Прошло уже больше недели со дня Х, может дней 8-9. Все это время я обходил город, старался заходить в каждый дом и каждую квартиру, но так никого и не нашел. Еды достаточно, воды тоже. Свет, отопление и водопровод исправно работали, и кто интересно за этим всем следит? То есть в городе еще есть люди? Ну кто - то же обслуживает инфраструктуру?

Вечерело. Солнце уже касалось горизонта и окутывало город красно-оранжевым пледом. Ровно в 20:00 включились уличные фонари. Светофоры работали исправно, таймеры показывающие время для перехода дороги, в одиночку сигнализировали уже пустым улицам. Я зашел в очередную квартиру на пятом этаже. Многие квартиры к моему удивлению были открыты, что не могло меня не радовать. Открыв входную дверь, в нос ударил неприятный запах разложения. То - есть тут кто - то есть!? Точнее был? Я тут же рванулся к месту откуда доносился запах, коим была кухня. Но нет, источником неприятного запаха был лишь кусок мяса, лежащий на разделочной доске. Степень разложение была примерно недельной. А на полу лежал большой тесак. Кто бы не был, тот кто разделывал это мясо, он просто исчез, или быстро убежал. Но зачем?

И вот эта улица, вот мой дом, я в нем сижу пень пнем. Лето заканчивается, дни становятся короче, что не может не огорчать. Оставшись один на один с пустым городом, открылось много возможностей, но... Разделить их не с кем. Все мои попытки разыскать хотя бы одного человека - обернулись неудачей. Сидя на крыше много этажного дома, я вглядывался в чёрные окна зданий, что больше походили на могильные плиты. Я то ли с надеждой, то ли со страхом пытался разглядеть хоть один человеческий силуэт. Месяц на едине с собой. Но время тянется как резина, минута здесь равна часу, а то и двум. Где - то в дали лают собаки, которых я никогда не видел, только слышал. Так же иногда слышится вой сирены скорой помощи, двигателя самолёта или же лопастей вертолета. Но это просто эхо былой здесь жизни.

Книги. Книги, вот это спасение в этой чрезвычайной ситуации поглощения меня тоской. Недавно я слышал женский крик в паре домов от меня. Преисполнившись надеждой Я конечно рванул к источнику, однако то что я увидел повергло меня в ступор... На пустой дороге лежала кукла. Напоминающая маленького ребенка. Страх. Тревога. Паника. Это было, то что все сильней и сильней пробиралось в мой разум. Простояв так в дрожи около 5 минут простого наблюдения, я нашел в себе силы и подошел к ней. На вид обычная, и лишь этот факт меня заставил взять её в руки. После чего я ее тут же откинул от себя. Она была... Теплая... Я чувствовал её сердцебиение.

Спустя пару дней я вернулся к ней. Уже начав сходить с ума от одиночества, я решил попробовать одну безумную вещь. Попробовать поговорить с ней? Я взял ее в руки и держа перед собой, спросил о том слышит ли она меня, может ли говорить и почему она такая теплая? В ответ лишь немой взгляд куда то позади меня. Все бестолку, с куклой говорить пытаюсь! Спустя пол часа я стоял и смотрел как она медленно плавится в огне. Внутри она пустая, ни сердца, ни крови, ни души. Вот оно как.

Опавшие сухие листья безжалостно перемаловывались под ногами, а лысые деревья будучи сторожилами этого бетонного убранства, тихонько сопровождали меня. Осенняя хандра пробиралась до мозга костей. Мысли о суициде все крепче, но лишь мысли о то, что Я смогу найти хоть кого - то останавливали меня. Я живу чтобы найти кого-нибудь, или узнать что произошло. Из городской ТЭЦ валил дым, в последнее время он бьет все сильней. Я был там, точно так же пусто как и в больнице, полицейском участке и даже в ближайших военный частях. Кто продолжает отапливать пустой город? Возможно некоторым вопросам предстоит остаться без ответа. Интернет на удивление тоже работает, но... все мои друзья в соцсетях, все были в сети не менее трёх месяцев назад. Интернет мертв как и город. Но благо на ютубе было много интересных видео. Первые два месяца я только и делал, что смотрел видео без остановок. На ТВ, на всех каналах крутятся записи старых эфиров и кино, с радио точно такая же ситуация. Это наверное единственное, что вселяет иллюзию того, что я не один.

Лежу укутувшись в одеяло. За окном сильный ветер со снегом. Сейчас вроде бы 29-31 декабря. Скоро новый год, он будет первый, который я встречу один. Говорят "как новый год встретишь, так его и проведешь" Но я не хочу проводить его в одиночестве. От судьбы не уйти, такова суть моей жизни, быть одному. Хотя вроде бы уже привык, но как можно привыкнуть к тому, что ты полностью один? Как же я скучаю по былым временам. По дням когда во круг меня было много людей, друзей и любимых. Родители, друзья, одногруппники и моя любимая. Как же я скучаю... Лежа и глядя в потолок, на стене сверкнул свет от проезжающей машины. Как только я понял, что случилось, я уже стоял у окна и смотрел в него. Пусто. Ещё один "призрак прошлого". Я так назвал это явление, максимально точно описывает, то что происходит.

Провода ЛЭП дергались в бурном танце, под аккомпанемент холодного зимнего ветра. Метель была сильная, видимость буквально 10 метров, хотя это уже совсем не важно. Каждый день в 22:00 я поднимаюсь на крышу и выпускаю в воздух одну сигнальную ракету красного цвета в надежде, что кто - то увидит это и придет. Придет ко мне.

Громко хрустя снегом под ногами, я вышел на улицу. Ночь, сверкает снег. А из окон доносится лишь пустота. Там теперь нет жизни, никого. Уличные фонари, освещают улицу своим мягким и теплым светом. Снежинки словно балерины в снежном вальсе спускаются на эту холодную землю. И лишь я один стою под таким фонарем. По щеке стекает слеза, оставляя за собой испаряющийся след. Когда то было совсем по другому, слеза была "слезой радости" А я шёл домой, к тем кому я близок. Но всего этого теперь нет, только я и этот проклятый город.

Хрустя снегом под ногами, я брел по пустой улице. Снег медленно сыпался с небес, отражая собой свет фонарей. Остановился на мосту и глядя в темную даль, куда текла одинокая река, я задумался о его высоте. Метров 15? 20? Достаточно ли? А если я выживу? Долго ли буду лежать в ожидании сладких объятий вечно старой? Ужаснувшись своим мыслям, меня передернуло. Топот ног, и шум ветра в ушах остужали ум, убравшись с моста на столько быстро, на сколько это можно, мое тело прижалось, а через секунду скатилось по бетонной колонне. В этом мире я получил все, что хотел, но взамен отдал радостные эмоции, чувства и всех кто меня окружал.

Макаронные ноги доволокли меня до кровати. Слеза стекла по красной щеке, и словно капля дождя упавшая на сухой грунт впиталась в подушку.

🎵 Утро осветило горизонт, утро оборвало мой сладкий сон, я проснулся, я был поражён. 🎵 - с этих строк вырвавшихся из моего рта, начался новый день. Лёжа на кровати в одежде, которую я так и не снял с ночи, смотрел снова в потолок. Белая пустота, словно я внутри, чисто и без всего лишнего. Ни эмоций, ни чувств, ни-че-го.

Два часа туловище гниющие изнутри кисло на кровати, и лишь тогда в мышцы ударил ток действий. Горячий чай, конфетки и толковая книжка. Наверное единственное, что хоть как- то бодрит меня и не дает откинуться. Время за книгами течёт быстрее, иногда даже не замечаю как проходит день, и включая свет я становлюсь единственным горящим окном. Мое окно словно забытый и никому не нужный, старый маяк, освещяющий мертвое бетонное море.

Снег начал таять, сначала просто чернел, а потом и вовсе тек ручьем. Весна пришла.

С весной вернулось тепло, и даже чуть чуть настроение поднялось, однако весна не принесла с собой птиц. За все время здесь я не видел ни одного животного. На улице слышно как поют птицы, лают собаки и дерутся коты но... Все звуки всегда где - то за домами, сам их в глаза не видел. Мир пуст и лишь я его обитатель. Словно игла в стоге сена, которое никто не пытается найти. Уже не важно найду ли я кого, или же найдет кто-нибудь меня, я просто хожу. С одной улицы на другую, через виадук, через площади, через мосты и прочие декорации моего соло спектакля.

Снег сошел, теперь все снова как осенью, разве что теплее немного

. Однако на мне это никак не отобразится, не перед кем. Уже несколько месяцев я хожу как попало, на мне могли быть и дорогие брендовые вещи в перемешку со штанами найденными в мусорке. Уже плевать, на все, что случилось то, что произойдет. Мне все равно, умру я так в одиночестве или нет, нет желания жить. А было ли то, что я пережил жизнью? Скорее существование, все есть, но в тоже время ничего. Наверно только сейчас понял и полностью раскрыл суть фразы "не в богатстве счастье"

До того, что произошло, я бы ни разу не поверил в её состоятельность.

Ночь. Дождь барабанил по окну и подоконнику. Чистые капли воды на перегонки стекали вниз, оставляя небольшой шлейф. Чайник кипел, уже в тысячный раз греет для меня воду. Как бы плохо не было, а чай вещь неотъемлемая. Жуя сухую горбушку хлеба и хлебая горячий чай, я думал: когда я перешёл черту? Черту самого себя, когда мне стало все - равно? Когда во мне умерла моя личность, на замену которой пришло, то чем я сейчас являюсь? Не знаю, время потеряло свой счёт. Его не существует если некому ещё считать. Запах мокрого асфальта после дождя ворвался в мой дом, через открытую форточку. Черт, как я давно не чувствовал этот аромат... Душераздирающий женский крик от которого я подпрыгнул на месте, раздался под моим окном. Находясь в полном шоке, я дрожа от страха выглянул в окно. Внизу на дороге лежала кукла. Точно такая, что я сжег почти год назад. И снова паника в тандеме со страхом разрушали мое восприятия мира. Несколько молниеносных, неосознаных действий и вот я уже на улице обливаю куклу керосином. Запах неприятно терся о рецепторы носа, глаза зажмурились, а кукла лежала и глядела в небо.

Этот случай напомнил мне то, где я нахожусь, и что со мной происходит. Тоска и депрессия вновь укрыли меня своим холодным пледом.

Растения переобулись в лето. Зелень захватывала город. Солнце пекло, травка зеленела, а я с каждым днем увидал изнутри. Костер надежды сменился тлеющей спичкой. Ванна, в отражении плитки видно, как я залезал в нее. Теплая, почти горячая вода приняла меня как родного. Телефон в одной руке и лезвие в другой. Включив какое - то спокойное видео, я расслабился, пытаясь освободить свое сознание, которое было уже вдребезги расколото и нуждалось лишь в финальном ударе. Теплая вода грело тело, было на удивление хорошо. Пора. Включив песню "Komm süsser Todd" Из одного хорошего полнометражного фильма, я резким движением запястья рассек вены. Снизу вверх. Стекая с левой руки кровь, оставляла протоптонную тропу в воду, для остальной. Вода медленно окрашивалась, холод начинал забирать себе сначала руку, затем и остальное тело. Голова начала кружиться и болеть, тошнота неприятно крутила живот, но через 10 секунд прошла. Телу было никак. Я уже почти не понимал, что происходит. Я чувствовал лишь спокойствие, которое перетикало в нирвану, потому что я наконец - то покинул это место...

Ссылка на оригинал: #comment_175823877

...Это была ловушка. Понимание этого - пронзило всю сущность Этого, а рефлексы уже уводили Это прочь. Вот только окно, через которое Оно так удобно влезло в комнату - оказалось закрыто односторонним Пологом, пантакль, который поддерживал заклинание - был начертан на противоположной стене. Мало того - на полу, там где сейчас Оно стояло, была развернута Звезда Тюремщика. Из глубины естества Этого поднялось осознание, что маг поступил разумно: в отличии от именных пантаклей, Звезда работала ограниченное время... Но зато надежно удерживала кого и что угодно, попавшее в ее силки.

Оно прекратило дергаться и осмотрелось:

На кровати, вместо ребенка, скрестив ноги, сидел мужчина, поигрывающий колбой с кровью. Судя по всему - кровью ребенка. В углу, ближе к двери, примостилась женщина, сжимающая в немного трясущихся руках какой-то человеческий квадратный предмет, который она упорно старалась навести на Это.

***

Герхард встал с кровати. Действовать следовало быстро. Звезда давала ему менее десяти минут. Могущественнейшее заклинание, способное, по слухам, удержать даже одного из богов - имело и немалый недостаток и применялось, как правило, именно для подобных случаев.

- Daemonii aut spiritus, ego præcipio tibi: Da mihi nunc vocare! Praecipio tibi in nomine sex deorum. Nunc adstringi tibi vinculis! Fiat voluntas per sex! - Герхард вложил в слова силу, призывая Шестерых засвидетельствовать свое право.

Тварь дернулась, но называть имя не стала. Напротив, поднялась на своих ходулях, оказавшись на три головы выше Герхарда и мерзко на него зашипела. Похоже, контакт не вытанцовывался. А еще - существо было слишком корпоральным, что бы проходить по категории духов.

Герхард отложил Требник Златоуста, и взял с кровати следующий предмет. Им оказался старинный, еще кремневый пистолет немалого калибра. Маг ухватил его скорее на манер ружья, после чего навел на тварь и спустил курок. Раздался грохот, комнату окутал сизый, едкий дым. Когда он рассеялся, тварь обнаружилась корчащейся на полу. Тем не менее, страшные раны, на глазах, затягивались. Картечь из освященного серебра пополам с рубленным хладным железом - оказалась бессильна.

***

Оно снова поднялось на ноги. Это переполняли восторг, ярость и ненависть. Обычно, столкнувшись с кем-то подобным этому магу, мелкая нечисть старается отступить и не связываться... Но, похоже, уникальная природа Этого - дала потрясающий шанс. Оставалось лишь дождаться, когда спадет заклинание, удерживающее Это.

***

Маг посмотрел на едва тлеющий в линиях огонь и снял пиджак. Пенни услышала как он в полголоса бормочет что-то. Сам маг встал в позу питчера. Глаза засветились ярким синим светом. Пенни посмотрела на его руки - они так же сияли. На груди мага, словно превращая его в этакого священника, болтался огромный металлический крест.

Дальнейшие события слились в одно, и даже просматривая позднее видео, Пенни так и не смогла их разделить:

- Защита лопнула.

- Тварь бросилась на мага.

- Маг выбросил руки вперед, словно подавая крученый, только вместо мяча из сложенных лодочкой рук вырвался поток света. В какую-то долю секунды, казалось, что этим светом, тварь просто сметет. Увы... Тварь на секунду застыла, но затем снова устремилась вперед, хотя и существенно медленнее. Проламываясь сквозь чистую силу мага. Долго держать такой поток было невозможно - Пенни не нужно было быть экспертом в магии, что бы это понимать. Женщина почувствовала страх, но продолжила съемку. Это был какой-то безумный порыв благодарности к молодому писателю.

Главное - Роджеру ничего не грозило: он спал в защищенной комнате...

...Поток силы из ладоней мага иссякал. С лица Герхарда градом катил пот. Прошли считаные секунды, но Пенни казалось, что минули часы.

Наконец, тварь оказалась достаточно близко и взмахнула своей омерзительной лапой...

Яркая вспышка - ослепила на миг Пенни, а когда она проморгалась она увидела, что поток света из рук мага приобрел теплый, золотой оттенок и невиданную мощь. Тварь впечатало в стену, и размазало по ней, испепеляя. Ну а на груди у мага полыхал тем же теплым золотым светом крест.

Это продолжалось мгновения, а затем свет пропал, а Герхард упал, задыхаясь, на колени.

- Никогда... больше... не буду... использовать Поток... Кх... - маг закашлялся и выплюнул на пол сгусток крови.

- Первый раз такое вижу! Кххх... Ничем, гадость этакая, не бралась! - маг рухнул на бок и перекатился на спину. Пенни ужаснулась его посеревшему, осунувшемуся лицу с глубоко запавшими глазами. Сейчас он напоминал не того веселого постояльца, который заехал в ее гостинницу пару дней назад, а, скорее, икону древнего святого, которую она видела пару лет назад в православном храме.

- Пенни, дайте мне пожалуйста флягу - она в кармане пиджака.

Хозяйка мотеля. наконец пришла в себя, осознала, насколько это было в ее силах, что происходит, отлипла от угла, в который забилась и бросилась на помощь магу.

Алюминиевая, плоская фляга с фиксатором - оказалась в левом кармане пиджака. Предполагая, что в текущем состоянии маг с защелкой не справится, Пенни открыла флягу сама, и, из интереса, принюхалась. Вопреки ее ожиданиям, внутри оказался не алкоголь. Точнее не только он. Собственно, из фляги пахнуло так, что хозяйка едва не выронила ее из рук. Наверное схожим образом могла бы пахнуть городская лондонская помойка, политая чистейшим спиртом.

- Герхард, вы уверены?

- А, вы додумались это понюхать? Кх... Понимаю ваши сомнения... Но - давайте ее сюда.

Едва получив флягу с мерзкой дрянью внутри в руки, Герхард зажмурился, выдохнул, после чего воткнул ее горлышком себе в рот (содержимое даже капнуть не успело, из чего Пенни сделала выводы о консистенции зелья и ее чуть не вырвало), после чего сделал огромнейший глоток.

Пенни, все же не удержалась и согнулась пополам. Судя по звукам, Герхард тоже был близок. Тем не менее, когда женщина повернулась, она поразилась переменам. Маг - оживал прямо на глазах. Нельзя было сказать, что он получил удовольствие от выпитого, но, во всяком случае, на умирающего от истощения он уже больше не походил.

Минутой спустя, он уже смог встать на ноги.

- Коктейль Варды. Никогда не пробуйте. Разве что будете при смерти... И то - подумайте хорошо.

- Что... Что там понамешано?!

- А вы уверены, что хотите это знать?

- Нет. Знаете... Точно нет. Разве что, я захочу очень сильно похудеть.

- И это, безусловно, верное решение! Уф... Вам удалось что-то записать?

- Ох, конечно! Сама от себя не ожидала, но - записала все! Скажите, Герхард, а это все? В смысле - вы его уничтожили?

- Знаете... Я, в первую очередь, предполагал ослабить эту тварь и изгнать ее. Убить такое - очень сложно, а с учетом некоторых его особенностей, это еще и для мага опасно. Однако - да. Я убил тварь. Точнее - не я один. Но это уже такие дебри...

- Вам помог Господь. Я видела как сиял ваш крест. Не знала, кстати, что вы верующий.

- Ну... Некоторым образом, вы правы. Но я бы предпочел не уточнять.

- Герхард, после сегодняшнего... Давайте перейдем на ты?

- Хорошо Пенни. - Герхард тепло улыбнулся. - давай.

***

Вставать ни свет ни заря не хотелось, но самолет в Страсбург вылетал в восемь, а еще следовало успеть добраться до Хитроу. Герхард аккуратно, стараясь не разбудить Пенни выскользнул из уютной и теплой постели и направился в душ.

Видимо, нинзя из Герхарда был так себе, потому что зайдя после душа на кухню - он обнаружил Пенни там. С распущенными волосами, милая, чуть заспанная, но довольная, она выглядела куда моложе, чем когда он ее встретил. На столе уже стояла сковородка с яичницей и беконом, и две огромные кружки кофе.

- Уже уезжаешь?

- Да, извини, не хотел тебя будить.

- А кто тебя подкинет до вокзала?

- Ну... Я планировал вызвать такси, вообще-то.

- Чудак. Не хочешь остаться еще на какое-то время? - женщина... Да нет, сейчас, пожалуй, девушка, игриво повела плечом, классически роняя бретельку.

- Ох Пенни. К хорошему быстро привыкаешь, а этого я себе позволить не могу. К тому же, один мой хороший друг и учитель, предполагает, что я притягиваю всевозможную паранормальную активность. Мне не хотелось бы, что бы это как-то затронуло тебя или Роджера.

- Жаль. Роджеру ты тоже очень понравился.

- Тоже?

- Писатель! - фыркнула Пенни, шутливо надув губы.

- Ну, подмечать ньюансы - это половина дела.

- В общем помни, в старой доброй Англии - у тебя есть друзья. И кров. Что бы ни случилось.

- Спасибо. И ты помни, что у вас с Роджером есть друг, которому всегда можно позвонить, если вам понадобится помощь и защита.

Пенни ничего не ответила. Она просто подошла и молча поцеловала Герхарда в губы.

Впрочем, иногда такие вещи бывают куда красноречивее целых книг...

...Крик выдернул его из сна. Еще толком не соображая, что происходит, Герхард активировал "аварийку" и с силой втянул в себя овердозу праны, понизив температуру в помещении на пару градусов, но получив взамен эффект пары кружек крепчайшего кофе. Ту пару секунд которые понадобились телу, для того, что бы ожить, разум Герхарда потратил на инвентаризацию воспоминаний...

В мотель "Серый барашек" в Монмутшире он заселился сразу после обеда. Небольшая семейная гостинница, созданная на базе бывшей крупной йоменской фермы располагалась в живописном месте, недалеко замка Монмут, на берегу реки Уай. Собственно, Герхарда, более всего интересовала Круглая башня замка (а точнее то место, где она стояла до того, как войска Кромвеля превратили ее в груду развалин). По некоторым данным из дневников деда, на подземных ярусах башни, каковых, судя по всему, было аж шесть, из которых людям обычным, были доступны лишь два - скрывался весьма любопытный предмет: Перо Архистратига Михаила. Собственно, ангелы, будучи сущностями метафизическими, таких физических проявлений как перья, или скажем, перхоть, иметь не могли. Но, в силу особенностей человеческой веры, "осколки" их, практически божественной сущности, возникшие, по тем или иным причинам - "сворачивались" во что-то, человеку более менее понятное. В данном случае, Перо, скорее всего было даром самого человечного и человеколюбивого архангела какому-то местному святому (впрочем, с тем же успехом - оно могло быть даром несчастной сиротке. Причем, с учетом известного характера Михаила - это было даже более вероятно).

Первый день поисков хотя и обнадежил (под развалинами и правда обнаружились потайные уровни - во всяком случае магическое сканирование это подтвердило), но конкретных результатов не принес - место оказалось весьма любимо туристами (живописные развалины тысячелетнего замка - где, кроме как в старой доброй Англии такое найдешь?). Ну а призывать при них духов местности или расковыривать огороженные развалины, пытаясь добраться до потаенного портала, ведущего на нижние уровни башенного подвала, Герхарду показалось как-то не очень уместным. В общем, археологию, маг решил отложить, быстренько нашел в "Букинге" отель с хорошими отзывами поблизости и направился туда.

Уже на подходе к очень симпатичной, в деревенском стиле, гостинице, Герхард бы облаян. Следом за грозными звуками, из кустов, вылетел, стремительный, несмотря на короткие лапки, корги, судя по морде - пемброк. Пес подлетел к гостю, принюхался, после чего одним движением крутанулся кверху пузом, развалил по земле уши и хитро уставился одним глазом на мага. Герхард рассмеялся и почесал животик. На одном из ребер, псина довольно задрыгала левой задней лапой, после чего подскочила и вылизала не успевшему отпрянуть Герхарду все лицо.

- Лаки! Оставь гостя в покое! Я надеюсь он вас не испачкал? - из-за аккуратно подстриженной растительной стены выскочила невысокая женщина, средних лет, с коротким каре на голове. Лицо у женщины было немножко усталое, но весьма симпатичное.

- Роджер! Я сколько раз просила, когда играешь с Лаки во дворе - следи, что бы он не доставал гостей!

- Да, мам. Из-за спины женщины, виновато понурившись вышел парнишка лет десяти, с поводком-рулеткой в руке.

Пес, при первых же словах женщины оторвался от вылизывания нового знакомого и сделал вид, что просто прогуливается. Вид у собаки, при этом был настолько комичным, что и Герхард и хозяйка отеля не выдержали и засмеялись.

...Несмотря на туристическую привлекательность замка, "Барашек" пока стоял пустой. Высокий сезон не начался и гости, в основном, селились в более престижных отелях. В итоге, Герхарда окружили заботой, напоили каким-то домашним чаем с травами и потешили рассказом о замке и его истории а так же о замковых привидениях. Герхард с удовольствием выслушал историю, рассказал о себе и о том, что приехал к замку за источнником вдохновения для очередной книги. Выяснилось, что у хозяйки есть две его книжки: "Шелест кожистых крыльев" и "Черные льды Монблана". Герхард оставил автографы, а затем помог сыну хозяйки с домашним заданием. В общем, за приятным общением - писатель скоротал время до вечера, после чего ушел спать...

...И вот теперь, подскочил, разбуженный криком. Детским криком. Уже на бегу, Герхард сбросил на себя простейшую иллюзию пижамных штанов, припасенную в "быстром доступе" как раз на такой случай, что бы не пугать людей своим нижним бельем.

К комнате Роджера он подбежал лишь на секунду раньше матери... И еще на пороге ощутил неприятный спазм, волной прокатившийся по всему его телу, и свидетельствующий что здесь только что была нечисть.

"Аварийка" включала в себя и ночное зрение, так что в темной комнате, еще не включив свет, маг увидел бледного роджера, вжавшегося в спинку кровати и обнявшего подушку, словно закрываясь ею от чего-то. В углу комнаты, под хорошей вмятиной в стене, лежал, конвульсивно вздрагивая Лаки. Из крепко стиснутой пасти пса - свисал обрывок призрачной серой ткани. Сзади, совсем близко, Герхард услышал запыхавшееся дыхание Пэнни и крепко перехватил ее руку, потянувшуюся к выключателю.

- Стойте! Не включайте свет! Мне нужна пара минут, что бы понять что это было.

- Вы... о чем?! - женщина оказалась ошарашена, но руку опустила.

- На Роджера напали. Нападавшего спугнули, но остались следы. Свет их уничтожит. Прошу вас, дайте мне разобраться.

- Ладно... Роджер, милый, ты в порядке? Герхард, я могу уже подойти к сыну?

- Да, конечно. Главное постарайтесь как можно меньше задевать обстановку и не трогайте пока одеяло.

Писатель быстро подошел к храброй собаке. Пес еще был жив. В зубах, как Герхард и предполагал, собака сжимала кусок высохшего савана. Маг протянул руку, что бы взять предмет из пасти собаки. Лаки конвульсивно вздохнул и выплюнул человеку в руку и саван и кусок высохшей кожи. Герхард пробормотал формулу сохранения и зажал полученные предметы в кулаке, а свободной рукой потрепал верного пса по холке. Корги из последних сил дернул хвостом, возможно почувствовав, как маг вливает в него собственную прану.

Подойдя к кровати, Герхард провел рукой над одеялом. Как он и ожидал - над одной из складок ладонь слабо защипало. Потянув одеяло на себя и аккуратно его расправив. он обнаружил крошечное, но сияющее мертвенно-белым, как в лучах ультрафиолета, пятнышко.

Пенни заинтересованно смотрела за всеми его действиями, обняв мальчика и прижав его к себе.

- Все, свет можно включать. Пса пока лучше не трогайте - он защищал ребенка и очень сильно пострадал. Любое шевеление сделает только хуже. Если ему суждено выкарабкаться - он выкарабкается.

- Это какая-то магия, да? - голос Пэнни, к удивлению Герхарда даже не дрогнул. Впрочем, секундой спустя он сообразил, что в Англии вообще были свои отношения с паранормальщиной. Особенно в этакой глуши.

- Магия. Позвольте я осмотрю Роджера

- Конечно. Вы, оказывается, ваши книги - с натуры пишете?

- Ну что вы! Реальность, зачастую куда разнообразнее. Так, посмотрим - Герхард положил руку на лоб мальчика, произнес ключ-фразу на санскрите и сосредоточился на диагностических чарах. Разумеется, для подробного обследования пришлось бы провести полноценный ритуал, но в данном случае речь шла о проверке "на бегу". Для этого было более чем достаточно вот такого оперативного сканирования.

Физически, мальчик практически не пострадал. Ментально - был очень сильно напуган. Собственно, потому и не вымолвил с начала инцидента ни одного слова. Энергетически... Энергетически, он был "надкушен". Какая-то дрянь - попыталась буквально выпить из него жизнь и душу. Впрочем, верный пес спас своего хозяина. Вступив в неравный бой с призрачной тварью - он прервал ее контакт с мальчиком. Ну а дальше проснулся Герхард, произнес "аварийку", чем моментально обозначил свое присутствие в доме, как сильного мага ("аварийка" была так называемыми пакетными чарами, которые сложным образом, позволяли одной короткой командой, высвободить сразу несколько гораздо более сложных чар, подготовленных заранее. У данного заклинания было два ключевых недостатка: оно требовало отдельной подготовки каждого из входящих в пакет заклинаний, и имело крайне низкий энергетический КПД. Проще говоря, значительная часть маны, которая до этого сдерживала в "почти запущенном" состоянии остальные чары, в момент срабатывания "аварийного" заклинания - рассеивалась в пространстве, подсвечивая мага для всех, кто был способен воспринимать эманации тонкого мира). Тварь, судя по всему, была достаточно разумна, что бы осознавать уровень опасности от практикующего мага, так что - предпочла ретироваться, оставив после себя лишь эктоплазматические трофеи, которые волей умирающего пса - сохранили свою псевдоматериальность вплоть до прибытия Герхарда, который, забрав улики - тут же зафиксировал их "на этом свете" своим заклинанием.

- Дар ха дурчжана! Щант хо утарта! То маани кэха! - короткая литания-приказ, укрепляющая смелость и изгоняющая испуг, подкрепленная солидной дозой маны - сделала свое дело. Роджер вздрогнул, взгляд приобрел осмысленное выражение.

- Мам, Герхард, это было настоящее привидение!

- Не совсем... Приведение невозможно укусить... - Герхард поправил Роджера чисто автоматически.

- Ох... Что с Лаки?!

- Он храбрый пес. Сильно пострадал защищая тебя, но, думаю, выкарабкается. Сейчас, самое главное, его не трогать.

- Оно было высокое, до потолка. Худющее! Руки - длинные-длинные, и пальцы как ветки... Брррр... И в каких-то тряпках. А лицо я даже разглядеть не смог... - мальчик начал дрожать.

- Все в порядке. Больше оно тебя не обидит. Пойдем-ка отнесем тебя в мамину комнату. - Герхард взял ребенка на руки.

В комнате Пенни, Герхард огляделся, нашел висящее на стене большое овальное зеркало, в резной деревянной раме и осторожно его снял. Мать и сын - затаив дыхание следили за его действиями.

Маг провел пальцем по своей ладони, прошептав отмыкающее заклинание. Сложенная лодочкой рука - моментально наполнилась кровью. Маг затворил рану, после чего обмакнул в кровь палец, и размашисто нанес на высветленные обои, скрывавшиеся под зеркалом, несколько иероглифов. К удивлению Пэнни, линия за пальцем Герхарда становилась золотой и светящейся а не бордовой, как она подсознательно ожидала.

Закончив, маг внимательно посмотрел на результат, склонив голову к плечу, а затем произнес что-то языколомное, отразившееся кислым на языке Пенни и вызвавшее странную щекотку-смешинку у всех присутствующих внутри, после чего припечатал свое творение рукой с остатками крови в ней. На долю секунды, всю комнату поглотил золотой огонь, ослепивший Пенни и Роджера. Пока они промаргивались, Герхард повесил зеркало на место.

- В этой комнате, теперь можете спать спокойно. Сюда не сможет проникнуть ни один злой дух... Во всяком случае из тех, с которыми я в принципе способен справится.

- Спасибо вам! Но... Почему вы сделали это здесь, а не в комнате Роджера?

- А об этом, я предлагаю поговорить на кухне, за чашкой кофе. Уложите ребенка и спускайтесь, хорошо? А я пока, с вашего разрешения - похозяйничаю и приготовлю нам кофе.

- Мой дом - ваш дом. - просто ответила Пэнни.

Четверть часа спустя, Пэнни, вооружилась поллитровой кружкой кофе, устроилась за столом и приготовилась внимать.

- Я не хотел говорить этого при Роджере, но тварь не наелась. Я, пока, не уверен до конца, с чем мы имеем дело, кстати - я позаимствовал у вас банку для идентификации. Так вот - тварь успела попробовать душу вашего сына на вкус, но не успела причинить особого вреда. Разорвана одна Нить из Семи. Зарастет, причем очень быстро. Зато тварь теперь одержима вашим сыном. Она не успокоится, пока не доберется до него.

- Герхард?!

- Успокойтесь, Пэнни. Я здесь, так что ситуация под контролем. Безусловно - я мог бы превратить ваш дом в этакую "крепость", подросший Роджер мог бы вообще отсюда уехать, так как тварь, судя по всему, территориальная... Но! Я предпочитаю решать проблемы более кардинально. Она придет снова. Но на этот раз ее встретит не Лаки.

Только сейчас Пэнни заметила, что на боку у мага висят ножны с коротким абордажным тесаком.

- Это... Эту штуку можно убить?

- Думаю можно. Это очень редкое оружие. Оно выковано по моему заказу...

- Из хладного железа, да?! - Пэнни выглядела не встревоженной а, скорее восторженной.

- Да... Из него. Поражен вашей проницательности.

- Ну, английская деревня хранит традиции. Хотя, эта тварь мне неизвестна... Впрочем... Знаете, последние несколько лет, в нашем графстве было несколько случаев детских смертей... Ночью.

- Думаю, что это связано. Давайте попробуем выяснить, с чем мы имеем дело.

Как оказалось, пока Пэнни укладывала ребенка, Герхард уже успел откуда-то вытащить целую кучу пробирок, пузырьков и даже небольшую горелку с проволочным штативом, на котором уже разместил небольшой каменный тигель.

Взяв банку, в которой когда-то было вкуснейшее крыжовниковое варенье, и которую теперь, маг приспособил для хранения обрывков савана и кожи, маг всыпал в нее коричневый порошок из одной из пробирок. По комнате пошел мерзкий запах человеческих мозгов. Пэнни с трудом сдержала рвоту. Тем временем, маг, словно не замечая происходящего с Пэнни, взболтал получившееся месиво (трофеи Лаки растаяли, смешались с порошком и образовали тошнотворную бурую пену), после чего одним движением вывалил полученное месиво в тигель. К удивлению Пэнни, ни пара ни дыма не появилось. Жижа, несмотря на температуру, оставалась инертной.

Герхард взял сразу две пробирки, в одной из которых содержалась опалесцирующая жидкость, а в другой - очередной порошок, после чего, словно опытный алхимик - принялся вливать и засыпать их содержимое в тигель одновременно и, похоже, в равной дозировке. Вещество в тигеле вспучилось, и вдруг поползло вверх, образовывая что-то типа сахарной головы. Маг некоторое время наблюдал за процессом, после чего, с коротким, похожим на ругательство словом, щелкнул по верхушке образовавшейся "горы". На пол осыпались крошки, а над тиглем, осталась возвышаться удивительно точная скульптура. Пэнни взвизгнула и отшатнулась.

Скульптура была дюймов десять в высоту и, похоже, изображала то самое существо, которое напало на ее сына, запечатленное в тот момент, когда зубы собаки оторвали от него кусок:

Прежде всего, в глаза бросалось чуждость твари. Ее насекомообразность. Длинные, тощие ноги были подогнуты, лапы вытянуты вперед, длинные, тонкие словно паучьи ноги, пальцы - сжимаются, будто пытаясь что-то вырвать. Тело твари покрывал саван, сплетенный, казалось, из паутины. Морда... От морды Пэнни стало совсем плохо. Высохшее лицо мертвеца, сделанное будто-бы из воска, который слегка нагрели.

В общем, чудовище ужасало.

Герхард задумчиво оглядел полученную статую и покачал головой.

- Это не нежить. Это нечисть. Очень похоже на буги. Но никогда не слышал, что бы буги убивали. Да и попытка вырвать душу...

- Скажите, а разве душа не бессмертна?

- Бессмертна, разумеется. Но тут как с расщеплением атома. С самой душой, тварь ничего сделать не сможет. Так что душа устремится на Тот Свет. А вот энергию ее "выщелкивания" из тела - тварь поглотит. Собственно, ради этого все и затевается. Ну и плюс, саму душу, можно "пропустить через себя". Душе уже ничего от этого не будет... Ну кроме крайне неприятных ощущений, а вот остатки праны и маны - можно слизнуть. Но, повторяю, буги всегда были паразитами а не хищниками.

- Ну слава богу... А то я как представлю, что души тех бедных детей были сожраны...

- Значит так. Пока идите спать. Мне нужно к замку прогуляться, а ближе к вечеру - будем разбираться с этой нечистью. До вечера он вас точно не потревожит.

Сзади раздался слабый звон. Маг с хозяйкой отеля нервно обернулись.

Все еще слабый, но уже вполне оживший Лаки оторвался от миски с водой, которой и громыхнул случайно, и устало но весело глянул на людей. Пес до конца исполнил свой собачий долг, выжил, и теперь его мучила дикая жажда. Плюхнувшийся, спустя минуту, в миску для еды фунт вкуснейшего говяжьего фарша оказался, хотя и неожиданным, но весьма приятным завершением длинной ночи.

К замку, на позаимствованном у хозяйки пикапе - добрался к пяти утра. Туристов, по счастью не было, так что можно было развернутся.

Зелье он подготовил заранее. Тесаком, не вынимая его из ножен, прочертил сложный геометрический узор (отвечая на могущественную геометрическую магию - пространство ощутимо поплыло), положил в центр узора каменную полусферу, с ложбинками, совпадаюшими с канавками узора, собиравшимися в центре в единый пучок лучей, после чего - полил сферу фосфорецирующей призрачным, зеленым светом жижей из фляги. жидкость, направляемая ложбинками на камне - растеклась по канавкам и побежала по лучам, заполняя всю сферу. Примерно за минуту, все потоки замкнулись. Последнюю каплю, маг растер между своими ладонями. Воздух над узором дрожал, словно марево над раскаленным асфальтом.

Держа руки плотно прижатыми к бокам, согнутыми в локтях и ладонями друг к другу, Герхард очень осторожно направился к развалинам башни. Каждый шаг давался довольно тяжело - складывалось ощущение, что он идет в зыбком и вязком киселе. Заняв нужную позицию, маг все так же медленно начал движение руками. Мир вокруг поплыл, закружилась голова, а вестибулярный аппарат запаниковал. Не отвлекаясь, маг направил руки так, как того требовала текущая задача, после чего шевельнул пальцами, строя хитрую фигуру, и чуть наклонил ладони друг от друга.

Волна искривления пространства ударила вглубь завала. создавая абсолютно пустую, треугольную щель-коридор, под углом около 45 градусов ведущую в глубину.

Маг подождал пока коридор дойдет до четвертого яруса, после чего убрал пальцовку и резко встряхнул руками, сбрасывая магию. Коридор - остался.

Глубоко вздохнув, и активировав защитные амулеты - маг быстрым шагом начал спуск. Пространственная щель, должна была продержаться еще три часа и за это время - следовало найти Перо.

...Подземелье, вопреки ожиданиям - встретило не затхлостью и сыростью, а каким-то прямо-таки домашним уютом. Даже воздух был свежим и немного ионизированным - как после грозы. Поскольку подземелье было качественно завалено и ни каких признаков вентиляции маг не обнаружил, данный факт вызывал удивление. Будучи опытным "искателем приключений", Герхард даже приостановился - все, что выходило за рамки "обычной" ситуации, как правило оказывалось признаком опасности. Впрочем, на то, что бы выработать правдоподобную гипотезу-объяснение ему понадобилось около минуты. Судя по всему, ответ лежал в природе артефакта. Перо Архангела было предметом, практически божественной силы, и при этом очень "добрым" по своей сути. Разумеется, его эманации не могли не оказать влияния на место, где оно хранилось. Вместе с тем, это облегчало задачу. Разумеется, экранировать предмет такой силы - в принципе очень сложно. Но, судя по преображению подземелья, перо экранировать даже и не пытались. А это позволяло не тратить время на поиски. Порывшись в своем бездонном мешочке, маг вытащил небольшую цилиндрическую ладанку. Из кармана джинсов, была извлечена "зиппо", которой маг и поджег содержимое ладанки. Густой, приятно пахнущий белый дым потянулся к потолку, собираясь в небольшое облачко. Пару мгновений ничего более не происходило, а затем, облако потекло. Тонкая, но постепенно утолщающаяся ниточка дыма - потекла по коридору. Маг - последовал за ней.

На дорогу до пера ушло полчаса. За это время, ловушка встретилась лишь однажды: ей оказалась шипованная вертушка, замаскированная под каменную стенную панель, и активируемая нажимной панелью на полу. Герхард вляпался в нее совершенно по идиотски. Спас защитный амулет. За мгновение до того, как железные шипы пронзили беспечного мага, амулет полыхнул ударом силового поля, отбрасывая мага назад.

По итогам падения, магу было очень больно, но еще более - обидно. Так глупо он давно не подставлялся.

В общем, путь до пера и занял целых полчаса, только потому, что остаток пути Герхард шел "по стеночке", прощупывая все потенциально опасные места.

Перо оказалось в небольшой, подземной часовеньке. Перед тремя рядами скамей - стояла резная, деревянная кафедра, на которой лежал крест-футляр. Над ним уже собралось облачко освященного, иерусалимского ладана.

Герхард с благоговением взял в руки крест и ощутил Благодать излучаемую содержимым футляра. Аккуратно, маг раскрыл искусно вырезанные золотые створки: внутри пустотелого столбика лежало белоснежное, словно лебединое перо, длинной примерно в ладонь. От пера шло ощущаемое не телом но душой тепло, невидимый глазами, но абсолютно реальный свет и окутывающий покой и чувство защиты. Оставалось лишь подивиться - как такую ценность, оставили в забвении. Впрочем, для Герхарда оно было и к лучшему. Не долго думая, он поднял металлический крест и надел его себе на шею. Остальные сокровища, хранившиеся в ризнице, маг бегло просмотрел, но не найдя более ни одного артефакта или амулета - оставил на местах.

Обратная дорога заняла в три раза меньше времени. Поднявшись на поверхность, маг добавил к рисунку еще одну черточку, пересекающую внешний контур узора. С глухим вздохом, реальность вернулась к своему нормальному состоянию. Дождавшись, когда зелье погаснет, Герхард уже ногой, затер следы "Искривляющего узора", после чего запрыгнул в машину и покатил обратно в мотель, пока на дорогах не появились местные: европейцу до мозга костей, Герхарду никак не удавалось приспособиться к английскому, праворульному режиму.

***

В известных справочниках, маг информации по буги-людоеду найти не смог. Домашняя же библиотека была, по понятным причинам, недоступна. Без особой надежды на оперативный ответ, маг написал на известный ему емейл Николаса.

Как ни странно, старик ответил довольно быстро:

"Думаю, тебе при случае стоит меня посетить. У меня острое ощущение, что ты своей Печатью просто притягиваешь к себе всевозможную экзотическую нечисть.... Ну или Печать притягивает тебя к ней, Интитулатум. Впрочем, не важно. То, о чем ты мне написал, есть случай крайне редкий, считающийся легендарным, и, зачастую, мифическим.

Одержимый буги. Мне (Даже мне!) механизм появления такой твари неизвестен. Могу предположить, что это продукт магического синтеза, но кому понадобилось делать и без того мерзкую тварь - еще и могучей и малоуязвимой... В общем, как хочешь, но с тебя видеозапись поединка.

По рекомендациям - а вот не знаю... По идее, обе ипостаси твари - перекрывают слабости друг-друга. Это порождение тьмы не боится святых символов, как и положено буги, и чхать хотело на хладную сталь - демоны к ней относятся крайне скептически.

В общем, угробить эту штуку будет, полагаю, тяжело. Тем более, при первой опасности оно сбежит.

Сумеешь одолеть - с тебя отчет.".

Герахард задумчиво почесал затылок. Письмо ясности не добавило. Впрочем, натолкнуло на пару мыслей относительно происхождения твари.

К явлению чудовища, в любом случае, следовало подготовится. И с учетом всего сказанного - более тщательно, чем маг предполагал...

***

Оно было куда разумнее своих Сородичей. Когда-то, Оно было таким же глупым, но однажды, вкусная жертва - повела себя странно. Оно кормилось страхами этой самки уже третий год. В принципе, скоро у самки должны были начаться изменения в организме, которые сделали бы ее бесполезной. Однако, как раз во время перехода, их страх - самый вкусный. В общем, когда Оно пришло - самка, вместо того, что бы прятаться в кровати и излучать волны вкуснейшего страха - начала что-то бормотать держа в руках Очень Плохую Книгу. Оно не знало что такое "книга", но то, что предмет в руках у самки был именно "книгой", и при этом "Очень Плохой" - Оно поняло сразу. Надо было убегать, возвращаться в свое логово, скрытое в том нигде, которое лежит между мирами. Однако, Этому - стало любопытно. А затем, разверзлась сама реальность и в комнате появилось Нечто. Это Нечто было вызвано Очень Плохой Книгой. Сначала, Нечто, дернулось в сторону Самки, видимо, желая ее убить. Но, почему-то не смогло. А затем - Нечто повернулось к Этому. И тут Оно впервые почувствовало страх, потому что ощутило, что Книга связала их.

Прошло немало времени, прежде чем Оно снова осознало себя. Вернее сказать - впервые осознало себя. Похоже, проклятая девчонка, пытаясь защитить себя от Буги (так, оказывается, люди называли народ Этого). Пытаясь защититься, она где-то раздобыла один из экземпляров minorum libri inferno. Видимо, девчонка обладала Даром. В общем - она смогла призвать одного из самых младших демонов. Более того - она смогла связать его задачей. Вот только сил у демона на убийство Этого - не хватало. Они так же оказались связаны почти полностью. "Из девочки вышла бы отличная чернокнижница", с непонятной для себя тоской подумало Это.

Условия призыва были вполне определены, но их исполнение - крайне ограничено. В такой ситуации - чары неумолимы, и даже невозможное, подчас становится возможным.

Так, Это стало чем-то большим. Куда более умным и - могущественным. А еще - поняло, что ранее довольствовался лишь крохами. Восторг от поглощения чьей-то молодой жизни - был несравним с простым страхом.

И все шло достаточно неплохо, пока вчера, в доме очередной жертвы - не обнаружилась эта мерзкая шерстяная тварь. Кошки и собаки - ощущают Тонкий Мир. А еще они умеют с ним взаимодействовать. Кошки - так и вовсе большей частью своей сущности живут именно в нем. Но и собака вполне способна нанести раны, которые никогда не сможет нанести человек. Обычный человек.

Пес - поднял тревогу. А затем, в доме появился могущественный маг. Это не знало, что такое "Маг", но прекрасно понимал, что от людей с пылающей аурой надо бежать.

Сейчас - Это подкрадывалось к вчерашнему дому. Осторожно. Таясь. Была надежда, что гадкий маг - уже ушел. Голод был невыносим. Этому иногда приходилось голодать. Пока просто голодаешь - это несложно. Но, когда твою пищу вырвали у тебя из под носа - голод вдруг становится невыносим.

Уже перед самым домом, Оно прислушалось. "Мага" оно не ощущало. В самом доме что-то изменилось. Так, одна из комнат горела алым, неприятным огнем и от одной мысли о приближении к ней, Оно ощущало боль. Возможно даже, стоило бы уйти, во всяком случае, часть Этого - рвалась прочь. Но - Оно уже ощутило жертву. Ребенок был на месте, в своей комнате, и судя по ауре - мирно спал.

Оно хищно облизнулось и бросилось к раскрытому окну...