Несмотря на раннее утро, солнце уже припекало. Лера успела пожалеть, что согласилась пойти с братьями Салтыковыми к ним в сад. Идти пришлось через железную дорогу. На солнце от шпал пахло резко и противно. Лера не любила переходить даже обычную дорогу и ужасно боялась перелезать через рельсы.

— Давай быстрее, вон товарняк идёт. Он длинный, придётся долго ждать, пока проедет! — заорал Лёшка с другой стороны, подгоняя топтавшуюся рядом с насыпью Леру.

Поезд приближался, заставляя гудеть и вздрагивать рельсы. Всего несколько шагов по щебёнке и всё, но ноги вдруг стали ватными. Сашка, убежавший вперёд вниз по насыпи, остановился и заорал:

— Где вы там пропали! Лёш, тащи её.

Брат его послушался, вернулся и дёрнул Леру через рельсы, она запнулась и уронила ведёрко. Поезд громыхал совсем близко, а маленькое металлическое ведро в белую ромашку застряло среди камней рядом со шпалой. Представив, что сделает с ней мама, если она потеряет ведёрко — последствия показались страшнее, чем приближающийся товарняк — Лера шагнула обратно на рельсы. Позади заорал Лёшка, рядом загудел поезд. Лера подняла ведро и повернулась к приближающемуся поезду, его огромная морда, раздвинув железную решётку в жуткой улыбке, летела к ней. Страх накрыл, заставив замереть, а потом с земли поднялась тень, и мир вокруг выцвел. Лера заорала и закрыла лицо руками, проваливаясь ещё глубже, не чувствуя, как волна силы скручивает рельсы, не видя, как поднимается над городом огненный гриб взрыва.

Поднимаясь на шестой этаж ТНС Энерго, Василий тяжело дышал. Да, он не был спортсменом и даже оперативником. В бумагах Ночного дозора Нижнего Новгорода Василий Баюнов значился как внештатный сотрудник, так что за фигурой ему следить не приходилось. Василий любил поесть, да что там поесть, он обожал готовить, потому и работал су-шефом в ресторане «Пяткинъ» недалеко от набережной Волги. Да, полноват, мог бы попросить вмешательство и скорректировать вес, но как-то всё руки не доходили, да и смысл, есть же он не перестанет, а значит, через год опять худеть. Его девушки считали, что пузико у Василия очень милое, так что он о похудении думал редко, например, в такие моменты, как сейчас, поднимаясь на шестой этаж без лифта.

Этажи для людей закончились, и Василий потянул дверь на крышу, где на самом деле находился шестой, куда попасть могли только Иные, работающие в Ночном дозоре. В начале коридора стоял ресепшен, за которым сидел охранник.

— Пропуск, — не поднимая глаз от экрана ноута, буркнул парень с жидкой бородой.

Василий его знал, Арсений — Иной уровня пятого, кажется. Они пару раз болтали на корпоративах. Ничего особенного, ни умом, ни силой Сеня не блистал, но зато к любому делу относился обстоятельно, за что и ценился начальством и друзьями.

— Сень, я забыл. Но меня начальство вызвало прям с работы, а я его с собой не ношу.

Арсений поднял на него глаза и улыбнулся.

— Да в курсе. Слушай, не могу пустить. Сейчас тебе встречающего вызову, чтоб идентифицировали.

Он коснулся телефона, и тут же дверь одного из кабинетов открылась, и оттуда рявкнули:

— Пропускай! Я ему сама выговор за утерю пропуска сделаю.

Арсений пожал плечами и махнул рукой в сторону кабинета. Похоже, повод для вызова Василия в дозор оказался не очень, точно не тортиками кормить будут. Небольшой кабинет начальницы Ночного дозора Полины Антипьевны обставлен был изящно, без излишеств и вполне современной офисной мебелью, но с каким-то флёром девятнадцатого века. Василий плохо разбирался в таких вещах и сказать, что давало такой эффект, не мог. Шутили, что обстановка в кабинете старинная, просто начальница навела на неё морок, но Иные, посещающие кабинет, чувствовали подвох. Василий сел на стул с высокой спинкой и тяжело выдохнул.

— Худеть тебе надо, — тут же прокомментировала Полина Антипьевна.

Сама же начальница — миниатюрная женщина — первую часть своей жизни была театральной актрисой и за внешностью следила заботливо. Впрочем, на балерину Полина Антипьевна походила мало, строгий взгляд из-под бровей заставлял думать, что перед тобой учительница или даже директор школы.

— Пу-пу-пу. Вы меня для этого вызвали, предложить вмешательство? Я давненько не брал положенное. Как-то не очень у меня с колдунством всяким складывается.

— Не паясничай. Приказ пришёл из Москвы на твою командировку.

— В Москву? — обрадовался Василий, уже прикидывая, тур по каким столичным ресторанам он сможет устроить.

— Нет, в Арзамас. Это в области.

— Арзамас-16, что ль?

— Нет, обычный Арзамас, полтора часа от Нижнего. А в Москву и сам можешь потом съездить, не думаю, что у тебя проблемы с деньгами.

— На халяву всегда вкуснее, — мурлыкнул Василий. — Арзамас, так зачем и почему я?

— Вчера там случился выброс сырой силы. Предполагается срабатывание мощного артефакта или работа мага первого уровня. Засекли и наши приборы, и московские. Вот только зарегистрированных магов такого уровня там нет, как и артефактов, так что надо съездить и разобраться. В Москве просмотрели вероятности со всеми нашими сотрудниками и прислали рекомендацию послать тебя. Хотя ты внештатник, так что решай сам.

— Не хочу. Я не оперативник, да и сфера не моя, я в колдовстве, как уже не раз говорил, не понимаю и не пользуюсь практически. Что мне там делать? Вы меня следователем представляете?

— Хорошо, — согласно кивнула Полина Антипьевна, — но прежде чем уйдёшь, немного данных. Вероятность справиться у остальных сотрудников близка к нулю, а вероятность, что этот выброс связан со взрывом в тысяча девятьсот восемьдесят восьмом, когда в городе погибла сотня человек, по официальным данным, и снесло полгорода, равна девяносто.

— Взрыв? В Арзамасе?

— Да, был. Фиксировали сильный выброс огромной силы, следователи туда ездили, но там творился хаос, сумрак в месте взрыва выжгло, а свидетелей этого происшествия не удалось найти. Магов такой силы там не оказалось, так что решили, что у кого-то в поезде оказался артефакт, разрядившийся в этом месте. В Москве боятся повторения трагедии, если артефакт всё ещё там и его используют снова.

— Ещё и непонятную штуку надо найти. На чём ехать-то? — тяжело вздохнул Василий, поднимаясь.

— Вот папка со всеми документами. Тебя отвезёт на машине коллега… Из Дневного дозора.

— Что? — зашипел Василий. — Тёмный.

— Ты же знаешь, так положено, расследование проводят оба дозора совместно. Выброс идентифицировали как силу света. А прошлый — тёмный, но они точно связаны, так что с этим тоже придётся разобраться.

— Тухлого тунца вам в тарелку… — выругался Василий и, забрав кожаную папку у начальницы, потопал на выход.

Дома он раскрыл папку, сделал себе латте и стал просматривать бумаги. На работе надо брать отгулы, ох и оборётся его начальство. Лето, пик сезона, а он решил уйти с работы. Может, придётся уволиться. Стало грустно, Василий ресторан свой любил. Сводчатые потолки с росписью, изразцовая печь, самовары — всё это напоминало ему детство. Пирожки, икра, селёдочка с луком. Эх, вот так всё бросить и ехать, да ещё и с Тёмным. Не любил он сотрудников Дневного дозора, наглые хлыщи вечно строят из себя самых хитрых. Работать с таким «пупом земли» желания нет. Василий подошёл к комоду и выдвинул полку. Нну, так что брать и на сколько дней? Интуиция Иного нечеловеческая, ошибается редко, а интуиция такого, как Василий, и вовсе близка к пророческой.

— Так-с, похоже, надо брать всё, — грустно заявил Василий, прислушавшись к внутреннему голосу.

Уложив дорожную сумку, Василий порадовался, что на улице август, а значит, достаточно лишь одного комплекта тёплой одежды. Василий настроил в холодильнике портал для руки, вход в который сделал в сумке, расставив на полке продукты так, чтоб можно было взять нужное на ощупь. Это одно из тех колдунств, которыми Василий не пренебрегал. Да, придётся тратить половину сил на поддержание, зато нужные продукты всегда под рукой, а питание — это очень важная вещь. Сомнительные товары в провинциальных магазинах — одна из причин отравлений. Зачем ему пусть и временные, но проблемы с желудком. Поужинав голубцами со сметаной, Василий уселся в своё любимое кресло и открыл папку с делом. Информации в нём оказалось немного. Выкладка о зафиксированном выбросе силы с кучей цифр и графиков, примерное место происшествия. Лист с анкетой на напарника из Дневного дозора. Василий сморщился, прочитав: вампир. Самый худший вариант Тёмного. Фотографии в деле почему-то не оказалось, хотя внизу была приписка, что сотрудник внештатный, вероятно, его фото просто до этого случая не требовалось. Да и зачем фото, смотришь на толпу, и личность с самой надменной рожей точно окажется вампиром. Ещё лист оказался со сведениями об Иных Арзамаса, коротенький список из двенадцати фамилий. Странно, город не совсем маленький. В списке никого выше пятого уровня не нашлось. В одиннадцать вечера звякнул телефон, значит, временный напарник подъехал. Василий осмотрел свою маленькую, но уютную квартирку, что располагалась недалеко от Нижегородского кремля, и покинул её, напоследок активировав охранное и консервирующее заклинания, установленные когда-то для него начальницей Ночного дозора.

Выйдя во двор, Василий закрутил головой, старательно выглядывая в летних сумерках самую крутую машину, на других Тёмные не ездили, но в глаза постоянно лезла, стоящая под фонарём, мелкая «инвалидка» СМЗ С-3Д, выкрашенная ярко-оранжевой краской. Василий думал, что такие машины давно исчезли с улиц, но эта выглядела новенькой, только сошедшей с конвейера. Возле неё крутилось странное нечто. Худое и невысокое, в шароварах с огурцами, с торчащими во все стороны розовыми волосами на голове и в изумрудной жилетке с кучей значков, надетой на худой голый торс. Белые ресницы, светло-голубые глаза с отливающим краснотой зрачком.

— Василий, чего встал? Транспорт прибыл, всем выйти из сумрака, — хихикнуло нечто и замахало Василию рукой.

— Роман Плотников? — прошептал Василий и икнул. А вампир-то, похоже, при жизни был альбиносом, вот так сюрприз, да к тому же сомнительной ориентации.

— Просто Ромашка, — подмигнул Роман и открыл дверь пассажирского места, приглашая внутрь.

— Ты в курсе, что у нас в стране таких, как ты, запретили? — не выдержал Василий, не торопясь залазить в крошечный транспорт, где ему и дышать придётся с трудом.

— Боишься, что приставать буду? — хмыкнул Ромашка. — Но-но, я по девушкам и уж точно не по животным.

— Сам ты животное. Мышь белая.

— И горжусь этим, я, в отличие от некоторых, принял свою суть и вижу её плюсы. Залазь, кот-переросток.

Василий выдохнул воздух и протиснулся внутрь, неожиданно оказавшись на огромном диване, заваленном самыми разными подушечками, рядом стоял столик с кальяном и ваза с фруктами.

— Ну как тебе? — спросил Роман, появляясь на водительском месте. — Ну что, маленькая моя, поехали.

Машинка затарахтела и тронулась с места.

— Расширение пространства, долго над этим трудился. Вот кресла влазили, а с диваном никак не получалось, — хвастался Ромашка, выезжая со двора.

— Ничего так, удобно. Думал, вампиры как маги не особо.

— Пришлось подучиться, конечно, но я страх как люблю учиться. Вот, например, у меня есть дипломы всех высших заведений Европы. Я, конечно, не добился особых высот в науке, но по вершкам знатно нахватался. Так что, Василий, ты думаешь о нашем с тобой деле?

— Думаю, что тёмное оно, раз таких, как мы, отправили его расследовать.

— В точку. Два внештатных сотрудника, и вдруг серьёзное расследование. Я, честно говоря, в спячке был, как ковид начался. А тут растолкали, вся надежда на тебя, Ромашка, не справляемся.

— Ты что, ковидом боялся заразиться?

— А что? Болезнь неизвестная, толком не изученная. Ты вот знаешь, как она на Иных действует?

— Ну-у-у…

— Вот так-то.

— Но я-то живой, а ты и так мёртвый.

— Ой, вот спец. Она на мозги действует и на нюх. Вот что ты будешь делать, когда перекинешься, а у тебя нюх пропал? Или кто ты там? Повар? Так представь, как готовить без обоняния.

Василий поморщился, если честно, о чём-то таком думал. И даже на полгода уехал в родную деревню жить, а потом попривык и выбросил из головы. Иные болели, но редко, и смертельных случаев среди них не случалось. Интересно, был ли хоть один перевёртыш с проблемами в обонянии.

За окном виднелся проспект Гагарина, потянулась бесконечная ограда парка, за которой светились тёплые огни фонарей и гирлянд.

— Любишь петь? Может, споём? У меня тут и гитара есть, — сказал Роман.

— Я не очень. Может, обсудим, как будем действовать по приезде?

— Понятия не имею, сходим в штаб местных Иных, а там видно будет. Может, они уже в курсе, что у них рвануло. Ну что, может, тогда музыку включу, обожаю «Мантру радости» от Дэвы Премал и Митена. Такое просветление находит, не поверишь, очень с «жаждой» помогает. Я даже хочу свою книгу выпустить — «Релаксация для вампиров».

Василий задумался, что хуже — слушать мантры или болтовню Ромашки оставшиеся сорок минут.

— Включай, — буркнул он, решив, что под мантры думать легче.

— Как-то ты недовольно. А ты сам что слушаешь?

— У тебя такого нет. Вертинского люблю, Шаляпина.

— Так ты старый Иной?

— Нет, просто у нас в ресторане включают для антуража.

— А я вот в сороковых обратился. Мне вампир любитель экзотики попался. Но это неплохо, я бы сейчас помер или старый очень был. Войну бы точно не пережил, а так путешествовал по всей Европе, а потом соскучился по Родине и вернулся. Знаешь, мне повезло, дом, в котором я жил до инициации, не снесли и не спалили, выкупил там весь этаж и живу.

— Ты музыку хотел включить.

— Знаешь, я и правда немного болтлив, но это всё потому, что почти ни с кем не общаюсь, с людьми тяжело, ты сегодня с ним дружишь, а завтра тебе лицензию на него выписали. Я, конечно, не охочусь, но неприятно думать, что перед тобой твоя законная добыча. Светлые вампиров не любят, вон ты как морщишься постоянно, а Тёмные маги вампиров презирают.

— Ну, так общайся с вампирами.

— Они все задаваки, я для них малолетний ребёнок. Вот так и выходит, что один я, совсем один.

Василий утешать «несчастного кровососа» не стал, не то существо, чтоб ему сочувствовать.

— Хочешь «Серый молебен» тебе организую, проблемы сразу закончатся.

— Злой ты, хоть и Светлый. Может, потому тебя в дозор оперативником и не взяли.

— Я сам не пошёл. У меня другие интересы, и колдовство я не люблю, — ответил Василий и сам нажал кнопку магнитолы, с ужасом осознавая, что с напарником ему придётся общаться не один день. Зазвучала мантра, а за окном уже плыли домики пригорода и сады.

На трассе маленькая инвалидка летела со скоростью спортивного болида, и Василий надеялся, что Роман озаботился чарами отвода глаз или маскировкой. Тело вжимало в мягкий диван, а в голове вертелись нити вероятности того, как они вылетают с трассы навстречу деревьям лесополосы.

В Арзамас они влетели через полчаса. Трасса плавно перешла в широкий проспект, и инвалидка поползла с привычной для этой машины скоростью

— Вот и добрались. Ты где планируешь жить? А то мне служебную квартиру дали, можешь со мной.

— Тут я на карте видел гостиницу и не одну. Высаживай, я сам дойду.

— Ой, да ладно тебе. Деньги тратить, удобнее же вместе жить.

Василий представил совместное проживание с вампиром, и его передёрнуло.

— Нет, спасибо.

Он с радостью выбрался из машины и потопал в сторону от проспекта, туда, где начинался частный сектор с небольшими домиками, там стояла трёхэтажная гостиница «Бунин». Несмотря на то, что город маленький, цены в гостинице кусались. Пришлось взять «стандарт» и подумать, что, если пребывание затянется, не стоит ли найти место подешевле. Понятное дело, что его жильё оплачивает Ночной дозор, но становиться нахалом и тратить кучу денег на командировку, как Тёмный, он не собирался. К сожалению, пришлось внушить персоналу, что вселился он днём, в положенные для заселения часы, не хотелось доказывать, что заселить можно и в полдвенадцатого ночи. Комната оказалась почти безликой: светлые стены, бежевое покрывало на кровати, да комод с телевизором — вот и всё убранство.

— Ну, надеюсь, хоть в ресторане у них еда приличная, — вздохнул Василий, попробовав жёсткость матраса.

Зазвонил телефон, и Василий с унынием посмотрел на номер, напарник уже рвался в бой.

— Ты готов? Давай подходи к пруду в парке, буду ждать. Тебе там недалеко.

— Угу, пообедаю и приду.

— Пообедаешь? Сейчас же ночь.

— Вот именно. Я не вампир и ночью сплю, а завтра, как пообедаю, встретимся.

— Тогда я сам облечу по-быстрому, без тебя и лучше будет, — хитрым голосом заявил Ромашка.

Как же Василия бесили Тёмные, вот что ему неймётся? Но на провокацию он решил не реагировать, чуйка говорила, что ничего в ночном парке Роман не найдёт, а офис местных дозоров наверняка пуст.

— Давай. Не перетрудись, — сказал Василий и нажал отбой.

Перед сном он взял сумку и достал из холодильника через портал тарелку с сочниками и бутылку молока. Посмотрел в чёрный экран телевизора и решил, что стоило прихватить книжки из дома. Что ж, завтра найдёт книжный магазин и купит себе что-то почитать. Интуиция неприятно кольнула в сердце, намекнув, что ему скоро будет не до чтения.