Глава 1.
Меня зовут Фей. В детстве, мама говорила, что это в честь Фейлетдин, мудрой правительницы эльфов. Она помогла мне появиться на свет семнадцать лет назад. Мама не могла иметь детей, и пошла к Фейлетдин, та дала ей волшебное семечко, и я выросла у мамы в животике.
Красивая сказка, вот только правда в том, что восемнадцать лет назад на нашу деревню напали шаатдины, слуги Короля Мертвых, забрав урожай, покалечив нескольких мужчин, которые сопротивлялись, и надругались над незамужними девушками. Лекой и Ирдой, моей матерью и сиротой, которая жила в нашем доме из милости. Мы отказывались платить Мертвецам дань, пришли шаатдины, и объяснили старосте и главам семей, как они неправы.
Ирда тогда утопилась, не перенеся унижения, а мама осталась жить. Как она говорила, она не вручила им свою честь своими руками, насильно же такое не отнимешь. А раз так, не стоит горевать, жизнь длинная, и тучи не всегда закрывают солнце.
Замуж ее, конечно, никто не взял. А когда я появилась на свет, пропали шансы выйти замуж даже за чужака. Никто не хочет видеть в своем доме приплод Мертвецов. Даже дед не захотел. Меня должны были оставить в лесу, на поживу зверью, но мама не позволила. Ее не смутили ни мои седые волосы, ни бледная кожа. Как она сказала деду – у мертвецов не бывает таких чудесных фиалковых глаз, а раз так, значит я живая, и выкинуть меня преступление. Поэтому мне оставили жизнь. Но живем мы не в большом доме, а в маленькой землянке за сараем. Раньше там жили слуги, а после моего рождения мы с мамой.
За семнадцать лет я не покидала не то, что нашей деревни, а и собственного двора. Люди, завидев меня на улице, кидались камнями, поэтому попытки выйти за ограду я оставила еще в пять лет. Домашние тоже не питали ко мне никакой любви, терпели только ради матери. На мой десятый год дед приказал мне помогать слугам, чтобы отрабатывать его милость, а к двенадцати я работала наравне со слугами. Мама пыталась спорить, но дед пригрозил отвести и бросить меня в лесу, так что ей ничего не оставалось, как смириться. Она пыталась мне помогать, но ей не позволили. За то, что она вместо меня наносила воды в корыто для стирки, дед самолично ее высек, да так, что она неделю не могла встать. Ей оставалось только наблюдать, и рассказывать мне сказки о королеве Фейлетдин.
Вчера мамино сердце остановилось. Я стою над могилой и понимаю, что моя прежняя жизнь окончена. Мне не позволят остаться, а в лесу я долго не протяну. Несмотря на то, что сейчас разгар весны, и впереди лето, вокруг деревни бродят хищные звери, пара ночей, и не останется даже моих косточек.
- Ты долго собираешься здесь стоять? Дед тебя ищет.
Кари, моя двоюродная сестра, выглядела запыхавшейся. Видимо, бежала бегом, а раз так – значит дед разозлен.
- Иду.
Я повернулась и побрела к дому. Кари недовольно хмурилась, но мне было все равно. Сегодня меня выставят, поэтому нет смысла вести себя подобающе.
Хотя солнце светит ярко, отражаясь во множестве капель росы, пред глазами словно пелена, а там, где у людей бьется сердце, я ощущаю лишь пустоту и тишину в своей груди. Можно смириться, и просто умереть, это же не сложно. Но можно и попробовать пожить. Я могу отправится к Фейлетдин, в ее лес. Но наверно будешь лучше пойти к Мертвецам, по крайней мере никто не будет тыкать пальцем. Решено, соберу вещи и уйду. Тучи не всегда закрывают солнце, я найду свое место.
Пока раздумывала, дошла до дома. Во дворе никого не было, видимо все собрались рядом с дедом, чтобы понаблюдать как меня прогоняют. Еще бы, все-таки развлечений у нас не так уж чтобы много.
- Ты не торопилась.
Дед ухмылялся, ему нравилось происходящее, наконец-то он забудет о своем позоре. Забудет обо мне. Не удивлюсь, если землянку сровняют с землей.
- Разве есть смыл? Я прекрасно знаю, что ты мне скажешь. Поэтому, лучше пойду соберу вещи. Не нужно попусту сотрясать воздух, сегодня меня уже не будет здесь.
- Какие вещи? Девочка, о каких вещах ты говоришь?
- Свои вещи. Те, что дала мне мать.
- У твоей матери не было ничего, чего бы не дал ей я. А тебе я не давал ничего. И я бы не дал тебе даже того, что на тебе надето, но хватит грязи на моей семье. Иначе, ты ушла бы отсюда голышом.
- Тогда я заберу то, что сделала сама. По крайней мере это два платья. Гребень из ивы, что растет за рекой, на ничейных землях, и свой плащ, что связала из шерсти диких овец.
- Ну что же, у тебя времени до первой молитвы. Потом не обижайся.
Старый сучок рассмеялся. Молитва вот-вот начнется, если я не побегу, то не успею. На самом деле мне не так уж были нужны эти вещи, но под ножкой кровати матери был тайничок. Еще в детстве я прятала там оброненные во время вышивания сестрами бусины, надеясь, что когда-нибудь смогу нашить их и на свою одежду. Сейчас же там лежало несколько монет, которые удалось выручить матери, купив на ярмарке по заданию деда золотую нить чуть дешевле. Лежали металлические спицы, несколько крючков и иголок, веретено, и, самое ценное, ножницы. С этими инструментами я смогу заработать себе на жизнь. Главное, успеть.
Дед не преминет сделать напоследок пакость, поэтому то, что я буду уносить, обыщут, в одежду спрятать я ничего не могу. Обувь с меня снимут, она не прикрывает наготу, значит будет не нужна. Туда тоже ничего не положишь. Тело могут обыскать, так что остаются только волосы. К ним никто не любит прикасаться, а коса у меня на загляденье, несмотря на цвет.
Влетев в землянку, я кинулась к тайнику. Пришлось повозиться, но я все успешно запихала в прическу. Быстро завязав в плащ платья и гребень, сунула туда еще кружку с ложкой. Если я ничего не положу на виду, могут поискать тщательнее, а так у собачек будет косточка. Закончила я очень вовремя, пришли Кара с матерью.
- Ну что же, покажи, какие это вещи ты считаешь своими.
Вырвав из рук узел, Кара вытряхнула все на пол.
- Ну надо же, я не помню, чтобы речь шла о кружке и ложке. Решила напоследок нас обокрасть? Это твоя благодарность? Ты еще и тупая к тому же. Хоть бы под юбку спрятала.
Она рассмеялась. Кара была очень толстая, и ее смех выглядел отвратительно. Сотрясаясь всеми своими складками, широко раскрыв рот, она издавала звуки, похожие на ржание лошади.
- Тупая, тупая дура. Какая же ты тупая. Дед зря кормил тебя столько времени. Ты не нажила нисколько ума. Для семьи было бы облегчением, если бы ты умерла вместе со своей матерью.
- Вам, итак, облегчение, я же исчезну. Не стоит беспокоиться на этот счет.
Злобно сверкнув глазами, Илгас, Карина мать закричала, потрясая кулаками.
- Свинья, ты еще смеешь дерзить? Убирайся, сейчас же пошла вон, здесь нет ничего твоего! И скажи спасибо, что за воровство тебе не отрубят руки!
Я не стала спорить. Плащ, конечно, жалко, но до осени я сделаю себе новый. Самое главное я забрала. И повезло, что из-за злости никто из них не сообразил про ботинки.
Забил деревенский колокол, обозначая начало молитвы. Она коротка, поэтому надо спешить, если я все еще буду в деревне, по ее окончании, меня вполне могут закидать камнями.
Выскочив за ворота со всей поспешностью, отправилась прямо по дороге к большому тракту. Там и решу, вправо, к Фейлетдин, или влево, к Королю.
Глава 2.
Я иду уже полдня. Ужасно хочется пить, но реки или ручья рядом нет, а колодец на перекрестке, возле тракта, а дотуда топать не меньше, чем я уже прошла. Солнце сегодня шпарит по-летнему, мне бы укрыться, но, если остановлюсь, потом не встану. Остается только идти, вспоминая свою жизнь.
Перед глазами встают картины, полные страданий. Нет, меня не били часто, лишний раз ко мне брезговали прикасаться, но вот словами уничтожали при любой возможности. Если бы не мама, я была бы забитей самой шелудивой собаки. И беззащитней цыпленка.
Она учила меня держать спину прямо. Помню, однажды, когда я прибежала домой, в истерике заливаясь слезами, она рассказала мне историю про мудреца в обносках.
Жил мудрец, который был стар, и некому было о нем было о нем позаботиться. Детей у него не было, и из семьи никого не осталось. Дом его был ветхим, крыша текла, а постелью служили голые доски пола. Всю обстановку он продал, чтобы добыть пропитание. Он бы мог рассказывать истории, он много их знал, но никто не хотел его слушать. Одежда его была истрепана, обуви же не было вовсе. Однажды, когда он съел последний кусок хлеба, ему пришлось пойти просить подаяние, в надежде на помощь добрых людей.
Долго ходил мудрец, но ничего ему не давали. Только насмехались. Ведь он так ужасно выглядел, и плохо пах. Пригорюнился мудрец, и пошел к реке топиться. На берегу сидела русалка. Увидев мудреца, она спросила, что тот собирается делать. Услышав ответ, хвостатая рассмеялась.
- Мудрец, ты не можешь называться мудрецом. Потому что не видишь очевидного. Ты грязен и вонюч, никто не захочет помочь такому, как ты.
Мудрец возмутился.
- Как же я могу быть красив, если у меня нет денег на хорошую одежду, у меня нет денег на дрова, чтобы погреть себе воды и умыться. И нет денег, чтобы купить гребень, чтобы вычесать блох.
Русалка снова рассмеялась, и, махнув хвостом, прыгнула в реку, напоследок сказав,
- Ты сам себя видишь нищим, грязным и страшным. Кто же другой захочет увидеть тебя другим?
Призадумался мудрец. Ведь действительно, он уже настолько свыкся со своим образом, что забыл о собственном достоинстве. Поэтому никто не хотел его слушать. Ведь что может рассказать человек, который не хочет быть человеком, а уподобился зверю?
Не стал мудрец топиться, а решил, что хоть вода в реке и холодна, но он может в ней помыться, и постирать свое тряпье. Ракушкой он может срезать свою бороду и отросшие волосы. А о гальку можно сточить свои страшные длинные ногти.
Целый день провел он на реке. И возвращался в город уже под вечер. Но теперь люди смотрели на него с уважением. Потому что видели человека, который прожил долгую жизнь. А значит, он может рассказать много полезного. Теперь его захотели слушать.
Мне всегда нравилась эта история. Особенной ее окончание.
- Ты как тот старик, - говорила мама, - ты позволяешь грязи прилипнуть к себе, ты свыкаешься с ней. Только эта грязь, это все те плохие слова, что тебе говорят. Ты не можешь заставить грязь исчезнуть, но можешь не позволить ей налипнуть на тебя.
Милая мама, она видела во мне человека, даже когда я сама в себе не видела.
А уж как она старалась порадовать меня на день рождения. Однажды, она подарила мне вышитую жилетку. На серой, некрашеной ткани, сотканной из крапивы, она вышила мне золотые крылья, окрасив нить морковным соком. По борту вилась цветочная вязь, насыщенного бордового цвета, который дала свекла. А напротив сердца распускались цветы шиповника, фиолетовый цвет которых она получила, используя сок ягод ежевики. Это был самый восхитительный подарок из всех. В тот год луна впервые позвала меня, и маме хотелось сделать этот этап моего взросления значимым. Чтобы я запомнила не боль и стыд, а золотые крылья, которые вознесут меня над моей серой жизнью.
Никто не посмел отбирать подарок. Но дед запретил снимать жилетку при любой работе. Поэтому она быстро пришла в негодность, как я не старалась ее сохранить. Но все равно, я ношу ее до сих пор, залатанную, с выцветшими красками, но хранящую тепло маминой любви.
Что-то совсем я расклеилась. Хотя надо бы порадоваться. По крайней мере тому, что до колодца осталась всего сотня шагов. Я готова нырнуть в колодец, настолько жара меня доконала. Скорее бы уже.
Подойдя к колодцу, крутанула ворот. Напиться, быстрее напиться. Припав к ведру, напилась жадно. Умывшись, наконец перевела дух. Кто-то стонет?
Завернув за колодец, я увидела старушку. Старая, сморщенная и ссохшаяся, она смотрела в небо бесцветными глазами. Удивительно, как в ней еще теплилась жизнь. Но я не могу просто стоять и смотреть, может, я смогу сделать для нее хоть что-нибудь.
- Бабушка, что с Вами? Чем Вам помочь?
- О, дитя, само твое присутствие, уже помощь небес. Дай мне руку, я сделаю тебе подарок.
Протянув старушке руку, я вдруг ощутила, как миллионы иголок пронзают меня изнутри. Глаза ослепли, уши оглохли. Нос не чувствует запахов, а голову словно распирает горячая каша. Прошла вечность и один миг.
- Как же больно!
Мой голос скрипит, дыхание с трудом проходит в легкие.
- Принимать Дар всегда больно. Прости меня, но срок моей жизни подошел к концу. Я не смогла позволить умереть Дару вместе со мной. Он редок, таких как я, и как ты теперь, всего несколько сотен. И Дар очень ценен, он несет людям благо.
- Какой дар? О чем Вы?
- Дар менталиста, девочка. Ты сможешь увидеть то, что сокрыто другим.
- Менталист? Чтец мыслей? Я?
- По сути это не чтение мыслей, а образов. Ты сможешь найти потерянное, вспомнить забытое, отыскать правду, и вернуть путь заблудившемуся.
Голос старушки совсем ослаб. Дрожащей рукой она протянула мне медальон со своей шеи.
- Вот, возьми. Иди к Мертвецам. Иди в розыскную службу и покажи его. Когда-то я служила там, и обещала прислать свою ученицу, когда придет время. Я не успею тебя ничему научить, но скажу одно. Всегда, всегда говори правду. Этим ты сохранишь себя.
Вздохнув последний раз, старушка закрыла глаза. А ведь я даже не спросила ее имени. Но, по крайней мере, у меня теперь нет вопросов, куда держать путь. Я не могу выкопать ей могилу, но камней вдоль дороги предостаточно. По крайней мере вороны не выклюют ее глаза, а звери не растащат кости, большего я сделать не могу.
Глава3.
Вчера я провозилась до вечера. Идти ночью было глупо, так что решила заночевать возле колодца. А когда занялся рассвет, отправилось в путь. Натруженные вчера ноги болели, все же я не привыкла столько ходить. До Королевства Мертвых пешком я буду добираться несколько месяцев, так что это будет сложное путешествие. Еще и есть хочется. За несколько дней я не умру от голода, но хорошо бы повозка попалась. Тех нескольких монет, что у меня есть, должно хватить хотя бы на часть пути, но это было бы невероятным везением. В это время года, по своей воле, туда никто не отправится. Лучше всего сейчас подумать, смогу ли я поймать какую-нибудь птицу, возможно ящерицу.
Когда близилось время обеда, я подходила к следующему колодцу. Все же Мертвые держат свои дороги в порядке. Колодца встречаются довольно часто, на всем протяжении тракта. Если бы еще в колодцах плавала рыба… ах, от солнца мне наверно напекло голову.
Вытянув ноги, я развалилась на травке. Уже второй день, как я не слышу ничьих окриков. А первый же встреченный человек одарил меня. Может быть, в маминых сказках больше истины, чем я думала до этого. Пока что мир – не такое уж и плохое место. Задремав, я наслаждалась отдыхом, солнцем и тишиной.
Странное железное поскрипывание разбудило меня. К колодцу приближался шаатдин. Волосы на моем теле встали дыбом, руки и ноги отказались слушаться. Я с ужасом наблюдала, как он двигался. Шатаясь, и волоча ногу, именно он издавал скрипящие звуки.
Подойдя к колодцу, шаатдин присел на траву рядом с ним. Я затаилась, надеясь, что он меня не заметит.
- Кто бы ты не был, я тебя слышу. Ты так громко дышишь, что слышно, наверно во дворце Короля. Лучше тебе выйти, иначе я решу, что ты задумал дурное.
Его голос был ровным, лишенным эмоций. Непонятно, насмехается ли он, угрожает, или действительно, просто хочет узнать, кто я. В любом случае, у него что-то с ногой, он медленно двигается. Так что я подскочила и ломанулась бежать. Встреча с шаатдинами не сулит ничего хорошего. Убежала я недалеко. Буквально через десяток шагов раздался резкий свист и что-то острое впилось мне под лопатку. Я забилась в судорогах, не в силах победить свое тело, раздираемая болью. Стрела с молнией. Я слышала, что шаатдины поставили себе на службу различные силы природы, и часто приставала к матери, чтобы она рассказала мне больше. Вот и сбылось мое желание, по крайней мере, если он меня не убьет, я смогу оценить шутку судьбы.
Судороги прекратились спустя несколько мгновений, но мне по-прежнему было больно. Так что я просто валялась на земле, ожидая, пока шаатдин доковыляет до меня.
- Тебе повезло, у меня есть настроение поговорить. Иначе бы ты была уже мертва. У меня есть не только дротики с молнией, но и дротики с разрывным наконечником. Твоя голова разлетелась бы как тыква.
Жутко было слушать его голос. Все так же лишенный эмоций, он пугал сильнее, чем сами слова.
- Зачем тебе меня убивать, я просто испугалась.
- Испугалась? Разве твои родители не учили тебя, что служащих розыска следует не бояться, но приветствовать с почтением? Из какого ты района, и что делаешь так далеко от Королевства?
Вероятно, мои волосы ввели его в заблуждение. Он посчитал, что я Мертвая. Это первый раз, когда мой облик сослужил мне хорошую службу. Или нет, если шаатдин посчитает, что я намеренно пользуюсь этим, чтобы сделать что-то плохое.
- Моя мать ничего мне не рассказывала. И я не из Королевства. До вчерашнего дня моим домом было Темнолесье, деревня в дне пути отсюда.
- Деревня? И что же такая как ты, забыла в такой глуши? Твое место у ног Короля. Все Мертвые обязаны служить ему, никто не может уклониться. Или твоя мать сбежала с тобой от гнева Короля? Кто она, какое преступление совершила?
- Я не Мертвая, и моя мать не совершила никакого преступления. Она прожила всю свою жизнь в Темнолесье. И она человек.
- Даже если так, она обязана была отдать тебя в Королевство. Тебя бы воспитали подобающим образом. Твой облик ясно всем показывает, что ты не простая девчонка, ковыряющая пальцем в носу. Мне недосуг возвращаться, чтобы воздать ей должное, за ее преступление. Поэтому, я просто возьму тебя с собой. Сколько тебе лет?
- Скоро восемнадцатое лето, как я родилась.
- Еще и ребенок. Девочка, по законам Королевства, ты не можешь отвечать сама за себя. По крайней мере еще пять лет за тебя должен отвечать опекун. Я бы был рад сдать тебе Службе Защиты Интересов Детей, но у меня нет такой возможности. Пешком же мы будем идти очень долго. И меня обяжут быть твоим опекуном, раз ты столько времени пробудешь под моим надзором. Это плохой исход, мне недосуг возиться с детьми. Никогда не понимал этой глупой тяги некоторых, добровольно лишать себя свободы. Единственное, что избавит меня от этой печальной участи – если мы доберемся быстрее. Поэтому, сейчас мы пойдем в твое это Темнолесье, и там ты скажешь матери, что тебе нужна лошадь и повозка. За это я сохраню ей жизнь и закрою глаза на преступление. Вставай, иди вперед.
Боль отступила, но подниматься я не спешила.
- Она умерла. Моя мама. Позавчера ее не стало, а вчера меня выгнали из деревни. Я решила пойти в Королевство Мертвых, потому что не знаю, куда еще я могу пойти. Так что бесполезно возвращаться в деревню, никто не даст нам ни лошадь, ни повозку.
Я смотрела прямо на него, и он увидел, наконец, мои глаза.
- Смесок. Ну что же, тогда все понятно. Но все же ты не человек. И человеческие законы тебя не касаются. Эти земли платят дань Королю. И слово Короля здесь сильнее, чем любой глупый закон человечешек. Мы идем в деревню. У нас будет и повозка, и лошадь, и подобающая твоему статусу одеяние. Никто не смеет не уважать дочь Королевства. Даже если ты ничего из себя не представляешь.
Его голос странно ломался. Последние слова он говорил словно гудящий колокол. Видимо его ранение слишком серьезное, и спешит он только ради себя. Я просто удачно ему подвернулась. Ну что же, он мне тоже. Да и будет бальзамом на душу посмотреть, как дед будет лебезить перед шаатдином. Я встала, отряхнув юбку.
- Идем, я покажу дорогу.
