Корабль нёс четыре «25-тонных» (305-мм) и два «6,5-тонных» (178-мм) орудия. Главная же особенность броненосца была в том, что едва ли не впервые пушки главного калибра расположили в поворотных башнях. Проект корабля был детищем инженера и конструктора Купера Фипса Кольза (Cowper Phipps Coles), авторитетного военно-морского конструктора, а также чрезвычайно известного в те годы человека в Англии. Именно авторитет и популярность позволили ему пролоббировать постройку нового броненосца, хотя в проекте было множество нововведений, против которых до последнего выступало Адмиралтейство.

Основой идеей Кольза было обеспечение максимальных углов обстрела для всех башен его нового корабля. Однако с учётом необходимости размещать мачты это представляло проблему. И тогда Кольз прибегнул к радикальному решению. Над башнями была построена дополнительная палуба, которую назвали «ураганной» (hurricane deck). На ней и смонтировали мачты. Кроме того, для достижения максимальных углов наводки орудий HMS Captain получил довольно низкие борта.

Подобная конструкция была оправдана. Благодаря ей корабль имел возможность вести огонь практически с любого ракурса, в отличие от большинства современников. Комбинированное парусное и паровое вооружение обеспечивало ему манёвр в бою. По оценкам современных историков и экспертов, на момент ввода в строй броненосец имел едва ли не самое мощное артиллерийское вооружение в мире.

Тем не менее у нового корабля были и противники. Специалисты фирмы «Лэрдз» подсчитали, что броненосец способен выдержать крен всего лишь в 21 градус, а уже при 14 градусах вода доходила до среза палубы. При этом HMS Captain был далеко не самым большим кораблём британского флота. Линейные корабли типа «Нортумберленд» и «Минотавр» были крупнее и массивнее. Но перспективный броненосец превосходил их по скорости и манёвренности благодаря более узкому и обтекаемому корпусу. Кроме того, устаревшее расположение орудий на этих кораблях, такое же, как и на деревянных, делало их уязвимыми перед броненосцем Кольза, способного вести огонь с любого ракурса.

При спуске HMS Captain на воду произошёл ещё один инцидент, воспринятый многими, как недобрый знак. При подъёме флага над кораблём обнаружилось, что тот по каким-то причинам оказался перевёрнут. Также приёмная комиссия установила, что HMS Captain оказался перегружен более, чем на 700 тонн от изначального проекта. Высказывались даже мнения о том, что он вообще не будет принят на вооружение из-за бросающихся в глаза недостатков. Но авторитет Кольза оказался выше. 30 апреля 1870 года броненосец вступил в строй. На этот момент он считался «лучшим кораблём флота».

Поначалу всё шло неплохо. HMS Captain прошёл ходовые испытания, показав высокую скорость и манёвренность. После испытания орудий корабль даже попал в шторм, но без проблем выдержал бурю. Даже на большой волне HMS Captain достиг скорости в 14,2 узла, став одним из самых быстроходных броненосцев своего времени. Кольз же, чтобы окончательно развеять все сомнения, настоял на своём личном присутствии в третьем походе, чтобы проверить работоспособность механизмов своего детища.

4 августа 1870 года эскадра, в которую входил HMS Captain, зашла в Гибралтар, а 31 августа — в Виго. 6 сентября соединение находилось на пути в Англию, примерно в 20 милях от мыса Финистерре. Море было неспокойным. Адмирал Милн, командовавший эскадрой, нанёс визит на броненосец с целью его инспекции. Сразу же он отметил, что корабль сильно кренится, и счёл это опасным. Кольз же заявил, что подобное было предусмотрено конструкцией, и оснований для беспокойства нет. Однако адмирал, несмотря на приглашение, переночевать на новом броненосце отказался.

В ночь с 6 на 7 сентября погода резко испортилась. Налетел шквал.По докладам наблюдателей, волны достигали высоты в 8 метров. Адмирал Милн, находившийся на другом корабле эскадры, впоследствии писал:

… «В эту минуту «Кэптен» под парами находился позади флагманского корабля и, казалось, приближался к нему... в 01:15 корабль находился на подветренной раковине «Лорда Уордена» приблизительно на 6 R позади его траверза; марселя были частью наглухо зарифлены, частью убраны; фок был зарифлен, грот убран уже в 17:30, косых парусов я не видел. Корабль сильно кренился на правый борт, имея ветер слева. Красный отличительный огонь его был в это время ясно виден. Несколько минут спустя я опять посмотрел в его сторону, но шёл сильный дождь, и огня больше не было видно. Шквал с дождём был очень силён... В 02:15 (7-го числа) ветер несколько стих, переменил своё направление на NW и дул без шквалов; тяжелая гряда туч ушла по направлению к осту, и стали видны ясные и блестящие звёзды; месяц, дававший довольно много света, садился, но не было видно ни одного большого корабля там, где в последний раз видели «Кэптена» …

Британский историк Вильсон, будучи современником гибели HMS Captain, подробно изучил события той ночи и описал их, опираясь на рассказы выживших. Вот что он пишет:

… «Во время переклички корабль сильно накренился, но снова выпрямился. Когда люди поднялись наверх, то слышали, как капитан Бергойн приказал “отдать марса-фалы” и затем “фор- и грот-марса шкоты травить”. Прежде чем люди добрались до шкотов, корабль накренился вновь, ещё сильнее. Быстро один за другим выкрикивались углы крена в ответ на вопрос капитана Бергойна: “18°! 23°! 28°!” Крен на правый борт был так велик, что смыло несколько человек, стоявших на шкотах. Корабль в это время лежал совсем на боку, медленно переворачиваясь и содрогаясь от каждого удара, наносившегося ему набегавшими короткими волнами с белыми гребнями» …

Броненосец перевернулся и затонул очень быстро. Из внутренних помещений спасся лишь один человек. Это был артиллерист Джеймс Мэй, сумевший выбраться через орудийный порт башни, когда корабль уже лёг на борт. Остальные спасшиеся были из состава ночной вахты, находившейся на палубе. HMS Captain затонул в точке с координатами 42°36.9' с.ш., 09°23,4' з.д. Ни один из других кораблей эскадры не получил от ночного шторма никаких серьёзных повреждений.

Всего с борта корабля спаслось лишь 18 человек, сумевших зацепиться за обломки и перевернутую шлюпку, которая всплыла на поверхность. По их словам, в воде оказался и командир броненосца. Но несмотря на их крики, он не попытался спастись, и быстро исчез из виду в ночном штормовом море. Вместе с кораблём погиб и его главный конструктор Кольз. Также с броненосцем утонуло несколько офицеров–отпрысков семейств высокопоставленных чинов Адмиралтейства, назначенных на «лучший корабль флота». Всего же на HMS Captain погибло 483 (по другим данным, более 500) человек, что превышает число погибших англичан в знаменитом Трафальгарском сражении. По сей день эта катастрофа является одной из крупнейших потерь на военно-морском флоте Великобритании в мирное время от небоевых причин.

Спустя три недели после случившегося состоялось судебное разбирательство. Трагедия породила сильную шумиху в обществе и на флоте. Результаты расследования хотели знать все, от обычного гражданина до лордов Адмиралтейства. После тщательного опроса выживших и участвовавших в постройке корабля людей, суд вынес вердикт:

… «Кэптен» перевернулся... под давлением парусов, дополненным напором моря, а количество парусов, поставленных на нём во время гибели... было недостаточным, чтобы угрожать кораблю, обеспеченному надлежащим запасом остойчивости.

Суд... постановил, что «Кэптен» был построен с уступкой общественному мнению, выраженному в парламенте и другими способами, и в противоречии с мнением и точкой зрения Контролера флота и его департамента, и что все свидетельства показывают, что они были в целом против его постройки.

Оказалось затем, что «Кэптен» был принят у строителей со значительным отклонением от первоначального проекта, с осадкой, превышающей на 2 фута... и с опасно уменьшившейся остойчивостью »…

Но тот, кого можно было бы прямо обвинить в произошедшем, был уже на дне. Кольз погиб вместе со своим детищем. По утверждениям историков, в результате больше всего от случившегося пострадал первый лорд адмиралтейства Хью Чайлдерс, чей родственник также погиб на борту HMS Captain. Уступив под давлением общественности и разрешив постройку корабля, Чайлдерс фактически стал ответственным и за его гибель. Он пытался переложить вину на кого угодно, по очереди обвиняя то уже покойного Кольза, то Контролёра Флота, давшего окончательное разрешение на постройку, то фирму «Лэрдз». Однако из-за большого общественного резонанса Первый лорд Адмиралтейства и Контролёр Флота через некоторое время всё же ушли в отставку. По словам историков:

… «катастрофа была почти предсказана самим Адмиралтейством, а виноваты в ней были британская общественность и пресса, непрестанно настаивавшая на постройке корабля заведомо неудачного типа» …

По итогам разбирательства никто так и не был наказан. Однако после этой трагедии кораблестроители по всему миру отказались от постройки низкобортных броненосцев с полным парусным вооружением, на которых мореходность и остойчивость корабля приносилась в жертву боевым возможностям. Сам же HMS Captain остался в истории флота, как инновационный корабль, не выдержавший столкновения с реальностью.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»