UncleYuryStories

— Не твое гномье дело! — резко ответила девушка. — Говори, чего надо, или я ухожу. Какова твоя просьба о помощи?

— Мне помощь не нужна, — ответил гном. — Верней, помощь нужна не мне, моему другу, а мне нужен просто твой совет.

— Что? Совет? А-ха-ха, — расхохоталась ведьма. — Ты верно думаешь, гном, что мы приятели? Совет ему нужен... А-ха-ха-ха... Не смей, слышишь! Не смей меня звать по пустякам. Я что тебе, девочка?

— Ни в коем случае, — серьезно ответил Тахон, невзирая на смех. — Я подумал, тебе это будет крайне интересно знать.

— Ну хорошо, у тебя есть немного времени, если мне станет скучно, я удалюсь и больше никогда не явлюсь на твой зов, — ответила Тать, зевнула, прикрыв рукой рот, села на деревянный стульчик возле стола, за которым часовой обычно кушал, чтобы не уходить с поста. — Ты всё понял?

Тахон заходил из стороны в сторону и не знал, с чего начать.

— Мой друг, Номен, в беде.

— Номен? — ведьма привстала, потом поняла, что выдала свое беспокойство, и тут же присела обратно.

— Ты с ним знакома? — удивился гном.

— Допустим, продолжай.

— В него вселился очень сильный демон, — продолжил гном. — Дух горы Морок.

— Это он так сказал? — перебила ведьма.

Гном снова заходил из стороны в сторону:

— Не знаю, с чего начать...

— У меня мало времени, — ведьма встала и подошла к Тахону, взялась руками за его голову. Глаза засветились синим цветом, и лучи магической энергии проникли в гнома. — Сама всё посмотрю, так будет быстрей.

Тахон расслабился и попытался прокрутить в голове всё, что знает о ситуации.

— Так-так, значит, теперь вы в курсе, архидемон на свободе, — тихо произнесла ведьма. — Дух живет в Номене и хочет домой и покоя.

Тать прервала чтение мыслей, и глаза ее погасли.

— Ну так отведите его домой, болваны, вместо того чтобы привести демона к горе, вы его зачем-то заперли в подвале, — негодовала девушка. — Хочу поставить тебя в известность, дух очень силен и при желании может испепелить всё в округе. Так почему он этого не делает? Знаешь ответ? — Тать села обратно за стол и постучала пальцами о столешницу. — Приглашаешь даму в гости, а стол пустой, хоть бы своей этой гномьей медовухи предложил ради приличия.

— Дело в том, что есть более сильное желание Моррока, нежели дом и покой, — ответил Тахон и протянул ведьме серебряную фляжку, которая была привязана к его кожаному поясу. — Он хочет отомстить архидемону за тысячи лет издевательств и предлагает свою помощь. Вот, собственно, мне и нужен совет, отвести его домой или принять в наш круг. Демон говорит, что с ним Номен станет в тысячу раз сильней, вот только самого парнишку мы с тех пор не слышали, только дух за него говорит.

— Вот оно что, — молодая девушка положила ногу на ногу, открыла крышечку фляжки и сделала небольшой глоток. — Какой странный вкус.

— Это настойка, мне Бетти ее делает, — ответил Тахон. — Чуть-чуть спирта и более десяти целебных трав, которые сама собирает. Очень бодрит и придает сил, когда засыпаешь на дежурстве.

— Недурно, — продолжила Тать. — В общем, так, до твоего приятеля мне никакого дела нет, но есть одна ведьма, которая неравнодушна к нему. Ради нее я попробую поговорить с Морроком, — ведьма сделала еще один глоток и сказала в сторону: — Рита, можешь выходить.

Из темного угла площадки вышла женщина со светлыми волосами, милым и добрым лицом, в белом длинном платье до самых пят. Тахон сильно удивился, ведь после появления Тать он проверял тот угол, и там никого не было. Женщина подошла к столу и села на столешницу.

— Так значит, Тахон, да? — наконец-то мы познакомимся. — Я Рита, мать Номена, рада, что такой сильный и честный гном дружит с моим сыном.

— Я читал про тебя, — ответил Тахон. — Мы похоронили твоего мужа возле стен замка, у Номена тетрадь с записями Натоля.

— Я знаю про нее, — продолжила ведьма, — и слышала весь ваш разговор с Тать. Нам нужно поговорить с духом, и после примем решение.

Тахон немного помолчал, ведьмы переглянулись, потом подошел к краю площадки, что со стороны внешнего кольца, и свистнул вниз два раза. Через какое-то время к ним поднялся Ярк и сменил Тахона на посту.

— Милые дамы, прошу следовать за мной, — улыбнулся гном и стал спускаться по винтовой лестнице вниз. — Ничего не бойтесь, мы обо всем позаботились.

Гном с ведьмами спустились и вышли на улицу. У двери дозорной башни их ждал капитан Гурд. Увидев двух дам, он ничего не сказал, а только молча развернулся и пошел впереди. Компания подошла к воротам во внутреннее кольцо, стражник открыл дверь и пропустил, не произнеся ни слова. Несколько мгновений, и вот они уже у дома Гурда и Альмы. Капитан открыл ключом дверь и пригласил внутрь.

Возле камина сидела на диване Альма, стол был накрыт вкусными угощениями. Полутемная комната первого этажа выглядела очень уютно и освещалась только огнем очага. Хозяйка встала, зажгла свечи на столе и предложила гостям перекусить:

— Привет, я Альма, а этот огромный гном — мой му... Эмм... Живет со мной, короче.

— Возможно, позже, — ответила Тать, дабы не показаться невежливой. — Где маг?

— Заперт в подвале уже неделю, он ничего не ест, и разговаривает за него дух, — ответил Гурд. — Я так понимаю, демон питает его, но что будет с телом, когда парень освободится? Ему нужно есть человеческую еду.

— Будет то, что было бы, если б он не ел столько же в сознании, — ответила Рита и посмотрела на стол с угощениями. — Я Рита, мать Номена, сейчас вы откроете дверь, и мы с Тать туда зайдем. — Ведьма подошла к столу и взяла тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим. — Возьму с собой с вашего разрешения.

Альма опомнилась, принесла серебряный поднос, поставила на него тарелку, что взяла Рита, добавила пару кусочков хлеба, ложку и кружку чая.

— Когда мы зайдем, тут же запирайте дверь, — предупредила Тать.

Капитан сунул ключ в замочную скважину и три раза провернул, дверь распахнулась, и в подвал вошли две девушки, быстро перебирая ножками по ступенькам деревянной лестницы, спустились в темноту. Гурд захлопнул дверь и запер на все те же три оборота. Тать щелкнула пальцем, и свеча на столике загорелась, немного осветив помещение. Номен лежал на кровати на спине с открытыми глазами. Рита подошла к сыну, поставила поднос на стол и впервые в жизни взяла его за руку. Глаза мага засветились красным цветом, из них пошел пар, как из кипящей кастрюльки, только бледно-розового цвета.

— Кто тут еще? — спросил Моррок.

— Меня зовут...

— Меня зовут Тать, — резко перебила замешкавшуюся подругу ведьма. — Рядом с тобой Рита, это мать плененного тобой мага. Как ты, наверно, уже почувствовал, мы обе ведьмы.

— Ведьмы? — ответил дух. — Люблю ведьм, особенно на полдник, они чертовски вкусны.

Рита отдернула руку и нервно посмотрела на подругу. В ее глазах был виден страх.

— О, не стоит бояться в присутствии демона, — сказал Моррок Рите, — если хочешь стать долгоживущей ведьмой, то бери пример с подружки. Демоны питаются человеческими эмоциями, такими как страх, гнев, гордыня, желание, зависть и другие, даже голод.

— Поняла, — ответила Рита.

— Слушаю вас, — продолжил демон. — Пусть говорит черненькая.

Тать сделала пару шагов вперед и начала:

— Так значит, ты не сильно торопишься домой и решил погостить в замке?

— Допустим, продолжай, — ответил дух.

— Я так поняла, ты решил отомстить архидемону и помочь гномам в грядущей войне?

— Ты вопросы пришла задавать? Говори прямо, — сказал Моррок.

— Ну прямо, значит, прямо, — Тать глубоко вздохнула, будто собралась нырять в воду. — Ты дух горы Морок, и живешь в ней не по своей прихоти. Ты страж, хранитель горы, твоя обязанность — ее защищать. И где же сейчас наш охранник? Валяется на кровати в подвале с вином, — ведьма удивилась от собственной смелости.

— Как смеешь ты, дешевая фокусница, указывать мне на место? — вспылил Моррок, но резко успокоился. — Впрочем, такие девушки меня очень даже заводят.

— Как думаешь, что будет, если те, от кого ты должен ее защищать, узнают, что дома никого нет? М?

— Что тебе нужно? — пробурчал дух.

— Мне нужен молодой маг, здоровый и полный сил, — ответила девушка. — Если ты его не отпустишь, он ослабнет и умрет. Да и предвосхищая твой ответ, скажу сразу, если я не вернусь к завтрашнему вечеру, мой приятель расскажет кому надо, что сторожевого пса нет в своей конуре.

— Ты мне нравишься, будешь в моем доме мыть стены, когда все закончится, — рассмеялся дух. — Вам не справиться с архидемоном, моя помощь добавит каплю шанса на победу, я могу спасти тысячи жизней людей, гномов, эльфов, хардов, ты об этом подумала? На одной чаше весов жизнь одного человека, на другой — тысячи мною спасенных и сотни тысяч убитых врагов.

Дух поднялся и сел на кровать.

— Но в чем-то ты права, возможно, — продолжил Моррок. — Предлагаю договор. Я продолжаю жить в теле парня, но возращаю его в реальность. Номен будет жить обычной жизнью, как и раньше. Когда все начнется, я буду брать контроль в свои руки, в особо опасные моменты. Ты же поклянешься, что никому не расскажешь про гору и убьешь того, кто об этом уже знает.

— Годится, только об этом никто не знает, я обманула тебя, раз уж мы перешли на доверчивые отношения, — сказала ведьма и немного пожалела об этом. — Но я готова гарантировать, что если кто покусится на твой дом, тут же об этом узнаешь. Я поселю вокруг горы племя гоблинов, они будут твоими глазами и ушами.

— До чего же хороша, чертовка, — улыбнулся Моррок. — Так и быть, мытье стен отменяется, будешь готовить мне еду, когда всё закончится. Принимаю условия договора.

Моррок встал, глаза Номена потухли, парень резко стал моргать, и слезы потекли ручьем. Тело мага упало на пол от усталости и долгого голода. Рита подхватила и положила сына на кровать, тут же взяв ложку, приступила к кормежке. Тать щелкнула пальцами, на стенах зажглись факелы, поднялась по лестнице и постучала в дверь:

— Открывайте, это мы, всё в порядке.

— А точно вы — это вы? — ответил Гурд. — Может, демон вас съел и теперь говорит вашими голосами? Сколько нас сейчас в комнате? Об этом знают только девушки.

— Если бы демон нас съел, ему не составило бы труда открыть эту дверь, он там находится по собственному желанию, — ответила Тать. — О, создатель, еще один глупый гном, но теперь командует другими глупыми гномами.

Альма ткнула локтем Гурду в живот, взяла ключ и открыла дверь. Спустилась к кровати Номена и погладила парня по бледному лбу.

— Рита, чуть-чуть, — проговорила хозяйка, — ему нельзя сразу много кушать, нужно понемногу.

— Мой мальчик, — Рита сидела на кровати и плакала. — Красивый, как отец. Он очень похож на Натоля. Извини, что я не нашла тебя раньше. Как-нибудь расскажу.

Номен молча лежал на кровати, немного приходил в себя и кушал с ложечки куриный бульон, приготовленный Альмой.

За окном стало светать. Гномы сели за стол уже завтракать, и две ведьмы не стали их огорчать отказом. В дверь постучали, это пришел Архид проведать, как там Номен. Старый гном вошел и был крайне удивлен, когда понял, что ведьма из того леса, где был домик лесника, сильно помолодела. Альма пригласила друга за стол, и старый кузнец присоединился к трапезе.

Люди и гномы кушали, запивали медовухой. Альма предложила попробовать ее любимый липовый чай девушкам. Только Архид то и дело поглядывал на Тать.

— Ты что-то хочешь спросить? — не выдержав, сказала деду ведьма.

— Вообще-то да, — ответил дед, все вдруг замолчали.

— Ну тогда спрашивай, — продолжила ведьма.

— Маленький пустячок, который сверлит меня изнутри, — Архид сложил руки вместе. — Там, в лесу, когда мы встретили тебя с Гурдом. Ты заставила гоблинов привести в домик лесника гнома, чтобы сварить из него суп, якобы из какой-то кулинарной книги.

— Ну и что? — хладнокровно ответила Тать. — Ты на что намекаешь?

— А не связано ли твое резкое омоложение с тем рецептом?

— А-ха-ха, — расхохоталась Тать. — То есть, по-твоему, я убила гнома и сварила из него суп? А-ха-ха, гномы ужасно жилисты и жирны, не спрашивай откуда я знаю. Ты хоть представляешь, если бы был такой рецепт, то ни одного гнома уже давно не осталось.

— А как же ты?

— Не твое дело! — Ведьма резко встала и посмотрела на Риту. — Кажется, нам пора.

— Я только поцелую сына на прощание, — ответила Рита и пошла в подвал к Номену.

— Я прикажу, вас увезут на карете куда скажете, — встал Гурд из-за стола и собрался было идти на конюшню, но Тать его остановила.

— Спасибо, конечно, но нас ждут у дверей пара резвых коней, — ответила ведьма и два раза громко хлопнула в ладоши.

На улице послышалось лошадиное ржание. Капитан открыл дверь, у порога стояли два красивых коня: один черный, как смола, второй белый, как мел.

Рита сидела на кровати сына и гладила его руку.

— Сейчас тебе лучше быть здесь, — сказала женщина. — Тут твое предназначение, рядом с этим гномом всех гномов. Я буду навещать тебя, как смогу. Демона внутри тебя не бойся, он будет помогать в самые трудные моменты жизни. Понимаешь, в каждом маге сидит зло, с которым он борется всю жизнь. У кого-то получается, у кого-то не очень. Поэтому школа магов и существует. Люди отлавливают магов по всей Гидании и ставят магическую печать. Маг более не испытывает никаких чувств, ни боли, ни любви, ни зла, ни сострадания. Становится послушным и исполнительным рабом. В твоем теле Моррок, дух горы Морок. Это не самый плохой вариант. Пусть лучше он будет твоим необходимым злом. Он очень силен и добр, хоть и делает вид, что злой. С ним ты станешь великим магом, но не давай ему задурить тебе голову.

— Мама, — еле слышно проговорил Номен. — Я ждал тебя всю свою жизнь.

— Я люблю тебя, сынок, — ответила Рита, и слеза потекла по ее щеке. — Я искала вас с отцом все эти годы и не могла найти и следа. Пока моя новая подружка случайно не рассказала, что увидела в голове одного гнома.

— Я буду ждать тебя, — прошептал Номен, — мне много чего хочется тебе рассказать.

Номен привстал, достал из-под подушки тетрадь и передал маме:

— Вот это папин дневник, пусть он побудет пока у тебя.

Рита крепко обняла сына и с заплаканными глазами выбежала из подвала.

Ведьмы прыгнули на коней, те встали на дыбы и громко заржали.

Гурд ушел к воротам, дать распоряжение держать их открытыми.

Альма выбежала на улицу и сказала Рите:

— Приходи к нам в дом в любое время, мы будем рады тебя видеть.

— Рита, уходим, — крикнула подруге Тать, и кони понесли их из замка прочь.

Следующая глава.

Если интересно, еще книги тут.

Слева, где находилась небольшая деревянная сцена, выступали артисты. Акробаты в смешных ярких костюмах ходили на ходулях и имитировали падение, каждый раз вставая на ноги в последний момент, под смех и хлопанье мальчишек и девчонок. На сцене выступал малоизвестный театр, девушка что-то рассказывала, двое музыкантов играли на невиданных инструментах, еще одна ходила перед зеваками и протягивала им шляпу, в надежде, что в нее упадет хотя бы пара монет. Возле трактира «Самое дно» стоял пожилой мужчина и крутил ручку такой же древней, как и он сам, шарманки.

Площадь была переполнена не только потому, что люди пришли закупиться, отдельная очередь была к трактиру. Народ как-то прознал, что маг и целитель Моррок Круш уже прибыл в замок, и ждали, когда он к ним выйдет.

Стража сегодня дежурила в полном составе. Гурд отменил выходной в этот день и пообещал зажарить хряка на вертеле после того, как все закончится.

Тахона с Ихардом поставили на две надвратные башни следить за главным постом. Альма с Бертой суетились на кухне, Моррок, после того как выкупил второй этаж, снял также и первый, чтобы народ не устраивал давки. Номен залез на чердак трактира и оттуда смотрел на всех. Гурд дал пареньку монетку с утра, чтоб тот купил себе что-нибудь вкусненькое, юноша был равнодушен к запахам свежей выпечки, леденцы и шоколад не манили его. Поэтому монетку он бережно положил ко всем остальным отложенным. Куда? Он просил не говорить. Юный маг не знал, на что копит, знал только одно, наступит момент, когда денежки ему сильно пригодятся.

Деда Архида Альма попросила починить одну из кроватей, она не выдержала вес мага. Моррок сидел за столом на первом этаже и кушал манную кашу с клубничным вареньем, сваренную с утра Альмой лично для знаменитого гостя.

К каше полагалась кружка горячего липового чая. Никто его, кроме самой Альмы, не пил, поэтому хозяйка давала пробовать каждому желающему бесплатно.

— Готово, принимай работу, — гном спустился по лестнице, вытирая руки одну об другую. — Ммм... Как вкусно пахнет.

— Спасибо, дружочек, позволь отблагодарить тебя и накормить вкусным завтраком? — Альма улыбнулась и посмотрела на Моррока. — Если, конечно, гость не будет против.

Моррок читал столичную газету, где он ее взял, никто понятия не имел, Кетти говорит, будто видела, как утром ее принесла в лапках сова. Маг задумался о своем и прослушал, о чем говорили гномы, услышав лишь крайние слова, и ответил:

— Конечно, присаживайтесь, уважаемый гном, буду рад кушать с вами рядом.

Архид сел за столик рядом и уже предвкушал кусок запеченной свиной грудинки. Вместо этого хозяйка принесла ему тарелку каши и приготовилась полить вареньем.

— Альма, а можно полить не вареньем? — огорченно спросил дед.

— А чем, например?

— Ну не знаю, может, в сковороде осталось масло из-под какой-нибудь жареной курочки?

— Архид, друг мой, ты же знаешь, в твоем возрасте пора переходить на более легкую еду.

— Хрень всё это, — Архид улыбнулся. — Хрень собачья и точка. Мой дед прожил почти четыреста лет и ел одни лишь жареные рульки, сало, копченных куриц, запивал маслом прямо из стакана. Мы, гномы, должны питаться вкусно и много. Как думаете, уважаемый маг? — гном повернулся к соседнему столу.

— Ну, насчет масла ничего сказать не могу, если это не во вред, как вы выразились, то не вижу в этом ничего плохого, — ответил маг.

Гном взял тарелку с кашей и тут же вылил содержимое себе в рот, положил на стол и испачкал ложечку в каше, чтобы Альма не ругалась.

— Скажите, уважаемый харт, вас случайно не в честь горы Морок назвали, где, согласно легендам, заточен архидемон? — спросил вдруг дед.

— Вот те здрасти, образованный гном, — удивился целитель, — и откуда такие познания в истории? Позвольте узнать.

— Я-то? Нет. Вот дед мой, тот да, много чего знал, — серьезно ответил Архид и развернул стул в сторону гостя. — Каждый день что-нибудь да и расскажет. Помню, подрабатывали мы с ним вместе, копали соседские огороды. На лошадке там с плугом никак не подобраться, а вот мы с лопатами запросто. Начнем копать, дед давай рассказывать какую-нибудь историю интересную, вроде времени прошло всего ничего, глядишь, уже обед и пол-огорода вскопано. Еще история, смотришь, темнеет и работа сделана. Не успевал уставать я с ним.

— Не знаю, в честь горы ли меня назвали или гору в честь меня, — пробурчал Моррок. — Не ведаю, сколько мне лет и кто мои родители.

— Ясно, а правда вы исцелять можете? Или брешут люди? — спросил Архид и смутился от собственной наглости. — Извините старого гнома за прямоту.

— Скорей всего, правда, — тихо сказал маг.

— Скорей всего? Это как понять? — удивился дед.

— Дело в том, уважаемый Архид, — продолжил Моррок Круш. — Я, конечно, маг и могу кое-что сотворить, чего многие маги не могут. Но вот исцеление... Если быть честным, я не помню, что происходит во время лечения. Теряю сознание, а когда прихожу в себя, все радуются и хвалят меня, дарят подарки и монетки за чудесное исцеление.

— Вот оно что, — ответил дед и окликнул хозяйку. — Альма! Ты не знаешь, где Гурд?

Хозяйка не стала подниматься из кухни подвала и крикнула:

— Скоро должен прийти, он сопроводит гостя в замок по просьбе лорда Симона.

— Не знал, что лорд хочет меня видеть, — удивился маг.

В дверь громко постучали, явно сапогом, с улицы слышался голос капитана стражи. Альма отодвинула внутренний засов и открыла дверь. Гурд зашел в трактир и обратился к Морроку:

— Его светлость, лорд западных земель Гидании Сергиус Н. Симон, желает видеть великого исцелителя в замке и просил меня препроводить вас.

Моррок встал, надел шляпу с большими полями и произнес:

— Хозяйка, я отойду ненадолго.

— Хорошо, — ответила Альма. — Трактир до завтрашнего утра остается за вами.

Капитан открыл дверь и приказал стражникам отодвинуть возбужденный народ подальше от входа. Маг вышел и последовал за стражей в сторону вторых ворот, ведущих во внутреннее кольцо замка. Люди, увидев его, стали кричать, радоваться, кто-то засвистел, из толпы доносились обрывки фраз:

— Моррок.

— А как же мы...

— Помоги нам, три дня шли сюда...

— Спаси сыночка...

Огромные двери открылись, и маг шагнул в большую комнату с высокими потолками. Тронный зал был вытянут и напоминал коридор, если б не его размеры. По левой стене располагались окна в виде арок, между которыми стояли каменные скульптуры древних воинов в тяжелой стальной броне и длинными увесистыми мечами. По центру на полу стелилась дорожка до самого трона из тонкого ковра красного цвета с золотыми полосками по краям. По правой стене было две двери: одна у самого входа, а вторая возле лорда. Вдоль обеих стен имелись медные подсвечники, собственно, с самими свечами для освещения помещения. Трон представлял собой большое кресло, выкованное из стали, ничего чересчур этакого, как любят лорды в других землях, обитое дорогой тканью и больше удобное, чем красивое. Говорят, этот трон выковал знаменитый кузнец древнему предку лорда Симона, и что трон этот не так уж и прост, как кажется с первого взгляда. Одни поговаривают, что внутри кресло имеет полость с несметными богатствами, другие, что трон этот вовсе не железный, верней, только снаружи железный, а внутри чистое золото. Но всё это только слухи.

Лорд сидел на троне, рядом с ним две каменные статуи древних воинов, но теперь они стоят на одном колене и повернуты в сторону кресла. Сзади трещал огромный камин, и маленький мальчик лет десяти шевелил в нем угли железной кочергой. Маг посмотрел на капитана и, увидев в его лице одобрение, подошел к лорду:

— Ваша светлость, разрешите представиться, маг и целитель Моррок Круш, явился по вашему приглашению.

— Его светлость, лорд Сергиус Н. Симон, — представил Гурд друга и встал по его правую руку возле трона.

Так вы, значит, маг? — спросил серьезным голосом Сергиус. — И я так понимаю, что в королевской школе магов вы не были? И что же? Не боитесь, что я вас сейчас возьму под стражу и отвезу в угоду королеве Лидии?

— О нет, я так не думаю, — ответил Моррок.

— От чего же? Позвольте узнать, — полюбопытствовал Симон.

— Если б вашей светлости так было угодно, то меня бы схватили у самих ворот и уж точно не ждали целую ночь, пока я высплюсь и наемся от пуза в трактире. Всё это привело бы к гибели стражников, им не справиться со мной, поэтому я рад такому ходу событий.

— Значит, вы считаете, что несколько гномов, каждый из которых может поднять быка, не смогут заломать вам руки? Вы же должны знать, на них не действует ваша магия.

— Магия на гномов, может, и не действует, — по-доброму улыбнулся целитель. — Но вот доспехи на них и оружие стальные. Знаете, мне очень много лет, я сам даже не помню сколько, и прекрасно могу себе представить, как вдруг все части обмундирования намертво заклинили или, например, раскалились вдруг, ни с того ни с сего, докрасна, как в кузне. И топор в стальных перчатках вдруг начал рубить головы направо и налево, — Моррок покачал головой. — Такое же можно представить?

— Допустим, — ответил Симон. — Ладно, я вас позвал, а это значит, вы мой гость, даю слово, в моем замке сегодня ни одного мага не арестуют.

— Было бы превосходно, ваша светлость, — ответил маг.

Лорд повернул голову в сторону и подозвал мальчика:

— Ник, сынок, подойди ко мне.

Сына лорд назвал в честь своего отца, лорда Никола Симона. Мальчик положил кочергу и подошел к трону, немного прихрамывая.

— Можешь с этим что-то сделать? Я щедро заплачу. Он таким родился, я вызывал дорогих лекарей из самой столицы, но те только цокали языком, качали головой и разводили руками.

— Не знаю, — ответил маг, — но готов попробовать.

Моррок подозвал к себе мальчика рукой, встал на колени и дотронулся до его ноги. Сначала ничего не происходило, но вскоре маг стал шептать на каком-то древнем языке непонятные слова. Глаза его помутнели, потом вспыхнули ярко-красным цветом, и из них потекла такого же цвета густая жидкость, словно лава из вулкана. Мальчик тихонько застонал и ослаб.

В дверь тронного зала вломился Архид. Стража его, конечно, знала, но пропуска в сам замок ему никто не давал. Больших усилий старому гному стоило столкнуть лбами двух стражников у входа, да так, что те потеряли сознание. А вот те двое, что у дверей зала, перегородили ему путь. К счастью, двое гридней не были гномами, и Архид просто разбежался и влетел в зал вместе с ними.

— Гурд, ваша светлость, — закричал Архид и замахал руками, чтобы обратить на себя внимание. — Это срочно, я только сейчас понял, будет беда...

Гурд скомандовал страже пропустить деда, и тот подбежал к лорду.

— Ваша светлость, я не сразу понял, нужно спасать мальчика, — говорил спешно старик, проглатывая слова. — Если уже не поздно.

— Говори, не тяни, — лорд привстал с трона.

— Мне дед рассказывал, а я забыл, старый дурак, — продолжил Архид. — Не маг это вовсе, а дух горы. Они все злые, без исключения, иногда тешат себя и гуляют по миру в теле какого-нибудь мага, тот даже не подозревает об этом. Нужно срочно как-то прервать процесс, он может его исцелить, только вот цена, духи гор никогда не говорят цену и сами не предлагают помощь. Дед рассказывал, обычная награда за исцеление — это годы жизни, которые он забирает у больного. Вылеченные не живут дольше двух-трех лет. О, создатель, какой же я старый болван, ведь догадался, что имя его и название горы сильно похожи. В горе Морок, согласно древним писаниям, заточен архидемон королевскими магами, а верховный маг поставил на вход магическую печать...

Моррок вдруг посмотрел на старого гнома светящими глазами, убрал руки от мальчика и встал с колен:

— Знаешь ли ты, глупый гном, каково жить тысячи лет в горе с архидемоном? Вы поселили ужасного соседа, а меня спросили? Почему я должен его терпеть? Каждый день он издевался надо мной и злорадно смеялся над моей болью. Он сильней меня в тысячу раз, и я ничего не мог сделать, кроме как покинуть свой дом в теле этого мага.

— Что будет с моим сыном? — спросил лорд.

— Не бойся, ничего с ним не случится, награды не возьму, так как не помогу, — ответил дух Морок. — Мальчик проклят, еще в утробе матери, очень сильным колдуном или ведьмой, кто их разберет, знаю одно, стоит на нем магическая печать. Не хочу и не буду ее разрушать, а может, и попросту не могу, мне без разницы, думайте, что хотите, вам все равно не нужно.

Мальчик потерял сознание, Гурд подошел, взял его на руки и отнес на мягкий ковер возле камина.

— Так значит, всё, что написано в свитках, правда, — сказал взволнованно Архид.

— Это не имеет больше никакого значения, — засмеялся дух. — Его там больше нет. Странствуя по миру, я нашел способ разрушить печати на входе в гору и выгнал его из своего жилища. Теперь жду, когда проветрится, не могу там находиться, все вокруг пропиталось его смрадом.

— Что ты наделал? — Архид схватился за голову.

— Что вы наделали, — взревел дух горы. — Как посмели вы поселить в моем доме такое, можешь ли ты представить страдания духа? — дух успокоился и продолжил: — Чую новое тело поблизости, это я покидаю, не советую трогать мага, в жизни муху не обидел, и дома ждет его семья, ничего не знает обо мне и считает, что во сне.

— Не переживай, я дал слово, сегодня ни один маг не пострадает, — ответил Сергиус.

Глаза мага ярко засветились, потом погасли, он упал на колени и удивительно широко открыл рот. После громко закричал, изо рта вылетело прозрачное облако в виде тысячи крылатых насекомых красного цвета. Рой сделал круг по стенам зала и, разбив окно, вылетел из замка.

***

Маг очнулся на кровати в трактире «Самое дно». Возле сидела на стульчике Кетти и гладила ему руку.

— Вы очнулись? — хихикнула гномка и отдернула ладонь.

— Что со мной случилось? Где моя жена? Где дети? — маг вскочил с кровати. — Где я? Ничего не помню, пытаюсь подумать, и голова раскалывается.

Капитан Гурд Дубовая Башка поднялся наверх и, посмотрев на мага, спросил:

— Как тебя зовут, помнишь?

— Альтер, меня зовут Альтер Круш, — возбужденно ответил человек.

— А живешь где?

— На Теплых Болотах, рядом с городом в ле... — Альтер вдруг вспомнил, что он маг и что рассказывать об этом опасно.

— Не волнуйся, Альтер, я в курсе, что ты маг, — добрым голосом ответил Гурд. — Сейчас я прикажу страже запрячь лошадь и отвезти тебя домой.

***

Номен сидел на чердаке и смотрел на выступление бродячих артистов, вдруг глаза его ярко засветились красным цветом и потекли густые слезы, похожие на лаву вулкана...

Следующая глава.

Если интересно, еще книги тут.

Лежу на спине, отдыхаю. Устал, как собака. Думаю, как же дальше буду, если уже сейчас не могу отдышаться.

Достал из рюкзака карту района и принялся рассматривать расположение домов. Слово «карта» звучит, конечно, громко. Барыга мне дал на время настоящую карту городка. Ему удалось у кого-то ее выпросить ненадолго. Я посмотрел, как добраться, и перерисовал себе на листок, вырванный из какой-то книги, простым карандашом расположение домов. Постройки на бумаге сливались с печатными буквами, но все равно были различимы.

Нужно найти место, где можно отлежаться. По возможности безопасное. Я совершенно не рассчитывал на ночлег в таком месте.

Долго думать не пришлось. В метрах пятидесяти от меня находился детский садик. Как я его сразу не увидел, не пойму. Почему-то сразу он меня привлек и другие варианты тут же отсек. Перевернулся на живот и стал вспоминать, какой был день недели, когда все началось. Выяснилось, из головы напрочь вылетела эта информация. То ли среда была, то ли пятница, а может, суббота. Важным для меня казалось знать точно, когда наступил зомби-апокалипсис. Если в будни, то в саду могли быть дети. Зомби-дети не слушаются зомби-воспитателей. Представил эту картину и рассмеялся, смех быстро прекратился, и я мысленно попросил прощения за это. Спросите кого? Не знаю, в бога не верю с детства, но в последнее время чувствую, кто-то явно мне помогает.

Детский сад — идеальное место укрыться. От остальной территории он огражден забором. Покрашенная светло-голубой краской сетка рабица, натянутая на сваренный каркас из железных уголков, закреплённый между вкопанных бетонных столбов. Такое ограждение выглядело надежным. Вот только есть ли кто внутри?

«Решено», — сказал мысленно сам себе. Снял с предохранителя свое самозарядное ружье и на ощупь проверил подсумки, на месте ли остальные заряженные магазины к нему. Осмотрел в бинокль все в округе и, к своему удивлению, ни одного зомби-жителя я не увидел. Будто в этой части построек никого из них и не было вовсе.

Накинул рюкзак на спину. Нет, не этот, что со мной сейчас, тот поменьше был. С таким удобно перемещаться... Хотя... Зачем я вам эти подробности рассказываю? Скучно, поди?

— Вовсе не скучно, — ответила Ю. — Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.

— Спрыгнул, значит, с гаража и бегом в намеченную сторону. Добежал до забора и вмиг его перепрыгнул. Еще подумал тогда: «Может ли зомби-горожанин также перелезть или нет?». В самом саду решил не шуметь, тихо шел по узким асфальтированным дорожкам между деревянных веранд, железных качелей и кустов черноплодной рябины, часто посаженной где только можно.

Подхожу к зданию и дёргаю ручку первой попавшейся двери. Открыто. Поначалу я обрадовался, но потом до меня дошло, что закрытая дверь — гораздо лучший вариант событий. Ружье в моих руках заряжено патронами двенадцатого калибра с дробью. На близком расстоянии штука убойная. Зомби-заведующей или зомби-поварихе разнесло бы голову на кусочки, и, главное, можно точно целиться и стрелять хоть от бедра.

Подергал ручки на дверях первого этажа, все были заперты, кроме той, что открывала проход в другую секцию здания. Поднялся на второй этаж. Дверь поддалась, и я вошел в маленькую комнату с деревянными шкафчиками и двумя скамейками по центру. Судя по вишенкам и клубничкам на деревянных дверцах, тут переодевались дети. Задерживаться не стал, прошел в следующую дверь. Там была обычная комната для игр. Несколько маленьких столиков и таких же стульчиков. Полки с игрушками и шкаф со стопкой раскрасок и кучей разноцветных карандашей в пластиковом стаканчике. Справа дверь в туалет, а слева в спальню. Дети спали после обеда в тихий час на своих маленьких кроватках.

Радости моей не было предела, особенно когда на столе воспитателя обнаружил большую связку ключей. Недолго провозившись, подобрал ключ и запер входную дверь на первом этаже. Но к замку на втором этаже я так и не смог ничего найти. Просто на всякий пожарный случай приставил к ней швабру, мне почему-то тогда подумалось, если вдруг какие гости нагрянут, то швабра с грохотом упадет на пол, и я услышу.

Сдвинув все шторы на окнах, я решил создать себе комфортную для сна атмосферу. Понимаете, хоть на улице и было пасмурно, но до вечера еще было немало времени. Я сдвинул детские кровати вместе и соорудил из них одну вполне даже приличного размера.

Спать... Я слишком устал и сильно хотел спать. Даже чувство голода, испытывая которое трудно уснуть и можно проворочаться половину ночи, на меня не действовало. Быстренько снял кожаные берцы и, собрав себе под голову несколько подушек, лег на спину, подложив руки под голову.

Лежу и думаю, почему так происходит? Почему я устал? Отчего столько сил потратил, чтобы сюда добраться? Что со мной не так? Еще вчера я проходил еще большие расстояния и ничего. Старею? Заболел?

Нет, думаю... Категорически нет... До старости мне еще далеко, сейчас вот как встану и присяду раз так тридцать или сорок, а потом еще и отожмусь от пола раз двадцать. Попробовал привстать, чтобы самому себе доказать, и не получилось. Тело не слушалось и погружалось в какую-то непонятную дремоту и расслабленность. Меня словно накачали чем-то. Голова вроде еще соображает, но уже не так активно, как раньше. Руки и ноги словно ватные.

И вот лежу я так минут десять, и понимание ко мне потихоньку начинает приходить. До входа в этот проклятый район я вовсе не был уставшим. Всё началось, как только я приблизился к баррикаде и начал перелезать через железный кузов какого-то самосвала. Точно... Это место таким образом действует на меня. Нужно отсюда выбираться... Срочно... Иначе случится беда... Как же сильно я хотел тогда спать. Пытался бороться с собой, но веки становились свинцовыми и упорно закрывали глаза. В голове будто каша вместо мозгов.

В детской раздевалке раздался шум. Глаза резко открылись, причем сами. Легкий холодок пошел по телу. Это сработала моя импровизированная сигнализация. Деревянная швабра, приставленная к двери, упала при ее открытии.

Я снова и снова пробовал шевелить ногами и руками, всё напрасно. Мой дробовик стоял прислоненный к спинке кровати, и я не мог ничего сделать. Шаги уже послышались в игровой комнате, дверь приоткрылась, и в спальню зашла маленькая девочка. Не знаю, сколько ей лет, я в этом плохо разбираюсь. Она подошла ко мне, склонилась над моим лицом и тихо произнесла:

— «Поддайся ему, ты все равно не сможешь это выдержать».

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.

— Приветствую, дорогуша, — Альма убрала список в кармашек передничка и подошла к гостю. — Не видела тебя раньше в нашем замке, видимо, устал с дороги и решил у нас отдохнуть? Лучшая еда, напитки, теплая и чистая кровать только в трактире «Самое дно». Куда путь держите? Если не секрет.

Мужчина внимательно выслушал гномку, осмотрел ее сверху до низу и, немного помолчав, произнес:

— Торговец я, везу соль и пряности из Теплых Болот в Медвежью Дыру.

— Подожди, сейчас тебя накормим сначала, — прервала путника Альма и крикнула в зал, стараясь перебить общий гул. — Кетти! Девочка моя, будь любезна, сбегай на кухню и принеси порцию картофельного пюре с нашей знаменитой запеченной свиной рулькой. — Гномка повернулась к гостю и спросила. — Что будешь пить? Медовуху? Эль? Советую мой любимый чай, его тут никто не заказывает, но он очень недурен.

— Прости, любезнейшая гномка, дело в том, что меня ограбили по дороге, — печально ответил торговец. — Какие-то разбойники перегородили путь и, угрожая большими железными тесаками, заставили отдать все золото. Угнали лошадь, но телегу с пряностями не тронули. Вот я и пришел просить о помощи, пока правда не знаю у кого.

— Вот оно что, — удивилась Альма, — но вообще все купцы Гидании, насколько я знаю, даже мелкие, состоят в Торговой гильдии и должны при себе иметь перстень на пальце с гербом. У тебя, как вижу, его нет.

— Угу, его-то как раз первым грабители и сняли, — спокойно ответил незнакомец. — Оно ведь золотое, сказали, либо сам отдашь, либо с пальцем потеряешь. Вот, видишь след на указательном пальце от кольца? — Торговец протянул Альме руку и показал пустой палец.

— Ладно, дружок, еда и выпивка за мой счет, — улыбнулась по-доброму Альма. — Можешь занять наверху кровать, что с краю, она свободна. Подкрепись, отдохни, подумаем, чем тебе можно помочь. А далеко ли телега твоя? Не нужно ли торопиться? Сейчас увидит кто, да и прицепит к своей лошади.

— О, вы очень великодушны, уважаемая гномка, — улыбнулся в ответ торговец. — Вы даже не спросили, как мое имя, и предложили помощь, я не забуду. Зовут меня Серг, сын Никола, родом, как и сказал, из Теплых Болот, небольшого городишки в наших землях. Телега неподалеку, пару часов ходьбы, повезло, что рядом оказался небольшой овраг и мне хватило сил столкнуть ее туда, закидав ветками и травой.

Кетти принесла на железном подносе большую тарелку с ароматной картошкой и огромный кусок запеченного мяса, вынутого только что из печи. Потом сбегала еще раз в подвал за кружечкой медового кваса. Путник чуть с ума не сошел от исходящего запаха и стал с огромным аппетитом уплетать за обе щеки.

— Ешь, ешь, — улыбнулась хозяйка. — Меня зовут Альма, я тебе еще своего фирменного черничного пирога отрежу, вот уж точно язык проглотишь. А с товаром твоим мы разберемся, не переживай. Начальник стражи сейчас, правда, отсутствует по важным делам. Уехал с нашим лордом на лесопилку.

— С кем уехал? — Торговец чуть не поперхнулся горячим куском свинины, резко встал со стула и в приказном тоне продолжил: — Куда уехал? На чем? На моей карете?

В это время в трактир вошел Боград и поправил у входа вечно сползающие штаны. У него сегодня был выходной, и гном решил как следует это дело отметить. Подойдя к барной стойке, он уже хотел что-нибудь такое веселое ляпнуть Альме, но, увидев, кто рядом с ним стоит, опешил.

— Ваша светлость? Я... Я...

— Ваша светлость? — испуганно посмотрела на старого конюха Альма.

— Значит, Альма, — лорд сел обратно на стул и принялся доедать рульку. — Так вот, значит, как выглядит невеста моего друга и телохранителя. Ох, если б не этот чудесный аромат, я бы приказал сжечь этот сарай от гнева..

Альма быстрым взмахом руки указала Кетти нести пирог и тем же движением Бограду, чтоб проваливал.

— Ну так куда это старый дурень укатил на моей дорогущей карете, меня не спросив? Только не вздумай врать, как ты там выразилась, «дорогуша». Я этого страх как не терплю, — невнятно проговорил Сергиус, наворачивая пюре с подливой и облизывая пальцы от жирной рульки.

— Ну, уж явно не девок катать, — грустным голосом произнесла Альма и всё рассказала: и про Тима в темнице, и про ограбление деревни, про отряд и про то, что запретила Гурду с ними идти, но, судя по всему, он ее так и не послушал.

***

Экипаж мчался по извилистой сельской дорожке, кони фыркали каждый раз, когда Гурд их погонял. Внутри кареты было тесно для гномов и сильно трясло. От этого Ихард стал сильно икать, Номен провел рукой по его лбу, и приступ моментально прекратился. Наконец вдалеке показалась небольшая деревенька. Капитан посмотрел на сидящего рядом Тахона и, кивнув на его карту, спросил:

— Она?

Тахон развернул кусок желтой бумаги, повертел ее и так и этак.

— Похоже, она, других рядом нет поблизости.

Тройка въехала на большой скорости в Малые Пеньки, Гурд резко дернул за удила, кони громко заржали и встали как вкопанные. От чего пассажиры в карете чуть не по вылетали.

Деревня Малые Пеньки состояла домов из тридцати, может, чуть больше. Располагались дворы полукругом так, что имелся только один въезд, и в центре поселения образовалась большая площадь. Пеньками ее прозвали, видимо, потому, что когда-то неподалеку находилась лесопилка, и в округе остались одни пеньки. А может, и не поэтому, кто же теперь помнит, люди живут недолго, да и пеньки давно сгнили, и на их месте растут молодые деревца.

Гномы слезли с экипажа, стали разминать затекшую спину и махать руками круговыми движениями. Из домов стали показываться люди, они увидели герб лорда Сергиуса на карете и стражников в доспехах, отчего немного осмелели и даже выпустили детишек во двор. Из крайнего дома вышел староста и подошел к гридням.

— О, наши спасители приехали? А где Тим? Он разве не с вами должен быть? — староста почесал лоб и добавил: — «Соответственно».

— Я капитан стражи замка его светлости лорда Сергиуса Н. Симона, старший гридень Гурд Дубовая Башка, — гном подошел к пожилому человеку и представился. — А ты кто такой и что тут произошло?

Дед вспомнил далекие годы службы в королевских мечниках, не его, конечно, а его отца, который ему рассказывал каждый раз, когда перепьет медовухи, как нужно представляться, если к тебе обращается старший по званию. Выпрямил спину, вытянул подбородок, громко и четко всё рассказал, точь-в-точь одну и ту же историю, что и присланный им Тим.

— Ясно, слушай, дед, — ответил Гурд. — Надо бы карету где-то спрятать с лошадьми, загнать кому-нибудь во двор, по скрытней. Сможешь сделать? Не спугнуть чтоб наших нечистых.

— Сделаем, вон к Тиму в крытый двор и загоним, свою-то лошадь он все равно съел, — засмеялся староста. — Не переживайте, принесу им чего перекусить пока. Да и вам бы надо где-то отсидеться до вечера. Идите вон в тот дом, там вас встретят.

Пожилой человек взял коней за узду и повел в один из дворов, а стражники пошли туда, куда им указали.

— Проходите, гости дорогие, — радостно встретила их женщина. — Напою, накормлю, устали с дороги, проходите в дом.

Гномы зашли в большой дом с четырьмя комнатами и окнами, выходящими на площадь деревни. Как только последний из стражников оказался внутри, массивная дверь за ними закрылась, из-за угла выбежали мужички и накинули большой деревянный засов на металлические скобы снаружи.

Стражники переглянулись.

— Нас чего? Заперли, что ли? — удивленно спросил Гурд.

— Ну вот и славно, — проворчал Ихард, он увидел большую хозяйскую кровать в одной из комнат и незамедлительно на нее прилег. — Покемарим пока.

— Вышибу ее со второго удара, — Ярк подошел к двери и осмотрел. — Может, и с третьего.

Тахон подошел к небольшим окошкам, в которые пролезет если только гномья голова при пожаре, осмотрел деревню и сказал:

— Пока не стоит, пусть всё идет своим чередом, пока отдыхаем, Номен, посмотри, чего там на кухне есть съедобного.

Номен кивнул в ответ и удалился из комнаты.

— Эй, стража, вы там? — раздался из-за двери голос старосты. — Вы нас простите, выбора нет. Они приходили сегодня утром, всех на уши поставили. Узнали, что я Тима отправил за подмогой. Забрали двоих девочек с собой. Сказали, если мы не приготовим сундук с добром и к вечеру не поставим в центре деревни, то непременно убьют малышек. И да, от вас велено было избавиться.

— Ты в своем уме, старый пень? — Гурд хотел сказать погрубее, но у него не получилось. — Вот вернусь в замок, сразу переименую вашу деревню из Малые Пеньки в Старые Пни.

— Простите, капитан Гурд, — продолжил староста. — Я думал, лорд пришлет нам отряд мечников или конницу, а приехали вы, два старика и пара юных неопытных гномов, еще и паренька с собой зачем-то прихватили. Он вообще без меча. Не совладать вам с ними, девчонок погубим, всю деревню сожгут. Сидите тихо, там хозяйка вам супа ведро сварила, жуйте и помалкивайте. Вечером, как все закончится, я вас выпущу.

— Сейчас? — спросил Ярк, взглянув на Гурда.

— Нет, — тихо ответил капитан и отошел от двери. — Посмотрим, кто придет, если мы сейчас выйдем, то действительно девочек можно не спасти, пусть думают, что мы заперты.

Гномы расположились в доме, подкинули дровишек в печку, от пуза наелись похлебки, от чего не заметили, как и отрубились.

— Дядя Гурд, вставай, — Номен тряс пожилого спящего гнома. — Начинается что-то.

Гурд проснулся, встал и подошел к окну:

— Буди остальных, мой мальчик.

Молодой маг побежал тормошить остальных гномов. Уже вечерело, и стало немного темнеть. Гномы встали и вошли в комнату.

В центре деревни собрались мужички, четверо притащили за ручки большой сундук. Вдруг в деревню прибегают с десяток существ. С рогами, волосатые, у кого хвост, у кого кабаньи головы, у кого бычьи, ростом с человека. Привели с собой двух девочек и отпустили, те сильно плакали и убежали по своим домам.

— Смотри-ка, пришли, девочек отдали, — тихо сказал капитан. — Есть идеи, Тахон? — Ну, вообще-то есть парочка, — ответил молодой гном. — Я вот всё думал, зачем черту золото? Вещи дорогие? Камни драгоценные? И почему их так много в одном месте? Никто не видел доселе, чтоб они компашкой разгуливали. Да, такое бывало, они заходили в деревни, пугали людишек, но только чтоб те давали им вкусной еды или просто повеселиться от вида испуганных баб. Что они будут делать со всем этим добром? Сдадут скупщику и пойдут в трактир, напьются?

— Ха-ха-ха, — раздался смех в комнате.

— Тише, — серьезно сказал Гурд. — Продолжай, Тахон.

— Ну и вот сейчас, когда они пришли, я сразу всё понял, — продолжил гном. — Видишь ли, когда я встретил ту ведьму в Скалозубке, мой топор завибрировал, а уж когда она была рядом, то вибрация усиливалась в разы. «Брок» реагирует на темные силы, а сейчас он молчит.

— Так, продолжай.

— А я, собственно, всё сказал, — улыбнулся Тахон. — Считаю, никакие это не черти, люди переодетые или еще кто-то, но точно не нечисть.

— Интересно, так-так, Номен, подойди к окну, — сказал Гурд и показал молодому магу пальцем в стекло. — Можешь на расстоянии поджечь вон те два стога сена рядом с ними? Проверим, боятся ли черти огня.

Номен посмотрел в окно:

— Могу попробовать, но не через стекло, конечно, не хотелось бы пожар устраивать в избе.

— Ярк, твой выход, — приказал капитан стражнику.

Молодой гном разбежался и плечом вынес массивную деревянную дверь, та слетела с петель, и дубовый засов улетел вместе со стальными скобами в соседский огород.

— Ну, как-то так, — улыбнулся Ярк.

Стражники вышли из дома и спрятались за калитку.

— Номен, давай, — приказал Гурд.

У молодого мага засветились глаза голубым цветом. Он щелкнул пальцами несколько раз, и на обеих руках вспыхнуло пламя. Когда огонь достиг определенного размера, Номен зашвырнул один сгусток энергии в стог сена, стоящий рядом с сундуком, и тут же второй рукой запустил в стоящий рядом с чертями. От чего сено моментально вспыхнуло и осветило всю деревню. Черти испугались, но не убежали, скорей удивились.

— Вперед, ребята, — скомандовал капитан Гурд, стражники приготовили топоры и с громким криком побежали на врага.

Только гномы подбежали к чертям, как те упали на землю, стали испуганно кричать, потом встали и спрятались за деревенских мужичков.

— Тише, тише, — сказал один из них. — У нас даже оружия нет.

Гурд остановил стражников, но велел топоры не убирать.

— Мы не нечисть, — один из них вышел вперед и снял кабанью голову. — Напугать их решили, глупых, подзаработать маленько.

— Ясно, обычные разбойники, — сказал Гурд. — И откуда вы?

— Да ниоткуда, с разных земель все, нет у нас дома, живем в лесу, где придется и чем придется, грабим путников. Но чтоб вы знали, уважаемый гном, мы ни разу никого не убили.

— Отлично, Ярк, возьми у старосты длинную веревку, свяжи этим бездельникам руки и привяжи к карете сзади. Темнеет уже, нам пора выдвигаться, пусть пробегутся до замка.

Староста бросился в ноги к гномам, стал умолять их простить глупого старика.

— Пригони наш экипаж и вставь пару факелов, мы отправляемся, — ответил Гурд.

***

Карета тихонько подъехала к главным воротам замка и остановилась. За ней попадали от усталости запыхавшиеся разбойники. Была уже глубокая ночь, но мост не был поднят и решетка не опущена. На двух надвратных башнях горели специальные сигнальные костры, собственно, по ним гномы и определили в темноте, в какой стороне замок. У самих ворот стояли все стражники в полном обмундировании и с факелами, их подняли по тревоге и приказали дежурить у входа. Рядом с будкой стражника стояли Стебан, Альма и лорд Сергус Н. Симон. У всех троих был гневный вид и скрещенные руки на груди.

— А ты-то чего? — тихо прошептала Альма Стебану.

— За компанию, — ответил тот.

Лорд махнул рукой капитану, чтоб заезжал на площадь, и приказал стражникам поднять мост и опустить решетку.

— Тем стражам, у кого сегодня был выходной, идти спать, — скомандовал Сергиус. — Остальные по своим постам. И да, с этими шерстяными нужно что-то придумать пока, в темницу что ли заприте.

***

Утро. Капитан стражи стоит с лордом у окна замка и наблюдает, как Стебан опускает и поднимает решетку ворот.

— И долго ему еще так? — спросил лорд.

— До обеда, я его наказал за то, что бросил пост, когда прибежал тот мужичок из Малых Пеньков, — ответил Гурд.

— Ну давай, иди, помоги товарищу, — улыбнулся Сергиус. — Ты же тоже бросил пост, вдвоем вам веселей будет крутить механизм.

— Слушаюсь, ваша светлость, — ответил капитан и собрался уже уходить, но лорд его окликнул.

— И да, передай Альме, что трактир теперь полностью ее, пусть только иногда присылает мне свою рульку на ужин.

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.

— Нападал, они золото требуют собрать до завтрашнего вечера, — не успокаивался мужичок.

— Так, значит, видишь трактир? Живо туда, я сейчас подойду, — сказал стражник и показал рукой на заведение Альмы.

В трактире «Самое дно» собрались стражники, Гурд привел несколько гридней и своего друга Архида Скалозуба. Стебан сбегал к капитану и доложил о случившемся, за что был приведен за ухо обратно на пост и теперь приложил к пострадавшему месту холодную железную миску. Устав есть устав, и покидать свой пост он не мог.

— А вдруг он обманул тебя? Не думал об этом? И сколько могло неприятелей проникнуть в замок, пока ты бегал ко мне? Балбес! — негодовал капитан стражи.

Мужичок сидел за столом, перед ним стоял Гурд, дед Архид и несколько стражников, у которых сегодня был выходной день. Альма наложила ему каши с котлетами и горячим чаем. Накрыла теплым пледом, незнакомца продолжало трясти, хоть он и отдохнул немного, видимо, от страха.

— Я, капитан стражи Гурд Дубовая Башка, слушаю тебя внимательно, расскажи всё по порядку, что произошло, как тебя зовут и из какой деревни.

— Меня зовут Тим, я из деревни Малые Пеньки, это южнее замка, часа два бежал, — начал рассказ мужичок, почувствовав себя в безопасности. — Так вот, утро началось, как обычно, мужички собрались в поле работать, а жены по хозяйству, дел-то много, и в доме, и в огороде, и скотина, и за детками нужен присмотр. Вдруг раздается жуткий вой, рев, свист. Прибегают в деревню эти, нечистые, у кого кабанья голова, у кого как у быка, с хвостами и шерстью. Бабы испугались, завизжали, детишек похватали и по домам заперлись. Ну, мужички тоже испугались, врать не буду, мы же земледельцы, я вот меч сроду в руках не держал. Хорошо, в руках вилы были и косы, в поле же собирались на работу, в них и вцепились. Стоим, значит, спина к спине, трясемся. Двери-то в домах все заперты женами изнутри. А эта нечисть окружила нас, когтище огромные на лапах, я думал всё, сейчас съедят живьем. А нет, один из них заговорил на человеческом языке:

— «Завтра вечером придем, готовьте сундук, в него сложите все золото, драгоценные камни, дорогую одежду, посуду, в общем, все, что стоит денег. Не соберете — смерть всем».

— Мы, конечно, согласились, — продолжил историю Тим. — Вот только где нам взять золото и камни? Бедные мы, отродясь такого не имели. Вот и решил меня отправить к вам староста. Сказал:

— «Беги, Тим, в замок к лорду, скажи, что напала темная сила на нашу деревню, а значит, и на него, соответственно».

Староста очень любил это слово "соответственно" и по каждому поводу и без повода его вставлял в разговор. Когда-то мимо Малых Пеньков проезжала карета, вся в золотых украшениях, остановилась, из нее и услышал это слово, подумал, что это что-то умное.

Гурд провел рукой по бороде, посмотрел на Архида и спросил:

— А сколько их было?

— Зверушек-то? Ну штук десять, наверно, кто ж их считал.

— Ясно, отдыхай, на втором этаже выделим тебе кровать, если хозяйка будет не против, — сказал капитан. — Альма, ты ведь не против?

— Конечно, не против, ваша милость, — Альма нахмурила брови. — Я как раз купила новые матрасы, подушки и одеяла, чтобы всем предлагать ночевать бесплатно, а в прочем, делай как знаешь.

— Можно и не бесплатно, — проговорил Тим, снял шапку и достал из-под ее подкладки старенькую потертую монетку. — Староста мне выделил, сказал, на крайний случай.

Тим поднялся на второй этаж, а стражники принялись обсуждать случившееся.

— Что думаешь, Тахон? — поинтересовался капитан у гнома.

— Ясно одно, надо идти, а лучше ехать, вот только Маруська идет не в ту сторону, — ответил гном. — Я могу сходить, если капитан разрешит. Охрану с замка снимать нельзя, мало ли кто этот Тим. И Тим ли его вообще зовут, сейчас уйдет часть стражи с дежурства и делай что хочешь, идеально для бандитов. Взял бы с собой пару бойцов, не больше, кого-нибудь из гномов, поопытней. Завтра с утра можно выходить, к обеду будем там.

— Хмм... Остальные так же считают? Архид, тебе есть что сказать? — спросил капитан.

— Кабаньи головы, бычьи хвосты, — начал дед Архид. — Существо похоже на черта, если б не размеры. Тим сказал, они с человеческий рост. Черти, как пишут в свитках, невысокие, даже гному в аккурат по грудь будут. Странно, даже если и так, то чертей вместе никто не видел, и уж такой компанией в десять хвостов точно. Хотя сейчас может быть уже всё что угодно.

— А как убить черта, дедушка? — поинтересовался Тахон у дедушки. — Какие у него слабые места?

— Послушай, мой мальчик, — продолжил Архид. — Черт — это общее название этой нечисти, возможно, есть подвиды, Тим сказал, у них когти огромные были. У тех, что знаю я из легенд, обычно копыта, и, несмотря на небольшой рост и неуклюжесть, невероятно сильны. В свитках написано, немало мужичков пострадало от того, что недооценили хвостатых. Возвращаясь к твоему вопросу, думаю, огонь будет их слабым местом, ну и твой топор, конечно.

Капитан стражи сходил на второй этаж и привел Тима.

— Значит так, дружок, планы меняются, — гном положил на плечо мужичка свою руку. — Прости, но сейчас ты идешь со стражником в темницу. Не переживай, там тихо и уютно, прикажу выдать тебе свечу и книжку, чтобы время пролетело незаметно. Побудешь взаперти, пока мы не выясним, врешь ты или нет. Коли не врешь, лично извинюсь и дам монеток за причиненные неудобства, купишь жене сапоги.

Гурд кивнул двоим стражникам, и те вывели Тима из трактира.

— Альма, можно тебя на минуточку? — с тревогой в голосе спросил Гурд. — Нужно переговорить с тобой в подвале.

Капитан с трактирщицей спустились на кухню, и, хоть дверь была и закрыта, крики и обрывки фраз все же доходили наверх:

«Не смей», «Я тебя не отпущу», «Моя булочка», «Я должен», «Ты уже стар для этого».

Гномы вышли из подвала, и Гурд с красным лицом обратился к стражникам:

— К сожалению, завтра с вами пойти не смогу...

— Мы справимся, ваша милость, — Тахон стал так обращаться на людях к Гурду, дядей называть начальника стало неудобно.

— Отлично, значит, собираем отряд, — Гурд выпрямил спину и с обидой посмотрел на свою булочку. — Старшим назначаю Тахона, с ним идут Ихард и Ярк, завтра утром на дежурство не заступаете, я найду, кем вас подменить.

Ихарда мы все уже прекрасно знаем, это гном средних лет с черной густой бородой, любитель выпить медовухи, а какой гном не любит. При всем при этом он ужасно силен и искусно сражается топором, служил в королевских стражниках, пока не выгнали за драку в местном трактире. Никто, конечно, славного гнома не выгнал бы за какую-то драку, но тогда у Ихарда были не лучшие времена, его бросила жена, уехала с гномом по имени Якин, известный летописец, говорят. Поэтому поводу котелок уважаемого гнома время от времени закипал, и это порядком всем надоело.

Ярк — молодой гном в полном расцвете сил, силен как бык. Красив, что редкость среди гномов мужского пола, все гномки сходили от него с ума. Отлично владеет искусством боя на топорах. Да-да, огромные двуручные топоры ему не нравились, и с детства он учился драться двумя небольшими, по одному в каждой руке, и, надо сказать, уже тогда имел успех. Среди гридней имеет уважение, хотя время от времени гномы над ним подшучивают. Дело в том, что Ярк стрижет бороду, оставляет лишь немного, на два-три гномьих пальца.

— «Гном без бороды — все равно что женщина с бородой», — говорили пожилые гномы.

***

Утром Тахон встал, как обычно, рано, сделал несколько приседаний, наклонов в стороны, как учил дедушка. Ночевал гном, как и все стражники, в казармах. Гурд мог выделить ему отдельное жилище, но друзья решили не выделятся и не вызывать подозрений. Нет, конечно, все в замке, от лорда до самой маленькой амбарной мышки, знали о дружбе капитана и обычного юного стражника, но главное было им не ведомо.

На дворе осень, и в Гидании стало немного холодать, поэтому Тахон надел теплую подстежку под доспех. Впрочем, такую надевали боевые гномы даже летом, во время битв, она чуть-чуть да смягчала удар, но основное достоинство в том, что доспех, выкованный не по конкретным размерам, а по шаблону, не натирал.

Все трое собрались на площади у главных ворот. Архид пришел проводить внука.

— Будь внимателен и осторожен, не спеши принимать важные решения, — начал старый кузнец, поправляя подкладку под ремень, — вона, здорова живешь, два кулака под ремень можно просунуть, нам за такое влетело бы от капитана на службе.

Архид Скалозуб никому особо не рассказывал о своей жизни. Известно, что он участвовал в Великой битве вместе со своим другом Гурдом. И что после стал легендарным рунным кузнецом, брал даже ученика, который теперь стал главным кузнецом замка. Но вот чем конкретно занимался последние двести лет, никто так и не знает. Его познания в древних гномьих свитках и истории земель поражают рядового гнома, такое мог знать только кто-нибудь из совета гномов. Архид всегда отвечал, что ему дед много рассказывал, и повода не доверять ни у кого не было.

Ихард пришел весь помятый, вчера опять весь вечер провел, болтая с покойниками на лавочке на небольшом кладбище возле стен замка.

Ярк стоял молча и представлял, как всё закончится поскорее и он пойдет в пекарню болтать с молодыми красивыми гномками.

— «Подумаешь, бычьи головы, ерунда какая, я быка поднимал еще в детстве, а нас трое идет», — мыслил молодой силач.

Гномы недолго постояли, пока не подошел капитан Гурд, взяв с собой зачем-то Номена.

— Значит так, — обратился капитан к стражникам. — С вами идет четвертый участник.

— Да? И где же он? Скоро подойдет? — пробухтел под нос Ихард. — Хоть бы это была официантка из замковой столовой, хоть бы, хоть бы...

— Номен идет с вами, — Гурд взял парня за плечи и поставил перед собой, — он сам попросился, и я думаю, практика ему не помешает в будущем.

— Стесняюсь спросить, практика в чем? — расхохотался Ихард. — В вязании шерстяных носков? Ваша милость, ты на ручонки-то его посмотри, кости как у цыпленка, того гляди ветром сдует. Вот сейчас чихну ненароком, и сдует. Разве он сможет топор поднять?

— Ему и не нужен топор, — серьезно произнес Гурд. — Пора вам двоим с ним познакомиться поближе. Главное, помните, об этом пока не все должны знать, даже гридни. Так будет лучше.

— Да что знать-то? Как паренек крестиком вышивает, что ли? — Ихард снова расхохотался и вдруг замолчал, открыв рот от удивления, когда увидел ярко-синие глаза Номена. — Так подождите меня тут, — гном отошел на два шага, отвернулся, достал серебряную фляжку и сделал три глотка. — Вы это тоже видите?

— Видим, Ихард, — улыбнулся Гурд. — Всё верно, Номен — маг, и об этом пока можете знать только вы. Не поймите неправильно, я доверяю всем гридням и готов голову положить на плаху за каждого, как и вы за меня, уверен, но всем знать рановато. — Понимаю, — тихо проговорил Ихард. — Мальчонке не поздоровится, если об этом узнают злые языки. Ярк, а Ярк! Ты вот злой язык или добрый?

— К чему ты клонишь, глупый выпивоха? — грустно посмотрел на Ихарда Ярк. — Ты что же думаешь, я болтун? Я что, повод давал обо мне так думать? Ты смотри, жирная задница, покойничкам своим не разболтай, когда будешь чокаться с ними об их могилки. Сидишь и не видишь никого вокруг. Болтун — находка для шпиона, а твои пьяные истории можно записывать из кустов и в столичной газете печатать.

— Ладно, ладно, парень, остынь, — сказал Ихард. — Пошутил я, просто любишь с гномками трепаться, вот я...

— Что ты? Ты знать не знаешь, что я им говорю, — Ярк сжал руки в кулаки аж до треска.

Архид и Гурд попрощались с отрядом, и те выдвинулись в путь. Дорога была не близкой, отчасти оттого, что была извилиста, и напрямую было бы гораздо короче. К обеду должны быть на месте, по всем подсчетам. Гномы шли бодро, и Ихард поначалу напевал даже какую-то шутливую песенку, но после его фляжка опустошилась, и он немного погрустнел.

— Так значит, ты маг? — спросил Ихард парня.

— Угу, — весело ответил Номен.

— А можешь, например, одну неверную гномку превратить в жабу?

— Не пробовал, дядя Ихард.

— Жалко, а что ты пробовал? — не успокаивался гном.

— Ну я могу, совершенно точно, лечить ранения и восстанавливать силы, — с важным видом ответил маг. — На это нужна тренировка, я чувствую не полную силу в своей магии.

— Отлично! — обрадовался Ихард. — Ценный навык, а можешь сделать так, чтоб голова не болела с утра от медовухи?

— Иди сюда, — Номен подозвал гнома к себе ближе и положил руку на его лоб. — Что чувствуешь? Проходит? Не молчи.

— Ты просто чудо, мой мальчик, бесценный алмаз в нашем отряде, ты извини, что смеялся над тобой.

— Хорошо, дядя Ихард.

Гномы немного прошли молча, Ихард пытался себя занять, дабы не было скучно, рассматривал свой топор, ковырялся в ухе, насвистывал песенку. Даже смотрел на дорогу и представлял себя огромным великаном, как будто камешки на ней — это дома, а маленькие палочки — поваленные деревья. Всё это ему быстро надоело, и он вновь решил поговорить с магом:

— Номен, ты как считаешь, стражник гном и стражник человек должны одинаковое жалование получать?

— Я даже не думал об этом никогда, дядя Ихард, — ответил Номен.

— Вот то-то и оно, никто никогда не думает, — продолжил гном. — А между тем, скажем, во время дежурства на дозорной башне, при обходе по стене до места встречи стражи, человек делает одно количество шагов, а гном в два раза больше. Ноги-то у гномов короче будут. Теперь понимаешь?

— Разумно, дядя Ихард, — ответил маг, немного хихикнув.

— Вот и я говорю, что разумно, — на полном серьезе продолжал гном. — Хочу вот бумагу написать лорду, пусть примет меня для беседы, и уж там-то я ему все и объясню. Необходима прибавка, это ясно даже хряку в загоне.

Отряд замедлил ход, все подустали, и Тахон объявил небольшой привал прямо на дороге. Нужно было время взглянуть на карту и выяснить, верно ли они идут. Карту нарисовал дед Архид, по памяти, на клочке бумаги. Гурд хотел порыться в старых архивах лорда, но кузнец отговорил его, уверив, что и сам всё прекрасно помнит и запросто нарисует.

Друзья снова собрались в путь, как сзади раздалось ржание лошадей. Каково было удивление отряда, когда увидели быстро несущуюся четырехколесную карету лорда Сергиуса, с запряженной в нее тройкой черных породистых коней. Карета черного цвета выглядела роскошно и имела стальные рессоры, что было не у всей знати Гидании, большинство по старинке подвешивали на ремни. Вместо кучера сидел сам Гурд.

Экипаж поравнялся с гномами и остановился.

— Чего вылупились? — улыбнулся капитан Гурд.

— Ждем, когда лорд к нам обратится, — ответил Тахон.

— Ты, Тахон, садись ко мне рядом, остальные в карету, только, ради создателя, отряхните ноги, — серьезным голосом сказал Гурд. — Нет лорда внутри, взял я карету без спроса, угнал, то бишь. Как бы я, по-вашему, смог с вами пойти? Альма думает, мы с Сергиусом поехали на лесопилку.

Следующая глава.

Если интересно, еще книги тут.

Лорд открыл дверь класса, за столом сидел преподаватель Демьян, мужчина средних лет, в чистой белой рубашке, черных штанах и моноклем на тоненькой цепочке. Вокруг него сидели детишки, прямо на полу, и слушали с открытыми ртами. Вдоль одной из стен с тремя окнами был сколочен сплошной стол для письма, а возле него стояла такая же длинная лавка. Двое ребят, что постарше, макали перья в чернильницы и со скрипом выводили красивые буковки на желтой бумаге, уже без помощи учителя. В дальнем углу комнаты сидел на стульчике мальчишка с открытой книжкой, читал по слогам, потом закрывал ее и смотрел в потолок, щуря глазки, и снова продолжал читать.

— Ваша светлость, — встал Демьян, заметив лорда в дверях. — Очень рад вас видеть. Дети встали! Что нужно делать, когда взрослый входит в класс?

Дети встали и построились в ряд.

— Здравствуйте, дяденька! — хором сказали ученики.

— Это вам не дяденька, — смутился неловкой ситуацией Демьян. — Это наш лорд Сергиус Н. Симон, видели замок на холме? Это его владения, как и все земли в округе. Обращайтесь к нему «ваша светлость» и желательно при этом не смотреть в глаза.

Сергиус вошел, кивнул ребятам и пожал учителю крепко руку.

— А где же ребятки, что раньше были? Эти новые какие-то, видят меня в первый раз, — улыбнулся лорд, — а нет, вон тех двоих у окна я помню.

— Так в поле родителям помогают, неохотно земледельцы отдают своих детей учиться, чуть подрос, немного окреп, и сразу в поле либо в огород, — ответил учитель. — Вон, Игнашке еще штаны от старшего брата не достались, а он уже один бежит за лошадью по полю, та телегу с навозом тянет, а он железным крюком удобрение сгребает на землю. Девочкам коров доить приходится, да грядки полоть. В деревне дел всем хватит.

Учитель подошел к своему столу и подвинул стул:

— А эти, малыши еще, я у них вроде как за няньку, родители работают, оставить не с кем, вот и приводят ко мне. Говорят:

— «Все равно ты, Демьян, дурака валяешь в своей биплиутехе, хватит в баклуши бить, займи наших деток до вечера».

— Кто молока принесет, кто картошки мешок, а кто хлеба. Я говорю: «Не надо ничего, лорд мне жалование платит», а они рукой машут и все равно несут.

— Понятно. А эти двое? — показал глазами Сергиус на тех, что выводят буквы на бумажке.

— Это два брата-погодки, сироты, приютил я их, кормлю, одеваю, как могу, обучаю, чему знаю, у ребят явные способности к учебе, может и выйдет из них толк.

— Ясно, — ответил лорд учителю и обратился к Гурду: — Посиди с детьми чуток, нам надо кое-что обсудить с Демьяном в его комнате.

— Как это с детьми? Ваша светлость, не умею я с детьми, — начал роптать старый боевой гном, прикрыл рот со стороны ребят ладонью и прошептал: — Боюсь я их.

— Ха-ха-ха, будем считать, я этого не слышал, — рассмеялся лорд. — Гурд, я вырос у тебя на руках, и с отцом моим ты тоже нянчился, не придумывай, скоро придем.

Капитан стражи прошел в комнату, оглядел малышей, взял стул и поставил по центру.

«И чего я, собственно, распереживался, у меня таких же пятьдесят один гридень, вон тот лысый, что в носу ковыряет пальцем, ну копия Ихард. А этот, который табуретку лижет, сильно на Стебана похож», — подумал Гурд.

— Итак, детишки, зовут меня дядя Гурд, — улыбнулся гном и сел на стул, — а вас как?

И дети наперебой стали называть свои имена, вставать и прыгать. Одна девочка села ему на колено и схватила за большой нос, потом дернула за бороду.

— Так, тихо! — возмутился гном. — Взяли все стульчики и сели полукругом передо мной.

Стулья в классе были отодвинуты к задней стене, дети неохотно сидели на них, на полу было удобней. Однако весь класс замолчал и уставился на сердитого гнома. Девочка, что дергала за бороду, взяла стульчик и села рядом. Вслед за ней повторили все остальные.

— Ну что мне с вами делать? — спросил Гурд.

— Дядь, расскажи нам сказку, — попросил кто-то из детишек.

— Ну вот, и этим сказку, — ухмыльнулся капитан, — мои тоже просят рассказать историю в столовой, после трех-четырех кружек медового кваса.

— У тебя есть детки? — спросил мальчик в синих штанишках.

— Угу, ты даже не представляешь сколько, — улыбаясь, сказал Гурд, — каждый день слежу, чтобы они плотно покушали, долго не гуляли по стенам замка и вовремя ложились спать.

Девочка, сидящая перед Гурдом, всё время смотрела на его нос. Гном встал, наклонился к ней и добрым голосом сказал:

— Ну давай, щипай, раз так хочется.

— Ой, дядя гном, а можно я, а можно я, — кричали дети наперебой и протягивали руки.

— Расскажу вам историю, — начал капитан, когда ребятня успокоилась. — Было это давным-давно... Работал я тогда на одной ферме, временно, простым работником. Коровам корм дать, навоз за ними убрать, поросятам зерна запарить, воды принести, тут приколотить, там поддержать, в общем, мастер на все руки. Трудился с напарником, Фофка его звали. Начальник у нас был старый фермер, резкий и противный, как дешевый эль.

И вот однажды Фофка говорит мне:

— Слушай, Гурд, поможешь мне после обеда?

— Взаймы не дам, — буркнул я, — тут не от хорошей жизни навоз чищу.

— Да нет, пойдем ко мне домой, поможешь мне сундук передвинуть, — продолжил Фофка, — тяжеленный, с места не могу стронуть, жене от прабабки достался, она сейчас на работе.

— Прабабка на работе?

— Жена, конечно, — рассмеялся напарник, — отпрошу нас у фермера и пойдем, лады?

— Лады.

Отпросил Фофка, значит, нас с работы, пошли к нему домой, по дороге зашли в лавку, купили кое-чего, чтоб сундук легче двигался. Заходим в жилище, он снимает сапоги и орет на весь дом:

«Совсем что ли нюх потерял? Забыл свои обязанности?»

Я говорю:

«Фофка, ты же сказал, нет никого дома, на кого ты кричишь?»

— Да вон на этого бездельника.

— На кого?

Прохожу в комнату, а там высокий старый дубовый комод, на нем лежит большущий черный кот, один глаз закрыт, второй открыт. Медленно поднимает голову, лениво встает и потягивается ото сна. Спрыгивает с комода с характерным шлепком, как будто мешок с мукой упал. Идет в другую комнату и несет во рту, как думаете, что?

— Не знаем, дядя гном, — ответили ребята.

Тапок, представляете, он тапок принес. Видел один раз, как это делают собаки, но чтоб кот. У меня челюсть отвисла. Выплюнул тапок перед Фофкой и сразу пошел за вторым.

Я говорю:

«Ничего себе ты его приучил».

А Фофка смеется:

«Это он сегодня забылся, а так без напоминаний приносит, бывает, я только дверь открываю, он уже сидит с тапком, по запаху, что ли, откуда-то знает».

— И сколько же ему лет? — спросил я.

— А хрен его знает, — ответил напарник, — сколько тут живу, он всё с нами был, лет сто, наверно.

Тут входит лорд с учителем и видят, как дети внимательно слушают капитана.

— Гурд, друг мой, — обратился Сергиус к гному, — может нам приводить к тебе детишек в замок на экскурсию? Смотри, как у тебя хорошо получается.

— Ага, — капитан стражи встал, — а кто будет баловать, того в темницу закроем до вечера.

Дети сделали испуганные глаза, для них слово «темница» казалось чем-то очень страшным и жутким.

— В общем, ладно, дорогой Демьян, — повернулся лорд к учителю, — можно сказать, вопрос решен, и да, вот еще, чуть не забыл.

Лорд снял шелковый мешочек с пояса и вложил его в руку преподавателя:

— Держи, твое жалование за этот год.

— Но тут же больше, чем мы договаривались, — Демьян по весу определил, монет было раза в три больше.

— Ты вот скажи мне, учитель, — лорд серьезно посмотрел в глаза Демьяну, — те книги, что ты купил в библиотеку на свое золото, действительно нужны? Есть от них толк в учебе?

— Эти книги я заказывал из самой столицы, мне курьер привез, а за парой штук самому пришлось ехать и лично выпрашивать, чтоб продали.

— И что, любой вот так может прийти и взять почитать? — любопытствовал лорд.

— Ну, если местный, то да, может взять, а если незнакомый проездом, то может почитать тут в школе, в библиотеке чудный диванчик.

— Ну, значит, монеток не лишку, — лорд снял с пояса еще один мешочек и вложил во вторую руку Демьяна. — Купи еще книг, и рад буду видеть тебя раз в неделю в замке, сынок мой подрос, пора его учить грамоте. Гурд, выпишешь ему пропуск, как придет.

— Так точно, ваша светлость.

— Всенепременно буду каждый шестой день в неделе, — ответил учитель.

Гурд стоял, растопырив пальцы на руке, и по очереди их загибал, прищурив один глаз.

Сергиус вышел из школы, и все вместе отправились домой в замок.

А через пару дней по деревням скакал на коне глашатай и объявлял новый указ лорда. Вот и в нашу деревеньку он прибыл, где была школа Демьяна. Спрыгнул на скаку с коня, протрубил три раза, люди собрались возле него, кто не в поле. Достал из кожаной сумки сверток и стал зачитывать:

«Указ об использовании детского труда

Я, Сергиус Н. Симон, лорд западных земель Гидании, сим указом повелеваю:

Первое — детей всех рас до двенадцати лет включительно в подневольном труде не использовать.

За невыполнение указа принудившему назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.

Второе — дети всех рас до двенадцати лет включительно должны ходить в школу близ замка не менее одного раза в неделю.

За невыполнение указа родителю назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.

Первый день осени.

Печать и подпись."

***

Гурд стоял, закинув голову, и смотрел на новую вывеску трактира Альмы. Гномка долго думала, как его назвать, и в последний момент написала на дощечке: «Трактиръ «Самое дно»».

— Нравится? — спросила Альма.

— Мне-то? Нравится, — покачал головой капитан, — лишь бы лорду понравилось, ты его так и не видела ни разу? Мы только что пришли из деревни.

— Нет, не видела, я в подвале убиралась, — ответила Альма, — решила все-таки зал для посетителей сделать на первом этаже, а в подвале кухню. Дальнюю его часть отгородим стенкой и используем как погреб. Будем хранить бочки с квасом и бутыли с вином. Сегодня как раз обещали привезти на телеге из Симонграда, поможешь разгрузить?

— Хорошо, пришлю пару бойцов, я сильно устал, весь день пришлось защищаться от одних хулиганов, — улыбнулся Гурд, вспоминая девочку, — смотри, нос какой красный. Какие еще новости?

— Ну, новость вообще шикарная, — глаза Альмы загорелись, — ты же помнишь, что Берта со своей дочерью Кетти работает в пекарне?

— Конечно, помню, мне пока триста лет, а не триста пятьдесят.

— Так вот, они любезно согласились помогать мне с готовкой в трактире, представляешь, — гномка подпрыгнула от счастья, — вот только нужно на их место кого-то найти, а то там строго.

— И кого же мы найдем?

— Не знаю, что-нибудь придумаем.

Альма взяла Гурда за руку и провела в помещение. На первом этаже горел починенный камин, стояло несколько новых столов и стульев, а самое главное, по центру стены красовалась новая черная барная стойка с тремя высокими стульями спереди.

— Красавица, скажи?

— Моя булочка, она же из клена, покрытая несколько раз лаком, это ручная работа великого мастера, — схватился за голову Гурд, — ты что, ее из столицы привезла? Это, наверно, очень дорого.

— Спасибо за похвалу, мне очень приятно, — спустился со второго этажа дядька Мич, — давно я не держал в руках рубанок и пилу, помнят руки-то. А денег и в правду пришлось много потратить, но только на материалы. Ее милость захотели стол из клена, и вон полочки тоже смастерил из остатков. Получилось шикарно, сам, если честно, не ожидал.

Входит Архид, за спиной мешок через плечо, в нем что-то позвякивает.

— Украл что ли чего? — ухмыльнулся Гурд, глядя на друга. — Так тебе надо из ворот выходить, это другая дверь.

— Тьфу ты, смеешься всё над стариком, помог бы лучше.

Архид скинул мешок на пол и высыпал содержимое.

— Ну и как тебе, хозяюшка? — вытер пот со лба гном. — Эти вот настенные подсвечники, а эти на стол ставятся. Мааать честная... Вот это барная стойка, узнаю Мича, он в молодости знаешь какие вензеля мог по дереву вырезать, да и сейчас, как видно, есть еще порох в пороховницах. Не зря я тебя посоветовал. На такую стойку нужны другие подсвечники, самые лучшие, надо подумать.

— Отлично получилось, дядя Архид, именно такие я и хотела, — Альма подняла с пола подсвечники и уже мысленно их расставляла, — спасибо вам огромное, друзья. Вы делаете мою жизнь сказкой.

Альма подошла и обняла Архида и Мича.

— Ну вот, а того, кто за всё это платит, обнимать, видимо, не нужно, — тихо проворчал Гурд.

— Нужно, нужно, нужно, — радовалась, как ребенок, Альма.

Вечерело, Мич и с Архидом пошли ужинать в столовую замка. Гурд с Альмой сидели на диване напротив камина в своем доме.

— Альма, а тебе сколько лет? — ни с того ни с сего спросил капитан, поглаживая ножки невесты.

— С чего вдруг такие вопросы? — насторожилась Альма.

— Просто стало интересно, — тихо ответил Гурд.

— То есть семнадцать лет тебе не было интересно, а теперь вдруг стало? — Альма положила голову на плечо жениху. — А ты знаешь, что у гномок невежливо спрашивать про возраст?

— Знаю, так сколько? — настоял на своем капитан.

Альма подняла голову и посмотрела в глаза Гурда:

— Мне двести лет, дорогой, я моложе тебя на век.

Гурд встал с дивана, заходил по комнате, потом вышел на улицу, зашел обратно, подкинул дровишек в камин.

— В чем дело, дорогой, — спросила Альма, — ты скажешь мне, что случилось, или нет?

Гурд снова заходил от стены к стене, потом остановился напротив Альмы и сказал:

— Понимаешь, моя булочка...

— Да поняла я, что твоя булочка, говори дальше.

— Сегодня с лордом мы ходили в деревеньку, близ замка.

— И?

— Проверяли состояние школы, как учат детишек и учат ли вообще, — Гурд подошел к двери подвала и проверил, прикрыта ли она плотно.

— Номена нет дома, он в столовой ужинает, — успокоила Альма. — Что было такого важного дальше?

— А дальше мне пришлось сидеть с малышней, пока лорд решал важные вопросы с учителем, — Гурд почесал нос тыльной стороной ладони, — была там одна девочка, в общем, лазила по мне, дергала за нос, за бороду, била ладошками по щекам.

— Значит, девочка, — у гномки заблестели глаза.

Гурд снова заходил по комнате, остановился и сказал:

— Альма, я, конечно, уже стар, по гномьим меркам мне в пору нянчить правнуков, но я хочу такую же... Никогда не хотел, а теперь вот хочу...

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.