Портал захлопнулся с глухим звонким хлопком, оставив после себя запах озона и лёгкое чувство нереальности происходящего. Мы рухнули в гостиную Смитов беспорядочной кучей: я, шестилапый Громозека, успевший в полёте запутаться в собственных хвостах, капитан Бетельгейзе и Василиса, чья золотая коса сверкнула в воздухе, как отточенный клинок.

— Дьявол… — раздался хриплый, как скрип ржавого шлюза, голос.

Рик, не отрываясь от стакана с подозрительно мерцающей жидкостью, лениво обвёл нас взглядом.
— Я же говорил — никаких званых ужинов. Особенно с… — он тыкнул пальцем в Громозеку, — …этим.

Морти, выглянувший из-за угла в пижаме с кричаще-розовыми единорогами, застыл с открытым ртом.
— Вау… Это… настоящий шестилапый кот?!

Громозека, мгновенно сообразив, прыгнул ему на руки, обвив шею двумя пушистыми хвостами.

— Эй! Он… он не ядовитый?! — завопил Морти, но кот уже урчал, как перегретый антигравитационный двигатель.

— Только если не считать его привычку метить территорию жидким азотом, — буркнул Рик, отхлебнув свой коктейль с видом человека, который уже пожалел о своём гостеприимстве.

В этот момент в комнату впорхнула Саммер и окаменела при виде Василисы. Их взгляды скрестились — дерзкий розовый хвост против царственной золотой косы.

— Твоя коса… это, типа, метафорично? — первая нарушила молчание Саммер.

Василиса ухмыльнулась и щёлкнула прядью — блеснуло, и верхушка банки с «Колой» чисто слетела на пол.

— Нет.

Глаза Саммер вспыхнули.
— Мы просто ОБЯЗАНЫ залить это в тикток.

Тем временем в углу разгоралась немая дуэль двух Бэт. — капитан Бетельгейзе сверкала одиноким глазом, скрестив руки на груди

— У тебя есть… э-э… пиратский кодекс? — выдавила она.

Бэт Смит достала из буфета бутылку с синеватой жидкостью.

— У меня есть семейный кодекс. И там гораздо больше пунктов про уклонение от алиментов, — парировала она.

Пауза. Потом обе хрипло рассмеялись и двинули к выходу — явно на спор проверять, чья печень крепче.

Рик шумно опустился в кресло, шлёпнув стакан на стол с таким видом, будто выбирал — допить его или запустить мне в лоб.

— Ну что, рыцарь, — проскрипел он, — раз уж мой дом теперь филиал межгалактического дурдома, пошли в гараж — расскажу, в какую задницу ты их втянул.

Портал закрылся с булькающим звуком, будто вселенная подавилась собственным сюрпризом. Перед нами стоял Рик Санчес, отхлебывающий из своей бездонной фляги.

— О-о-о, — он вытер рукавом подбородок и окинул нас взглядом, в котором читалось раздражение, скука и едва уловимое любопытство. — Так это вы травите байки про мои изобретения? Ладно, у вас есть… — он глянул на запястье, где не было часов, — тридцать секунд, чтобы объяснить, почему я не должен вас всех разобрать на атомы и собрать обратно в виде декоративных кактусов.

Василиса склонила голову, её голос тек, как мёд по лезвию:
— Рик Санчес… Хронодепартамент играет в кукловодов, обрезая нити неугодных реальностей. Но ты-то знаешь — время должно течь свободно, как твоя любимая выпивка.

Рик отрыгнул целую вселенную:
— Блииин, очередная попытка манипулировать мною высокопарными метафорами? Я за свою жизнь создал и уничтожил больше реальностей, чем эти бюрократы видели в своих снах. СКУЧНО!

Капитан Бетельгейзе врезала кулаком в стену, оставив вмятину:
— Слушай, старик, твои технологии внесены в их учебники как "пример того, как не надо делать". Курсанты ржут над твоими схемами на занятиях.

Рик медленно повернулся:
— О-о-о, капитаншип, ты играешь с огнём. Эти схемы… икота… специально оставлены там, чтобы их тупые головы взорвались на третьем курсе.

Громозека запрыгнул на стол.
— Сто рублей, — заявил он, доставая из-под шерсти мятую сотку, склеенную скотчем от края до края, четко посередине.

Рик замер.
— …Что?

— Наличными, — уточнил шестилапый, размахивая купюрой перед его носом.

Рик уставился на деньги, потом на Громозеку, потом снова на деньги.
— Ты… серьёзно?

— Абсолютно.

— БУРП… знаешь что? Я почти впечатлён. Почти. Но нет.

Он неглядя выстрелил из портальной пушки куда-то себе за спину, развернулся и пошел к порталу.

Тогда вступил я.
— Ладно, Рик. Давай начистоту. Нам нужна твоя помощь, потому что… это весело.

Он остановился.
— …Продолжай. Быстро.

— У нас есть доступ к Хронофагу, но это всего лишь осколок. Нам нужен кто-то, кто сможет разогнать его на полную катушку, чтобы у Хронодепартамента штаны сползли от ужаса.

Рик вдруг перестал шататься, в его глазах загорелись знакомые искры научного безумия.
— Хех. — Он ухмыльнулся. — Ладно, мелкие, вы меня почти купили. Но есть условие.

— Какое? — спросил я.

— Есть кое-что, что надо испытать.

— …Что?

— БУРП… Называется ЛИТЕРАТРОН, это трон, который делает жизнь немного интереснее. Но его нельзя двигать — настройки собьются. Так что если хотите моей помощи — добро пожаловать в мой гараж. Но если кто-то сломает мои вещи, я разберу вас на запчасти и соберу в виде мебели из ИКЕА.

Мы переглянулись.
— Будет весело, — пробормотал Громозека, пряча сотку обратно в шерсть.

Внезапно раздался стук. Мы оглянулись и увидели в проходе Темпорального Сэма. Он выжидательно смотрел на Громозеку. Тот всё понял, подошел к Сэму и отдал ему купюру. Сэм взял под козырек и ушел.

Громозека нервно дернул мордочкой и шагнул в портал. За ним последовали остальные мои товарищи. Я подмигнул Плагиатрессе и прошел через липкую зеленую субстанцию, как будто… впрочем, без ТАКОЙ аналогии эта история может и обойтись…

«Библиотека Украденных Идей» оказалась не похожей ни на одну библиотеку, которую я видел — и одновременно напоминала их все. Мы остановились перед дверью, на которой криво висела табличка:

«М. Плагиатресса. Специалист по краже гениальности. Приемные часы: когда вам кажется, что вы придумали это первым».

Дверь распахнулась сама, и нас окатило волной ароматов: горьковатой жареной гущи космического кофе, пыльного дыхания древних фолиантов и резкой электрической свежести озона, будто после грозы.

За столом, заваленным кристаллами и чертежами, сидела женщина в старомодных очках. Ее пальцы порхали над голографическим экраном, выдергивая из него строки текста и перебрасывая их в соседний экран.

— А, новые клиенты! — она даже не подняла головы. — Давайте сразу к делу: что вы хотите украсть? Идею? Технологию? Чью-то славу?

— Нам нужно найти Рика Санчеса, — сказал я.

Плагиатресса наконец оторвала взгляд от экрана. Ее глаза сузились.
— О, вы из тех, кто хочет невозможного.

— Мы знаем, что вы с ним... работали, — добавила Василиса.

— Работали? — Плагиатресса рассмеялась. — Я однажды попыталась украсть его идею портала в параллельную вселенную. Он не только заметил, но и подсунул мне чертежи, которые заставили мой терминал взорваться и спеть гимн межгалактических клоунов.

Бэтельгейзе хмыкнула:
— Значит, он вас помнит.

— О, он точно помнит, — Плагиатресса ухмыльнулась. — Но просто так он не придет. Нужно сыграть на его слабостях.

Громозека запрыгнул на стол, прошелся по нему всеми шестью лапами с таким выражением на хитрой морде, будто это его стол и вообще — его кабинет. От такой наглости наша гостеприимная хозяйка слегка оторопела.

— Сто рублей, плачу наличными, — заявил он, усаживаясь прямо перед ее носом.

Она откинулась в кресле, и ее пальцы начали выписывать в воздухе сложные узоры, оживляя голограммы.

— Во-первых, — начала она, — мы распространим слух, что Хронодепартамент объявил его технологии примитивными. Это его взбесит.

Голограммы показали, как информация расползается по межгалактическим сетям.

— Во-вторых, — продолжила Плагиатресса, доставая из ящика странный осколок, — мы покажем ему это. Обломок настоящего Хронофага. Даже Рик не устоит перед такой игрушкой.

Я видел, как Василиса напряглась при виде артефакта, но промолчала.

— И тогда, — Плагиатресса щелкнула пальцами, — он появится сам. Но предупреждаю: у вас будет около тридцати секунд, чтобы объяснить, зачем вы его позвали. После этого он либо поможет, либо... ну, вы поняли.

Капитан Бэтельгейзе перевела взгляд с осколка на меня:
— Это безумие.

— Но это наш единственный шанс, — тихо сказал Громозека, не отрывая глаз от осколка Хронофага.

Плагиатресса уже активировала передатчик. Голограммы замерцали, распространяя наш слух по вселенной. Мы затаили дыхание, ожидая реакции.

И вдруг — знакомый бульк открывающегося портала за нашей спиной.

— Кто-то тут говорил, что мои изобретения — «устаревшие»?! — раздался хриплый голос.

Мы обернулись.

В проеме портала, с флягой в руке и безумной ухмылкой на лице, стоял Рик Санчес.

— Ну что, детишки, — он отрыгнул. — Кого мне сегодня нужно отшлепать?..

«Космосалун „Последний Шанс“» продолжал гудеть, как перегруженный реактор, но теперь наша цель была ясна. Координаты в кармане, гравицапа на взводе, а впереди — двойная звезда, закованная в сферы Дайсона.

— «Черная комета» не пройдет незамеченной, — пробормотал Громозека, разглядывая голограмму Цитадели. — Нам нужен план. Настоящий.

Бэт скрестила руки:
— Штурмовать в лоб — самоубийство. Даже если мы прорвемся через внешние щиты, Хронодепартамент просто отмотает время назад и подготовит встречу.

Шестилапый, усевшись на край стола, мрачно добавил:
— Нужен специалист. Тот, кто умеет воровать то, что охраняет само время.
— Значит, ищем.

Бэт достала портативный терминал и вывела объявление в «КосмоАвито»:
«Требуется стратег для точечной операции против высокозащищенного объекта. Опыт работы с хроноаномалиями приветствуется. Оплата в настоящих рублях. Без мошенников — проверим.»

Первым на связь вышел Дирк Вандершмидт — бывший офицер Хронопатруля, судя по аватарке, уволенный за отсутствие воображения.

— «Штурм Цитадели? Элементарно! — заявил он, размахивая руками. — Просто подаем запрос на официальное посещение, проходим через главные шлюзы под видом инспекции, а затем…»

— «…а затем нас расстреляют на месте, потому что у Хронодепартамента нет „инспекций“, — перебила Бэт.

— «Ну… тогда можно попробовать…»
— Мы вам «перезвоним».

Следующим был Лекс Триксин — юнец в очках с рваным капюшоном, утверждавший, что «взломал алгоритмы времени».

— «Я разработал вирус, который заставит системы Цитадели думать, что нас там нет!» — восторженно кричал он.

— «А тестировал?» — поинтересовался я.

— «Ну… один раз. Но там просто немного… исчезло три планеты. Но это мелочи!»

Мы пообещали подумать.

Третьей оказалась Василиса. Она присела за наш столик без голограммы — лично. Высокая, с золотой косой до пола и с холодными глазами, которые видели больше, чем следовало.

— «Вы хотите украсть то, что Хронодепартамент считает своим», — сказала она без предисловий.

Я кивнул.

— «Значит, вам нужно не просто пролезть внутрь. Вам нужно, чтобы они отпустили добычу».

Бэт насторожилась:
— «И как?»

Василиса улыбнулась.
— Дайте им что-то ценнее. Что-то, на что они будут вынуждены отвлечь значительные силы. Это ослабит их хватку и даст вам шанс забрать свой приз.

Громозека фыркнул:
— «И что это за „что-то“? Взрыватель планет?»

— «Хуже», — улыбнулась Василиса. — «Хронофаг — древняя машина, пожирающая время. Если её активировать, она не просто уничтожит пару планет. Она съест целую эпоху».

Бэт задумалась:
— «Но как убедить их, что это не блеф? Они же проверят.»

— «Поэтому нам нужен артефакт. Настоящий. По-настоящему способный натворить бед в будущем, если ничего не предпринять в настоящем».

Я постучал пальцами по столу:
— Значит, нужен гений. Тот, кто может создать и контролировать нечто настолько смертоносное.

Василиса кивнула:
— Есть один. Но он… своеобразный…