В Китае появился такой вид резьбы по кости как «шар в шаре» (вложенные друг в друга костяные ажурные шары, украшенные миниатюрным узором) – вещь, поражающая филигранностью работы. Искусство резьбы развивалось ещё с 10 в. до н. э., а наибольшего расцвета достигло к эпохе династии Мин (1368-1644 годы). А в середине XIX века шары массово делались в буддийских монастырях и распространялись по миру в качестве дипломатических подарков и подарков VIP-персонам. При этом настоящей жемчужиной среди прочих шедевров, выполненных из слоновой кости, признаны именно «решётчатые» шары.
Так называемый «китайский» или «дьявольский» шар представляет собой последовательно вырезанные из цельного куска кости, но при этом независимые друг от друга идеальные по форме резные шары – один в другом. Принцип аналогичен русской Матрёшке. С тем лишь отличием, что вся конструкция неразборная (!) и создана из монолитного куска природного материала. Сквозь отверстия во внешнем шаре видны внутренние шары, при этом все они могут независимо друг от друга вращаться (они отделены друг от друга).
Эти решётчатые шары в шарах, попавшие в Европу в конце XIX – начале XX вв., сразу же получили название «дьявольских», поскольку европейцы долгое время не могли понять, как вообще возможно создать нечто подобное из одного цельного куска кости. Ими восхищались и считали загадочными.
Другое распространённое название этих шедевров мирового искусства - «шар-головоломка», поскольку изначально шары задумывались не как предметы искусства, являющиеся воплощением запредельного мастерства резчиков по кости, а как игра-головоломка, принцип которой заключался в том, чтобы совместить отверстия внешнего и всех внутренних шаров таким образом, чтобы они идеально совпали, однако сделать это при наличии хотя бы 4-5 внутренних шаров уже не так то просто.
Технология вырезания тончайших и хрупких внутренних сфер (а толщина стенок внутренних шаров часто не превышает 1 мм) заключалась в выборке больших внутренних пространств через небольшие отверстия при помощи специальных инструментов, которые можно было ввести в это отверстие и потом развернуть в рабочее положение. Легче всего мастеру было вырезать верхний шар, поэтому его украшали ажурной резьбой, узорами и самыми затейливыми рисунками. Затем начиналась подрезка основания и вырезание нового шара через вырезанные узоры в верхнем шаре. Второй шар также искусно украшался. Затем следующий шар, который вырезался уже через два ряда отверстий, затем через три ряда и так далее до последнего шара, который было очень трудно обрабатывать, в связи с чем, как правило, он покрывался только лишь царапинами. Последний, самый маленький шар, являлся сердцевиной системы.
В процессе работы мастеру приходилось полагаться лишь на собственное чутьё, годы опыта и острое лезвие своего резака, так как даже проделанные отверстия не позволяли ему в полной мере видеть, что именно происходит внутри шара. При этом если мастер ошибался хотя бы на волосок – вся работа шла насмарку, и приходилось начинать сначала. В старом Китае приказ изготовить «дьявольский» шарик по существу означал для резчика работу до самой смерти.
Из дошедших до наших дней «дьявольских» шаров подавляющее большинство экземпляров имеет повреждения различной степени тяжести. Как правило, страдают (имеют сколы и раскалываются полностью) внутренние шары, поскольку они очень хрупки. И если внешний шар защитить от механических воздействий несложно, то предотвратить соударение и повреждение внутренних шаров крайне затруднительно. Дополнительным фактором, оказывающим влияние на слабую ударопрочность кости, является её возраст, в среднем, не более 100 лет.
Выглядят «дьявольские шары» как набор из 5-20 сфер, но самым необычным считается шар диаметром 15 см, внутри которого двигаются 42 меньших ажурных шара. Причём самый маленький центральный имеет толщину меньше листа бумаги и покрыт насечками, образующими тончайший узор. Выполнялись такие чудесные работы в основном, конечно, из кости, но есть образцы из дерева, нефрита, смолы.
