Макс вернул сержанту бинокль и покачал головой.
- Сорок два.
Пять отрядов по три человека растянулись вдоль заснеженного холма невдалеке от Нижних Полян и наблюдали за происходящим в посёлке пиршеством волколаков. Три часа назад Макс отдал сержанту свой громобой, динамо ранец и ходули, взял бинокль с встроенным фотоаппаратом и залёг в засаде, подобравшись к стае как мог близко. Без данных о численности противника атаковать было глупо и опасно, одно дело драться трое на шестерых, другое пятнадцать на пятнадцать. Оборотни имели привычку действовать в стае, а не по-одиночке, как было в случае с дикими вампирами или колдунами и, казалось, что проклятущая нечисть обладает каким-то общим разумом и чем их больше, тем умнее они становятся. Если добавить к этому высокую живучесть, обострённый нюх и пугающую стремительность, то один волколак был просто опасным животным, а вот десяток уже обладал кой-каким интеллектом.
Отто уже не первый год служил в гвардии и видел нападения на деревни, небольшие сёла, а уж скотину нечисть жуть как любила, впрочем, не делая различий между овцами, коровами и пастухами. Однако, впервые он столкнулся с такой большой стаей и то, с какой лёгкостью волколаки налетели на беззащитные Нижние Поляны вызывало в гвардейце странную помесь стыда, злобы и жажды возмездия. Большая часть населения должна была разбежаться по окрестностям, но и убитых хватало с лихвой.
- Сорок два хвоста... герр лейтенант, что будем делать? - Сержант опустился на корточки и помогал Максу собрать снаряжение.
- Сорок два на пятнадцать. Сорок два на пятнадцать. - Лейтенант бубнил себе под нос соотношение сил и никто из солдат не хотел бы беспокоить старика Арнольда.
Уроженец Баварии, лейтенант Довель отличался пылким нравом и склонностью к жесткому, практически рукопашному бою с нечистью. Командование считало его слишком уж несдержанным, но гвардейцы знали, что под шкурой рубаки скрывается опытный вояка, знающий как подойти к бою с любым врагом.
Довель выпятил челюсть и злобно взглянул на Нижние Поляны.
- Вот что, господа. Кинем собаке кость.
Нижние Поляны были крупным селом на полторы сотни домов, с собственной церковью, невдалеке от железнодорожной станции, и центром для всех местных жителей. Из села вели 3 дороги, одна к побережью большого озера, вторая на юг, третья уходила в сторону гор.
Отряд Отто засел у той, что шла к озеру.
Лейтенант решил ловить волколаков "на живца". Согласно плану, два отряда гвардейцев должны были завязать бой со стаей и спешно отходить к северным окраинам села. В домах уже заняли позиции оставшиеся гвардейцы и получался коридор с перекрёстным обстрелом. В идеальном мире, они бы перестреляли нечисть как кур у забора, на деле же слишком многое могло пойти вразрез с планом.
Но лучшего не было.
Отто отчётливо услышал далёкий визг динаморанца, поднялся в полный рост в разъёме окна и помахал рукой, подавая сигнал. Лейтенант повторил его жест и гвардейцы приготовились к бою.
Минута тянулась как загустевший клей, нехотя и лениво стекая по коже тяжёлым грузом напряжения и концентрации. В такие моменты Отто мог чувствовать ток воздуха меж волос на лице, разглядеть оседающие в дому крошечные частички пыли и воды, ощутить тепло солнечных лучей в метрах от себя.
И тягучий, морозный воздух, бегущий в лёгкие для Отто показался пьянящей водой. Вдох перед выстрелом оставил позади абсолютно все воспоминания, сомнения и мысли, лишь ствол громобоя, потрескивающая вхолостую динамо машина и блеск бурой шерсти на солнце.
Гвардейцев на улице от волколаков отделяло не больше пяти широких шагов и первый выстрел лейтенанта снял ближайшего к солдатам зверя. Разряд угодил в башку твари и оборванное ухо пронеслось перед глазами Макса как красная тряпка перед быком. Припав на колено, гвардеец открыл огонь по задним рядам преследователей, нацеливая громобой вглубь для более разрушительного эффекта.
Отто, пользуясь своим восприятием, выискал самого стремительного волколака и выстрелил ему в голову, но тварь была настолько изворотлива и быстра, что разряд тока угодил ему в мохнатый бок, отшвырнув к стене здания с отрядом лейтенанта. "Слишком легко" - гвардеец ещё раз прицелился в раненного волколака и тут ему в лицо чуть не вонзились закруглённые чёрные когти. Отто едва успел отшатнуться, если бы не ускоренная реакция, верхняя половина черепа уже бы лежала отдельно от остальной головы. В окно домика сверху лезла здоровенная тварюга, покрытая рыжей шерстью, свалявшейся от застывшей крови, раза в полтора крупнее нечисти, что преследовали гвардейцев по улицам села.
- НА КРЫШЕ!! - Отто заорал изо всей силы, наконец осознавая всю картину происходящего.
Стая не попёрла за гвардейцами в полном составе. Они использовали ту же тактику, но наоборот, пустив в погоню обычную нечисть, а самые крупные и хитрые залегли в сторонке, выжидая, пока гвардейцы обнаружат себя. И теперь они решили атаковать.
В рыжего палили со стороны лейтенанта, но волколак ловко, можно даже сказать изящно, подтянулся на передних лапах, буквально проскальзывая в окно и завис на потолке, распластав свою бугристую тушу. Сержант тут же полоснул его по боку стволом громобоя. С начала боя едва ли прошло больше половины минуты и Отто удивился, когда ж старина Рудольф успел перегрузить оружие.
Громобой, ходули и динаморанец были чудом военной промышленности Союза, единый из трёх инструментов механизм позволял развивать высокую скорость бега, годился для боя с любым противником и не требовал постоянной поставки боеприпасов. Разумеется, все эти блага были доступны только тем избранным, что могли бегать с дополнительными полутора центнерами веса и передвигать ногами в тугих ходулях. Именно они поддерживали темп в динамо машине внутри ранца и позволяли громобою стрелять. Разумеется, конструкторы предусмотрели необходимость накопительной батареи, но её хватало на десяток выстрелов, если уж совсем повезёт, то на дюжину. Передав громобои на вооружение гвардии смогли решить вопрос с весом снаряжения и его функционированием и осталась лишь одна проблема - ближний бой.
Выстрел громобоя создавал небольшую ударную волну, электрический разряд поражал относительно по прямой, но мог ударить и в сторону, если рядом был какой-нибудь хороший проводник. Для близкого контакта эти два недостатка были фатальны. Ответ нашли сами гвардейцы. Небольшая модификация стволов позволяла создать между ними электрическую дугу высокого напряжения, которая резала плоть как бумагу. Опасность была в перегреве батареи и в лучшем случае оружие просто плавилось в руках гвардейца, в худшем - замыкание, перегрев цепи, взрыв динамо машины.
Сержант решил рискнуть и тем спас Отто и Максу жизнь, буквально располовинив волколака поперёк торса. Ноги твари упали на Отто, Макс же едва успел впечатать широкую лапу ходули в морду нечисти, прежде чем тот рванулся вперёд и запустил бы в ему в бедро клыки. С раздавленным черепом оборотень наконец-то издох. Сержант привалился к стене и нервно сглотнул, от его громобоя поднимался едкий дымок, воняющий палёными волосами и пережаренным мясом. Макс глупо улыбнулся и уже открыл рот чтобы в очередной раз ляпнуть какую-нибудь глупую шутку, но тут в окно позади них зашвырнули выпотрошенного гвардейца.
Отто с удивлением обнаружил, что видит перед собой разодранное лицо лейтенанта. У него не хватало глаз, на лбу и щеках залегли глубокие шрамы, из вскрытого живота вывалились внутренности, но грудь едва вздрагивала в ритме дыхания. Довель был ещё жив.
- Макс, помоги Арни! От, к окнам, живее!! - Рудольф кинул Максу свой паёк и вернулся на огневую позицию. Насколько знал Отто, Рудольф и Арнольд были очень тесно связанны солдатским братством. Быть может, это не позволяло сержанту признать, что его другу осталось жить не больше пары минут. Даже вампиру исцелить такие раны едва ли под силу.
Гвардейцы, что приманивали волколаков в засаду сейчас укрылись в конце улицы и вели огонь по наступающим хищникам. Бой свёлся к отстрелу тварей, лезущих по стене в домик с отрядом, которым командовал лейтенант. Отто увидел в окно, как гвардейцы сдерживают тварей внутри и принялся палить в тех, что пёрли с крыши.
Через минуту бой был кончен, но трое самых крепких и быстрых оборотней успели скрыться от выстрелов громобоев и Отто мог бы поспорить на что угодно, теперь им придётся ловить нечисть по всем окрестным лесам.
К концу дня гвардия покидала вымершие Нижние Поляны. Макс и Рудольф тащили носилки с раненным лейтенантом, который всё же умудрился пережить этот день, но вряд ли вернётся к полевой работе ближайшее время. Вожак оборотней не только запустил когти в брюхо Арнольда, его ноги так же очень сильно пострадали.
Утром в село вошли пятнадцать гвардейцев, вечером выходили одиннадцать. Одиннадцать с половиной, если считать лейтенанта Арнольда Довеля.
Когда в небе взошла луна, все они могли слышать протяжный, полный холодной ярости волчий вой.
