Я тогда посмеялась над ней.

- Он тобой дорожит, - сказала я. – Уж ты мне поверь!

Не поверила она. Более того, заметив моё полное охлаждение к Юрке, взялась за своё обычное кокетство с этим человеком. Впрочем, наблюдать подробности мне было негде. Да и не интересовали меня они, разве что применительно к душевным терзаниям брата моего Артёма Суворина. Я включила мобильник и позвонила ему, чтобы поинтересоваться по поводу дресскода.

- Вон то бордовое платье подойдёт, - зевнул в трубку, кажется, разбуженный Артём и добавил. – В четыре заеду.

- Да вот же она! – услышала я и повернула голову.

На меня, не отрываясь, смотрел Харьков. Казалось, он не верит своим глазам. Я ухмыльнулась.

- Вам нужна я, Олег Иванович?

- Если ты Полина Гаймуратова, - засмеялся Харьков, - то да.

У него был такой потешный вид, что я тоже захохотала.

- Пойдём покурим, - сказал Харьков.

Он увёл меня подальше от посторонних ушей.

- Что это за фортели ты выбрасываешь? – поинтересовался Харьков.

- Классные ботинки, правда? – невинно хлопая глазами, спросила я в ответ.

- Полина! – повысил он голос. – Я не об этом!

- А о чём? – продолжала придуриваться я.

- Ты ушла из проекта, - вздохнул Харьков. – По-моему, этот вопрос мы уже однажды обсуждали. Мне тогда показалось, что ты всё поняла.

Ну да, он говорил мне в самом начале, что моё присутствие в проекте обязательно. Меня вдруг осенило.

- Я вернусь. Только, Олег Иванович, кто был тот парень?.. Который привёз близнецов?

Харьков подобрался.

- Шантаж не прокатит, сеньорита!

- Тогда не вернусь, - нахально сообщила я.

- Дитя! – буркнул Харьков. – Это в твоих же интересах…

- Мне говорили, - сказала я. – Насчёт карьеры.

- В случае успеха вашей работы, - после некоторого раздумья продолжил Харьков, полностью проигнорировав моё замечание, - вы поедете в Париж. В августе там намечается крупный междусобойчик геномиков и биотехнологов всех мастей.

- Да наплевать на Париж! – разозлилась я.

Харьков поднял на меня глаза и стал пристально смотреть. До меня доходило медленно, но всё же дошло. Соло Хан обретается в Париже… Видимо, я изменилась в лице.

- Я позабочусь, - сказал Харьков, - чтобы именно ты оказалась в этом городе непременно. Но для этого ты должна быть в проекте. И решить эту чёртову задачу! Поняла?!

- Лана, - сообщила я. – Сейчас пойду обратно писать заявление.

- Ничего не надо писать, - вздохнул Харьков. – Просто начинай уже работать…

Когда он ушёл, я вернулась к толпе сокурсников. Лариса читала книгу, устроившись на подоконнике. Я поинтересовалась, на чём они зависли с Юркой.

- Да всё на том же, - охотно пояснила Лариса. – Первый опыт прошёл на ура. А дальше началась проверка рекомендованных машиной вариантов. Всё по нулям пока.

- Ключ есть от лаборатории? – спросила я.

Лариска с осторожностью взглянула на меня, изо всей силы стараясь не заулыбаться во весь рот.

- Там Юра, - сообщила она.

- Угу.

Я отправилась на первый этаж и в лабораторный корпус по переходу. Юрка слегка опешил, увидев меня. Стащил перчатки и вознамерился бурно реагировать на моё появление. Но я молчком обошла его и села возле компьютера. За ради нашего проекта здесь установили одну из лучших машин, которые имелись в университете. Работать на ней было одно удовольствие. Я нашла тот кусок, на котором моё участие в этом деле прекратилось, и от него до конца скатила себе на флэшку всю информацию, что там накопилась. Потом я повернулась к Юрке. Он так и стоял за моей спиной с вяло опущенными руками и сосредоточенным видом.

- Что я должна знать ещё? – спросила я у него.

Юрка расстегнул халат, полез в нагрудный карман и достал вчетверо сложенный листок. Я просмотрела его. Это был последний исходник.

- В машине ещё не хватает кое-каких данных, - деревянным голосом сообщил Марков.

Он перевернул листок с исходником и изобразил мне несколько цепочек.

- Это – то, что я хотел получить, - пояснил Юрка. – Это, то что вышло на самом деле. Это – предполагаемая причина сбоя. А это – сегодняшние тесты.

- Когда будет готово – сообщу, - сказала я, забрала листок и флэшку и, не прощаясь, пошла прочь.

- Полина! – позвал Юрка. – Я всё знаю!

- Поздравляю! – сказала я и хлопнула дверью.

Я, подобрав челюсть, медленно поворачиваюсь вполоборота, делаю знак Сереге – и так же быстро, точно, играючи – начинаю списывать! Серега не дурак, учится в МГУ, берет пример с меня. Работаем.

Наконец, Сергей Артемьевич поднимает голову, оглядывает аудиторию – все погружены в задания, мы тоже делаем вид, что заняты. Звонит звонок, сдаем листки.

За все время моего обучения в универе это был единственный экзамен, к которому я был ВООБЩЕ не готов. Но я получил по нему «отлично». И Серега тоже. Мы содрали у преподавателя!

Так что, друзья, как ни крути, халява существует…

- Ещё раз увижу тебя здесь, шкуру спущу! – громко сказал Артём и шумно захлопнул дверь. Потом он посмотрел на меня. – Пошли, Полька!

Когда мы вернулись к столу, Артём взглянул на Ларису и потребовал, чтобы она рассказывала, что там было в университете.

- По-моему, Змеев за тебя заступился, - сказала мне Лариса. – Когда он зашёл на кафедру, там стали так… громко разговаривать. А Юрка… Артём, ты его зря прогнал. Ему итак плохо…

- Сам виноват, - упрямо сказал Артём. – Нечего было вести себя так по-дурацки!

Я вдруг почувствовала ужасную усталость и вспомнила, что так и не добралась до компьютера в библиотеке. Я ведь хотела посмотреть, что ответил Соло Хан на моё сердитое письмо.

Завизжал мой мобильник.

- Выйди, пожалуйста, - попросил Юрка. – Надо поговорить.

Я поднялась.

- К нему? – хмуро спросил Артём.

Я медленно кивнула.

- Зря, - сказал Суворин, а Лариска одёрнула его и что-то сердито зашептала.

Я накинула шаль и вышла на лестничную клетку. Юрка сидел на подоконнике между нашим и седьмым этажом и курил, глядя в окно. Он поздоровался и сказал, что всё-таки хочет отдать мне деньги.

- Я знаю, мои лекарства очень дорогие. И вообще…

Я долго, очень долго смотрела на него. Ну вот и всё, Юрка-Юрочка, крутилось в голове.

- Не парься, - сказала я, наконец. – Всё было бесплатно. Иди домой. Там тебя ждут.

- Что? – тут же откликнулся он. – Смена караула?

Едва не задохнувшись, я изо всей силы приложила ему по физиономии и чуть не растянулась на лестнице, с сумасшедшей скоростью кинувшись к двери. Мальчишки и Лариса с трудом привели меня в нормальное состояние. И всё равно, отправляясь вечером к своим кошкам, я чувствовала себя так, будто настал конец света.

На следующий день Змеев не сделал мне никакой поблажки. Он держался по-прежнему презрительно и по-прежнему тянул своё высокомерное «ну, пусть». Я совсем отчаялась, когда его дополнительные вопросы перевалили за десяток. Но он неожиданно заткнулся, что-то начертал у меня в зачётке, потом в хвостовке и махнул рукой.

- Вы свободны, Гаймуратова!

Я отнесла листок в деканат. Лена Моисеевна взглянула на меня с каким-то странным выражением.

- У вас всё в порядке, Полиночка?

Я раскрыла зачётку. Там красовался жирный «отл».

- Кажется, да, - с неимоверным удивлением выдавила я.

- Вот и славно, - сказала замдекана и отпустила меня.

Я заглянула на выпускающую кафедру и передала секретарю заявление о выходе из научного проекта. Пока Настя регистрировала его, в предбанник вышел Георгий Александрович.

- Здравствуйте, Полина Александровна, - сказал он. – Не могли бы вы уделить мне время?

Я кивнула. Он взял у Насти моё заявление, быстро пробежал его глазами.

- Так, - сказал он озадаченно. – Так…

Потом Юркин папаша сделал широкий жест, распахивая дверь своего кабинета.

- Прошу вас, Гаймуратова!

Взгляд его стал цепким и колючим.

Я вошла и огляделась. В этом кабинете я бывала часто с тех пор как занялась биоинформатикой. Старик живо интересовался моими исследованиями. С его подачи в самый первый раз моя работа была опубликована в межвузовском сборнике, сначала в отечественном, а потом перепечатана аналогичными европейским и штатовским периодическими изданиями. Стены этого кабинета были отделаны обоями под старинный гобелен. На массивном очень старом, ещё деревянном столе кроме компьютера я не заметила ни одной вещи. Зато журнальный столик у окна и полки в простенке ломились от коробок с образцами и топорщились многочисленными бумагами. В общем, было понятно, где на самом деле находилось рабочее место профессора Маркова.

- Присаживайтесь, - разрешил старик и ушёл к большому столу.

Я поискала стул, более или менее свободный от книг и бумаг. Один такой обнаружился под самым подоконником. Я подошла, чтобы взять его и перенести поближе к столу. На подоконнике за прозрачной гардиной кто-то был. Кто-то, буквально окликнувший меня неслышным шёпотом. Непроизвольно порывистым движением я отодвинула гардину и увидела самый великолепный фаленопсис, который когда-либо попадался мне за всю мою жизнь. Это был очень изящный кустик, сидевший в растрёпанном горшке из цельного соснового пенька. И был он такой благородной формы и так густо покрыт бело-розовыми некрупными цветками, что у меня просто дух захватило. По-моему, это было существо, в котором жила живая душа.

На взлёте эмоций я развернулась к старику.

- Она просто «Снежная Красавица», правда же? – выпалила я первое, что пришло в голову, и осеклась.

Профессор выглядел нехорошо. Он привстал со своего стула и протягивал ко мне руку предостерегающим жестом. Даже лицо у него было перекошено… страхом что ли… Встретившись со мной взглядом, он медленно осел на место, сложил руки перед собой. Во взгляде появилось что-то благоговейное.

- Вы вспомнили Каверинскую сказку, Полина… Александровна? – он сказал это скорее с утверждением, чем с вопросом.

- Ну да. «Лёгкие шаги», - подтвердила я.

Я ещё раз полюбовалась на орхидею, вернула гардину на место и потащила неподъёмный стул ближе к столу. Необъяснимым образом тяжесть, давившая на меня со вчерашнего дня, развеялась. И всё время хотелось улыбаться. Старик с непонятным выражением смотрел на меня, будто не верил своим глазам. Я сообразила, что, видимо, залезла, куда не просили, и стала извиняться. Профессор махнул на меня рукой, отметая мои оправдалки. А я вдруг увидела, что у него такие же глаза как у Юрки. Точнее, это у Юрки были его глаза с характерными припухлостями и морщинками под нижними веками, с табачного цвета радужкой и прямым разрезом.

- Вот что, Полина Александровна, - начал профессор. – Вот это, - он потряс моим заявлением, - я у вас не приму. Работа начата и начата удачно. А кроме того, вы знаете, какое она имеет значение и какие организации заинтересованы в результатах.

- Вообще-то, - заносчиво сказала я, – группа информатики собрана со всего университета. Мой уход ничего не изменит.

- Изменит! – рассердился Георгий Александрович. - Поймите, Гаймуратова, - продолжал он. – Все эти люди без сомнения сильнейшие специалисты. И даже есть среди них те, кому не чужды проблемы биологии. Но поймите ещё одну вещь. Команду собрали ударную, а всё же ядро – это ваша тройка, как ни парадоксально это звучит. Если быть высокопарным, то ноосфера выдала карт-бланш именно вам троим. Ну, понравились вы ей чем-то!

Я обалдело уставилась на старика. Ни фига себе утверждение светила мировой науки! Потом я вспомнила, что речь про меня, Лариску и этого Хмурика, и тут же закаменела. Я приняла железное решение разорвать все отношения с Юриком Марковым, а хотя бы и деловые, и менять его не собиралась. Видимо, эта мысль проступила у меня на лбу крупными буквами, потому что профессор беспомощно моргнул и опустил взгляд.

Он молчал наверное целую минуту. Я уже начала ёрзать на своём стуле.

- Полина Александровна, - сказал наконец профессор Марков. – Мне рассказали о вчерашней безобразной публичной сцене. Я сожалею, в особенности потому, что в ней оказались замешаны члены моей семьи. Более того, я приношу вам мои извинения. Но, согласитесь, это не повод ломать свою карьеру. Давайте-ка сделаем так…

И он разорвал моё заявление. Я разозлилась.

- Моя карьера – это моё личное дело! – выпалила я.

- Ошибаетесь! – сказал старик.

- Вовсе нет! – отрезала я.

Больше всего меня возмутил его тон при упоминании скандала. Это прозвучало как «сама дура».

- Именно ошибаетесь, - настаивал старик. – Я не отпускаю вас!

- Не имеете права!

Я вскочила и, наклонившись вперёд, уставилась прямо в его глаза.

- Настя уже зарегистрировала моё заявление! Я сейчас выйду и напишу другое! А если порвёте и его, пожалуюсь ректору! До свидания!