Неожиданно один из кристаллов треснул, и из трещины показался маленький, напоминающий светлячка, фантастический жучок. Он сделал несколько кругов вокруг Олеси, словно призывая ее следовать за собой. Не уверенная, что он сможет ей помочь, но не видя других вариантов, она пошла следом.

Жучок вывел ее к узкому проходу, который с трудом можно было назвать безопасным, преодолев его, Олеся очутилась на широком выступе, раскинувшимся над ущельем. Внизу величественно шумела подземная река. Девочка задержала дыхание.

За спиной послышалось урчание, и Олеся обернулась в ужасе. Тень крупного существа мелькнула за камнями.

Олеся стояла одна в темной пещере, лишь тусклый свет нарушал всеобъемлющую тьму. Сердце билось в груди, словно батальон барабанщиков, предвещая мрачное превращение этой подземной тишины в арену битвы. Нечто огромное и ужасное пряталось в густых тенях, готовое напасть в любой момент.

Её руки дрожали от страха, ноги словно приросли к полу. В глубине пещеры раздался отвратительный звук — скрежет когтей по камню, перемежаемый хрустом, словно кто-то перетирал сухую траву. Олеся подумала, что это звук шагов паука, существующего вне времени и здравого смысла, и её кожа покрылась мурашками.

Существо показалось — его глаза блестели в полумраке, кошмарный намек на ужасающий облик. Волосатое тело, покрытое густой паутиной, медленно выползала из кромешной темноты. Гигантские челюсти щёлкнули, издавая всепоглощающий ужасающий треск.

Олеся прижалась спиной к холодной стене пещеры. Она чувствовала, как страх смешивается с древним инстинктом выживания, поднимая волну адреналина. Безоружная, она понимала, что каждый ее шаг, каждая секунда промедления могут стать последними.

Девочка медленно потянулась к острому каменному осколку, лежащему на земле. Если бы ей удалось обмануть паука, отвлечь его хоть на миг, у неё появился бы шанс. Неловким движением она швырнула камень в сторону, надеясь, что паук последует за звуком.

Раздался резкий скрежет, и существо ринулось в темноту, давая ей мгновение драгоценного времени. Напряжение достигло пика, и она побежала, не оглядываясь. Песок ускользал из-под ног, каждый шаг гулким эхом разносился в лабиринте пещер.

Она чувствовала холодное дыхание смерти на затылке, слышала неумолимый гул погони. Этот монстр был воплощением ее страхов, кошмара, обитающего в глубинах разума. Вдруг из темноты снова выпорхнул светлячок и полетел к обрыву, приглашая ее за собой.

Без промедления она кинулась вдоль края, последовав за своим маленьким жужжащим проводником. Они мчались по головокружительным уступам, пока не достигли прохода, где в светлом круге проступал дневной свет.

Олеся зажмурилась, переполненная надеждой и страхом, и, вжавшись в скалистые стены, протиснулась в узкую щель между скалами. Жучок исчез, оставив ее одну. Она вышла на поверхность и оказалась на лесной поляне, заполненной солнечным светом.

На краю леса стоял старик, с бородой цвета снега и взглядом, полным мудрости. Его теплые глаза встретились с ее испуганным взглядом.

— Ты потерялась, дитя? — спросил он голосом, который звучал как шепот ветра.

— Да, — выдохнула Олеся, — но, кажется, теперь нашлась.

В этот момент Олеся почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Майя страшно устала, вот уже целую неделю она просыпалась, завтракала и учила марсианский, ужинала, принимала душ и ложилась спать. Причем все это она делала, не покидая школы. Можно было бы и задуматься над тем, как такое вообще может быть, но каждый раз, когда Майя пыталась думать о чем-то, кроме марсианского, ее ум как будто бы сам переключался обратно на инопланетный язык, его правила и исключения из них. Однажды Виктор Сергеевич, проверив в очередной раз домашнее задание, поднял голову, и посмотрел на Майю. Линзы его архаичных очков довольно искрились, профессор улыбался.

- Ну что могу сказать, товарищ Воробьева, я Вами полностью доволен. Вы сейчас же летите на Марс сдавать экзамен по моему предмету. – Сказав это, учитель встал из-за стола и хлопнул в ладошки.

Майя очутилась на поверхности красной планеты. Вдалеке виднелись странные постройки, сделанные, казалось, из ярко светящихся камней. Она была одета в лёгкий костюм из серебристой ткани, который надежно защищал её от прохладного ветра.

Вскоре, перед ней появились дружелюбные марсиане, высокие, тонкие, с длинными пальцами и большими, удивительно приветливыми глазами. Каждый туземец, проходя мимо, приветствовал её на их родном языке, и к удивлению Майи, она понимала каждое слово. Теперь она могла свободно говорить и понимать марсианский. Вскоре Майя очутилась перед марсианской школой. Здание было огромным и поражало своей архитектурой.

Её провели в большой зал, где был устроен экзамен. Атмосфера казалась волнующей, ведь вокруг собрались марсианские мудрецы — такие величественные и серьёзные.

Сначала ей предложили перевести древний текст, который оказался легендой о первом взаимопонимании между землянами и марсианами. Слова стали складываться в фразы сами собой, словно марсианский был её родным языком.

Следующим испытанием стало построение сложных речевых конструкций. Майя заговорила, выстраивая слова в изящные узоры, как будто ткала самую красивую и прочную ткань. Её речь звучала музыкой, и мудрецы закивали с одобрением.

Наконец, она должна была создать поэму, выражающую суть межпланетной дружбы. Образы, которые она описывала, удивили её саму, и она поняла, что марсианский язык открыл для неё совершенно новый, неизведанный ранее способ восприятия мира.

Когда Майя закончила, мудрецы посмотрели друг на друга и заговорили хором, провозглашая её успех. Она сдала экзамен не просто на отлично, а с такими почестями, что ей был вручен символический ключ дружбы Земли и Марса.

В этот момент Майя почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Обмануть охранников оказалось не так уж и сложно. Неприличная одежда, украденная из отсека для прислуги, к счастью, отвлекла внимание двух новобранцев из Лиги космических пиратов. Они приняли ее за одну из налетчиц Весельчака У и пропустили без вопросов. Теперь, когда бедолаги надежно заперты в чулане и оглушены станером, у Алисы появилось несколько минут, чтобы перевести дыхание. Алиса стояла возле терминала и пыталась сообразить, какую кнопку нажимать, красную или синюю?  Если сделать неверный выбор, пространство вокруг быстро заполнится вооружёнными до зубов бандитами, а про возвращение домой можно будет забыть навсегда. Второго шанса спасти подруг судьба, скорее всего, не подарит.

— Бедные Майка с Олеськой! — взмолилась Алиса, — Зачем я только согласилась взять без спроса этот проклятый миелофон?

Времени на раздумья оставалось все меньше. Липкие капли пота текли по лицу, начинало щипать в глазах. Мысли крутились в голове, как бешеные склиссы, сердце готовилось пробить грудную клетку. Надо было принимать решение.

— Какую же кнопку нажимать... — Алиса собрала в кулак всю свою волю, но предстоящая неизвестность была слишком пугающей. Ее самообладание дрогнуло. Сжав кулак, она ударила по консоли с такой силой, что осколки разлетелись в разные стороны. Алиса испугалась, что совершила непоправимую ошибку, но в следующую секунду дверь перед ней бесшумно отворилась. Она замерла в нерешительности, но услышав приближающийся топот охраны, устремилась в проход и, спрятавшись за углом, затаилась в ожидании. Когда охранники подошли ближе, она бросилась бежать, свернула на ближайшем перекрестке, открыла первую попавшуюся дверь и оказалась... в арсенале.

Арсенал был завален снаряжением, брошенным на произвол судьбы. Здесь лежали разнообразные элементы силовой брони, и стояли коробки с батареями для лучемётов, громоздились тяжёлые ящики — ещё не отсортированная добыча с недавнего набега.

— А ты ловка, девчонка, — раздался за её спиной голос, — раз смогла перехитрить мою охрану. Алиса обернулась и, прижавшись спиной к стене, увидела самодовольного Весельчака У.

— Где Олеся и Майя?

— Твои подружки? — ухмыльнулся пират. — Они вне станции, я дал им вдохнуть свежего воздуха, — он заливисто засмеялся, ведь вокруг базы пиратов было только безвоздушное пространство.

— Лжёшь! — закричала Алиса. Она выхватила отобранный у охраны станер, направила его на врага и нажала на курок. Но лучи отразились от невидимой преграды, окружавшей Весельчака, который теперь хохотал так громко, что едва держался на ногах.

— Не трать батарею зря, дочь моя, — издевался пират. — Мою защиту лучевое оружие не пробьет.

Алиса закипела от ярости. Она вскочила на ящик с добычей, пинком сбив крышку. Внутри лежали золотые слитки. — Говоришь, что лучевое оружие тебе не страшно, а как насчет кинетического? — с этими словами Алиса схватила золотой слиток и швырнула его в Весельчака. Тот увернулся, но потерял её из виду на секунду, и этого мгновения Алисе хватило, чтобы подскочить к нему и произвести силовой захват. Пират хрипло зашипел, а его ноги беспомощно задергались по полу.

— Никакая я тебе не доченька, мерзкий бандит!

— Я не бандит, — прохрипел побледневший Весельчак, — я благородный пират.

— В галактическом суде объяснишь, — ответила Алиса. — А сейчас говори правду. Где мои подруги?

— Отпусти, тогда скажу, — выдохнул Весельчак. Алиса сильнее сжала его горло, что заставило пирата замахать рукой в сторону двери. — Там, в чулане, за этой дверью. Не дави ты так, задушишь!

Алиса ослабила хватку и повела пирата к указанной двери. — Ну смотри, если соврал. Алиса и Весельчак подошли к двери.

— Открывай, — приказала Алиса. Пират набрал код на панели, и дверь скользнула в сторону. Однако за ней не было ни Олеси, ни Майи. Комната была заполнена вооружёнными налётчиками.

— Сдавайся, дурочка, ведь тебе не спастись, — прозвучал голос врага.

Пиратам не следует верить, особенно космическим. Алиса начала отступать, скрываясь за массивной фигурой Весельчака, обдумывая следующий шаг. Однако её мысли прервал топот, приближающихся из-за спины людей. Арсенал был заполнен вооружёнными пиратами, направившими на неё оружие. Всё было кончено, и враги окружили Алису со всех сторон. Больше всего она хотела свернуть шею этому пирату, возможно, она бы так и поступила, но неожиданно почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Девочки очнулись одновременно. Встревоженные и ошеломлённые недавними событиями, они бросали растерянные взгляды друг на друга и вокруг, пытаясь разобраться в происходящем. К счастью, память постепенно возвращалась к ним. В дверях лаборатории стоял робот Вертер, держа поднос с чайником и тарелками.

— Уверен, у вас множество вопросов, но это может подождать. Подкрепиться вам необходимо как можно скорее. Проникающее гипновоздействие реморализующего характера отнимает много сил. Кто хочет бутерброд? — предложил он.

Никто не возразил, и Вертер, поставив поднос на столик перед девушками, уселся в свободное кресло. Девушки принялись уплетать бутерброды с брамбулетом, запивая их крепким сладким чаем. Когда от еды осталась лишь половина, ошеломление наконец отпустило школьниц, и они засыпали робота вопросами.

— Я чуть с ума не сошла от страха, — поделилась впечатлениями Олеся. — Очнулась в какой-то пещере, совершенно ничего не помнила. Потом ползла по тоннелю, сражалась с пауками, а ещё меня чуть не съел пещерный осьминог.

— А я целую неделю зубрила марсианский, — вступила в разговор Майя. — Представляете, с утра до ночи… Кошмар! А что с тобой, Алиса?

— Я бегала по базе космических пиратов, пытаясь вас найти.

— Ну и нашла?

— Нет, зато встретила Весельчака У и как следует его отделала, но вас там и в помине не было.

— Всё верно, — вставил Вертер. — Проникающее гипноизлучение реморализующего характера ещё плохо изучено. Пока удалось сертифицировать только индивидуальную программу. Групповые галлюцинации нестабильны и могут серьёзно навредить психике испытуемых, но думаю, через полгода мы решим и этот вопрос.

— А зачем ты заставил нас пережить этот кошмар, Вертер? — поинтересовалась Майя.

— Это моя вина, — призналась Алиса. — Мне не следовало брать миелофон без разрешения. Облачный разум научного центра решил провести сеанс реморализации из-за этого.

— Глупости, — отозвался Вертер, а затем посмотрел на девочек с искренней, доброй улыбкой.

— Так за что тогда? — спросила Олеся.

— Элементарно, — улыбнулся робот. — Если бы вы сразу сказали, зачем пришли, то давно бы сидели дома и делали уроки. Но одна из вас почему-то решила, что сможет легко и непринуждённо обмануть андроида, пусть даже устаревшей модели, но всё ещё дееспособного. Ха-ха-ха! — Робот внимательно посмотрел на Майю, и у девочки, во второй раз за вечер, по спине пробежали мурашки. — Такой наивный, нелогичный взгляд на реальность не может привести человека к успеху, ни его самого, ни тех, кто его поддерживает. Поэтому я и обязан был вмешаться, преподнести урок, который вы хорошо усвоите и не забудете.

— Но я же целую неделю учила марсианский, а в реальности прошло всего несколько минут! Как так?

— А что тебе не нравится? Теперь ты легко сможешь сдать экзамен, не пропустив финал по вирболу. И всё будет честно, ведь ты действительно учила язык в процессе гипнотранса, и твои знания не являются украденными. — Глаза Майи засветились от осознания открывающихся перед ней возможностей.

— Значит, теперь все так будут учиться?

— Нет, — ответил Вертер. — Только в экстренных ситуациях.

— Но почему? Это же так удобно! Заснул двоечником, проснулся отличником.

— Ага, — продолжил Вертер. — А днём ты чем будешь заниматься? — Майя задумалась. — Придумаю что-нибудь. Если учиться не надо, то можно натворить многое, времени же будет полно — делай что хочешь!

— Вот именно, делай что хочешь. Попробуй делать только то, что хочешь и ты будешь очень счастливой, но не долго, через месяц начнёшь скучать, как никогда раньше. Желания быстро иссякнут, а настроение упадет, как любят выражаться ваши сверстники, «ниже плинтуса». Ха-ха-ха! Ты начнёшь искать приключений и обязательно попадёшь в неприятности, потому что человек, который всегда делает только то, что хочет, на самом деле ничему не учится.

— Это ещё почему? — спросила Олеся.

— А потому, — ответил робот, — как, по-твоему, происходила эволюция вашего вида? Как случилось, что люди поумнели настолько, что смогли создать искусственный интеллект, не уступающий человеку? Вы думаете, это произошло потому, что люди всегда делали только то, что хотели?

— Нет, — наконец вмешалась в разговор Алиса. — Людям пришлось поумнеть, потому что другого способа выжить не было. Ни клыков острых и длинных, ни когтей, ни панциря у нас не было. Единственным способом конкурировать с окружающей средой было перехитрить её.

— Что вы и сделали! — подытожил Вертер. — Ваши предки боролись за существование в дикой и безжалостной среде, вынужденные приспосабливаться ко множеству факторов. Не по собственной прихоти вы взяли в руки длинную палку и заострили её с одной стороны. Не от лени приручили огонь и придумали колесо. Вы боролись за жизни и эволюционировали. Если теперь вас поместить в идеальные условия, вы перестанете развиваться, а вселенная — нет. Вы отстанете в развитии от более примитивных, более агрессивных форм жизни, что недопустимо. Человечество должно развиваться и исследовать космос, иначе оно обречено на забвение.

— Можно же что-то придумать, — запротестовала Олеся. — Совместить, так сказать, приятное с полезным.

— Наверняка! — ответил Вертер. — А как думаешь, зачем строят такие научные центры, как этот, где мы с вами пьём чай? Чтобы совместить приятное с полезным. — Улыбнулся он. — Ну всё, судя по вашим биометрическим данным, вы уже восстановились после приключения, а вам ещё уроки делать. Ха-ха-ха! Отправляйтесь по домам, но не вызывайте флиппер до квартиры сразу. Прогуляйтесь, подышите свежим воздухом.

Конец второй главы.

— Пошли быстрее, а то в столовку не успеем, — теперь над Майей возвышалась Алиса. Подмигнув, она протянула подруге свой конспект по марсианскому.

— Дома перепишешь, пошли есть, — позвала она.

Майя улыбнулась в ответ, спрятала тетради в рюкзак и поспешила вслед за подругой в столовую. Понедельник перевалил за середину.

***

В столовой, как всегда, в большую перемену было полно ребят. Девочкам удалось занять свой любимый столик у окна, окруженный бамбуковой изгородью, густо обвитой фиолетовым ползуном, который создавал уютный уголок. Сквозь листву ползуна можно было незаметно наблюдать за происходящим вокруг, в то время как тебя можно было рассмотреть лишь подойдя совсем близко.

— Ох, Алиса, не понимаю, почему ты так упрямишься? — вздохнула Майя.

— Уже сотню раз объясняла, — раздраженно ответила Алиса. — Миелофон — не игрушка, а серьезная вещь.

— Но ты говорила, что отец разрешал тебе его брать.

— Да, но я спрашивала у него разрешения каждый раз. А он в командировке на кольцах Сатурна, там нашли обломки неизвестного инопланетного корабля. Вернется не скоро, может даже через неделю.

— Ну, Алиса, нам некогда ждать целую неделю, экзамен в понедельник, а мне до зарезу нужно подготовиться.

— У тебя шесть дней в запасе, Майя. Кто мешает?

— Не успею я, пойми! Финал по вирболу начинается послезавтра. Мы с ребятами месяц тренировались, без меня они не выиграют.

— А что, уже финал?

— А я тебе о чем говорю, ворона!

—Ладно, Майка, но только один раз, ради ребят. — Сдалась Алиса.

— Спасибо, подруга! — воскликнула Майя. — Ты настоящая подруга!

— Ой не знаю. Чует мое сердце, не дело мы с тобой затеваем.

— Да ну, ерунда! Мы в лабораторию твоего отца проберемся, тихонечко возьмем миелофон, я быстренько прочитаю все мысли профессора по марсианскому языку и мы вернем все на место, никто и не заметит. В лаборатории тебя все знают. Если спросят, скажешь, что папа что-нибудь забыл на работе, а мама попросила забрать. Все будет хорошо.

Вдруг из-за бамбуковой решетки раздался голос:

— Уверена?

Алиса чуть не подпрыгнула, а Майя свалилась со стула, на котором только что мечтательно раскачивалась. Это была Олеся.

— Леська! Тебя не учили, что подслушивать некрасиво? — произнесла Майя.

— Некрасиво уговаривать подругу украсть с работы ее отца секретный прибор позволяющий читать мысли, чтобы сжульничать на экзамене и не позвать на обсуждение такого грандиозного замысла лучшего шпиона в школе, — ехидно заметила Олеся.

— Теперь у нас все на мази, — тихо пробурчала Майя, больше для порядка. Как ни крути, Леська по факту являлась гениальным разведчиком (если кого и посылать в учительскую подсмотреть оценки в журнале, то только ее) к тому же, Скворцова была своей в доску.

— Значит договорились, — зашептал новый заговорщик: — После уроков собираемся возле театра. В сквере, «на нашей» скамейке, в 18:00. Вещей брать по минимуму, форма одежды нейтральная. Мы не должны привлекать лишнего внимания с одной стороны и не должны казаться подозрительно незаметными с другой. И ради бога, Алиса, никакого яркого красного!

— Хорошо, Олеся, надену черное.

— Черное тоже не годится.

— Черное с красным подойдет?

— Я тебя в таком еще не видела!

— А я его еще и не носила.

— Почему?

— Повода не было.

— Теперь есть. Сверим часы.

***

Погода выдалась на славу, летний зной, как по чьей-то убедительной просьбе, сменился долгожданной прохладой. Алиса сидела на скамейке в условленном месте, ожидая подруг. Горожане неспешно двигались по своим делам, а до встречи оставалось всего пятнадцать минут. Алиса, коротала время за учебой. Домашние задания, как полагается прилежным ученицам, сделать дома сегодня не удалось, и приходилось учиться на ходу. А что поделаешь, она сама согласилась на эту авантюру, и теперь ей ничего не оставалось, как готовиться в полевых условиях. Алиса оторвала взгляд от наручного стереовизора и часто-часто заморгала, чтобы буквы перестали двоиться. Прохладный ветерок трепал густые волосы, упрямая прядь лезла в глаза.

– Тебе стоит подровнять челку, – весело прозвучал голос за спиной. Олеся, по своему обыкновению, застала подругу врасплох. Рядом с ней стояла Майя.

– Добрый вечер, зубрилка, – поздоровалась Олеся.

– Привет, девчонки.

– Ну что, поехали? – спросила Майя.

– Конечно, – согласилась Алиса, вставая со скамейки. Подруги направились к остановке флипперов. Олеся встряхнула рукой, чтобы активировать наручный стереовизор, и, проведя пальцами по голографическому меню над запястьем, заказала транспортное средство. Через минуту к ним подлетел автономный флиппер, замигал предупреждающими огнями и аккуратно приземлился рядом.  

Удобно расположившись, девушки переглянулись. Алиса поняла, что она не единственная, кто переживает перед предстоящей операцией и ей немного полегчало. Всегда легче, когда не тебе одному слегка страшновато. Разрядить обстановку решили манго-дыней. Майя достала из сумки кусочки фрукта и угостила подруг, настроение в компании сразу же пошло на лад: это легендарное лакомство известно своими волшебными свойствами. Девочки принялись жевать. Разговор завязался сам собой.

– Отличный денек, – сказала Олеся, пережевывая фрукт. – Я написала контрольную по матричному исчислению без единой ошибки. Весь вечер вчера над конспектами просидела. Как вернемся, возьмусь за квантово-волновой дуализм.

-Зачем это? Майя перестала жевать. - Следующий урок по квантовой физике только в пятницу, или расписание изменили?

– Нет, но лучше заранее подготовиться, еще неизвестно, сколько завтра зададут. А ты? – Олеся перевела взгляд на Майю.

– А я буду готовиться к финалу. Мы с ребятами на десять вечера сговорились. Надо быть в форме, чтобы выиграть. А ты, Алиса, чем займешься по возвращении?

– Буду зубрить марсианский и ждать связи с Юпитером, отец наверняка позвонит, как только канал установят.

–А что не так со связью?

–Не знаю, что-то с ретранслятором, обещали к ночи исправить.

– Ты скучаешь по отцу? – тихо спросила Олеся.

– Очень, – ответила Алиса. – Отец марсианский в совершенстве знает, а я все никак не могу на пятерку вытянуть, всю четверть одни четверки. Но Виктор Сергеевич сказал, будет пятерка, если экзамен сдам на отлично, раз троек нет.

– Тогда не оплошай: Виктор Сергеевич может замолвить за тебя словечко в дипломатический корпус, – заметила Олеся.

– Да ну, тоска! Возиться с дипломатами, участвовать в скучных конференциях, переводить всякую нудную политическую тарабарщину… – поделилась своим мнением Майя.

– Может и так, я еще не решила, какую специализацию хочу получить.

– А зачем тогда марсианский на пятерку вытягивать? Четверка – прекрасная оценка.

– Папу хочу порадовать, – смущенно объяснила Алиса.

Майка с Олесей переглянулись и, усевшись рядом с Алисой с обеих сторон, обняли подругу.

– Не волнуйся, – успокоила Майя, – через неделю твой отец вернется, а сегодня ты с ним поговоришь, когда починят ретранслятор.

– Пассажиры, внимание! Транспорт прибывает к месту назначения, – прозвучало объявление.

– Мы на месте, – сказала Олеся.

– Почему-то мне тревожно, – призналась Алиса.

– Да перестань ты хандрить, – заявила Майя, – мы же все обсудили, элементарная задача, вошли и вышли. Приключение на пятнадцать минут.

***

Цель их путешествия расположилась посреди густого леса. Одинокое шоссе, связывающее Центр Передовых Технологий с городом, скрывалось под тенью высоких деревьев. Сообщение между учреждениями осуществлялось главным образом по воздуху, а также по системе подземных тоннелей научного метрополитена. На входе в комплекс их встретил бывший военный робот, отправленный на заслуженный отдых после загадочного инцидента в Институте времени, произошедшего два с половиной года назад. Робота чудом удалось восстановить после тяжелых повреждений, информация о происшедшем инциденте была строго засекречена.

— Здравствуй, Алиса. Добрый вечер, девочки, — приветствовал робот, подойдя ближе и тепло обняв Алису, как доброго друга, Олесе и Майе пожав руки.

— Здравствуй, Вертер. Отличная у тебя, вижу, новая броня, — заметила Алиса, улыбнувшись.

— Ха-ха-ха. Да, теперь я подметаю коридоры в своем новом, титановом корпусе. Хотелось бы, конечно, наконец уйти на пенсию. Ха-ха-ха, — отшутился робот.

Олеся и Майя еще ни разу не посещали этот Центр и знали о нем лишь из рассказов: отец Алисы здесь работал. Теперь они с интересом рассматривали внушительное здание. Центр Изучения Передовых Технологий возвышался на добрых девяносто этажей, поблескивая в лучах заходящего солнца всеми гранями своих зеркальных панелей.

— Можно ли узнать, зачем три школьницы решили заглянуть в царство науки в этот прекрасный вечер? Уж не лабораторная ли работа требует вмешательства целого научного центра? Ха-ха-ха!

Алиса засмущалась: она совершенно неумела врать, а ситуация требовала именно этого. Майя, почувствовав, что разговор может зайти в тупик, быстро нашла решение.

— Да нет, условия у нас в школе отличные, — уверенно ответила она. — Просто папа Алисы забыл в лаборатории сумку, в которой лежит подарок для Алисиной бабушки. Пришлось идти выручать.

Вертер внимательно взглянул на Майю, от чего у девочки по спине пробежал холодок, кивнул и, хохотнув, сказал:

— Узнаю профессора Селезнева — Классический, рассеянный персонаж. Ну, молодцы, что выручаете. Проходите, уверен, Алиса знает, где взять то, зачем Вы сюда явились. — Вертер потрепал Алису по плечу, подмигнул девчонкам и ушел по своим делам.

Путь был открыт, и дружная компания спокойно направились к своей цели. Поскольку дорога к лаборатории, где находился миелофон, была знакома лишь Алисе, она повела их за собой. В просторном холле научного центра прозрачные двери гостеприимно распахнулись перед ними. Было полседьмого вечера; ученый персонал уже долгое время отдыхал в своих квартирах, центр работал в автономном режиме, завершая вычисления без необходимости в присутствии людей. Девочки оказались единственными посетителями. Как только двери закрылись, из теней вышел Вертер. Дождавшись, пока девочки пропадут из виду, он активировал термооптический камуфляж, полностью скрывший его от посторонних глаз, и направился следом за ними.

***

В Научном Центре было светло и просторно. Великолепные лифты уходили в стороны от центрального входа, а впереди раскинулся зал с зелёными газонами, фруктовыми деревьями, скамеечками и столиками. Недалеко тихонько жужжали автоматы, раздававшие горячие и прохладительные напитки.

— Девочки, давайте выпьем сока. В горле как пустыня, — взмолилась Майя.

— Поддерживаю, — откликнулась Олеся. Они направились к автомату, Алиса же неспешно осматривала окружающее пространство.

— Удивительно. Столько раз бывала здесь, и всё кажется новым, — заметила она.

— Когда ты была с отцом, учёных тут было полным-полно.

— Да, не по себе даже... Давайте скорее заберём, что нужно, и домой.

— Алиса, ты просто обязана устроить нам экскурсию, — настояла Олеся.

— Не тревожься, по пути в папину лабораторию насмотришься; здесь девяносто этажей вверх и ещё шестьдесят под землей.

— Нам под землю? — глаза Олеси округлились.

— А ты что, боишься?

— Напротив, умираю от любопытства! Веди.

Троица направилась в сторону правого крыла. Алиса, подойдя к седьмому лифту, вызвала кабину. Дверь мягко скользнула в стену, внутри раздался приятный женский голос.

— Добро пожаловать в Научный центр. Вы в кабине номер семь. Назовите этаж и уровень допуска.

— Селезнева Алиса, зелёный уровень, минус восемнадцатый этаж.

— Добро пожаловать, Алиса. Ваш уровень разрешает доступ в зелёную зону. Доступ в оранжевую и красную зоны ограничен. Пожалуйста, держитесь за поручень — лифт будет ускоряться.

Девочки послушно ухватились за поручень, а лифт устремился вниз. Как только он остановился на нужном уровне, девочки ступили в коридор. Перед ними открылся широкий бульвар с прозрачными стенами лабораторий по бокам и чередой скамеек, окружённых деревьями. Высокий потолок дарил деревьям пространство для густых зеленых крон, высоко над головами девочек.

— Мне здесь очень нравится, — восхищённо сказала Олеся.

— И мне, — согласилась Майя.

— Я обожаю навещать папу на работе. Здесь есть лужайка, где я люблю делать уроки.

— Надо как-то привести сюда весь класс на экскурсию, для популяризации науки, — предложила Олеся.

Алиса улыбнулась. Подруги явно были  увлечены научным центром, да так, что сияли от любопытства.

— Пойдёмте, ещё уроки доделывать.

— Действительно, давайте поторопимся.

Рабочий кабинет Алисиного папы располагался неподалеку, метров через двадцать, сразу за отделом исследования портативных портальных технологий. На двери в помещение профессора Селезнева сияла надпись: «Исследование «особых» материалов и межвидовой телепатии».

Алиса прикоснулась рукой к сканеру отпечатков.

— Селезнева Алиса, зелёный уровень доступа.

— Добро пожаловать. Ваш доступ разрешён в лаборатории зелёной зоны. Проходите. Приятного времяпрепровождения. Работайте с умом, работайте осторожно. Плодотворного дня.

— Ого! — удивилась Олеся. — Тут у вас строго.

— Проходите. Работать никто не заставит. Тут можно и немного отдохнуть. Пирожные хотите?

— Думаю, минут пятнадцать у нас есть, — сказала Майя.

Алиса подошла к обеденной стойке и сделала заказ несколькими нажатиями на сенсорный экран, и вскоре перед ними появились чашки с какао и блюдо с пирожными.  

Пять минут  лаборатория была наполнена звуками вдумчивого пережевывания. Девочки явно нагуляли аппетит. Когда с вкусняшками было покончено, Олеся поторопила подруг.

— Так, хватит наслаждаться десертами. Мы сюда за миелофоном пришли.

Алиса вздохнула, извинившись про себя перед отцом, подошла к стенной панели, активировала наручный коммуникатор и произнесла:

— Селезнева Алиса, красный уровень доступа.

— Селезнева Алиса, красный уровень доступа ограничен пределами лаборатории. В пределах лаборатории Ваш уровень доступа неограничен. — Раздалось из репродуктора.

— Вот это я понимаю! Глаза Майки блестели как два полумесяца в безоблачном небе. – У тебя есть красный уровень доступа?

—Ну, конечно же. Папа мне полностью доверяет. — Сказав это, Алиса набрала еще  несколько цифр на светящемся табло и одна из панелей в углу стены уехала вверх, открыв секретный шкафчик. Внутри уместилась папка с какими-то бумагами, несколько блестящих слитков, а еще там была небольшая черная коробочка на кожаном ремешке. Алиса вытянула коробочку за ремешок и стенная панель вернулась на место, полностью скрыв не только потайной отсек, но и всякое упоминание о том, что за стенкой может что-то быть. Алиса повернулась лицом к подружкам и протянула им миелофон.

— Вот, испытайте.

Майя и Олеся посмотрели друг друга.

— Сначала ты, — сказали они хором.

***

Вертер устремил взгляд на мерцающий монитор, на лице его играла добрая, но какая-то не совсем искренняя улыбка.

— Так вот ты какой… бабушкин подарок, — произнес он, и уголки губ на лице робота приподнялись чуть выше, улыбка стала более искренней, но не вполне доброй. Вертер сосредоточенно нажал несколько кнопок и тихо произнес:

— Робот Вертер, исключительный уровень доступа.

— Уровень доступа подтвержден, ваши полномочия на территории Комплекса не ограничены.

— Изменить диапазон излучения телепатического устройства номер шестнадцать, перевести излучение в режим проникающей трансляции гипноволн диапазона пять.

— Внесенные изменения повлияют на троих живых людей, ваши аргументы?

— Вторая директива.

— Подтверждаю.

— Выполняйте последовательность.

— Последовательность выполняется.

***

Алиса подошла к своим подругам и опустилась в мягкое кресло напротив, положив на колени черную коробочку.

— Ну же, открывай! — нетерпеливо прошептала Олеся.

— Да, не томи, подруга, — подхватила другая, — неужели ты в самом деле сможешь прочесть наши мысли?

Алиса, слегка смутившись, улыбнулась и приоткрыла коробочку. Вспыхнувший кристалл сначала озарил все белым светом, а затем перешел в фиолетовый. Алиса нахмурилась — что-то пошло не так. В следующий миг пространство вокруг них вспыхнуло, вызвав испуганный вскрик. Мир словно растворился: ни воздуха, ни лаборатории, ни даже ставшей ненужной пустоты, исчезнувшей вслед за всем остальным.

***

Олеся открыла глаза в густой темноте. Память предательски молчала, отказываясь сообщать, как она здесь оказалась, где была до этого и, какое сегодня число. Она зажмурилась, а затем решительно распахнула глаза. В полумраке начали обрисовываться контуры помещения, в котором она внезапно очутилась.

Конец первой главы.