутая взятка творила чудеса. Иногда население целых деревень и городов сбрасывалось в складчину, чтобы избавить себя от этой напасти. Взятки стали приятным дополнением к заработкам сборщиков селитры, а всю систему производства пороха буквально опутала коррупция.

К вступлению на престол короля Людовика XVI, определившего лицо «старого режима», система порохового производства во Франции отдавала глубокой архаикой. Англия и Голландия уже сто лет импортировали дешёвую селитру из Индии. В Пруссии и Швеции власти наладили эффективное производство искусственной селитры. И только во Франции продолжали полагаться на бродячих сборщиков и традиционное средневековое ремесло. Французский порох делали на сотнях маленьких мельниц, разбросанных по деревням. Подобный «пороховой цех», зачастую размещённый в одной единственной комнате, мог произвести до полутоны пороха в год. При этом, на территории Франции добывалось едва половина из трёх миллионов фунтов селитры, необходимых государству. Остальное приходилось добирать по невероятно завышенным ценам у голландцев и англичан.

Людовик XVI, пытаясь реформировать отрасль, поручил министрам учредить специальную Пороховую администрацию, главой которой был назначен один из самых энергичных и способных управленцев своего времени Антуан Лоран Лавуазье. «Ум счетовода, доведённый до гениальности», - отзывались о нём современники. Кроме того, он был исключительно одарённым химиком по призванию и пылким патриотом.

Первое что сделал Лавуазье – отменил «право копать», избавив собственников участков от вторжения ненавистных сборщиков селитры, чем фактически похоронил средневековые цеховые объединения, мешавшие росту производства в пороховой сфере. Ставка была сделана на развитие капиталистического производства. Гибкая система закупочных цен и бонусы, которыми поощрялась производительность, стимулировали хозяев вкладывать деньги в новые фабрики. На предприятиях было установлено эффективное управление, отказались от устаревших производственных операций и усовершенствовали учёт продукции.

Был объявлен конкурс на лучшую научную идею, которая помогла бы увеличить запасы пороха. Предложения можно было присылать в течение двух лет. Однако, дело не терпело отлагательств, а Лавуазье был не тем человеком чтобы сидеть сложа руки. Он лично предпринял целый комплекс мер для сокращения дефицита пороха. Проведя ряд показательных опытов, Лавуазье рекомендовал работникам селитряных фабрик добавлять золу или поташ в едкое варево, прежде чем выпаривать его. Эта мера стимулировала более активное образование калийной селитры. Под личным руководством Лавуазье был модернизирован процесс перетирания смеси на пороховой мельнице в департаменте Эссонн близ Парижа, были уточнены пропорции ингредиентов и время перетирания. В 1788 г. Лавуазье чудом не погиб вместе со своим другом Бертолле во время взрыва на пороховой фабрике в Париже, при изготовлении опытной партии нового вида пороха на основе бертолетовой соли.

Старания Лавуазье очень скоро принесли плоды. Объём производства французской селитры в 1775 г. составлявший около 1,7 миллиона фунтов в год, достиг двух миллионов к 1777 г. и почти удвоился к 1788 г. К этому времени на французских арсеналах хранилось уже около пяти миллионов фунтов пороха. Но самое главное, резко улучшилось его качество. Английские капитаны стали жаловаться, что французские пушки стреляют лучше, чем их собственные. В короткое время Франция превратилась в крупнейшего поставщика пороха, конвертируя его количество и энергию в политическую власть. Так, в войне Соединённых Штатов с Англией за независимость, ружья и пушки колонистов снаряжались французским порохом. Как впоследствии объявил Лавуазье: «Справедливо можно сказать, что своей свободой Северная Америка обязана нашим поставкам».

Что же касается конкурса, который должен был сдвинуть с места селитряную программу, то он с треском провалился. Заявки, присланные на рассмотрение чиновников Пороховой администрации, демонстрировали полное безумие большинства учёных-дилетантов. Один автор считал селитру живым организмом и предлагал её буквально выращивать. Другой участник конкурса обещал ускорить процесс гниения, в результате чего селитра выступит не через обычные год-два, а спустя три дня. Третий считал необходимым обязать поставщиков вина и пива собирать мочу покупателей и заготавливать её в специальных чанах. Фактически большинство предложений, в том или ином виде, предлагали вернуться к алхимическим рецептам известным со времён средневековья:

«Смешать в селитряной яме человеческие фекалии, мочу пьяницы (лучше пьющего епископа), навоз лошадей, что кормят овсом, известь, полученную из старого строительного раствора и штукатурки. Получившуюся массу укрывать от дождя и регулярно перемешивать в течение года. Затем «подобно снегу» должна проступить селитра.»

Если придерживаться пороховой терминологии, то к 1789 г. во Франции назрел куда более мощный взрыв – взрыв народного гнева против векового феодального угнетения. Королевские министры буквально чувствовали себя сидящими на бочке с порохом. В ночь с 12 на 13 июля 1789 г. управитель порохов Лавуазье распорядился тайно переправить запасы пороха из Арсенала в более надёжное место – Бастилию. Мог ли он предвидеть, что спустя сутки состоится исторический штурм, с которого и начнётся Великая французская революция?

Лавуазье поначалу приветствовал революцию. Новая рациональная форма государства – конституционное правительство – вдруг показалась возможной. Он продолжал служить стране, курировать производство пороха и расширять горизонты химии. Однако, революция постепенно набирала обороты. В ноябре 1793 г. учёный был арестован по обвинению в присвоении государственных средств. Склонность Лавуазье к показной роскоши и, главное, прошлое налогового откупщика обернулись против него. 8 мая 1794 г. по решению революционного трибунала учёный был гильотинирован. А через два года, когда террор закончился, Франция стала прославлять Лорана Лавуазье, реорганизовавшего пороховое производство и сыгравшего огромную роль в подготовке страны к войне.

Тем не менее, с Лавуазье или без него, нужно было двигаться дальше. Республика переживала тяжелейшие времена. Весь 1793 год шла изнурительная война против внешнего и внутреннего врага. Англия, Австрия, Пруссия, Россия, Голландия, Испания, Сардиния и Неаполь объединились против революционной Франции. Страна оказалась блокирована с суши и моря. С гибелью средиземноморского флота прекратилось поступление селитры с Ближнего Востока. Франция окружённая врагами осталась без пороха. Выбор оставался один – любой ценой получить селитру, либо погибнуть.

В этой ситуации ключевую роль сыграла деятельность Комитета общественного спасения, призвавшего патриотов оказать помощь родине. Для решения различных научно-технических задач был собран конгресс учёных в количестве 50 человек. Под руководством революционного правительства учёным пришлось решать самые разные задачи от производства вооружения до изготовления карандашей.

Возглавить работы по физике, химии и механике, необходимые для обороны страны, были призваны талантливый химик Клод Луи Бертолле и выдающийся математик и металлург Гаспар Монж. Под руководством Бертолле немедленно развернулись работы по изысканию новых типов и методов производства пороха. Для этой цели комитет общественного спасения выделил большое поле и лабораторию в Медоне. Во главе сбора селитры и производства пороха встали друзья Бертолле, крупные специалисты селитряного дела Гитон де Морво и Жан-Антуан Шапталь, возглавивший пороховой завод в Гренеле.

Гаспар Монж предложил усовершенствовать старые способы получения селитры. «Пусть нам дадут только селитряную землю, - говорил он чиновникам, - и через три дня мы зарядим ею пушки!!!». На основе созданных им инструкций Конвент принял 4 декабря 1793 г. декрет о революционных методах добычи производства селитры.

«Национальный конвент полагает,— говорилось в декрете,— что все французские граждане равно призваны на защиту свободы, что все руки должны быть вооружены... что все виды собственности должны содействовать уничтожению тирании». Для увеличения производства селитры предлагалось «всем и каждому промывать землю из своих погребов, конюшен, амбаров, а также из разрушенных строений... Если бы каждый гражданин вменил себе в обязанность доставить хотя бы один фунт селитры, то почти в один момент было бы получено 25 миллионов фунтов, которых было бы почти более чем достаточно, чтобы сразить всех тиранов»

В 1794 г. на территории замка будет развёрнуто колоссальное пороховое производство. Изображение из открытых источников.

На призыв откликнулся весь французский народ. Добровольцы бросились перекапывать скотные дворы, в поисках ингредиента необходимого для обороны страны. Франция была поделена на восемь больших округов, в каждом из которых добывалась селитра. Ведущие химики и простые аптекари отправились в деревню, чтобы обучать население. Основываясь на методах Лавуазье, правительство смогло привлечь к работе шесть тысяч новых сборщиков – «селитряников санкюлотов». Добыча селитры и выделка пороха была поставлена под контроль специальных комиссаров с широчайшими полномочиями. Котлы и другое необходимое оборудование без разговоров реквизировались у владельцев на местах и передавались для упаривания селитры. Церкви превращались в селитряные и пороховые цеха.

Успехи кампании оказались поразительными. В 1794 г. революционное правительство превзошло максимальное достижение Пороховой администрации Лавуазье в производстве селитры более чем в четыре раза. Только в Париже каждую декаду мастерские сдавали 50-60 тыс. фунтов селитры. А всего за 1794 г. армия получила 22 млн. фунтов селитры. Как впоследствии сообщил Конвенту Шапталь – «результат изумительный, которому потомство поверит с трудом».

Патроны изготавливались солдатами. Десять человек были в состоянии скатать 10 тыс. патронов за 10-часовой рабочий день: шесть человек катают гильзы, двое засыпают порохом и пулей и двое заворачивают их в пачки по 15 штук. 10 тыс. патронов в среднем хватало батальону на 4 минуты стрельбы.

Чтобы превратить щедрый урожай в порошок, недалеко от центра Парижа, в замке Гренель был построен огромный пороховой завод. На предприятии и в цехе боеприпасов трудились около 2 тыс. рабочих. На волне успехов, Конвент решил взять под контроль всё производство взрывчатых веществ и централизовать его исключительно в парижском регионе, что вызвало волнения на пороховых заводах в провинциях. Кроме того, применённые на Гренельском заводе передовые способы производства ставили на грань разорения все другие пороховые предприятия.

Спасли пороховую промышленность Франции мятеж в Вандее, увеличивший потребности армии в порохе и взрыв Гренельского завода. Утром 31 августа 1794 г. на заводском складе единовременно взлетело на воздух от 30 до 150 тонн пороха. Огромный столб дыма был виден со всего Парижа. Ударной волной выбило витражи почти во всех церквях столицы. Число жертв составило около 1400 человек, из них не менее половины погибшими. Однако, несмотря на то, что мощное предприятие взорвалось, в час опасности революция не осталась безоружной. Энергично выполненная пороховая программа позволила Франции выстоять в войне.