— Слышь, Рыжий, мальчонка готов?
Невысокий, полноватый и страшный мужик, одетый в обноски и держащий в руках что-то вроде небольшого самодельного топорика, нетерпеливо подпрыгивал около своего товарища. Сидящий возле дерева Рыжий тоже походил на нищего с задворок большого города. Грязный, худощавый, с растрепанными волосами и бородой, которые уже забыли, что такое лезвие.
— Закрой пасть, Стружа, не отвлекай меня.
Рыжий сидел возле парня, лет шестнадцати с виду, и проверял охранные камни на нем. Мальчика все звали Ин, настоящего своего имени он не помнил. Когда парень первый раз увидел эти охранные камни, ему показалось, что эти булыжники придавят его к земле и не дадут сдвинуться. Однако на деле оказалось, что они легче пыли, поэтому камни всегда беспорядочно плавали по воздуху вокруг пояса ребенка, привязанные к нему короткими нитями.
В последний раз затянув потуже узел на одном из камней, Рыжий хлопнул ребенка по спине.
— Давай, топай. И помни: две склянки. Больше за раз не уноси. Разобьешь — мы тебя привяжем здесь же в лесу. Оставим на съедением волкам, а то и кому еще похуже. Ты понял?
— Пшел! — скомандовал Стружа, пнув ребенка для пущей убедительности. Мальчик упал на колени, но тут же быстро поднялся и посеменил в указанном ему направлении. Там впереди, тропа делала изгиб и упиралась в небольшой каменный забор, который воздвигли вокруг башни. Она была не настолько высока, чтобы про нее слагали легенды и сказания, но ее мрачный вид говорил о том, что случайному путнику туда лучше не соваться.
Рыжий проводил взглядом скрывшегося за стеной деревьев мальца.
— Стружа, как думаешь? Принесет нам парнишка кровь?
— Человеческий детеныш, бэ-э, — в ответ прогундосил его товарищ. — Не принесет — буду пальцы отрубать по очереди и с удовольствием.
— Не выделывайся. Ты вообще стал невыносим после того, как тебе тот брехун из лавки рассказал, что ты наполовину орк.
— Не брехун он! Я кровь предков чувствую! — заорал Стружа.
— Брехун-брехун. И шарлатан. Орки передохли кучу лет назад. А тут на-те. Кровь орка в нем есть.
— Да кому ты веришь, ха-ха.
— Сам заткнись, орк, ишь...
Между тем Ин уже перелез каменный забор. Спор двух разбойников почти уже не доносился до него сквозь деревья и рукотворные преграды. Он остановился, оглядывая башню. Вокруг все, будто бы потемнело и стало более мрачным, после того, как он пересек барьер. Мальчик не мог понять, что это, поэтому про себя он объяснил это древними чарами. Впрочем, так оно и было.
Камни на мгновение взметнулись вокруг пояса Ина и, будто недовольно, затрещали, показывая опасность. Парень, однако, не обратил даже на это внимания — не в первый раз он лезет в самую концентрацию той старой магии, которая буквально сочилась в местах смерти тех, кто когда-то умел сплетать чары.
Древних волшебников давным-давно истребили, но их страшное наследие осталось, отравив землю во многих государствах. Ин знал, что этот очаг последнего дыхания одного из колдунов, на самом деле не самый страшный и не самый большой. Приходилось ему лезть в места гораздо хуже этого.
Мальчик за свой недолгий век успел неплохо освоить мастерство ищейки. Бродячие разбойники, держащие его в рабстве с трех лет, натаскали его на это лучше, чем других ребят. Ин видел, как мальчишки и девчонки старше него погибали в таких вот очагах от неверного шага.
И охранные камни их не спасали.
Мальчик неспешно сделал несколько шагов по направлению к башне. Ему нужно было пересечь пустой и заросший каким-то причудливым колючим растением двор. Охранные камни молчали.
— Путь свободен, — пробормотал парень себе под нос.
В чем была разница между невзрачным парнишкой и остальными ищейками — Ин не знал. Быть может те другие не чувствовали вибрации камней так, как это получалось у него. Или всему виной, что свора Толстого Пима брала к себе уже подростков, а не детей.
Или дело было в том, что мальчиком с самого детства двигала ярость и желание вырваться на свободу, освободившись от жизни с грязными разбойниками.
За размышлениями Ин не заметил, как дошел до башни. Осторожно протянул руку, коснулся старой, рассохшейся деревянной двери, краска с которой выцвела еще столетие назад. Один из камней при этом начал слегка потрескивать, однако остальные молчали.
Мальчик не стал отдергивать руку. Аккуратным движением он потянул на себя дверь, которая, против ожиданий, отворилась без скрипа.
За входом его, ожидаемо, ждала темнота. Камень не прекращал потрескивать. Это означало одно: за порогом концентрация последнего дыхания давно умершего мага создала ловушку. Не смертельную, но очень неприятную.
Ин шагнул внутрь башни. Воздух вокруг него вдруг сделался вязким, похожим на прозрачный кисель. Двигаться стало труднее. Каждый следующий вдох становилось сделать все труднее и труднее. Но Ин не впал в отчаяние, не попытался развернуться и убежать. Такие образования встречались ему не впервой. Он с трудом, преодолевая воздух сделал еще два шага и буквально вывалился из киселя в чистое пространство. Обычный человек не прошел бы здесь даже с камнями, магия быстро убила бы его. Однако ищейки были не совсем обычными детьми. В каждом из них текла маля доля крови давно сгинувших волшебников.
Немного отдышавшись, Ин встал. Он сжал один из камней, висящих спереди на поясе. Тот в ответ тускло засветился, немного разогнав тьму. Впереди обнаружилась винтовая лестница, закручивающаяся вокруг каменного столба, стоящего по центру башни. Мальчик вздохнул и отправился наверх.
Ему повезло. Все камни молчали, лестница была пуста. Может быть рассеялась часть смертоносной магии, а может быть волшебник был не настолько силен, из-за чего его последнее дыхание было слабее, чем у других. Ин не знал, в чем дело. Его просто радовало, что сегодняшняя вылазка в место смерти мага была подобна легкой прогулке.
Однако весь его оптимизм рассеялся в момент, когда лестница привела его в зал под крышей башни. Стоило мальчику только ступить на последнюю ступеньку, как все камни разом взметнулись наверх и затрещали. Парень окинул взглядом помещение, насколько ему хватало тусклого света. Посреди большой комнаты, уставленной вдоль стен различными шкафами и столами для древних магических экспериментов, стоял небольшой стул из дерева. На нем полусидел-полулежал ветхий скелет. В руке у него была зажата металлическая чаша, напрочь проржавевшая.
А вокруг останков умершего в давние времена мага клубилось серебристое сияние. Только мальчик сделал крошечный шаг в сторону скелета, как свечение взметнулось, от него отделились несколько "щупалец", которые поплыли по воздуху к ищейке. Парень на секунду замешкался, но отточенная реакция сама бросила его тело кувырком в сторону. В то место, где еще мгновение назад стоял Ин, ударили серебристые, полупрозрачные щупальца.
Мальчик не знал, что это за новый вид древней магии, но чутью своему он доверял. А оно кричало о том, что сияние ни в коем случае не должно его коснуться. Он вскочил, не оборачиваясь на обманутые щупальца, и побежал к дальнему столу. Для этого ему нужно было пересечь весь зал, обогнув хищное мерцание в центре, которое будто почувствовало приближение мальчика.
Сгусток магии выбросил в его сторону новые щупальца свечения. Бегущий Ин подождал, когда магия подберется к нему поближе, а затем прыгнул. Свечение вновь ударилось в пустое место.
Охранные камни трещали, как стая дятлов в лесу. Ищейка, не обращая на них внимания, кувыркнулся через голову и оказался около нужного ему стола. Среди разного хлама, часть из которого уже давно сгнила в труху, стояли несколько склянок с темно-красной, почти черной, жидкостью. Кровь земли. Ин схватил два сосуда, быстро заткнул их за пояс и обернулся, чтобы понять, как бежать обратно к двери.
Одно из щупалец вонзилось прямо в левую руку мальчика. Оглушительная боль сразу же заполонила его сознание, свечение, казалось, хочет вонзиться под кожу Ина и дойти до костей.
А еще через мгновение его рука перестала существовать, а щупальце из серебристого света втянулось обратно в сгусток вокруг скелета. Оторопевший ищейка посмотрел на плечо. Вместо руки был ровный срез, будто бы умелый палач топором отсек конечность вместо головы. Крови не было, рана выглядела так, словно ее прижгли.
От ужаса мальчику хотелось заорать во все горло, но тут в его сторону понеслись новые отростки сияния. Крики пришлось оставить на потом. Ин вскочил и побежал, пытаясь резкими рывками уклоняться от воздушного серебра, снующего где-то рядом. Он пробежал мимо скелета мага, резко остановился, пропустив перед собой еще одно щупальце, метнулся влево, чтобы преследующие его сзади сгустки ударили в пустоту.
И уже перед самым выходом из зала он заметил, что останки мага изменились. Как именно, мальчик понять не успел, так как споткнулся о порог зала и кубарем покатился с лестницы. Несколько раз он сильно приложился головой, отбил себе всю спину, а также саданул лицом по крепкому камню. Остановиться удалось уже внизу возле подножия лестницы. Ин попытался себя ощупать, что далось ему с огромным трудом. Но он выяснил две главные вещи. Первое — из сломанного у него был только нос, что не так уж и страшно. Второе — склянки были целые.
Ищейка поднялся, кряхтя и постанывая, и пошел к выходу из башни. Магия, образовавшая кисельный воздух около порога, куда-то пропала, но мальчика это не волновало. Он выжил и добыл то о чем его просили Рыжий и Стружа. Кровь земли — чрезвычайно дорогое, редкое и токсичное вещество. Ин не знал, куда продавал Толстый Пим добытую Кровь, но после таких вот вылазок вся свора купалась в роскоши добрых две недели. Кроме детей-ищеек, конечно. Они всегда были изгоями.
Однако сегодня был тот самый день, который так ждал Ин. Обычно ищейку на вылазку сопровождали по меньшей мере с десяток головорезов. Однако сегодня с ним отправили всего двух. Ин прекрасно знал, что мозгов у этих бандитов даже на двоих не наскребется достаточно. Они бы и подумать не могли, что парень затеет бунт.
И его не остановит в этом даже оторванная проклятой магией рука, срез которой уже почти перестал болеть. Ин уже спрыгивал с забора на внешнюю сторону, как вдруг понял, что именно ему показалось странным в останках того мага.
В момент, когда парень сбегал из зала в башне, скелет уже перестал быть просто грудой правильно сложенных костей. На его руке появились мышцы и даже, местами, кожа. На левой руке. Той самой, которой Ин лишился из-за серебристого свечения.
Теперь ищейка догадался, что за странная магия была на месте смерти волшебника. И это его напугало до дрожи. Однако то, что ему удалось добыть Кровь и уйти оттуда почти целым и живым, еще не говорило о том, что все кончено.
За поворотом ждали его надзиратели. Стружа и Рыжий, заприметив мальчика, довольно осклабились.
— Ты сегодня шустро, детеныш, — пробурчал Стружа. — Рукой за скорость заплатил?
— Давай сюда склянки, быстрее, — поторопил ищейку Рыжий.
Ин подошел к бандитам и вытащил сосуды из-за пояса. Он сделал вид, что протягивает их Рыжему, но в последний момент ловко пальцами откупорил обе склянки и плеснул кроваво-черным содержимым на обоих разбойников, отскочив после этого подальше.
Рыжий взревел, схватился за грудь, куда попало большее количество жидкости. Тряпье на нем уже разъело и он пытался руками убрать Кровь земли с груди. Тщетно. Кожа на кистях слезла в мгновение ока. Куски мяса с груди начали отпадать сами, обнажая пузырящиеся кости.
Рядом с ним катался по земле Стружа, которому Кровь разъедала лицо. Оно шипело, от бандита шел пар, а крик его, казалось, можно было услышать в соседней империи.
Тем временем Рыжий упал на колени. Ищейка через дыру, прожженную в его груди, увидел деревья за ним. Бандит взглянул на него глазами, в которых застыли сплошные боль и страдание, и рухнул лицом вниз.
Ин отвернулся, не в силах смотреть на мучения бандитов. Да, парень годами жил, терпя издевки, унижения и побои, но сам он так и не стал жестоким человеком. Месть свершилась, долгожданная свобода пришла к ищейке. Но все, что он чувствовал — это усталость и сожаление.
Внезапно Ин почувствовал, что его плечи сжала чья-то мертвая хватка. Он взревел от боли и попытался дернуться. Получилось. От резкого рывка мальчик упал лицом в прелую листву, покрывающую землю, перевернулся и увидел Стружу. Вместо лица у него было сплошное месиво, один глаз вытек, другой — был почти полностью белым.
— Сукин сын, я вижу тебя, я вижу твою тень, ублюдок!
Ин начал отползать спиной вперед, не сводя глаз с обезумевшего от боли бандита. Тот подслеповато следовал за ним.
— Выродок, во мне кровь орка! Меня так просто не убить, человеческий детеныш!
Нужно было срочно что-то делать. Мысли ищейки лихорадочно прыгали из стороны в сторону, но ситуация казалось безвыходной. Больше Крови земли у него нет, не в башню же за ней лезть обратно.
В этот момент в голове у парня и созрел план.
Он вскочил и, не обращая внимания на терзающую его потревоженное плечо боль, побежал в сторону скопления последнего дыхания колдуна.
— Эй, чучело! — крикнул он Струже. — Не догонишь!
Бандит взревел и бросился за ним. Он смутно видел направление, спотыкался, один раз упал, но тут же поднялся и побежал снова, рыча как раненный зверь. Внезапно ищейку захватил азарт.
— Давай-давай, — подначивал он почти ослепшего преследователя. — Твоя бабка явно бегала быстрее тебя!
С этими словами он вскарабкался на стену и спрыгнул во двор. Охранные камни, привычно затрещали, почуяв концентрацию магии, но тут же затихли, не обнаружив рядом ничего опасного. Ин услышал с той стороны глухой звук удара тучного тела о камень, а потом оглушающий крик.
Парень тихонько отходил к башне, прислушиваясь к камням. За те несколько минут, которые он провел вне опасной территории, здесь могло образоваться множество ловушек. Но камни молчали. Между тем Стружа уже залез на стену и неуклюже спрыгнул с нее во двор.
— Где, ты, мелкая тварь?!
Уже дошедший до входа в башню Ин громко хлопнул дверью, чтобы привлечь внимание, после чего снова открыл ее и забежал внутрь. Единственное, чего ему сейчас хотелось — успеть сделать все так, как он задумал. А ведь это могло и не сработать.
Преодолев примерно половину расстояния наверх по лестнице ищейка услышал сопение поврежденного носа и шаги. Уже почти рядом. Добравшись до входа в зал, Ин сбавил шаг и решил подождать Стружу. Толстяк появился из-за поворота, всего несколько ступенек отделяли его от парня. Бандиту стало хуже. Он еле передвигал ноги, сипел и уже даже не пытался изрыгать проклятия в адрес ищейки. Это оскверненное смертью мага место само по себе высасывало жизнь из тех, кто не обладал хотя бы каплей волшебной крови в жилах.
Стружа увидел в проеме силуэт мальчишки. Захрипел и попытался его достать. Ин сделал два шага назад и загривком почувствовал, как сзади взметнулось серебристое сияние. Камни на поясе затрещали, один громче другого. Еще через мгновение Стружа шагнул в зал, споткнулся о небольшой порожек и растянулся лицом вниз на каменном полу. Ищейка тут же наступил одной ногой ему на спину, оттолкнулся и выпрыгнул за пределы помещения.
Оказавшись в безопасности, Ин обернулся. Стружа приподнялся, но сделать ничего не успел. Серебристые щупальца вонзились в него, оплели руки, ноги, свечение охватило голову и растеклось по туловищу. Бандит беспомощно заорал от нестерпимой боли, которую сейчас, наверняка испытывал.
Все это продолжалось пару мгновений, а затем Стружа пропал. От него осталась только левая рука, упавшая на пол, и звук животного крика, эхом раздающийся в зале.
Ин выдохнул. Он сел напротив выхода, спиной к лестнице и смотрел на то, что происходило в комнате. Серебристое свечение вокруг скелета мага замерцало, сияние стало более ярким и прерывистым. Ищейка прикрыл глаза, но взгляд отводить не стал. Он воочию видел, как на оголенных много лет назад костях нарастает мясо, суставы, сухожилия, кровь начинает поступать по образующимся прямо сейчас сосудам. Ноги уже покрывались кожей, вслед за ним покров пришел и на руки с туловищем.
Металлическая чаша, которую бывший скелет сжимал в своих руках упала, отвлекая внимание Ина. Сосуд несколько раз подпрыгнул на полу и подкатился к ищейке. Он взял его в руки и посмотрел на пустое дно. А затем перевел взгляд на мертвеца.
Мертвый маг уже полностью оброс кожей. Появились губы, зарос нос, и даже веки появились над еще недавно пустыми глазницами. А затем они поднялись. Глаза еще не живые, но уже и не мертвеца, посмотрели на ищейку. Нос шумно сделал первый за несколько сотен лет вдох, рот приоткрылся, обнажив несколько гнилых зубов.
— Наконец... то... — прохрипел тот, кто еще недавно был мертвецом.
И вот тут Ин понял, что его проблемы на самом деле только начинаются.
Первый рассказ в жанре фэнтезятины. Эксперимент-с. Другие лежат по ссылочкам:
https://author.today/u/nikkitoxic
https://t.me/anomalkontrol
